T1CE

Deux-Siciles furent conservées à don Carlos. Gênes et le duc de Modène rentrèrent dans leurs états envahis. Parme, Plaisance et Guastalla devinrent l'apanage du fils chëri de la reine Elisabeth. Le roi de Prusse conserva cette Silesie dont la possession faillit depuis lui coûter si cher. L'Europe entière resta sous les armes, et les souverains entretinrent en pleine paix un million de soldats; tant ils avaient de confiance en la bonne foi les uns des autres. Enfin l'on eut grand soin de conserver par le défaut de limitation fixe entre les provinces anglaises et françaises de l'Amérique du nord, un germe de discussions nouvelles que l'on pût faire éclater au besoin. Ce qui ne tarda pas; car dès l'année 1^55 , 1 Europe entière prit feu de nouveau pour quelques districts incultes du Canada.

Ainsi s'apaisa pour quelques instans la tempête au milieu de laquelle nous avons vu, non sans étonnement, surnager la conscience d'un homme de bien.

On a remafi-quë que M. d'Argenson fut le dernier des ministres français qui poursuivit les vues de Richelieu, de Mazarin et de Louis XIV pour l'abaissement de la maison d'Autriche. Ses successeurs immédiats prirent le con trépied de celte politique. 11 y eut révolution totale dans les cabinets. La cour de France devint alliée de l'empereur qu'elle avait voulu déshériter, et ennemie du roi de Prusse dont elle avait fondé la puissance. La pru<lc Marie-Thérèse, devenue l'amie de la

SUR LE MARQUIS DARGENSOÎf . 5g

galante Pompadoiir, s'acharna contre ce prince en femme irritée, Louis XV en adversaire né des philosophes, labbé de Bernisen poète offensé dans son amour-propre (i).

Le renvoi du marquis d'Argenson ne parait avoir nullement influé sur la faveur dont jouissait son frère, ministre de la guerre. Celui-ci, quoique ennemi déclaré de la marquise de Pompadour, se maintint encore près de dix années en place , et ce fut un des succès les plus difficiles remportés par la favorite durant le cours de son funeste règne, que le renvoi simultané du comte d'Argenson et du garde des sceaux Machaultd'Arnouville, en février lySy (2). Cet événement, dit M. deLacretelle, priva la France des deux seuls hommes d'état qu'elle possédât alors : on ne pouvait prendre plus mal son temps. Les désastres de la guerre de sept ans montrèrent ce qu'il en devait coûter par la difficulté de les remplacer. Peu de mois après la retraite du comte d'Argenson eut lieu la déroute de Rosbach (novembre lySj).

Ce ministre laissa parmi les militaires des souvenirs qui furent long-temps à s'effacer. Mais son renvoi fut plus sensible encore aux gens de lettres dont il s'était montré constamment l'appui. Le

(i) On sait ce mot du voi de Prusse : Ce sont les petits vers de l'abbé de Bernis qui me font monter à cheval.

(i) Ployez , sur les causes secrètes de cette disgrâce , les Mémoires du baron de Besenval, tome i, page 208.

6o NOTICE

tlépartement des académies dont il avait e'té charge depuis le renvoi de M. de Maurepas, l'avait mis à portée de rendre à la plupart d'entre eux des services essentiels. Son nom est demeure attaché à l'un des plus beaux monumens du dix-huitième siècle. En lyDi, Diderot et d'Alembert dédièrent y Encyclopédie an comte d'Argenson ; ministre, a dit Voltaire (i) , digne de l'entendre et digne de la protéger. Cet hommage a été plus durable que la puissance de leurs persécuteurs (2).

Sans doute aussi la pliilosophie l'indeainisa de ses bienfaits en adoucissant l'ennui de sa retraite. 11 est assez remarquable que, tandis que les amis de cour fuyaient un ministre idolâtré la veille, les gens de lettres seuls lui prodiguèrent les marques touchantes d'un attachement désintéressé. On ne saurait trop rappeler que le s3ge et aimable Moncrif, âgé pour lors de soixante-neuf ans (5),

(i) Lettres sur quelques écrivains accuses d' atliéismc .

(a) Sept volumes seulement de cette vaste entreprise ont paru sous les auspices du comte d'Argenson. Deux années après l'exil de ce ministre , un arrêt du parlement, du 8 mars 1759 , condamna Y Hncyclopc'die à être brûlée par la main du bourreau. Eu même temps le chancelier Ae Lamoiguon révoqua le privilège des encyclopédistes. Les dix derniers volumes ne purent paraître qu'en 1766 avec d«.' nombreux cartons.

f3) « Vous avez donc soixante-neuf ans, mou cher confrère ? » Qui est-ce qui ne les a pas, çu à peu pri-s? Voici le temps » d'être a soi et d'achever tranquillement sa carrière. C'est « une belle chose que la tranquillité Je voudrais être moins

SUR LE MARQUIS d'arGENSOîJ. 6i

ne craignit point de comproniettre sa place de lecteur de la reine et quarante mille livres de pension du roi, en demandant à madame de Pompadour la permission de suivre M. d'Argenson dans l'exil. Ce trait parut toucher les ennemis mêmes du ministre disgracie, et Moncrif fut autorise à aller passer tous les ans quelques mois aux Ormes près de son ancien bienfaiteur. Le président Hënault(i) venait fréquemment partager celte solitude. (2) Voltaire y avait passé quelques jours. Marmontel a laissé dans ses mémoires une relation circonstanciée du séjour qu'il y fit. Puisque nous citons ce passage à quoi bon déguiser des détails plus propres à faire connaître l'homme que les éloges prodigués au ministre durant le cours de sa prospérité? Sans doute l'exil affectait profondément son âme. M. d'Argenson eut cela de commun avec d'autres personnes que certes on n'accuse pasde pusillanimité. Accoutuméd'ailleurs à une vie active, à des travaux importans qui

» éloigné de vous. C'est dommage que le pçrys de P^aud ne •n touche pas à la Touraine. » (Lettre de Voltaire à Moncrif, 27 mars ijoj.) On voit, par cette lettre, que Moncrif était aux Ormes et ne pensait pas à les quitter.

(i) Lettre de madame du Deffand à F'oltaire , 5 juillet 1760.

« Le président est aux Ormes. »

(2) «f C'est un lieu (les Ormes) où je me souviens d'avoir » passé des jours bien agréables. » (Lettre de Voltaire à M. de Voyer, 1 2 octobre ijjo.j

Ci 2 NOTICE

étaient devenus ne'cessaires à son existence, la solitude à laquelle il se trouva brusquement réduit, la monotonie delà vie de la campagne, le frappèrent d'un sentiment de tristesse et d'accablement dont il ne put se relever, et cela pre'cisément à un ■Àç.e où des souffrances habituelles lui donnaient plus que jamais à regretter les distractions et les delassemens de la capitale.

w (i) En nous promenant dans ses jardins, j'a- >) perçus de loin une statue de marbre. Je lui de- » mandai ce quec'e'tait. « C'est, me dit-il, ce que je » n'ai pas le courage de regarder ; » et en nous dé- » tournant ; « Ah, Marmontel! si vous saviez avec » quel zèle je l ai servi ! Si vous saviez combien » de fois il m'a assuré que nous passerions notre » vie ensemble, et que je n'avais pas au monde u un meilleur ami que lui ! voilà les promesses des >j rois ! voilà leur amitié ! » Et en disant ces mots , » ses yeux se remplissaient de larmes.... Le soir, » pendant qu'on soupait , nous restions dans le » salon. Ce salon était tapissé de tableaux qui re- M présentaient des batailles où le Roi s'était trouvé » en personne avec lui. Il me montrait l'endroit )) où ils étaient placés pendant l'action ; il me ré- » pétait ce que le Roi lui avait dit; il n'en avait » pas oublié une parole. « Ici, me dit-il en me » parlant d'une de ces batailles, je fus deux heu- » res à croire que mon fils était mort. Le Roi eut

(r) Mémoires de Marmontel , livre 8.

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 65

» la bonté de paraître sensible à ma douleur. » Combien il est change' ! Rien de moi ne le touche w plus! » Ces idées le poursuivaient pour peu qu'il )) fût livre à lui-niênie. Il tombait comme abîme' M dans sa douleur. Alors sa jeune belle-fille, ma- » dame deVoyer, allait bien vite s'asseoir auprès M de lui , le pressait dans ses bras , le caressait ; » et lui, comme un enfant, laissait tomber sa tête "» sur le sein ou sur les genoux de sa consolatrice, » les baignait de larmes, et ne s'en cachait point. »

Des privations qu'il éprouva la plus pénible fut celle de ses yeux, qui s'affaiblirent graduellement pendant les dernières de sa vie, jusqu'au point de lui jrefuser toutes les consolations qu'il eût trouve'es dans la lecture et dans l'ëtude. Les douleurs de la goutte, à laquelle il était depuis long-temps sujet, s'unirent aux souffrances morales, et achevèrent de ruiner un tempérament déjà usé par les fatigues du ministère. Enfin, en 1764, il obtint la grâce de venir mourir à Paris, à l'âge de 68 ans (1). •

Rien ne fait mieux ressortir la différence de caractère qui existait entre les deux frères, si ressemblans sous d'autres rapports, que la manière dont chacun d'eux supporta la perte de la faveur et des dignités. I-e marquis d'Argenson , moins brillant à la cour, fut plus grand dans la retraite. Il ne parut aucunement sensible à son renvoi.

(i) Le "Il août 1764.

Le ministère n'avait ëte' qu'un court épisode dans sa vie dont il £:;ardait à peine le souvenir.

C'est assurément bien à tort([ue l'on a prétendu que le comte d'Argenson avait eu quelque |)art à la disgrâce de son frère , qu il l'avait sacrifié au maintien de sa propre faveur. Il est certain qu'il y eut peu d'unions plus parfaites que celle qui exista entre eux depuis cet ëve'nenient. Aucun nuai;e(i) ne troubla la pureté de cette amitié' fraternelle. Le marquis d'Argenson avait profité du loisir des dernières années de sa vie pour se livrer aux soins des affaires de son frère comme des siennes propres. Il s'occupait de tous ces petits détails d'intérêts domestiques que celui-ci 'était contraint de négliger, du revenu de ses propriétés, des travaux , des embellissemens à y faire; il s'était fait presque son intendant. Mais ce qui semble étrange , c'est qu'en retour il avait pris son frère pour guide de toutes ses démarches. Cette déférence allait même jusqu'à lui' demander excuse quand il avait été forcé de prendre une détermination sans l'avoir consulté. Le moins âgé des deux frères semble devenu le tuteur de i'ainé pour ce qui concerne la politique et la cour. Celui-ci s'est dépouillé de tout amour-propre : il sacrifie pour lui toute prévention personnelle , tout, hormis ses principes en matière de gouvernement. Encore se

(i) L'éditeur a entre les niaÏDs une correspondance de vingt années entre les deux frères.

SUR LE MARQUIS d'aRGENSOK. 65

fait-il -violence pour les concentrer en lui-même , flans la crainte que la publication n'en puisse nuire à son frère; mais la multitude de ses notes, (\e ses papiers, de ses écrits, trahit sur ce point la surabondance de ses réflexions.

Un fait plus notoire achève de repousser tout soupçon de désunion au moins durable entre les deux frères. C'est l'affection toute paternelle que le ministre de la guerre ne cessa de témoigner au fils de son frère aine, M. de Paulray; affection telle , qu'il le traitait constamment de son second fils f et qu'il fit plus en effet pour lui que pour le sien propre, se l'adjoignant au ministère de la guerre, et se le désignant pour successeur.

Si le marquis d'Argenson s'abstint presque totalement de reparaître à \ersailles, ce ne fut point qu'un ordre formel le lui interdît. Il semblerait même que Louis XV, contre son habitude, n'eût point perdu le souvenir d'un ministre intègre et fidèle ; du moins n'usa-t-il jamais à son égard d'aucune de ces rigueurs orientales qu'il déploya tour à tour contre ses favoris congédiés (i).

Dans le cours de dix années que le marquis d'Argenson passa de la sorte , une seule occasion

(i) C'est ainsi que Louis XY condamna successivement à un éloignement perpétuel de la cour, au moins tant qu'il vécut , M. le Duc, M. deChâlillon, gouverneur du Dauphin, le garde des sceaux. Chauvelin , M. de Maurepas, le cardinal de Bernis , le comte d'Argenson , le comte de Broglie , le duc de Choiseul, enOn le Parlement de Paris tout entier.

fif) NOTICE

paraît s'être présentée où il conçut quelques rei»rets ; encore semble-t il se les reprocher comme une faiblesse. Ce ne fut ni l'ambition, ni le rêve i\o la fortune qui troublèrent son repos : ce fut encore l'amour du bien public. Il eût souhaité que ses talens et son expérience fussent employés à hAter la signature d'une paix qui avait toujours ét<; l'objet de ses vœux les plus chers.

L'ouverture du congrès d'Aix-la-Chapelle en présentait l'occasion ; mais ses services ne furent point agréés. Peut-être nous saura-ton gré de rapporter quelques passages de la lettre qu'il écrivait à ce sujet au ministre de la guerre. On ne saurait mieux peindre qu'il ne le fait le calme de son àme, et en même tempsson attachement à son pays.

l'aris , A 4 juin 174^-

u Si je me propose pour le congrès, disait-il, » ce n'est que dans l'opinion ferme où je suis que h j'y ferais mieux qu'un autre ; j'irais rondement » en besogne, et je sais encore bien des choses » sur la matière. Quoi qu'on en dise , la franchise ■)) produira toujours plus que l'habileté en matière » politique. Je voudrais la paix, vous la voulez » aussi. J'avoue que cette ambassade me va au )» cœur. Le rôle est si beau, et de quelle beauté » quand on signera.'' En vérité, je ne voudrais » me donner la peine de rentrer à Versailles que M pour y donner de bons avis; sans cela , j'ai plus » de plaisir comme je suis. Je mène une vie déli-

SUR LE MARQUIS d'arGENSON. 67

)) cieuse et libre. Comme je n'ai de canal que vous » seul , je ne m'adresserai pas a d'autres pour mes >t idées (le bien public. Depuis mon déplacement, » j'ai évité la fréquentation des gens de cour aussi >) industrieusenient et aussi volontiers que le vin » et les liqueurs qui me font mal et que je n'aime » pas. Je n'y retourne que bien relancé, et j'ai )) raison. Il me reste pourtant quelques faiblesses » personnelles. J'avoue que le rôle de M. de Pont- » Cliartrain (i), soutenu pendant trente ans, fui » et haï pour son incompatibilité, m'effraie quel- » quefois , et que les honneurs de la famille ne me » rassurent paspleinement; mais, commeje nesuis >» point haineux, je ne dois pas être haï comme lui. » C^est assez radoter : parlons des Ormes. J'y » irai certainement, et vous en dirai mon avis. Je » suis bien aise de votre avant-cour, et vous ex- » horte à continuer peu à peu vos arrangemens >■> de château. Vous avez, ce me semble, fini les >) dehors à présent. Je vous rendrai service, lais- » sez-moi faire. Je n'aime point les dépenses scan- » daleuses. Je suis charmé des travaux et de la » bonne santé de mon neveu. Je souhaite que le » roi prenne IMaëstricht sans hasarder de bataille, » et que les finances puissent suffire à tout. Adieu, n mon cher frère ; je vous embrasse de tout mon n cœur et bien tendrement. »

(i) Père de ^I. ilc Maurepas, mort en 1747» à làge de soixante-treize ans

G3 NOTici:

Quelques années plus tard , il fut un instant question de rappelei' à la cour le marquis d'Ar- ^enson , pour lui confier l'éducation du jeune duc de Bour£;ogne, frère aine de Louis XVI (mort en 1761 , a lage de neuf ans). Nous avons rapporte qu'en qualité de ministre des affaires étrangères il avait eu la principale part au mariage auquel ce prince dut le jour. Mais on va voir comment il s'expliquait à lui-même les devoirs que cette nomination lui eût fait contracter.

(( On me mande de Paris un bruit qui circule, » et auquel je ne m'attendais pas assurément , que » l'on m'allait nommer gouverneur de M. le duc » de Bourgogne , et que ce choix était d'avance » approuvé des honnêtes gens. Ce témoignage a » ses agrémens à opposer à l'absurdité de ce qui » le fonde. Je sais que la brigue d'abord , et l'é- )) tiquette ensuite, contredisent infiniment cette » idée. Cependant, il est des sentimens à inspirer » à ces héritiers de la couronne , dont peu de » personnes savent le secret à la cour. Je vou- » drais qu'on leur apprit à aimer Dieu, à se mé- » fier des prêtres , à éloigner les évêques de la » cour; leur montrer que la couronne ne les conyy stitue quagens de la nation , pour solliciter son » bien et son plus grand bien ; qu'on inspirât à » leur cœur de la tendresse pour les malheureux , *) et peu d'égards pour les gens riches ,• qu'ils >j n'ôlent rien à ceux-ci, mais qu'ils s'en tiennent » à la simple justice; qu'ils n'aiment pas plus la

SUR LE MARQUIS d'ai.GE.NSO:^. 6c)

» noblesse que le peuple, et, autant qu'elle a de )) la vertu seulement; qu'ils préfèrent la pauvre » noblesse à la riche; qu'ils respectent le Roi et » ne lui donnent que consolation et plaisir; leur w donner pour modèle Titus; leur faire lire l'his- » toire des bons rois pour les toucher , celle des n mauvais pour leur faire horreur. Enfin , s'atn tacher au cœur et à l'intelligence , et non point » à une représentation théâtrale de pédanterie » et de gravité , comme j'ai vu faire au maréchal » de Villeroi et au duc de Chàtillon. »

Ces principes d'éducation ne furent point goûtés. 11 était sur-tout une considération qui devait exclure M. d'Argenson. Il était bien pis que philosophe ; il était janséniste, ou du moins il pensait qu'il est des circonstances oii l'intérêt public doit prévaloir même sur les décisions du saintsiége. Or on sait que M. le dauphin , père de Louis XVI , avait habitude de dire : Si je suis appelé au trône et que T église me commande d en descendre , j'obéirai à Féglise et j'en descendrai.

L'occupation à laquelle le marquis d'Argenson parait s'être livré de préférence sur la fin de ses jours , fut d assister aux séances de l'académie des inscriptions et belles-lettres, dont il avait été reçu membre honoraire dès lySS, en remplacement de son oncle, l'évêque de Blois Giumartin (i), et qu'il présidait en l'année 1749- (Cette

(i) Mort en août ijoo.

-jO >'0T1CE

présidence était désignée chaque année par le Roi). Enfin, en lySS, il y lut un mémoire sur les historiens français qui se trouve inséré dans la collection des mémoires de l'académie. A Paris, il ne manquait pas une séance, et vivait dans une étroite intimité avec les sa vans ses collègues , dont il préférait de beaucoup l'esprit solide et le mérite positif à la conversation futile des gens de cour. « Il semblait, a dit l'un d'eux (M. le Beau), » n'avoir quitté la cour que pour se livrer sans » réserve à l'académie. Le zèle qu'il mettait à )» partager leurs travaux , et sur-tout sa douceur y et sa modestie , le rendaient cher à tous les )) membres de cette compagnie. Jamais la jalousie » ni la haine n'eurent accès dans son cœur. De » ma vie y je nai hdi personne ^ disait-il, et ja- » mais rien ne m'a moins coûté que de pardona ncr (i). »

(f Sa disgrâce , dit Grimm , n'influa point sur » son bonheur. 11 vécut paisiblement , tantôt à » Paris , tantôt à la campagne , partageant son jj loisir entre ses amis et le commerce des gens de » lettres qu'il chérissait et qui étaient reçus chez )) lui avec de grandes marques de considéra- » tion (2) ; car , sous le règne des d'Argenson ,

(i) Eloge du marquis d'Argenson, par M. le Beau, parmi ceux de l'académie des inscriptions et belles-lettres , tome 27, page 27J,

(2) Mably, Condillac, d Alembert, Duclos , etc.

SUR Î.E MARQUIS 1) ARGtNSON. 7I

» ce n'était pas encore la mode de haïr les philo- )) so plies (i). »

Cette réflexion, arrachée à un écrivain philo-^ sophepar les contrariétés qu'il éprouvait lui-même aussi-bien que ses collèi;ues, est justifiée par l'histoire de plusieurs d'entre eux en particulier. Nous nous bornerons à développer le j^enre d'influence que la carrière publique de MM. d'Argenson exerça sur la vie de Voltaire. L'amitié constante que ces deux ministres témoignèrent à ce grand homme est un des faits les plus importa us du règne de Louis XV.

Voltaire , né en i6g4, était à peu près du même âge que tMM. d'Argenson. II avait été leur camarade. Il avait étudié avec eux au collège de Louis-le- Grand. C'était une liaison d'enfance qui existait entre eux , et elle en avait toute la vivacité et la persistance. Dans la correspondance suivie que Voltaire entretint , en vers et en prose , avec le marquis d'Argenson , et qui nous a été conservée , il ne néglige aucune occasion de lui rappeler qu'il est le plus ancien de ses amis.

(( Je vous suis dévoué, lui écrivait-il en 1744» » par l'attachement le plus tendre et le plus vieux. » Il y a, ne vous en déplaise , quarante ans. Cela » fait frémir. » Ainsi, cette amitié datait de l'âge de dix ans. Il est difficile de remonter plus haut. Il n'y a donc pas lieu de confondre les termes

(i) Correspondance de Grirnm, mars 1^65.

flatlewrs qu'emploie Voltaire en parlant de ce ministre, avec les formules banales de flagornerie qu'il prodiguait trop souvent aux grands seigneurs dont il sollicitait la protection. Bien diJBTérent en cela de sa manière d'agir en d'autres occasions , jamais Voltaire ne démentit dans ses mémoires secrets , ni dans les ouvrages humoristes de sa vieillesse , les sentimens de tendresse et de vénération dont il lit profession toute sa vie pour le marquis d'Argenson. Il est même à remarquer que c'est dans son Commentaire sur la vie de l'auteur de la Henriade, ouvrage e'crit en 1770, c'està-dire long-temps après la mort de ce ministre, qu'il se montre envers lui le plus prodigue d'éloges. C'était un attachement fondé sur l'estime , sur l'admiration réciproque , une véritable liaison de cœur (1), à laquelle ne se mêlent jamais , ni les protestations intéressées d'une part , ni de l'autre, la hauteur et le ton de protection. Cependant, comme nous allons voir, il y eut plus d'une occasion où l'homme d'état se trouva en position de rendre au philosophe des services essentiels, et ce n'est pas sans motifs véritables que Voltaire écrivait (12 juin 1747) : " Je suis né pour être vexé » par les Desfontaines , les Rigoley , les Man- » nory , et pour être protégé par les d'Argenson. »

[\) Il faut convenir, disait le cardinal de Fleury dans ses moniens d'humeur contre le marquis d'Argenson , que voilà, bien le digne ami de Voltaire , et que Voltaire est son digne ami.

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 7S

Une autre circonstance de la jeunesse de Voltaire avait contribue' à resserrer leurs relations mutuelles. On sait que, par une contrariété qu'ont éprouvée plusieurs de nos i^rands écrivains, Arouet père (notaire au Chàtelet) voulait contraindre son fils à suivre la profession du barreau , que celuici avait prise dans une souveraine aversion. A Tingt-deux ans, le plus beau génie de l'univers , emprisonné dans l'étude de maître Alain , procureur, place Maubert , était réduit à copier des rôles, et à farcir sa tête poétique des termes ardus de la chicane.

M. de Cauniartin, oncle maternel de MM. d'Argenson , et duquel il est fréquemment question dans les mémoires de celui-ci , prit sur lui de soustraire le jeune Arouet à sa captivité. Il le conduisit à son château de Saint-Ange , près Fontainebleau. Ce fut dans cette retraite, au milieu d'une bibliothèque nombreuse et d'une société agréable, que le jeune homme, appelé à réfléchir sur le choix d'un état , prit le parti d'écrire la Henriade et le Siècle de Louis XIV. Certes , il ne pouvait mieux choisir. Sortant de là , il vint achever son pcëme épique à la Bastille oii il lui fallut le retenir en entier dans sa mémoire , étant renfermé dans un cachot obscur, sans encre ni papier (i).

(i) Condorcet , Fie de Foliaire: — Commcnlairc sur la vie de l'auteur de la Henriade ,

74 iVOTlCE

M. de Caumartin (i), ami de Voltaire et oncle de M. d'Ari:;enson , était un maûjistrat aussi aimable que savant. Il avait passe sa vie à la cour de Louis XIV, et y avait su traditionnellement les moindres circonstances des règnes précédens. Sa mémoire heureuse avait retenu cette foule de petites anecdotes sur de hauts personnages; d'intrigues frivoles, causes des ëvënemens les plus graves ; tous ces grands secrets du moment que l'histoire dédaigne , tous ces riens précieux seulement par les noms auxquels ils se rattachent. •Nul ne posséda mieux que lui cette science de Ihomme de cour , qu'il passa sa vie à étudier, et qu'il enseignait avec une grâce et une urbanité peu communes. Tel est du moins le portrait que Voltaire a laissé de lui dans cette épitre oii respire tout l'enthousiasme de la jeunesse ;

Caumartin porte en son cerveau De son temps l'histoire vivante.

Caumartin est toujours nouveau A mon oreille qu il enchante, etc.

C'est même à cette érudition de salon , que l'esprit universel de Voltaire ne saisit pas moins bien que celle des livres, qu'il dut l'immense succès de ses ouvrages. Ce fut particulièrement à Saint-

;») Louis Lefehvre de Caumartin, marquis de Saint-Ange, intendant des finances, conseiller au parlement, maître des requêtes au conseil détat, mort en 1720, était petit-fils de Leffbvrc de Caumartin, garde des sceaux sous Louis Xlll.

SUR LE MARQUIS d\vkG ENSO.N. j5

Ange qu'il saisit ce tact, dans lequel il excella depuis, de gazer des vérités sévères sous le voile d'un frivolité de bon ton ; c'est là qu'il s'appropria cet esprit frcmçais cjuil a possédé mieux que toute la France ensemble , et dont il est devenu le type et le modèle personnifié.

Le garde des sceaux d'Argenson avait épouse, en 1693, la sœur (i) de M. Caumartin ; et le marquis d'Argenson, leur fils, passa une grande partie de sa première jeunesse à Saint-Ange , où , de même que Voltaire , il prit de bonne heure le goût des lettres et des études historiques. Ce service fut donc pour Voltaire un nouveau lien avec cette famille, où il avait reçu un accueil si bienveillant en un temps où il n'avait encore aucun titre à la célébrité, et où il en avait déjà à la persécution. Plus tard, en butte aux outrages que lui valurent ses attaques contre le fanatisme, il fut obligé plus d'une fois d'avoir recours à MM. d'Argenson. Nous voyons, par sa correspondance avec le ministre des affaires étrangères, qu'il lui demande sans cesse sa protection contre les invectives de l'abbé Desfontaines , ou les dénonciations du théatin Boyer, évêque de Mirepoix. Oh ! honte de ce siècle ! Un tel homme réduit à implorer assistance et contre de tels ennemis !

Les éditeurs des lettres de Voltaire (2) nous ont

(i) Marguerite Lefebvre de Caumartiu.

(2) Edition de Kelù , trrnc i, pièces juitjlicatives.

•76 KOTICE

conservé une des re'ponses du marquis d'Argenson , relative à sa grande querelle avec l'abbe Desfontaines. On peut y voir quelle indignation il manifeste contre les détracteurs de son ami.

Paris, 7 février ijSg.

« C'est un vilain homme que l'abbé Desfontai- )} nés, monsieur; son ingratitude est assurément » pire encore que les crimes qui vous ont donné n lieu à l'obliger (i). N'appréhendez point de n n'avoir pas les puissances pour vous. Une fois, il )) m'arriva, chez M. le cardinal (de Fleury), d'avan- M cer la proposition qu'il était curé d'une grosse n cure en Normandie ; je révoltai toute l'assistance. » Son éminence me le fit répéter trois fois. Je me » croyais perdu d'estime et de fortune, sans le >i prevot des marchands qui me témoigna ce fait.

(i) Voltaire n'a laissé ignorer de personne l'aventure dégoûtante pour laquelle l'abbé Desfontaines fut renfermé à Bicetre , et qui lui eût valu i:^n traitement infamant sans les soins efficaces de celui dont il se montra dès ce moment l'infatigable Zoïle. C'est à l'abbé Desfontaines que le comte d'Argenson, ministre de la guerre , fit cette réponse si connue , lorsque l'abbé , pour se justifier d'un de ses libelles, lui disait : Mais , monseigneur, il faut bien que je vive. — Je n'en vois gas la nticessilc.

Cette fois l'abbé Desfontaines, menacé de poursuites judiciaires , signa une sorte de rétractation qui fut imprimée dans les journaux de Hollande ; et Voltaii-e composa à cette occasion 1 Ode de l Ingratitude , qu'il dédia au marquis d'Argensoa. {f^oyczs3. Correspondance.)

« M. le chancelier pense de même sur le compte

» de ce de police. M. Hérault (lieutenant

» de police) doit penser de même, ou il serait » justiciable de ceux qu'il juslicie. M. le chance- » lier (d'Aguesseau) estime vos ouvrages; il m'en » a parle plusieurs fois dans des promenades à » Fresnes; mais, de tous vos chevaliers, le plus » prévenu contre votre ennemi, c'est mon frère. » Jai été le voir à la réception de votre lettre ; il » m'a dit que l'afTaire en était à ce que M. le chan- » celier a ordonné; que l'abbé Desfontaines serait « mandé pour savoir si les libelles en question » étaient de lui, pour signer l'affirmatif ou le né- » gatif, sinon contraint. Je vous assure que cela » sera bien mené; je solliciterai M. le chancelier » en mon particulier, ces jours-ci.

» J'embrasse vos intérêts avec chaleur et avec » plaisir ; la chose est bien juste. Je vous ai tou- » jours connu ennemi de la satire. Vous vous in- » dignez contre les fripons, vous riez des sots. Je » compte en faire autant de tout mon mieux, et » je me crois honnête homme. Faire part de ces » jugemens aux autres, c'est médire; la religion » le défend ainsi que le bon sens et fintérét. Ainsi » vous m'avez toujours paru éloigné d'un si raau- » vais penchant. P^os écrits avoués et dignes de » vous et vos discours m'y ont toujours confirmé. » Travaillez en repos, monsieur, vingt-cinq au- » très ans; mais faites des vers, malgré votre » serment qui est dans la préface de Newton.

i) Avec quelque clarté, quelque beauté, quelque i) dignité que vous ayez entendu et rendu le sys- » tème philosophique de cet Anglais, ne méprisez » pas pour cela les poënies , les tragédies et les M épîtres en vers. Nous serons toujours éclairés et » nourris dans la science physique; mais nous ne >» lirons bientôt plus pour nous amuser, et nous » n'irons plus à la comédie , faute de bons auteurs » en vers et en prose. Adieu , monsieur ; pour- » quoi allez-vous parler de protection et de res- » pecl à un ancien ami et qui le sera toujours? » L'auteur de la Henri ade , (V Œdipe, de Zaïre , iWélzire , de Mérope , exclu à diverses reprises de l'Académie, et en dernier lieu, par un refus formel du Roi; l'impression des élémens de la philosophie de Newton refusée, et cela parce ([u'il avait plu au chancelier d'Aguesseau de se faire cartésien sur ses vieux jours, et de s'opposer à toute innovation en astronomie; la représentation de Mahomet (i) suspendue, quoique la dédicace de cette pièce eût été ])ubliquement acceptée par le pape Benoît XIV ; le mondain badinage plus ingénieux qu'hostile exposant son auteur à une

(i) Ce ne fut qu'en lyôt que, sur le refus de Crébillon et malgré la désapprobation de Berrj'er, lieutenant de police , d AleinLcrt fut d(sit>ué par le comte d'Argcnson pour examiner Mahomet , et eut le courage de l'approuver. La représentatiun de celte pièce fit un égal honneur et au choix du ministre et à la fermeté «le l'homme de lettres. Cette reprise de

SUR LE MARQUIS d'aRGE>SO>'. ^^

seconde expatriation; Louis XV enfin, ne manquant pas une occasion de te'moigner son avei-sion personnelle à celui qui donna le plus d'illustration à son règne ; telle est une faible partie des outrages dont fut abreuvé l'homme de génie qui , pour toute réponse, entassait chef - d'œuvre sur chef-d'œuvre, mais dont le caractère irritable sentait, plus vivement qu'aucun autre, le poids de tant de mortifications, et que vengeaient imparfaitement les applaudissemens d'un public souvent inconstant ou prévenu. Le plan semblait formé de tuer Hercule à coups d'épingles ; mais avec un cœur tel que le sien, chaque piqûre était envenimée.

MM. d'Argenson entrent au ministère, et la scène change en un instant. Voltaire, auparavant harcelé, persécuté, renié, devient homme de cour, diplomate et presque ministre. Que les lettres y aient perdu; que les formules de rigueur, ou le soin . des choses du moment aient occupé des minutes qui eussent été employées pour la postérité; ou, comme le pense M. de Lacretelle , que Voltaire ait été plus réellement philosophe lorsqu'il devint homme en place; que la faveur

Mahomet, après un si long intervalle, avait aussi pour but de rappeler ^ oltaire au pul)lic parisien qui l'avait un peu perdu de vue depuis son départ pour la Prusse , et de faciliter son retour à Paris. Mais l'espoir des amis de ^ oltaire fût dëëu.

8o NOTICE

l'ait ramené à la sagesse, et rexpérience des af* faires à des vues plus modérées, c'est ce que nous n'entreprendrons pas de discuter. Il nous suffit d'avoir fait remarquer le contraste , et les hommages rendus au plus grand écrivain de ce siècle, ne sauraient être un sujet de reproche pour ceux auxquels il les dut. D'ailleurs il n'y a pas lieu de regretter que ce système ait été poussé trop loin. Presque aussitôt la disgrâce du ministre des affaires étrangères, les persécutions reprirent leur cours.

Dès le mois de juin 174^, Voltaire partit pour la Hollande et la Prusse. Quel que fût le prétexte dont il se servit pour colorer son éloignement, il est certain que l'objet véritable de son voyage était une mission diplomatique connue de Louis XV seul, et de quelques-uns de ses familiers. Les lettres inédites que nous publions à la suite de ces mémoires en oifiiront de nouvelles preuves. Voltaire, pendant son séjour à La Haye , se procura des renseignemens précieux sur les revenus, les forces militaires et les dispositions secrètes des Hollandais. 11 les transmit au comte d'Argenson , ministre de la guerre. De là il passa en Prusse où il s'agissait de déterminer le grand Frédéric à prendre l'offensive contre Marie-Thérèse. Bientôt après son retour, le marquis d'Argenson fut appelé au ministère des affaires étrangères, et l'un de ses premiers soins fut de s'associer à son frère dans les récompenses à décerner à leur ami commun.

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 8i

i< Ce ministre, dit Condorcet i), mérite d'être » compté parmi le petit nombre de gens en place » qui ont véritablement aimé la philosophie et le >i bien public. Son goût pour les lettres l'avait lié » avec Voltaire ; il Temploya plus d'une fois à «écrire des manifestes, des déclarations, des >> dé|>eches qui pouvaient exiger dans le styie » de la noblesse, delà correction et de la ma- » sure (2). »

C'est alors quç Voltaire fut comblé d honneurs, de dignités, de pensions, dont on ne semblait jusque-là avoir été si avare, que pour l'en surcharger tout à la fois.

Il serait injuste de méconnaître qu'ici MM. d'Argenson furent puissamment secondés par njadame de Pompadour, ancienne amie de Voltaire, déjà lié avec elle lorsqu'elle n'était que madame le Normand d'Étiolés. Les favorites, sousce règne, ne

(i) P^ie de Foliaire.

{1) INous avons déjà cié plusieurs occasions où le marquis d'Argenson s'aida du talent de son ami pour le service de l'État. On trouve de plus dans la correspondance imprimée de Voltaire :

Un discours en faveur des droits de l'empereur Charles YII à la succession des États héréditaires (décembre i744/ ;

Une lettre à la Czarine pour un projet de paix (mai ijiS) ;

Une représentation aux. états généraux de Hollande , etc. ;

« Vous faites de moi un petit abbé de Saint-Pierre, écri- )> vait-il au même ministre; du moins en ai-jc les bonnes in- » tentions. »

furent point ëtrancjères à l'encouragement des philosophes, lorsqu'elles crurent voir en eux les vendeurs des humilialions que leur réservait le parti dëvot (i). D'ailleurs, la marquise de fraîche date se piquait aussi d'aimer les lettres et les beauxarts. Elle avait de l'esprit, du discernement, plus d'instruction que la plupart des femmes de la C0U4' qui, envieuses de sa faveur, lui reprochaient des airs bourgeois et des manières de parvenue. Cependant , lorsqu'on voit les maîtresses des Rois aider au succès des ide'es philosophiques et presser l'instant d'une régëne'ration sociale, peut-on trouver des termes pour qualifier l'absurdité de cet ancien régime qui contenait en lui seul tous les germes de sa propre dissolution ?

Voltaire fut nommé en 174^ historiographe du Roi , et gentilhomme ordinaire de la chambre. Cette dernière charge, qu'il traite de magnifique bagatelle, devint une grâce très-réelle, en ce qu'il obtint la permission de la vendre pour la somme de soixante mille francs , en conservant toutefois les titres, privilèges et fonctions qui y étaient attachés.Ce fut l'année suivante qu'à l'âge de cinquantedeux ans , il fut enfin admis à l'académie française, dignité qu'il ambitionnait inutilement depuis plus de quinze ans, et qui cette fois lui fut conférée

(i) " Dites à madame de Pompadour que j'ai précisément les >. mêmes ennemis qu'elle. » ( Lettic de VolUiira à M. de Bichelieu , août I -jo. /

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. 85

tout d'une voix , et sans que 1 evêque de Mirepoix lui-mérae osât s'y opposer (i).

Ces récompenses avaient de quoi satisfaire l'araour-propre le plus susceptible. Ce n'étaient pourtant que des concessions arrachées en dëpit d'une antipathie toujours subsistante. Le marquis d'Argenson eut la plus grande part à ce succès. On en peut juger par les lettres mêmes de Voltaire ( lettre du 8 février ij/S).

« Racine fut moins protège par MM. Colbert et

» Seignelay que je ne le suis par vous La char-

» gede gentilhomme ordinaire ne vaquant presque » jamais, et cet agrément n'e'tant qu'un agrément, )) on pourrait y ajouter la petite place d'historio- )) graphe; et au lieu de la pension attachée à cette » historiographerie, je ne demande qu'un réta- » blissement de quatre cents livres. Tout cela me )i paraît modeste, et M. Orry en juge de même; il » consent à toutes ces guenilles; daignez achever » votre ouvrage, monseigneur, etc. (2) »

(i) Lettre à Maupertuis , i*'. mai 1746.

(2) MM. d'Argenson ne s'en sont point tenus là en faveur de leur ancien condisciple. On sait que Voltaire , le plus riche des gens de lettres de son siècle, et qui le serait peut-être du nôtre, dut l'aisance dont il a joui , non pas seulement au produit de ses ouvrages, mais à d'heureuses spéculations, et particulièrement à des intérêts productifs dans les fournitures des armées. ,

«Feu M. d Argcnson, ministre de la guerre, donnait un in- )' térêt à Voltaire dans toutes les entreprises qui se faisaient

«S j NOTICE

Ou voit avec quelle confiance le grand homme b abaisse à détailler au secrétaire d'état, son ami, les moindres circonstances de ses affaires personnelles. En d'autres lettres il le charge de négociations plus délicates encore. On pourrait être tenté de croire une les fonctions d'historiographe entraînaient, sinon le devoir, du moins la faculté d'écrire l'histoire du prince qui les octroyait. On voit cependant par le fait que rien n'était moins positif. Les exemples même étaient contraires, à en juger par Racine et Boileau, louangeurs brevetésde Louis XIV, qui, de leur vivant, n'ont pas publié une seule ligne (en humble prose du moins ) sur l'histoire de ce règne.

Voltaire avait conçu l'idée consciencieuse de rendre profitables au public les appointemens dont il jouissait, en rédigeant, sur documens officiels, les annales des évéueraens qui se passaient sous ses yeux. On reconnaît, par une de ses lettres au marquis d'Argenson (17 août 1745), combien cette innovation semblait hardie , et ce qu'il fallait de

.. dans son departeiucnt. Ce dernier lait m'a été prouvé par .> M. Davou, mon ami, qui a été l'associé de cet homme céi> lèbre dans les viandes et l'artillerie fournies dans la yuerre ' de 174'- " {Journal de Colle, décembre 1770.)

I.es lettres inédites à la suite de ces mémoires ])Ourront fournir a ce sujet de nouvelles données. « La fortune de Voîlaire, " ajoute Collé , s esl élevée à plus de cent vingt mille livres de >• rente. >.

SUR IJ- MARQUIS U AUGEiNSOM. 85

menageiiiens et de circonlocutions pour obtenir du Roi l'autorisation d'immortaliser les victoires de ses i^ënéraux. « Mon idée ne serait pas que vous » demandassiez pour moi la permission d'écrire » les campagnes du Roi. Sa modestie en serait » alarmée, et d'ailleurs je présume que cette per- » mission est attachée à mon brevet. Mais j'imagine >> que si vous disiez au Roi que les impostures que » Ton débite en Hollande doivent être réfutées ; » que je travaille à ses campagnes , et qu'en cela » je remplis mon devoir; que mon ouvrage sera » achevé sous vos yeux et sous votre protection ; » enfin si vous lui représentez ce que j'ai l'honneur » de vous dire avec la persuasion que je vous » connais, le Roi m'en saura quelque gré, et je » me procurerai une occupation qui me plaira et » vous amusera. Mes fêtes (i) pour le Roi sont » faites. Il ne tient qu'à vous d'employer mon » loisir. »

C'est donc à l'entremise de MM. d'Argenson que nous devons l'Histoire de la guerre de ij^i (2) , et le Siècle de Louis XP^ , ouvrage dans lequel l'auteur l'a refondue depuis.

Enfin on voit, par celte correspondance, quel prix Voltaire attachait à obtenir du pape Benoit XIV

(1) La Princesse de Navarre , comédie-ballet pour le premiei' mariage du Daupliin.

(a) Cette histoire a été écrite soas vos yeux et par vos ordres. {Lettre iiic'dUe de Voltaire au cnmlc d'Argenson. )

des iiieilailles frappées à lefligie du saint père, et que celui-ci ne donnait qu'à ses amis particuliers. Les iiiëdailles papales jouent un grand rôle dans ces lettres. Il voulait, disait-il, se couvrir contre ses ennemis de l'clole du vicaire de Dieu. Cette négociation réussit au delà de ses souhaits; car, au lieu d'une médaille, M. d'Argenson lui en procura quatre, deux grandes et deux petites. Cette libéralité du pontife ne prouverait pas que la faveur fût aussi grande que Voltaire se l'était d'abord figurée. Pourquoi les révélateurs de correspondances secrètes nous dévoilent-ils les petitesses des plus grands hommes? Grâces à eux, il .n'en est aucun qui apparaisse à la postérité pleinement exempt de ridicule.

Nous avons dit que l'entrée de MM. d'Argenson au ministère avait appelé Voltaire à la cour. La retraite du ministre des affaires étrangères fut suivie pour lui de nouveaux dégoûts. Ce fut alors que commença sa grande rivalité avec Crébillon. Il plut à la marquise de Pompadour de prendre parti pour ce dernier poëte qui nous semble aujourd'hui si inférieur à son rival, et auquel pourtant le public s'obstinait à reconnaître exclusivement du génie. (( Ceux qui vous ont ôté le ministère protègent Caiiliîia. Cela est juste, n écrivait Voltaire au marquis d'Argenson (i).

i) i^ mars «749'

SUU LE MARQUIS DARGENSON. 87

En ce moment le roi de Prusse lui offrait à sa cour la clef de chambellan , la croix du mérite, et vingt mille livres de pension. Voltaire accepte, et son dëjmrt en un instant consterne ceux même qui ont tout fait pour le porter à cette extrémité. On l'accuse d'ingratitude pour s'être soustrait à la juridiction des lettres de cachet. Si Voltaire mérita ce reproche, ce ne fut pas envers MM. d'Argenson : il correspond avec eux de Potsdam , et leur amitié ne parait nullement refroidie (i).

Il écrit à Moncrif ( 17 juin lySi) : (c Je vous » demande en grâce d'exprimer mes senti mens à )) M. le comte d'Argenson. Je serais au désespoir )i qu'il blàtnât ma conduite. Je lui suis attaché » dès ma plus tendre jeunesse , et c'est l'homme » du royaume dont j'ambitionne le plus les suf- » frages et les bontés. »

Il est vrai qu'à dater de cette séparation, leurs relations devinrent moins fréquentes. Les circonstances ne permirent plus à Voltaire de revoir ses anciens bienfaiteurs. Mais enfin Voltaire devait lasser l'envie. Il recueillit de son vivant les hommages de la postérité. Autant avait été restreint le nombre de ses amis, autant l'Univers fut étroit pour ses admirateurs. Une révolution immense s'opéra dans le monde civilisé. La philosophie , humble à son origine, prit un essor hardi, et du premier bond vint s asseoir sur les trônes. En

(i) Lcttn:s inédites.