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qui ralentissait l'exécution du traité, et inspirait une jus te défiance au roi de Sardaigne. Malheureusement cette défiance était telle , que l'on craignait à Turin que la cour d'Espagne ne reprit son ascendant ordinaire sur la nôtre , et que le roi de Sardaigne ne fût plus sacrifié encore en cette aflaire qu'aux préliminaires de i^35.

Cependant je me disais : Voici de nouveaux solliciteurs qui surviennent de l'exécution du traité. Les Autrichiens arrivent à force en Italie. Ils vont y détruire notre supériorité. La reine d'Espagne le sentira bientôt, et les ennemis mêmes l'auront contrainte à accepter incessamment ce qu'elle refuse à présent. Je ne voyais donc pas par où cette grande allai re pouvait manquer. Il me semblait que la Providence y concourait visiblement encore plus que mes mesures , je me trompais : la gloire d'affranchir l'Italie pour toujours n'est pas sans doute réservée à notre âge. La folie de la reine d'Espagne a surpassé toute prévoyance humaine. L'Espagne n'a pas voulu voir le danger, lorsqu'il était le plus lumineux et le plus évident.

Peu de jours après le retour du sieur de Champeaux, il ariiva deux choses : l'une , que le prince Edouard Stuart perdit du terrain en Ecosse j l'autre, que le roi de Prusse fit sa paix avec la reine de Hongrie. Je crus devoir faire écrire par Champeaux à M. de Corseigne , pour demander au roi de Sardaigne si ces deux évcnemens ne changeaient rien au traité du aG décembre ; et si les nouveaux secours qu'en pourrait tirer sa Majesté sarde ne lui donnaient point la volonté de rentrer dans ses premiers engagemens avec nos ennemis. J'envoyai cette lettre par un exprès. La réponse fut que rien ne ferait changer le roi de Sardaigue à l'égard de

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notre alliance, qu'il était trop content de sa réconciliation avec le Roi son neveu 5 qu'il fallait perfectionner ce traité , mais surtout presser l'Espagne d'y accéder.

Mon travail et mon embarras augmentaient. Je proposai deux fois au Roi de porter l'affaire au conseil , et sa Majesté me le refusa toujours , disant qu'elle avait des raisons pour ne pas la confier à cf autres ministres quà moi ; quil j en avait parmi eux qui pensaient d'une certaine façon sur V Espagne.

Dès que tout fut réglé et signé avec le roi de Sardaîgne, j'expédiai un courrier à l'évèque de Rennes pour faire part du traité à leurs majestés catholiques ;j'3' joignis un projet de traité ne contenant autre chose que les préliminaires mis en forme, et de longues instructions contenant tous les argumens dont notre ambassadeur pouvait se servir pour réussir. Le Roi écrivit une lettre au roi d'Espagne, pour lui dire ses raisons en peu de mots. Sa Majesté l'exhortait à l'acceptation la plus prompte : et, en cas de refus et d'obstination, lui faisait entrevoir le parti fâcheux qu'il serait obligé de prendre, celui de l'nbandon de toute l'entreprise. Ce courrier fit grande diligence.

Cette nouvelle fut reçue à Madrid comme l'un des plus grands malheurs qui auraient pu tomber sur la monarchie de Caslille. Elle fut d'abord ébruitée, tout se couvrit d'un sac de cendres. L'orage fut affreux contre les Français. L'évèque de Rennes essuya les plus gros mots dont la reine est prodigue en sa colère 5 mais il n'avait que deux lois vingt-quatre heures pour renvoyer son courrier, il le renvoya avec un refus net d'adhérer au traité.

Sans perdre de temps, leurs majestés catholiques dépêchèrent ici une ambassade extraordinaire et solennelle; ou en chargea le duc d'Huescar qui a cinq grau-

DU MARQUIS D ARGEN60N. Sq 1

liesses, l'un des capitaines des gardes, et riche de six cent mille livres de rente , enfin tout ce qu'il v a de plus grand en Espagne. Il fit une extrême diligence pour ses apprêts, ses instructions et son voyage. Aussi toute son instruction consistait-elle à dire qu'il venait s'opposer au traité de toutes ses forces ^ qu'il n'y apportait aucune modification , et que jamais 1 Espagne n'y consentirait. Le reste du temps qu'il fut ici , et quand il eut répété une douzaine de ces propos , il fut au bal et à l'Opéra , et se levait fort tard , voulant profiler du carnaval.

Il commença par s'aboucher avec quelques-uns de mes amis qu'on lui indiqua, et m'en,voya des émissaires pour me promettre pour moi une grandesse de la première classe . si je déférais à l'Espagne et si je rompais le traité de Turin: je n'ai jamais parlé auPioi de cette offre méprisable. Nous eûmes une longue conversation chez moi à Paris , où je n'entendis que les propos déraisonnables qu'on lui avait soufflés, à son départ de Madrid. On n'écoutait aucune de mes réponses 5 cependant on m.e ménageait quelquefois, on m'offrait la révocation de Campo-Florido, s'il m'avait déplu 5 on aflectait même avec grossièreté de le maltraiter devant moi j mais il ne s'agis- ' sait point de tout cela.

Dans le cours de cette négociation, M. d'Huescar m'offrit, avec des mystères affectés, comme de lui-même et craignant le désaveu, de retrancher quelque chose au roi de Sardaigne sur le Milanais , et de donner à l'Infant jusqu'à rOmbro.

Je répondais à tout cela que l'Espagne n'avait qu'à négocier à Turin ces modificaiionà j que de ce côté-ci le Roi avait donné sa parole et sa signature définitivement , el qu'il n'y avait plus rien à refaire -, que même c'était sa

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Majesté qui avait prescrit tous les articles du traité ^ que la justice et des vues supérieures y avaient présidé, et qu il s'agissait de bannir une bonne fois les Allemands et les guerres funestes d'Italie.

M. de Maurepas, poussé du même zèle pour l'Espagne, me làla aussi pour augmenter l'apanage de don Philippe. Le duc d'Huescar, qui tenait de l'Espagne la copie des traités , eu instruisit tous nos minisires , et ils ne l'ont sue en détail que par l'Espagne.

Quelle injure cependant faisions-nous à l'Espagne en travaillant à son bonheur, eu la couvrant de gloire solidairement avec nous , et en procurant à don Philippe un patrimoine libre et considérable, tel que peu après on n'a eu qu'aie regretter?

Je ne finirais point, si je voulais dépeindre les agitations que ceci causa à la cour. A la première nouvelle queCampo eut du traité, l'on était à Mariy ; mon courrier pour Madrid était parti depuis trois j^rs. M. de Maurepas en avertit le premier M. de Campo -, cet ambassadeur vint pleurer dans le cabinet du Roi , on l'entendait hurler. Le Roi lui répondit avec dignité ; mais sa Majesté avoua trop tôt l'alfaire. Le lendemain elle la déclara au conseil, où la consternation fut terrible.

Je fis partir le sieur de Charapeaux pour rassurer le roi de Sardaigne sur ces contradictions et cesmouvemens de l'Espagne. Il est vrai que tout concourait à détruire notre ouvrage. En vain tant de biens et d'agrandissemens étaient-ils donnés à sa Majesté sarde 5 si l'Espagne persistait dans ses refus, nous n'avions de réel à offrir de notre part que d'abandonner la partie; en ce cas, le roi de Sardaigne retombait dans son premier état, avec le ressentiment de plus de ses premiers alliés qui l'en eussent

DU MARQUIS DAÇGENSON. 095

puni , etrEspngne se fût peut-être accommodée avec eux dans cette vue. Cependant je voulais que Champeaux accélérât la perfection du traité , et conclut des mesures militaires provisoires.

Je lui associai mon gendre , le comte de Maillebois , et je le destinai à l'ambassade de Turin. Ce fut lui qui signa chez moi à Paris, le 17 février, quelques jours avant son départ, Retraité d'armistice revêtu des pleinspouvoirs du Roi. Son instruction fut concertée avec mon frère, elle était plus militaire que politique; il s'agissait de pourvoir à l'exécution de l'armistice , en agissant d'abord sans les Espagnols , si leur opiniâtreté continuait, et de chasser les Allemands si le projet s'exécutait.

Le comte de Maillebois partit beaucoup plus tard que je ne voulais; il trouva les passages des Alpes obstrués par la neige , et fit route fort lentement. Cependant à Turin , on comptait les momens de l'accession d'Espagne ; on savait que cette négociation reculait au lieu d'avancer. L'ambassade solennelle du duc d'Huescar, ses prouesses à notre cour, .'a fureur allumée contre moi, les promesses de ma disgrâce, les mouvemens de nos courtisans et ministres dévoués à l'Espagne , l'ébruitement prématuré du traité; tout cela inquiétait fort la cour de Turin.

Sitôt après la paix de Dresde , la reine de Hongrie fit faire à trente mille hommes de ses troupes une marche dont il y a peu d'exemples ; cette armée faisait dix lieues par jour; elle entra dans le Mantouan, et de là en Lombardic , en six semaines. Un tel renfort fit la loi au roi de Sardaigne. J'en avais des avis journellement par \ enise. J'avais beau en monircr les éiats à la cour d'F.s-

pagne , l'aveuglement était au comble ; on ne voulait rien voir, et l'on répondait toujours que les deux couronnes seraient maîtresses du monde , si elles voulaient redoubler d'efforts ; mais bientôt l'on vit qu'elles ne seraient pas maîtresses de conserver un pouce de terre eu Italie , quelques efforts qu'elles y aient faits.

Le roi de Sardaigne était découvert par ses anciens alliés ; il ue savait plus que dire au prince de Liclitenstein, î^énéral autrichien , qui l'obsédait dans son palais , tandis que Châmpeaux était caché dans un grenier. 11 jouait avec ses alliés la comédie la plus difficile ; on le pressait de commencer les opérations de la campagne ^ on était déjà au mois de mars ; son ministre de la guerre montrait des ressources et des projets qu'il disait immanquables ; il avait son parti à la cour et dans le conseil , on nous y accusait de mauvaise foi. Le roi de Sardaigne croyait ce-» ]>enc1ant devoir rendre justice au Pioi ainsi qu'à moi ; il a vu jusqu'au dernier moment notre bonne foi -, mais à la vérité bien des traverses qui sont inévitables quand le ministère est divisé , et quand l'autorité n'est pas en garde contre l'intrigue.

Le roi de Sardaigne en était à se justifier des deux côtés. Il nous expliquait son manquement à ses anciens alliés , parce qu'ils avaient fait infraction à leur traité en ne le secourant pas; mais il disait que l'aflaire changeait, «m'ils lui envoyaient des secours suffisans. Il leur disait qu'il n'était pas encore assez en forces pour agir, et de tout ceci j(i ne puis pas dire qu'il ai;, été de mauvaise foi , et (ju il n'ait pas répondu absolument à ce qu'il devait au lioi. Sa Majesté lui avait écrit la première de sa main , pour lui marquer qu elle lui rendait toute son amitié : la correspondance s'était rétablie cnuc ces deux princes j ou

DU MARQUIS d'akgenson. 5g5

n'oubliait rien pour le rassurer, mais les effets ne répondaient point aux désirs.

Le maréchal de Maillebois restait immobile à Tortone. Les contributions s'exigeaient toujours. Alexandrie était si pressée , qu'il n'y avait pas pour deux jours de chats et de rats à y manger. J'eus permission du P\.oi d'avertir le maréciial de notre traité , et des termes où nous en étions avec l'Espagne. Je voulais qu'il n'entreprît rien d'officiel , mais qu'il fût sur ses gardes.

Mon frère lui écrivit aussi par le comte de Maillebois , et sa lettre lui inspirait encore plus de confiance sur la paix prochaine. On a prétendu , mal à propos , que ces lettres inspirèrent à notre général une sécurité fatale.

Mais je me crois assuré qu'il n'a rien fait en cela qu'il n'eût fait sans le traité de Turin , et sans la connaissance qu'il en eut peu de jours avant la surprise d Asli. Nous tenions beaucoup de pays avec peu de troupes. Les Espagnols avaient fait cette mauvaise disposition malgré le maréchal ; l'extravagante ambition de la reine d Espagne , et une fatale imprudence qui nous a toiijonvî» conduits dans cette guerre , y avaient présidé. On s'était accoutumé à n'avoir affaire qu'à faible partie. On avait beau dire que les ennemis étaient en forces dans le Tyrol ; l'Infant avait fait sa pointe à Milan. Il avait fait passer le Pô à la majeure partie de ses forces. Les derrières étaient dégarnis, sans cavalerie ni magasins. Enfin le moment était venu d'être payé de son imprudence.

Il est vrai qu'une fatalité a conduit, par des circonstances singulières , notre déroute d'Italie. M. de Montai , premier lieutenant général de notre armée, est uu brave militaire , mais d'une imprudence extrême. Il ne songe

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à rien , et n'est capable de pourvoir à rien. Il avait passé l'hiver à Asti, ville ouverte, avec neuf bataillons, et n avait songé qu'à boire et à dormir. Il n'avait pas imaginé d'y faire le moindre fossé , la moindre palissade. Le maréchal de Maillebois se tranquillisait égalementàTortone j son fils, plus inquiet que lui , eût été mieux au camp qu'à la cour.

Ce fut dans ces circonstances, que le comte de Maillebois arriva le lo mars à Rivoli , à la porte de Turin. On lui envoya deux des principaux ministres de Turin et le sieur de Champeaux. On lui signifia qu'il venait trop tard. On lui déclara net que, dans la nuit suivante, à deux heures du malin, les troupes piémontaiscs marcheraient pour secourir Alexandrie. On ne cacha rien des circonstances de ce plan au comte de Maillebois , sachantbienqu il n'avait, ni les moyens, ni le temps de les mander à son père. Il disputa sur le traité. Il voulut prendre sur lui d'en modifier quelques parties. Il ne persuada rien. Champeaux vit bien que tout était perdu. On renvoya le comte de Maillebois hors de l'éiat de Sardaigne en moins de temps qu il n'y était entré.

Le succès surpassa les espérances de la cour de Turin. M. de Montai avait reçu une lettre du maréchal de Maillebois qu'il interpréta mal. Le maréchal lui ordonnait positivement de tenir bon dans Asii , lui mandant qu'il marchait à son secours. Mais c'était à M. de Montai à juger qu'il n'avait pas le moyen de tenir quatre heures. En elFet , il se rendit sans coup férir-, lui et neuf bataillons furent faits prisonniers de guerre. Le maréchal de Maillebois marchait avec de l'infanterie et du canon. Jl arriva , mais le vent ne portait pas , et la garnison qui capitulait n'aperçut ni n'entendit rien. Le mare-

DU MARQUIS DARGENSON. 5gj

clial avait envoyé démancher à l'Infant un secours de cavalerie , les Espagnols le refusèrent.

Le roi de Sardaigne écrivit au Roi une lettre de sa main , le lendemain de la surprise d'Asti ; il s'excusait de celte démarche offensive depuis leur réconciliation , sur la nécessité de se délivrer du danger que courait Alexandrie de tomber entre les mains des Espagnols , assurant sa Majesté que leur traité nen tenait pas moins. Rien ne parut plus surprenant que cette lettre. Il est vrai que, dans le moment où elle fut écrite , le roi de Sardaigne ne comptait pas notre perte aussi certaine : aussi la suite fut-elle bientôt de ne nous plus offrir qu'une ridicule médiation pour la paix.

Le reste de l'année ne fut qu'une déroute entière des Gallispans en Italie. Le découragement de nos généraux et de nos troupes , l'affaiblissement de notre armée qu'on ne voulut pas renforcer, les folies de la reiae d Espagne , la mort de Philippe V , la mésintelligence entre les Français et les Espagnols , la prudence inactive d'un nouveau règne eu Espagne , qui ne voulut plus rien mettre au hasard 5 telles furent les causes de la perte totale de Tentreprise , et de la ruine des Génois.

Mais une fatalité plus singulière est ,. que deux jours précisément avant la surprise d'Asti , le 8 mars , la reine d'Espagne fut enfin persuadée de la bonté du traité de Turin. Elle envoya chercher l'évêque de Rennes , et lui dit : « Nous n'avons pas dormi de toute la nuit , le Roi )) et moi. Nous n'avons fait que raisonner du traité que » le Roi très-chrétien a conclu sans nous avec le roi de. )) Sardaigne , et de la fermeté qu'il a apportée à le )) soutenir ; nous cédons enfin , nous voulons bien l'exé- » cuter. »

5gci MÉMOIRES

Le courrier qui fut dépt;ché m'apporta celte nouvelle à Versailles , deux jours après celle de la surprise d'Asii , et de la rupture du traité par un événement militaire si funeste , et si fatal en toutes ces circonstances.

L'ambassadeur d'Espagne avait souvent dit au Roi que Philippe V désirait avoir près de lui un ambassadeur extraordinaire, pour lui conûer bien des choses, et qu'il convenait que quelque grand seigneur, ou môme quelque ministre du conseil , fut chargé de cette commission. Le choix ne pouvait rouler que sur le cardinal de Tencin , les maréchaux de Noailles ou de Belle-Isle.

L'ambassadeur Campo-Florido tramait toutes sortes d'intrigues à sa cour comme à la nôtre. M. de Maurepas l'écoulait plus favorablement que moi. L'évèque de Rennes avait des envieux , chacun convoitait son ambassade.

L'envoi d'un ambassadeur extraordinaire , projet sur lequel le Roi revenait souvent dans ses entretiens avec moi , me parut à moi-même présenter quelques avantages, lorsque je sus, par les dépèches de l'évèque d(î Rennes , que leurs majestés catholiques se radoucissaient et allaient consentir au traité de Turin. La personne du maréchal de Noailles répondait précisément à celle du duc d'Huescar ,• qui est capitaine des gardes comme lui. De plus , il était de l'ancienne connaissance de Philippe V , dont le plus grand plaisir est de causer de sa jeunesse , et des plaisirs de la cour de France avec d'anciens amis.

Le maréchal s'en mouraiid'envie. Quant à ses vues politiques, on ne saurait lui attribuer plus de décision , plus de plans fixes qu'aux vents et aux jeux de la nature. Il voulut méditer lui-même son instrut lion. En trois con-

DU MARQUIS d'argenson. 5gg

fércnces que j'eus avec lui , je lui vis douze svslèmes opposes. Quaud il fut uommé , il parlait de l'eséculion entière du traité de Turin ; quand il partit , il ne s'agissait plus que de réduire le traité de Fontainebleau à ce qui était possible seulement.

Mais , sur cette seconde vue , il donnait une carrière immense à la légèreté de ses idées. Il ne respirait que vengeance contre le roi de Sardaigne , qui n'avait voulu traiter qu'avec moi seul , et avait refusé l'interniédiaire des autres ministres du conseil.

Toute son affaire , durant son ambassade , fut de flatter la reine d'Espagne , au lieu de lui montrer la vérité avec force. Il se félicita d'avoir fait changer plusieurs articles au traité de Fontainebleau ^ et ces changemens , comme le remarqua le Roi lui-smème en plein conseil , consistaient à y substituer des entreprises plus difficiles encore que le premier projet.

Les événemens devenaient de plus en plus fâcheux en Italie. Les peuples dun esprit bouillant , comme sont les Français et les Espagnols , se ressentent plus que d'autres des effets du découragement ^ tandis que les Allemands , fermes et avantageux , profitent de leurs succès avec une dureté et une soudaineté dont rien n'approche. Les Autrichiens surtout excellent en cette lâche et utile qualité de poursuivre à outrance leurs ennemis vaincus.

Il n'y avait de moyen de rétablir les affaires que d'envoyer sur-le-champ de puissans renforts au maréchal de Maillebois -, mais on en était bien éloigné. La campagne de Flandre allait commencer : on flattait le Roi des plus brillantes conquêtes à la tète d une armée de cent vingt mille hommes. Il n'y avait pas une brigade de trop suivant les flatteur? et les favoris.

Un nuire remède du ciel eût été de rendre la reine (l'Espagne plus sage, plus modérée ; de lui persuader que «os malheurs venaient de sa faute; qu'il fallait revenir sur ses pas , ne cofiServer que ce que l'on pouvait défendre : arrêter la fougue des vainqueurs , et suspendre leurs progrès.

11 arriva précisément le contraire : l'art se joignit à la nature pour accroitre nos pertes. On vit nos deux malheureuses armées conduites , pour toute boussole, par l'entêtement dune femme. La reine d'Espagne voulut qu'on gardât Parme , quoi qu'il en pût coûter. M. de Caslelar, dépositaire de ses intentions secrètes, désobéit par ordre supérieur , à M. de Gages , son général. 11 se fil enfermer dans Parme avec dix mille hommes , et s'en sauva par miracle. Toute l'armée demeura , par les mômes ordres, à Plaisance. Le prudent maréchal de Maillebois présenta vainement les plans les plus sûrs. Il voulait se maintenir à Tortone , Voghera et Pavie , couvrant ainsi l'état de Gènes ; mais les instructions de Madrid, étaient contraires. On proposa au Roi , ou d'abandonner l'Infant , ou de sacrifier son armée à le défendre. 8a Majesté n'hésita pas à se ranger au second parti. On ne nous en sut pas plus de gré. 11 fut même question d'arrêter prisonniers, comme traîtres, tous les Français qui se trouvaient dans 1 armée espagnole. ÎMalgré cela , nos troupes marchèrent au secours.de l'Infant. Le maréchal de Maillebois, par les plus belles manoeuvres de guerre , le délivra et le ramena. Nous livrâmes des combats d'où nous sortîmes avec perle \ mais nous parvînmes à noire but de nous retirer, avec nos bagages, dans l'état de Gênes.

C'est -ainsi que devait se terminer une entreprise qui pionicttait une issue plus glorieuse.

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Dès l'abord , on m'avait fait entendre que j'avais encouru les ressentimens de l'Espagne , que tôt ou tard j'en serais victime ^ que l'afleclion particulière que le Roi me témoignait ne me pourrait sauver. Je répondis à ceux qui me tenaient ce propos , en retournant ainsi ce vers d'Alhalie :

Je crains Louis, cher Abner, et n'ai pas d'autre crainte.

Mais que l'on sache à quel point la prévention et l'intrigue avaient changé subitement la manière de voir de notre monarque. Les affaires allant de mal en pis en Italie , les Espagnols mettant sur notre compte une fuite qui ne provenait que de leur faiblesse , de l'entêtement de leur Reine à garder Parme , puis Plaisance , puis la rive gauche du Pô , je proposai une seconde fois de renouer avec le roi de Sardaigne. J'en remis un mémoire au Roi , et j'ajoutais en le terminant : On ne saurait trop couper dans le vif quand il s agit du salut de VEtat. Sa Majesté m'a répondu par ce billet, du 3 juillet 1746: « Je prévois bien une partie des mêmes maux que » vous \ mais ils sont trop outrés. Il ne faut pas que )) nous touchions la corde du roi de Sardaigne avec leurs )) Majestés catholiques 5 et , s'il le faut absolument , il » faudra que cela passe par le maréchal de Noailles. Après >» ce qui s'est passé cet hiver, vous ne devriez pas me » proposer de faire les premières avances au roi de Sar- » daigne. Si l'on vous parle, écoutez 5 mais jusque-là, » il faut plutôt songer à ïécraser quà le supplier. Dans » les circonstances présentes, je remets à l'arrivée du M maréchal de Noailles à écrire au roi d'Espagne. J'en ai 5) lâché quelque chose dans une lettre que j'ai écrite à la >» reine d'Espagne , pour elle toute seule. »

4o2 MÉMOIRES

Depuis que Ferdinand VI est monté sur le trône, il suit une politique dilîérente de celle de son père ; mais le changement qui en est lésulté ne paraît nullement favorable à nos armes. M. de Gages avait l'estime et la confiance des deux armées, jointes à une grande réputation par toute l'Europe comme militaire 5 il s'entendait parfaitement avec M. de Maillebois , et cet avantage était immense. M. de la Mina , qui l'a remplacé , est un véritable Espagnol par sa haine contre les Français, ne doutant de rien , indocile à toute remontrance. Telles sont aujourd'hui (j) ses instructions secrètes: il a ordre de ménager excessivement ses troupes , de ne les exposer jamais; aussi, l'on peut dire que, depuis qu'il a pris possession du géuéralal , 1 armée espagnole n'est pas plus utile à la cause commune que si elle était de carton. Le conseil de Madrid raisonne ainsi : « 11 ne reste plus » an une vingtaine de mille hommes de toutes les forces )) de la monarchie de Castille ; les provinces sont dépeu- )) plécs , et dans l'impossibilité de les recruter. Conser- T) vous bien ce précieux débris 5 gardons-nous de l'aven- )» turer; voyons ce que produiront les promesses des » Français pour l'établissement de don Philippe, mais » ne commettons plus rien au hasard. »

Grâce à celte politique , M. de Maillebois s'est trouvé réduit à la plus faible armée qui ait jamais été chargée d'une grande entreprise. Elle n'était que de douze mille fantassins effectifs 5 ni lui ni moi n'avions eu le crédit de la faire augmenter. Il manquait de tout ; il était desservi à la cour j on s'en prenait à lui de nos mauvais succès 5 enfin , il fut révoqué avec dureté , sans nulle ré-

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compense pour ses longs et utiles services , en des temps heureux comme dans l'adversité. Dès ce moment, je dus prévoir ma propre disgrâce.

A peine M. de Belle-Isle eut-il été nommé à son commandement , qu'il obtint quarante-deux bataillons et tout ce qu'il fallait pour la défense de la Provence. Je ne prétends pas assurément lui contester l'honneur qui lui «-^n revient \ mais il est permis de penser que de Maillebois mieux secondé s'en fût acquitté avec un égal succès.

Ainsi s'appliquent à notre temps, comme à celui où ils furent composés (i), ces vers de l'abbé Régnier :

Le destin de l'Espagne est toujours de nous nuire. Et le siècle à venir aura peine à juger S'il nous a plus coûté de la vouloir détruire Ou de la vouloir protéger.

De f étude et de la lecture. — Choix d'une bibliothèque. — Livres favoris. — Manière de travailler de V auteur.

Je reviens avec plaisir à l'objet favori de mes réflexions , parce que c'est celui de mon goût et de mes amusemens chéris , l'étude et la lecture. H y a deux sortes d'étude et de travail de cabinet. L'une tient à l'Etat et aux fonctions que l'on est obligé de remplir ; ainsi , le magistrat doit étudier les principes généraux de la jurisprudence , et donner sa principale attention aux affaires soumises à sa décision. Il faut que l'administrateur, de quelque genre que soit l'administration dont il est chargé, étudie les principes de l'objet confié à ses soins , et eu fasse l'application à mesure que l'occasion

4o4 MÉMOIRES

s'en présente. Le simple père de famille même est obligé de travailler ^ce qui peut conserver ou augmenter sa fortune , de régir son bien , de compter avec luimême et avec les autres. Ce sont là des études et des travaux nécessaires •, il n'est pas permis de les négliger. Mais il y a un autre genre d'études qui est de pur agrément, libre dans son objet, et qui peut servir de délassement aux travaux du premier genre 5 il y a même des gens assez heureux pour n'avoir à s'occuper que de ces études-là. Les dames surtout, si elles ont le bonheur de se plaire à la lecture , ne peuvent trop s'y livrer-, en y mettant un peu d'ordre , et choisissant leurs livres, elles y trouveront des ressources infinies contre l'ennui , et une source abondante d'instruction.

La vie , pour toute personne qui veut être honnête et aimable , est une élude continuelle. On s'instruit dans la société en vivant et conversant avec les gens dont les propos sont bons à entendre et à imiter ; on apprend à saisir et à éviter le ridicule des autres. Mais cette étude de la société ne peut pas remplir tous les momens de la vie ; elle éprouve souvent des interruptions forcées , plus longues qu'on ne voudrait. C'est alors qu'il faut se livrer à l'étude dans la solitude, c'est-à-dire à la lecture. Encore faut-il savoir lire de manière à en faire son profit ; car les lectures sans méthode , sans choix et sans goût , sont e# pure perte pour la culture de l'esprit j elles servent tout au plus à remplir quelques momens de vide et d'ennui excessifs ; et, quand on lit ainsi, quoiqu'on ait beaucoup de mémoire , on n'apprend rien , et l'on ne retient rien.

Pour moi , voici quelle est ma méthode pour lire avec fruit des livres de tous genres , étrangers à mon état.

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Premièrement, je me rappelle les notions de lentes les sciences que j'ai reçues dans ma jeunesse ; ensuite , je vois sur laquelle de ces sciences je veux prendre des connaissances plus étendues. Je ne les cherche pas dans les livres didactiques , dans les traités faits précisément pour apprendre. De pareilles lectures formeraient une étude 11 op approfondie , trop applicante , et ne pourraient certainement pas délasser des gens qui quitteraient pour elles d'autres études sérieuses. Mais je recherche les livres qui contiennent l'histoiie de chaque science , les progrès qu'elle a faits dans les différcns siècles, et la suite raison née des auteurs et des artistes auxquels elle doit ses progrès. Je suis persuadé qu'avec cette seule étude historique des sciences et des arts , un homme du monde peut apprendre tout ce qu'il en veut savoir, et qu'on ferait une fort bonne encyclopédie , en réunissant l'histoire de chaque science et de chaque art , et montrant comment les unes dérivent des autres , et les relations qu'elles ont ensemble.

Mon usage , pour les livres dont le sujet me paraît intéressant , est d'en faire une première lecture , après laquelle j'asseois mon jugement général sur l'ouvrage. Ensuite , si je trouve qu'il en vaut la peine, j'en fais une seconde la plume à la main. J'extrais ce qu'il contient de meilleur, et ce qui me paraît le plus neuf, et je critique les principales erreurs dans lesquelles l'auteur me paraît être tombé. Telle est ma méthode pour les livres de science et d'histoire. Quant à ceux de simple littérature, poésie, romans, facéties, etc., genre délivres qu'il ne faut pas s'interdire , car il est de ressource contre l'ennui et l'uniformité des livres plus sérieux , je ne les extrais pas \ mais je me contente , après les avoir lus , d'é-

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crire en peu de mots ce que je pense de chacun , afin d'éviter, à ceux tentés de les lire après moi , la peine de s'embarquer avec un auteur qui ne pourrait ni les amuser ni les intéresser. Il n'y a pas de livres si frivoles dans lesquels je ne trouve quelquefois des traits dignes d'être mis à part. Si la récolte est peu abondante , du moins elle est précieuse.

Je ne sais d'autre manière déjuger les pièces de théâtre que par l'impression qu'elles m'ont faites, et je me garde bien d'examiner ensuite si elles sont ou non conformes aux règles de l'art. A mon avis , il n'y a qu'une attention à faire j c'est de voir s'il y a une sorte de vraisemblance dans les intrigues et dans les caractères. Si les premières sont iniéi'cssanles et les derniers piquans , alors je trouve la pièce bonne. Si elle est bien écrite en vers ou en prose, c'est un avantage de plus j mais ce n'est jamais là le vi^ai mérite de l'ouvrage.

J'ai relu Don Quichotte vingt fois dans ma vie. Il est tel de nos vieux romans que je ne me lasserai point de relire. J'aime les peintures de mœurs dans les romans , comme dans les estampes celle des modes. J aime ces auteurs qui me décrivent les usages de leur temps , peu soucieux , il est vrai , du temps où vécut leur héros. Ainsi Scudéri , dans Cyrus y me fait connaître le ton des hôtels de Longuevillc et de Rambouillet , lieux que j'affeciionne et où j'aurais voulu vivre. J'aime les alcôves et les balustrades. Je recherche les dessins de Bercy et de Meulan.

Ce n'est ni l'art ni la difficulté surmontée qui m attachent et que j'admire. Mon esprit n'est point si curieux

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de l'esprit des autres ; mais luon imagination aime les images. 11 me semble qu'à la lecture de nos vieux romanciers , le bonheur me pénètre par tous les pores.

Les auteurs sont naturellement d'hounètes gens , peu versés dans l'intrigue. Ils écrivent par besoin de communiquer leurs pensées. Rarement ils montent à la tribune pour prêcher le mal. Le mal est plus discret que cela. Les gens de lettres sont communément gens de bien , et l'on gagne à les pratiquer.

Je suis grand extrayeur et notateur ; et les remarques que j'ai faites sur mes lectures composent déjà plusieurs gros volumes. Elles ne seront pas inutiles à mon fils, s'il veut jamais former le catalogue raisonné de sa bibliothèque.

Que nos jeunesgens se pénètrent bien de celte maxime, qui est e^ctement vraie , que plus on lit plus on a d'esprit. Ce sont les idées nouvelles que la lecture nous suggère , les réflexions qui nous les rendent propres , qui augmentent nos lumières , nous donnent à penser, étendent nos spéculations, forment notre expérience; en sorte que , qui a beaucoup d'esprit , en aurait plus en^core s'il avait lu davantage.

Celui qui n'a jamais lu et ne lit jamais est assurément un ignorant, sujet à dire des absurdités qui font qu'on se moque de lui. L'usage du monde , et les conversations même des gens d'esprit , ne mettent point un pareil homme à l'abri du ridicule. Mais aussi, qui n'a fait que lire et étudier, et n'a jamais fréquenté le monde et la bonne compagnie , devient un pédant lourd et impoli , et dit aussi des absurdités dans un autre genre. Car, de

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même qne le monde n'apprend pas tout sans les livres , ainsi les livres ne sauraient suppléer à l'usage du monde. L'abljé de Longuerue , dont j'ai tant vanté la mémoire et l'érudition , était lui-même pédant et impoli. L'on assure que Hugues Grotius , un des plus savans hommes du dernier siècle, et qui fut ambassadeur en France, il y a environ cent ans , était le plus mauvais ambassadeur qui eût existé. Comme il ne connaissait point nos usages , il ne comprenait rien à ce qui se passait à la cour. Il ne fréquentait que des pédans de l'Université , qui ne pouvaient l'instruire de la manière dont il devait se conduire auprès du Roi , des reines, des princes et des ministres. Il puisait ses nouvelles dans les plus mauvaises sources ^ mais il les écrivait aux Etats généraux eu beau lalin : car il ne savait écrire, ni en français, ni même en hollandais. On se moquait de lui et de sa femme à la cour de France , et personne ne lisait son ouvrage si admiré de nos jours, et qui contient en effet d'excellentes règles de droit naturel et public ; mais où l'on ne saurait jamais apprendre comment on se doit comporter dans une négociation délicate. Ainsi , pour faire des livres également utiles et agréables , il faut savoir mêler l'usage du monde à l'étude. C'est par-là qu'ont réussi Sainl-Evremont et Fontenelle. Il y a déjà long-temps que celui-ci m'a avoué qu'il ne lisait plus. « J'ai rempli mon maga- » sin , me disait-il , il est juste à présent que je débile ma )» marchandise. »

Cependant on nous dit que Bayle n'avait point l'usage du monde. Mais il avait tant de connaissances et tant d'esprit, qu'on ne s'aperçoit point, en le lisant, de ce qui lui manquait. Oh ! que cet homme-là devait être heureux en composant son Dictionnaire et ses Nouvelles de la Ré pU'

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hVque des Lettres l II passait d objets eu objets , et jugeait de tous avec liberté, supériorité et aisance. Son Journal est le meilleur qui ait été et sera peut-être jamais fait; tous les livres y sont extraits , jugés , approfondis de main de maître. Si nous pouvons espérer d'avoir un pareil journal , ce doit être l'ouvrage d'une société bien composée et dirigée par un protecteur éclairé. Qui l'établirait rendrait un grand service aux sciences et aux lettres. Il ramènerait tous les auteurs à la bonne voie , leur apprendrait comment il faut traiter des sujets que l'on manque la plupart du temps , et leur montrerait les défauts de leurs compositions aussi-bien que de leur style. Je ne sais si nos académies seraient bonnes pour se charger de ce travail , chacune en le»r genre. Une seule compagnie ne suffirait certainement pas. On trouvera peut-être quelque jour dans mes papiers un plan raisonné de cette réformation de journaux , et des réflexions sur l'utilité extrême dont ils pourraient être, pour composer l'histoire des progrès de nos connaissances , la plus intéressante de toutes celles que l'on peut écrire.

J'ai une bibliothèque assez nombreuse, mais je l'ai toute composée de livres à mon usage. C'est un luxe déplacé et blâmable à un certain point , que d'avoir plus de livres que l'on n'en peut lire ou consulter. Cependant c'est le plus beau , le plus noble , et par conséquent le plus excusable de tous les luxes. J'avoue que si je pouvais en avoir un, ce serait celui-là. Mais du moins faut-il savoir à quoi peuvent servir aux autres les livres dont on ne se sert pas soi-même , et il est absurde et ridicule d'en posséder qui n'ont d'autre mérite que d'être rares et introuvables. Quant aux livres dont le mérite ne consiste

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que dans la beauté Je l'édition et la magnificence des reliures , c'est encore un luxe ; mais on peut le pardonner à ceux qui sont assez riches pour ne pas manquer d'acquérir un bon livre, dans l'espérance d'en avoir un beau. Autrement ce serait imiter cet homme qui , s'étant ruiné en cadres , se trouva trop pauvre pour acheter des tableaux.

Quand une bibliothèque est bornée , il faut qu'on reconnaisse à sa composition quel est l'état du propriétaire. Il serait ridicule qu'on ne trouvât que des poésies et des romans dans celle d'un magistrat , et qu'on n'aperçût dans celle d'un militaire, ni Polybe, ni les commentaires de César.

Les études sérieuses demandent à n'être point troublées par les soins domestiques, ni les inquiétudes pour l'avenir. C'est à cause de cela que l'état monastique est le plus propre à l'étude, parce que ceux qui s'y consacrent sont toujours sûrs de ne manquer de rien , ni dans le moment même, ni dans le cas où ils deviendraient incapables de pouvoir travailler. D'où il faut conclure (jue , si l'on détruit jamais les moines, l'érudition et l'enseignement y perdront beaucoup. Je sais qu'il y a beaucoup d'ordres de moines qui n'étudient , ni ne travaillent j à quoi je réponds qu'on devrait chercher à les rendre utiles plutôt que de les supprimer tout-à-fait.

Les études forcées fatiguent , ennuient 5 au contraire , celles qui sont libres se font sans que pour ainsi dire on s'en aperçoive.

Montaigne avait appris le latin sans maître , du moins sans rudiment, par habitude et par routine. J'ai vu en-

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core le temps où l'on obligeait les écoliers , au collège des Jésuites , à parler latin aux cuistres et valets de collège, pour demander leurs besoins les plus ordinaires. Le latin que l'on débitait dans ces occasions était sùrementmauvais-, c'était ce qu'on aipi^cWit an latin de cuisine j mais enfin , tel qu'il était , il faisait contracter l'habitude de parler cette langue. On a depuis renoncé à cet usage, et l'on a prétendu qu'iP ne servait qu'à accoutumer les enfans à faire des solécismes. J'ai pourtant vu que cette habitude était utile à ceux qui , voyageant en Allemagne, en Hongrie , en Bohème , en Pologne , avaient besoin d'avoir recours au latin pour se faire entendre. L'habitude qu'ils avaient contractée dans leur enfance faisait qu'ils se tiraient d'affaire; tandis que ceux qui sortent du collège aujourd'hui ne le peuvent pas, quoiqu'ils aient fait des versions , des thèmes , des vers latins , et qu'ils aient même remporté des prix.

Quant au grec , il est fort inutile de chercher à le parler. On peut môme se passer aujourd'hui de traduire les livres écrits dans cette langue morte (i) , puisqu'ils le sont presque tous. Mais il faudrait du moins savoir lire le grec, connaître les premiers élémens de sa grammaire , et surtout posséder les racines grecques sur lesquelles MM. de Port-Royal ont fait un si bon livre. Si notre langue, en sa simplicité barbare, ne dérive point du grec , au moins faut-il convenir que les deux tiers des mots dont nous usons aujourd'hui , en viennent de la première ou de la seconde main.

Il y a des livres didactiques, si ennuyeux et si désagréa-

(i) Puisse cette expression cesser d'être juste, et le bel idiome de la Grèce revivre avec ses héros

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bles, quoique Irès-exacts, que l'on pourrait ajuste titre les appeler des remèdes contre ï élude , comme on dit que les femmes vieilles et laides sont des remèdes contre l'amour. Il faut tâcher de sauver aux jeunes gens l'ennui de ces livres-là , et leur en substituer d'autres qui inspirent la curiosité et l'iulérêt. Inspirer l'intérêt est le grand art de tout auteur qui fait un livre. Ce doit être le but et 1 objet de celui qui écrit sur les iciences , de l'historien , du romancier , de l'auteur de comédies. Mais ce n'est pas tout que d inspirer l'intérêt, il faut le soutenir jus-* qu'à la fin de l'ouvrage : hoc opus, hic lahor est.

Des gens à qui j'ai communiqué mes extraits et mes remarques sur différentes matières , m'ont reproché de n'avoir pas un style à moi; à quoi je réponds : Qu'importe , si j'ai le style de la chose dont je m'occupe ? C'est principalement à ce style qu'il faut s'attacher. Il faut observer, en écrivant sur toutes sortes de sujets , ce qu'observent les auteurs de comédies , faire tenir à chaque personnage le langage qui lui convient; mais que les expressions soient toujours claires et les pensées justes , voilà l'essentiel.

Il ne faut pas croire que ce soit l'imagination qui mène les pensées loin. Au contraire, c'est le jugement j parce que celui-ci s'élève et approfondit toujours sur une ligne droite , allant de conséquence en conséquence ; au lieu que l'imagination va par bonds et par sauts , et s'égare, faute de s'attacher à aucun objet fixe.

Il y a deux manières de cultiver sa mémoire : l'une , en apprenant par cœur de grands morceaux de poésie, des harangues entières , des pages de chiffres 5 avec ce

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genre de mémoire-là , on fait des leurs de force merveilleux , mais peu utiles. J'appelle l'autre genre de mémoire,/jar/i^eme^f. Par elle on retient le sens et l'ordre des choses-, si ce n'est pas là la vraie mémoire , c'est sûrement la bonne, c'est celle moyennant laquelle on s'instruit le mieux. Elle s'applique aussi-bien à ce qu'on a vu qu'à ce qu'on a lu , et elle fatigue bien moins que la première ; car on retient tout sans s'en apercevoir, et pour ainsi dire sans le vouloir.

Les grands génies n'ont pas besoin de lire pour concevoir de grandes et belles idées , et pour former des projets et des plans non-seulement brillans, mais quelquefois très-bons et très-utiles. Cependant la lecture leur sert encore beaucoup, pour rectifier leurs idées, et pour leur montrer, par l'expérience de ceux qui en ont eu de pareilles , à quels inconvéniens on s'expose en les suivant avec trop d'ardeur et de précipitation. 11 y a long-temps que l'on a dit que l'histoire était une expérience anticipée , et cette expérience est du moins nécessaire à ceux que leurs idées pourraient emporter, et qui concevraient de trop vastes projets.

Le style épistolaire est celui qui est le plus nécessaire aux femmes. Celles qui ont de la disposition à bien écrire en ce genre n'ont pas besoin de se donner de la peine pour y réussir. Il faut même qu'elles évitent de perdre ce tour aisé et naturel , un peu mou , mais tantôt spirituel , tantôt voluptueux , qui est vraiment le style des femmes: comme il ne faut pas qu'une dame ait Fair ni le ton trop hardi , qu'elle ait le regard trop élevé ni le nez au vent, il ne faut pas non plus que ses idées et ses expressions

4l4 MÉMOIRLIS

soient audacieuses , ni son style ce qu'on appelle ambitieux. Il faut qu elle ait Tair d'écrire toujours rapidement, et qu'elle ne surcharge point ses phrases.

Le style de Voiture, qui a eu autrefois quelque réputation, est à présent avec raison bien décrié. C'est un plaisant qui a quelque esprit, mais sans noblesse ni justesse.

Au contraire, je sache peu d'auteurs qui méritent plus 'd'être lus et médités que Balzac. On a généralement l'idée fausse qu'il est pédant et ampoulé ; c'est qu'on ne le connaît pas. Ce n'est même pas à la première lecture qu'il peut plaire , ni surtout à une lecture superficielle. On lui dénie justice, parce qu'on lui refuse audience. Ce qui me charme en sa prose , c'est l'élévation de ses pensées et la pureté de sa diction.

Je reviens à la mémoire , pour parler de ceux qui n'en ont point du tout. 11 y a des gens qui sont o-bligés, pour aider le peu qu'il s en ont , de se faire des agenda de tout ce qu'ils doivent exécuter. Un certain intendant de Tours, qui vivait au commencement de ce siècle, était fameux pour ses agenda. On les lui dérobait quand on pouvait les attraper, et on les lisait en arrière de lui pour en rire. On trouva un jour écrit sur l'un d'eux : a J'ai pris la ré- » solution de me faire dorénavant la barbe moi-même , » parce que mes gens sont des bourreaux qui m'écor- » chent. »

Un peu plus bas il y avait : « Je ne veux plus jurer » mordieu , cette expression n'est pas convenable pour un » magistrat et un intendant ; il vaut mieux dire morbleu. »

Ce n'est pourtant pas M.... qui est auteur du trait le plus fort en ce genre j mais un homme qui allait souvent

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de Paris à Lyon , et qui écrivit : Me soutenir de me marier en passant par Nevers,

Malgré tout le mal que je viens de dire des agenda , je m'en sers quelquefois, et je trouve qu'ils sont fort utiles. Ce n'est pas que je manque de mémoire , mais je n'ai pas celle qui fait qu'on se souvient, à point nommé, de tout ce que l'on a à faire dans la journée. Je crois même ce genre de mémoire fort rare.

Pourquoi les livres traduits de l'anglais ont-ils tant d'attraits pour nous? On n'y rencontre nulle méthode, tout y semble décousu , ex abrupto. Nos critiques placent leurs auteurs bien au-dessous des nôtres , et véritablement à décliner les choses par les règles , ils ont l'aison. Cependant j'y reconnais des découvertes qui flattent jusqu'à ma conception. De les bien saisir et d'y applaudir je tire vanité. Je m'y plais , j'y reconnais un sens neuf et profond. C'est que les livres anglais sont d'ordinaire exempts de ces lieux communs si faligaus même chez nos écrivains les plus renommés. La Bruyère, presque seul de nos prosateurs , découvre et raisonne à neuf. Mais il est tel de nos pédans , voire même académiciens , qui nous enseignent doctement qu'il fit nuit lorsque le jour eut disparu, que pour être sage il ne faut pas être fou ; lieux communs , lieux communs , rien ne m'est odieux à ce point !

Je ne connais chez nous , à l'abri de ce reproche , que les gens de lettres qui ont fréquenté l'Angleterre, Voltaire et l'abbé Le Blanc (i).

(i) L'abbé Le Blanc , auteur de Lettres sur l'Angleterre {ly^S, 3 volumes), et d'une tragédie à^ Abensaïd , jouée en ijSS. — Sa nais-

4l6 MÉMOIRES

Tout se ressent chez les Anglais de la liberté de penser, et d'une profondeur de pensées qui s'exerce par la liberté.

Acoulumc's à se mettre au-dessus des préjugés en matière de politique et de gouvernement , les Anglais ont porté la même audace sur toutes sortes d'objets. Leurs plaisanteries ne sont ni douces ni ménagées ; leur satire est violente , mais quelquefois fort gaie. Nous connaissons déjà le docteur Swift, un de leurs auteurs les plus ingénieux et les plus piquans. lia été assez bien traduit en français (i)^ et, en général, il est plus aisé de rendre les plaisanteriesanglaises en d'autres langues, quede traduire, par exemple, les plaisanteries italiennes eu français, et les nôtres en toute autre langue, parce que les facéties anglaises portent sur les choses , et que les personnes y sont peintes ressemblantes , et avec des traits de force. Au lieu que les Italiens jouent sur le mot, et que les Français ne font que s amuser autour de l'objet dont ils veulent se moquer. Ils badinent avec, et s'en jouent comme le chat fait de la souris. Par conséquent ces plaisanteries sont bien plus difficiles à rendre et à saisir.

Rien de plus agréable à lire , et de mieux fait que les feuilles du Spectateur, qui sont d'Addisson. Si les Anglais en avaient beaucoup comme cela , nous ne pourrions trop nous empiesser de les connaître 5 mais je crains qu'on ne nous traduise bien des mauvaises copies de cet auteur vraiment original. Delà s'établira chez nous un nouveau

sance (étant fils d'un geôlier) s'opposa à ce qu'il fût reçu de l'Académie française.

(i) Par Tabbé Desi'ontaiues.

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genre de littérature. Les Français , qui ne savent jamais s'arrêter dans les elTets de leur enthousiasme , s angliciseront , et nous perdrons nos grâces en acquérant quelque chose de leur hardiesse.

Voltaire (i) a dit que, quand on pensait fortement, on s'exprimait fortement aussi. Cela est vrai -, mais on peut aisément outrer la force des pensées , et devenir également dur et rebutant dans les idées et dans le style.

Je n'appiouve guère le goût de notre siècle que dans l'ennui qu'il a pris de l'éloquence longue et pédantesque. La véritable éloquence , c'est l'heureux choix du mot propre. Molière le savait à merveille , la Rochefoucauli aussi , mais encore mieux Fontenelle.

Il est vrai que l'éloquence pathétique des Démosthène et des Bourdaloue allait plus au coeur , tandis que celle du mot propre ne va qu'à l'esprit ; mais le cœur est une faculté dont nous nous dépouillons chaque jour faute d'exercice , tandis que l'esprit s'aiguise et s'affile. Chacun court après l'esprit. PSous devenons des êtres tout spirituels. L'esprit uni au cœur constitue 1 héroïsme , le génie, le sublime ; mais par l'extinction des facultés qui dérivent du cœur, ce royaume périra , je le prédis. On n'a plus d amis , on n aime plus sa maitresse 5 comment aimerait-on sa patrie ^

Oui, il me semble que de mon temps les hommes perdent chaque jour de cette belle partie de nous - mêmes , que l'on nomme la sensibilité. L'amour, le besoin d'aimer, disparaissent de la terre.

Funeraia es C pars illa per qnam Achilles Eramus,

(i) Dédicace de Brutns à niilord Boliogbroke.

4l8 MKMOIRES

A peine a-l-il échappé à crtte affection du moment que l'on a jouée depuis peu sur notre théâtre \ désir qui provient des sens , non de 1 arae , et dont la trace se dissipe ( omme le sillon imprimé sur les eaux.

Serait-ce que je suis fait autrement que les autres hommes, ou possédcrais-je une faculté qui soit ignorée d'eux ? Les calculs de l'intérêt absorbent aujourd'hui tous les instans. Tout est voué au commerce d'intrigue , comme les villes de Hollande le sont au trafic de la banque et des marchandises. Le feu intérieur s'éteint, faute d'aliment. La paralysie gagne le cœur, comme les jambes s'engourdissent par défaut d'exercice.

Voilà ce que j'observe sur les gens de mon âge et sur ceux nés après moi. C'est en suivant les gradations de l'amour il y a trente ans à celui d'aujourd'hui, que je prophétise son extinction très-prochaine.

Ce qui me semble annoncer une grande dépravation au temps où nous vivons , c'est que l'on ne reconu;iit aucune sorte d'esprit à ceux qui ne sont qu'honnêtes gens , ou plutôt qu'on ne leur en attribue qu'autant qu'ils dévient des principes de justice et d'équité , tandis que l'on n'accorde toute Gnesse, toute habileté , je dirais presque toute estime , qu'aux fripons subtils.

Voici ce que j'ai trouvé de mieux pour travailler à mon aise , et sans crainte d'être troublé. La commodité des carrosses où l'on se couche , où l'on lit et écrit , m'a donné l'idée de me faire faire un cabinet sofa , qui puisse être placé dans tous nos grands appartemens. L'utilité en est de me tenir bien à l'abri des vents coulis , de l'air qui gèle les bras et les mains , d'être en une jolie retraite

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bien close ; enfiu , de pouvoir tout renfermer sous clef, sans avoir la peine de ranger mes papiers , ni mes livres, s'il me survient quelque interruptiou.

Il est vrai que l'on trouverait les mêmes avantages à travailler eu un boudoir fermant à clef. Mais, outre qu'il ne serait pas toujours disposé à ma guise, ni à mon jour , ce ne serait pas une demeure portative comme celle-ci. En effet , je puis rouler mon cabinet dans mon jardin , sur une terrasse où Ton jouit d'une belle vue. Je le démonte et le transporte de la ville à la campagne , etc.

J'ai fait faire la cage par un menuisier de carrosse : elle est sur roulettes , comme la demeure d'un berger ; la fenêtre à gauche, la porte à droite, le toit comme une impériale de carrosse à l'allemande ; cela tient du vis-àvis ou diligence à une seule place. On y peut allonger les jambes , les appuyer horizontalement , ou les poser à terre. Il y a des accoudoirs \ le dos est rembourré , et je puis m'y tenir debout. La fenêtre de glace se lève et se baisse. Il y a un store. Le tout doublé en velours vert. En dedans , une table couverte en maroquiu , avec quelques tablettes à livres bien ménagées , et un pupitre postiche. Le dehors verni en laque rouge par Martin. J'y suis si chaudement que je m'y puis passer de feu presque tout l'hiver. Une bougie allumée suffît pour échauffer le dedans.

De la musique p'anç aise et de la musique italienne.

Dans la querelle qui s'élève entre notre musique française et la musique italienne-française que l'on nous donne aujourd'hui , il me semble entendre préférer le dessin d un papier marbré à un bci.u tableau de Raphaël.

Quand un barbouilleur fautasque aura jeté sur le papier vingt couleurs tranchantes , j'entendrai dire à ses admirateurs, cela est gai ^ cela me réjouit la une; tandis que vos dessins de Raphaël on de Boucher sont monotones et ennuyeux. Oui, dans notre musique , nous imitons la belle nature , nous avons de l'ensemble , de l'intention ; nous suivons un sentiment ou une passion , nous disons enfin ce que nous voulons dire. J'ai bien écouté le Printemps de f^iv>aldi:, la Primavera , et je suis persuadé que ce titre ne lui a été donné qu'après coup. Le Stabat de Pergolèse débute d'une tristesse excessive , et passe à la gaieté. Je conviens qu'il y a des détails agréables, mais l'ensemble manque toujours. Ce sont des caprices^ et voilà pourquoi les Italiens manquent de récitatif, parce qu'ils n'ont rien à dire ou ne disent point ce qu'ils veulent.

Notre vieille musique française était niaise, mais touchante ,• elle allait au coeur, à la plainte , à l'attendrissement ; les chants d'église , les hymnes et les proses , en sont des monumens. Tels on a conservé les hymnes composés par notre roi Robert. Long-temps nos complaintes amoureuses furent empreintes de ce niais tendre. Encore sous Henri IV, nos airs nationaux avaient je ne sais quoi de vague et de langoureux : Charmante Gabrielle! — Où allez-vous ^ Birague , mon ami?

Puis vint le fumeux Lainbert, il fit : Charmantes fleurs, naissez. Air céleste!

Cependant les beaux-arts ayant passé àc Grèce en Italie , depuis le sac de Constanlinople , la musique italienne gagna, sous le rapport de l'art, une supériorité marquée sur la nôtre. Lulii , Italien de naissance , importa chez

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nous la musique savante de sa patrie 5 mais il en sut faire une combinaison heureuse avec notre mélodie , et de cet assortiment est provenue cette belle musique française si digne du siècle de Louis XIV qui la vit naître. Les imitateurs de Lulli (Colaud , Dt^stouclies , Campra,) continuèrent à se conformer au goût national. Leur musique fut' tendre , majestueuse, expressive, simple et noble à la fois. On a comparé à juste titre Lulli à Corneille, et Destouches à Racine.

Mais les hommes ne savent point s'arrêter*, il fallait du nouveau. La musique italienne étfvt sautillante, variée , pédantesque , dépourvue de goiît , n'ayant d'autre mérite que celui de difficultés auxquelles j'attache peu de prix.

M. Crozat donna des concerts italiens ; madame de Prie, M. de Carignan appelèrent les bouffes-, la dame Vanloo éleva la demoiselle P'el -, enfin parut M. Rameau, et c'est à lui que nous devons ce genre bâtard qui passe à présent en France pour de la musique italienne. Véritable papillotage , nul accord du chant aux paroles , des airs avec la situation des personnages. Eh quoi ! ne se formera-t-il plus de compositeurs français pour nos opéras, et suis-je destiné à n'entendre de ma vie que cette musique étrangère , détestable , baroque , inhumaine ?

De la conversation d'autrefois et de celle éCà présent.

Pour réussir dans le monde , on devrait bien se persuader que l'on manque beaucoup davantage à être de bonne compagnie, faute d'écouter, que faute de bien parler -, car nous adjugeons plus d'estime à quiconque

nous trouve de Tesprit et nous en fait paraître , qu'à celui qui en montre peut-être davantage , mais dont nous rabattons le plus qu'il est possible, parce qu'il nous déplaît. Or le moins que l'on puisse faire en notre faveur, est de nous écouter avant de nous juger.

Je suis convaincu que du temps où l'hôtel de Rambouillet donnait le ton à la bonne compagnie , l'on écoutait bien et l'on en raisonnait mieux. On cultivait son esprit, sa raison et son goût. J'ai encore vu des modèles de ce genre de conversation éloquente et noble , parmi les vieillards de la cour que j'ai fréquentés. Leurs discours étaient graves et ornés , quelquefois philosophiques. Le mot propre , de l'énergies^ de la finesse, quelques antithèses; mais des épithètes qui augmentaient le sens , de la profondeur sans pédanterie* , de l'enjouement sans malignité.

Je sais que le précieux a été l'écueil de celte société , surtout chez les femmes dont la légèreté passe trop aisément au frivole , quels que soient leur jugement et leur goût. Mais les Saint-Evremont, les Balzac , les la Rochefoucauld, s'élevaient à force de génie au-dessus du goût de leur siècle, et sous la recherche de leur style on rencontre chez eux des pensées fortes et sublimes.

Je reproche à notre conversation actuelle d'être tombée dans un défaut opposé. Elle ne consiste guère qu'en épigrammes , en historiettes ridicules , en singeries qui n'ont en vue que le mal du prochain , en saillies désobligeantes, quelquefois même en face des intéressés. On se plaint qu'il n'y a plus de conversation de nos jours en France; j'en sais bien la raison, c'est que la patience d'écouter diminue chaque jour chez nos contemporams. Rien n'est plus vrai ; l'on écoute mal, ou plutôt on n'écoute

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plus du loul; la pétulance est prise poui' de la gaieté. J'ai fait celte remarque dans la meilleure compagnie que je fréquente. Six ou sept personnes sont-elles réunies en cercle, il se forme d'abord trois conversations distinctes qui se traversent l'une l'autre. Quelqu'un m'interroge, je lui réponds de bonne foi , et je le trouve déjà lié de conversation avec un autre. Tel m'interrompt pour me redire un vieux conte déjà vingt fois répété -, comme il conte longuement et gravement , on n'ose l'interrompre celui-là , et c'est toujours le plus stupide qui se fait le mieux entendre. Ce n'est qu'à force de patience et avec grand nerf de poumons que je parviens à glisser un mot par intervalle dans cette tumultueuse cohue. Mais voici le pire : ce sont tous lieux communs, propos déplacés , et qui, faisant naître des doutes, éloignent de la vérité ; paresse de raisonner, parce que l'habitude d'écouter est perdue • préjugés inexpugnables , dédain de tout , critique irréfléchie , voilà le siècle. Ceux qui auraient le mieux à dire ont la poitrine la plus faible. Écoutez le ramage des oiseaux dans un bosquet , tous chantent à la fois , à tort et à travers. Cela me fait prendre le parti de m'éloigner et de me taire , mais non d'admirer 5 et je suis souvent plus seul en compagnie que dans mon cabinet avec mes Jivres. Si l'on veut traiter une question à fond , développer une proposition un peu étendue , il faut s'attendre à être interrompu , crié , bâillé , toutes choses qui sentent la mauvaise compagnie, et, de nos jours , sont admises dans la meilleure. Nous aurions même tort de nous en offenser 5 c^r j'ai vu pareille cohue, pareille confusion bal)\ Ionienne jusque chez le Roi : luimême ne pouvait placer une parole , on la lui coupait à tout propos.

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Veut-on savoir à quoi tient ce défaut? Au fond du caractère français : mémoire , imagination , vivacité, préjugés, paresse de penser à neuf et d'approfondir, nous voilà tous. De là ces bâillemens décernés à quiconque essaie de suivre le moindre raisonnement ; car cela ne se peut faire que lentement, et au grand ennui de celui qui d'avance est disposé à l'impatience.

Les Gascons , que nous trouvons si superficiels et si ignorans , que sont-ils , sinon le Français outré ? Enfin , sur quelque sujet que ce soit , chacun a mille choses à dire , et rien du tout à penser.

Ce que nous avons aujourd'hui d'hommes d'esprit , tant à la cour qu'à la ville, sont d'une malignité telle, qu'ils ne prennent plaisir qu'au mal d'autrui , et à la confusion du genre humain ; et , s'il leur reste encore quelque franchise , c'est celle de ne pas mieux cacher leur malice.

Je disais à l'un de mes amis , qui excelle en ce genre satirique de bon ton : « Que je vous plains ! Quand pren- » drcz-vous une fois plaisir à quelque chose? »

Le fait est que plus le siècle devient ignorant , plus il devient critique. Jamais on n'a si peu lu qu'aujourd'hui 5 jamais on n'a tant parcouru de livres 5 jamais on ne s'est appliqué moins sérieusement à l'étude des lettres et de l'histoire ^ jamais on n'a été plus prompt à juger les hommes et les choses. Le savoir est curieux d'apprendre, l'ignorance est méprisante et inatlentive. Nous rejetons ce qi^ nous condamne. Nous nous enorgueillissons d'un injuste mépris.

Je vois tous nos gens du monde dire d'un ouvrage d'esprit : cela ne vaut rien , cela pèche par tel endroit \ donc tout en est mauvais. En ce moment, ils se croient

DU MA.RQUIS DARGENSON. 4^^

bien au-dessus de celui qu'ils jugent. Que de livres ainsi dépréciés étaient bous pour plus des trois quarts ?

Voici donc où nous en sommes venus en France. La toile tombe , tout spectacle disparaît , il ne reste plus que des sifflets qui sifflent. Bientôt nous n'aurons plus, ni beaux parleurs dans la société , ni auteurs tragiques et comiques , ni musique , ni peinture , ni palais bàlis , mais des critiques de tout et partout.

Il paraît aujourd'hui plus de journaux périodiques que de livres nouveaux. La satire mâche à vide, mais mâche toujours.

De Tamiiié et de V indifférence pour autrui.

J'ai souvent entendu avancer cette mauvaise maxime , Çuz nest pas grand ennemi nest pas bon ami , c'est-àdire , sans doute , que qui n'est pas capable de mettre dans les effets de sa haine et dans ses vengeances beaucoup d'ardeur , n'en mettra pas non plus lorsqu'il s'agira de servir ses amis. Mais , distinguons entre les excès dans lesquels ces passions peuvent nous entraîner , et les suites d'une liaison sage et réfléchie. L'amitié ne doit être que de ce dernier genre. Si elle devenait passion , elle cesserait d'être aussi estimable et aussi respectable qu'elle l'est. Elle aurait tous les dangers de l'amour , qui fait faire autant de fautes que la haine et la vengeance» Dieu nous garde de trop aimer, aussi-bien que de trop haïr ! Mais il faut bien aimer jusqu'à un certain point. Le cœur de l'homme a besoin de ce sentiment, et il fait du bien à notre esprit quand il ne l'aveugle pas. Mais la haine et le déir de la vengeance ne peuvent jamais que nous tourmenter. On est heureux de ne point

haïr ; mais en aimant sensément , ne peut-on point servir ardemment ses amis , mettre de la vivacité , de la suite , même de la ténacité dans les aflaires ijui les intéressent? Eh ! faut-il donc être cruel pour les uns , parce que l'on est tendre pour les autres , persécuteur pour être serviable ? INon : pour moi , je déclare que je suis un faible ennemi , non - seulement en force , mais en intention , quoique je sois ami très-zélé et très-essentiel.

Si j'ai essuyé quelques reproches sur ma prétendue indillérence pour les gens avec qui je vis le plus habituellement , trois d'entre eux en méritent bien davantage , et je ne les estime pas moins. Leurs noms sont bien connus dans le monde , puisque ce sont ; i. M. de Fontenelle 5 5. le président de Montesquieu 5 3. le président Hénault.

M. de Fontenelle (i).

Le premier est atteint et convaincu d une espèce d'apathie, peut-être blâmable relativement aux autres, mais excellente pour sa propre conservation , puisque n'étaut occupé que* de lui , et se trouvant assez aimable pour que les autres s'en occupent, il a ménagé son tempérament frêle et délicat, a toujours pris ses aises, et poussé sa carrière jusqu'à l'âge de quatre-vingts ans, avec la douce espérance de voir la révolution du siècle entier. Chaque année lui vaut un nouveau degré de mérite , et ajoute à l'intérêt qu'on prend à son existence. On le regarde comme un de ces chefs-d'œuvre de l'art , tra-

(i) Fouteoelle mourut le y janvier 1757, à l'âge de cent ans moins Ircnlc-cinq jours

DU MARQUIS DARGExNSOxN. 4^7

Vailles avec soin cl délicatesse , qu'il faut prendre garde de détruire , parce qu'on n'en fait plus de pareils. Il nous rappelle, non-seulement ce beau siècle de Louis XIV, si noble, si grand , que quelques-uns d'entre nous ont vu finir 5 mais encore l'espi-it des Beuserade , des Saint- Evremout , des Scudéri , et le ton de 1 bôlel de Rambouillet, dont on peut croire qu'il a respiré l'air sur le lieu même. U l'a, ce ton, mais adouci , perfectionné, mis à la portée de notre siècle , moins obscur, moins pédaulesque que celui des beaux esprits qui fondèrent l'Académie , moins précieux que celui de Julie d'Angennes et de sa mère. Sa conversation est infiniment agréable , semée de traits plus fins que frappans , et d'anecdotes piquantes sans être méchantes , parce qu'elles ne portent jamais que sur des objets littéraires ou galans , et des tracasseries de société. Tous ses contes sont courts , et par cela même plus saillans. Tous finissent par un trait , condition nécessaire aux bons contes. Les éloges qu'il prononce à l'Académie des sciences sont du même ton que sa conversation, par conséquent ils sont charmans. Mais je ne sais si la façon dont il les présente est celle qui devrait être employée. Il s'attache au personnel des Académiciens , cherche à les caractériser, à les peindre, entre jusque dans les détails de leur vie privée j et , comme c'est un peintre agréable , on admire ses portraits. Ne pourrait-on pas reprocher à quelques-uns d'être comme ces belles gravures que l'on trouve à la tête des ouvrages de certains héros? Elles nous apprennent quelles étaient leurs physionomies , mais nous laissent encore à désirer sur ce qu'ils ont fait.

Il me semble que l'éloge d'un académicien ne devrait être que l'extrait ou le crayon de ses travaux académi-

ques. On peut objecter à cela qu'il se rencontre quelques académiciens dont les travaux et les lalens ne fournissent pas matière à un grand éloge. Mais, d'un côté, la sécheresse, ou même le refus des éloges, est un moyen d'empêcher l'académie d'«dmettre des sujets qui lui feraient peu d'honneur. De l'autre, on peut faire valoir, en faveur de ceux qui n y sontadmis quccomme honoraires, la protection qu'ils ont accordée aux sciences, les bienfaits qu'ils ont procurés aux savans, et louer du moins leur zèle. Il faut convenir cependant que Fontenelle , en sauvant avec beaucoup d'art la sécheresse des matières qui ont fait l'objet du travail de ceux qu'il loue, dit du moins presque toujours ce qu'il faut dire. Il est à craindre que ses successeurs ou ses imitateurs ne trouvent plus court d'en parler fort peu ; alors ils auront tout-à-fait manqué leur sujet.

Mais je reviens au personnel de Fontenelle. On sait qu'il n'aime rien vivement ni fortement: mais on le lui pardonne , et on ne l'en aime que mieux ; car c'est pour lui-même qu'on l'aime , sans exiger de retour et sans s'en flatter. On pourrait dire de lui ce que madame du Deffant dit de son chat : u Je l'aime à la folie, parce que » c'est la plus aimable créature du monde ; mais je m'em- » barrasse peu du degré de sentiment qu'il a pour moi. » Je serais au désespoir de le perdre, parce que je sens w que c'est ménager et perpétuer mes plaisirs, que d'em- )» ployer tous mes soins à conserver l'existence detmon )) chat. »

Le président de Montesquieu (i).

Le président de Montesquieu n'est pas aussi vieux que (i) Mort en ijSS, à l'âge de soixante-six ans.

DU MARQUIS d'aRGENSON. 4^9

Fonlenelle, et a bien autant d esprit que lui. Mais leurs genres ne se ressemblent pas. Il semble que l'on devrait exiger davantage du président dans la société , parce qu'il est plus vif, qu'il paraît plus actif, même plus susceptible d'enlbousiasme. Au fond , ces deux cœurs sont de la même trempe. M. de Montesquieu ne se tourmente pour personne. Il n'a point pour lui-même d'ambition. 11 lit , il voyage , il amasse des connaissances -, il écrit enfin , et le tout uniquement pour son plaisir. Comme il a infiniment d'esprit , il fait un usage charmant de ce qu'il sait. Mais il met plus d'esprit dans ses livres que dans sa conversation , parce qu'il ne cherche pas à briller, et ne s'en donne pas la peine. Il a conservé l'accent gascon qu'il tient de son pays, et trouve en quelque façon au-dessous de lui de s'en corriger. Il ne soigne point son style, qui est bien plus spirituel, et quelquefois même nerveux, qu'il n'est pur. Il ne s'attache point à mettre de méthode et de suite dans ses ouvrages. Aussi sont-ils plus brillans qu'instructifs. Il a conçu de bonne heure du goût pour un genre de pbilosophie hardie, qu il a combiné avec la gaieté et la légèreté de l'esprit français, et qui a rendu ses ' Lettres persanes (i) un ouvrage vraiment charmant. Mais si d'un côté ce livre a produit de l'enthousiasme, de l'autre il a occasioné des plaintes assez fondées. Il y a des traits d'un genre qu'un homme d'esprit peut aisément concevoir, mais qu'un homme sage ne doit jamais se permettre de faire imprimer. Ce sont cependant ceux-là qui ont vraiment fait la fortune du livre, et la gloire de l'auteur. Cet ouvrage lui a valu l'entrée de TAcadémie , et l'on a justement reproché à M. le cardinal de Fleurv, si sage

(i) Elles ont paru en 1721.

45o MÉMOIRES

d'ailleurs, d'avoir monlré en cette occasion une mollesse (jui pourra avoir de grandes conséquences par la suite. Le président a quitté sa charge , pour que sa non résidence à Paris ne fût point un obstacle à ce qu'il fût reçu de l'Académie. Il a pris pour prétexte qu'il allait travailler à un grand ouvrage sur les lois. Le président Héiiault, en quittant la sienne, avait donné la même raison. On a plaisanté sur ces messieurs, en disant qu'/75 quîLtaient leur métier pour aller T apprendre.

Au fait , Montesquieu voilait voyager pour faire des remarques philosophiques sur les hommes et les nations. Déjà connu par ses Lettres persanes , il a été reçu avec enthousiasme et empressement en Allemagne , en Angleterre, et même en Italie. Nous ne connaissons pas toute retendue de la récolte d'observations et de réflexions qu'il a faite dans ces diflerens pays. Il n'a encore publié, depuis son retour, qu'un seul ouvrage imprimé en i^34i intitulé : Considérdlions sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains. Il y paraît aussi spirituel, plus lumineux et plus réservé que dans les Lettres persanes , la nlaiière ne 1 engageant point dans les mêmes écarts. On prétend qu'il se prépare enfin à publier sou grand ouvrage sur les lois. J'en connais d(yà quelques morceaux , qui , soutenus par la réputation de l'auteur, ne peuvent que l'augmenter. Mais je crains bien que l'ensemble n'y manque , et qu il n'y ait plus de chapitres agréables à lire , plus d'idées ingénieuses et séduisantes , que de véritables et utiles instructions sur la façon dont on devrait rédiger les lois et les entendre. C'est pourtant là le livre qu'il nous faudrait, et qui nous manque encore, quoiqu'on ait déjà tant écrit sur cette matière.

DU MARQUIS DARGF.NSON. 4^ '

Nous avons de bons inslituls de droit civil romain , nous en avons de passables de droit français ; mais nous n'en avons absolument point de droit public général et universel. Nous n'avons point Y esprit des lois , et je doute fort que mon ami , le président de Montesquieu , nous en donne un qui puisse servir de guide et de boussole à tous les législateurs du monde (i). Je lui connais tout l'esprit possible. Il a acquis les connaissances les plus vastes , tant dans ses voyages que dans ses retraites à la campagne. Mais je prédis encore une fois qu'il ne nous donnera pas le livre qui nous manque , quoique l'on doive trouver dans celui qu il prépare beaucoup d idées profondes , de pensées neuves , d'images frappantes , de saillies d'esprit et de génie , et une multitude de faits curieux , dont l'application suppose encore plus de ^oùt que d'étude.

Je reviens au caractère qu'il porte dans la société : beaucoup de douceur, assez de gaieté , une égalité parfaite , un air de simplicité et de bonbomie qui , vu la réputation qu il s'est déjà faite, lui forme un mérite particulier. Il a quelquefois des dislraclions , et il lui échappe des tiaits de naïveté qui le font trouver plus aimable , parce qu'ils contrastent avec l'esprit qu'on lui connaît. J'oubliais de parler de son petit poëme en prose dans le goût grec, intitulé le Temple de Gnide. Je ne sais si la réputation que le président s était déjà faite par les Lettres persanes n'a pas contribué à faire priser ce petit morceau plus qu'il ne mérite. Il y a beaucoup desprit, quelquefois des grâces et de la volupté , dont la touche en quelques endroits est même un peu forte , tt ii y règne

(i) Tu Esprit des Lois parut en 1748.

un ton d'observations philosophiques qui caractérise l'auteur, mais n'est point du tout du genre. Fontenelle n'eût pas fait sans doute les Considérations sur les Romains; mais le Temple de Gnide eut été mieux construit par lui que par Montesquieu. "^

Je n'opposerai point la galanterie du président à celle de Fontenelle , parce que Montesquieu n'en a point. 11 ne fait que peu ou point de vers 5 mais on le trouve aimable dans la société , indépendamment de la galanterie et de la poésie. Fontenelle, au contraire, a besoin de toutes ces ressources. L'esprit avec lequel il débite ce qui, dans la bouche de tout autre, serait des fadeurs, et ses grâces , font valoir sa science et son érudition , qui ne sont peutêtre pas bien profondes.

Le président Flénaull.

Le président Hénault (i)ne tiendra peut- cire point au temple de mémoire une place aussi distinguée que les deux autres. Mais je trouve que dans la société il mérite la préférence sur eux. Il est moins vieux que Fontenelle, et moins gênant, paicequ'il exige moins desoins et de complaisance. Au contraire , il est très-complaisant luimême, et de la manière la plus simple , et l'on peut dire la plus noble. Les actes de cette vertu ont l'air de ne lui rien coûter. Aussi y a-t-il des gens assez injustes pour croire qu'il prodigue , sans sentiment et sans distinction , les politesses à tout le monde. Mais ceux qui le connaissent bien et le suivent de près savent qu'il sait les nuancer, ri qu'un jugement sain , et un grand usage du

(i) Fils d'un fermier général. Naquit en i685, mourut en 1770.

DU MARQUIS d'aRGëNSON. q^D

monde, président à la distribution qu'il enfuit. Son caractère, surtout quand il était jeune , paraissait .fait pour réussir auprès des dames j car il avait de l'esprit, des grâces , de la délicatesse et de la finesse. 11 cultivait avec succès la musique , la poésie et la littérature légère. Sa musique n'était point savante , mais agréable -, sa poésie n'était point sublime , il a pourtant essayé de faire ime tragédie 5 elle est faible , mais sans être ni ridicule , ni ennuyeuse. Du reste, ses vers sont dans le genre de ceux de Fontenelle , ils sont doux et spirituels -, sa prose est coulante et facile , son éloquence n'est point mâle, ni dans le grand genre , quoiqu'il ait remporté des prix à l'Académie française , ily a déjà plus de trente ans. Il n'est jamais ni fort , ni élevé , ni fade , ni plat. Il a été quelque temps père de l'Oratoire. Il a pris dans celte société le goût de l'étude , et y a acquis quelque érudition , mais sans aucune pédanterie. On m'a assuré qu'au Palais il était bon juge , sans avoir une parfaite connaissance des lois , parce qu'il a l'esprit droit et le jugement bon. Il n'.i jamais eu la morgue de la magistrature , ni le mauvais ton desRobins. Il ne se pique, ni de naissance, ni de titres illustres. -\Iais il est assez riche pour n'avoir besoin de personne ; et , dans cette heureuse situation , n'affichant aucunes prétentions , il se place sagement au-dessous de l'insolence et au-dessus de la bassesse. Il y a de grandes dames qui lui ont pardonné le défaut de naissance de beauté, et même de vigueur. Il s'est toujours conduit, dans ces occasions , avec modestie , ne prétendant qu'à ce à quoi il pouvait prétendre. On n'a jamais exigé de lui que ce qu'il pouvait aisément faire. A l'âge de cinquante ans , il a déclaré qu'il se bornait à être studieux et dévot. Il a fait une confession générale des péchés de

toute sa vie , et c*^csl à cette occasion qu'il lâcha ce trait ]>laisant : On n est jamais si riche que quand on déménage. Au reste, sa dévotion est aussi exempte de fanatisme , de persécution , d'aigreur et d'iutrigue , que ses études de pédanterie. Il s'occupe à rédiger un abrégé chronologique de notre histoire , qui aura le mérite de rassembler une chronologie exacte , des tables bien faites , un sommaire défaits méthodiquement exposés , et de n'être ni sec , ni aride , ni plat , ni ennuyeux. Non-seulement on pourra y chercher et y trouver tout ce dont on aura besoin pour fixer dans sa tète les principales époques de notre histoire. Mais on pourra lire cet abrégé d'un bout à l'autre sans s'ennuyer, l'auteur ayant ménagé à ses lecteurs sur cette longue route, pour ainsi dire, des repos. Les faits les plusintéressans y seront exposés avec clarté et précision , et des remarques particulières détermineront , à chaque grande époque , quelles ont été alors nos mœurs et nos principes. Enfin, ce livre, excellent par lui-même, servira de modèle à un grand nombre de livres bons et utiles. Il y a lieu de croire que bientôt toutes les autres histoires seront écrites suivant la même méthode , et que ce premier ouvi'age sera le germe d'un nouveau genre instructif. Je conviens cependant que la gloire littéraire du président Hénault n'égalera jamais celle de Fontenelle et de Montesquieu. Mais je crois que son seul ouvrage sera plus utile que tous les leurs, parce qu'il ouvrira une nouvelle carrière au progrès des sciences , tandis que les autres ne produiront que de mauvais imitateurs qui s'égareront en voulant marcher sur leurs traces. Au surplus , pour réduire en peu de mots le caractère du président Hénault , il est souple sans fourberie , doux sans fadeur, scrviable sans intérêt ni ambition, complaisant sans bas-

DU MARQUIS d'aRGENSON. 4^^

scsse, bon ami sans enthousiasme ni prévention. C'est un modèle dans la société , aussi parfait que son livre en est un dans son genre.

La tragédie de François second , par le président Renault, est une imitation du théâtre anglais, dont le sieur de Laplace nous donne aujourd'hui la traduction. L'auteur a mis en action un règne entier, dont la durée n'est, il est vrai , que de dix-huit mois. Cela pouvait être mieux exécuté. Du moins est-ce une idée qui doit fructifier. Ainsi , sur le pçtit théâtre que je fais construire à ma maison de campagne , je voudrais qu'au lieu de nous fatiguer à retenir des rôles insipides, chacun de nous se pénétrât bien d'un personnage historique , de son caractère , et des faits gui le concernent , et s'efforçât ensuite de le représenter de son mieux en récitant les paroles d'abondance. Ce serait un passe-temps à la fois instructif et plein d'attraits. #

M. de Foutenelle a maintenant quatre-vingt-quatorze ans (i). Dernièrement il voulut ramasser le gant d'une dame, et tomba tout de son long. Ahl ma belle daine , s'écria-t-il, que nai-je encore quatre-vingts ans l

Le tour d'esprit que s'est fait ce charmant écrivain , consiste à présenter aux hommes simples une maxime banale , une proposition commune et rebattue , mais appliquée de telle sorte, qu'elle offre aux gens d'esprit un sens tout opposé , fin , neuf et délicat. Il disait au cardinal Dubois, premier ministre d'un jeune roi : Monseigneur, vous travaillez à uous rendre inutile. Le gazetier hollandais crut devoir corriger utile.

4^6 MI%MOTRKS

Pelée dît à Tliélis :

Je ne crains rien pour moi , vous êtes immortelle.

Un nigaud du parterre crut que l'acteur se trompait , qu'il devait dire pour vous. Mais la délicatesse d'un amant exige qu'il ne songe qu'à sa maîtresse, et nullement à luimême, dans les craintes qui l'agitent.

Ce ton est devenu celui de la société , où Fontenelle a mille imitateurs. Mais comme on outre toujours le modèle que l'on s'est choisi , l'on n'a plus employé que les expressions les plus vulgaires pour faire fessortirla finesse des propos. Il a été de hou ton de ne rien ignorer du sceptre à la houlette , et du trône aux halles. On nous a donné les Ècosseuses de pois et les Etrennes de la Saint^ Jean. On a puhlié de magnifiques éditions des théâtres de la Foire.

Convenons que l'art de la plaisanterie a fait , depuis quelc^e temps, d'immenses progrès. Ces vers burlesques de Scarron , qui réjouissaient tant nos pères, choquent notre goût plus épuré. 11 n'est point de faiseur de parodies pour l'opéra-comique , qui ne fasse cent fois mieux que la fameuse uJ poilitose de la perruque de Chapelain. La plaisanterie était dans son enfance au beau siècle de Louis XIV. Le nôtre est arrivé à la perfection dans la bagatelle. Autant sommes-nous déchus dans le genre su blime, autant avons-nous marché dans le frivole. De nos jours aussi , la fatuité s'est déguisée sous les traits de la sottise, et la méchanceté en niaiserie. M. de Maurepas a porté ce genre à la cour, et y a excellé. Avec des talens médiocres pour le ministère , il s'est fait passer pour uu homme diufiniment d'esprit. Tant que son persifllage n'a atteint que les subalternes, il a réussi 5 mais

DU MARQUIS d'aRGENSON. 4^7

quand il s'en est pris au maître , tout son esprit n'a pu le sauver.

Sur les romans anglais.

Si mon ami l'abbé de Saint-Pierre vivait encore, il éprouverait une bien douce satisfaction. Il a beaucoup parlé , dans ses ouvrages , de rendre les romans utiles aux mœurs. On s'est moqué de cette idée , comme de toutes celles qui venaient de lui. Et voici qu'une société s'est formée en Angleterre pour la mettre en exécution. Elle ne donne, oune prétend donner, que des romans vertueux. C'est tout l'opposé des nôtres. Paméla , David Simple , ^ndre^vs ex t Enfant trouvé , sont sortis de cette lieureuse école. Mais son cbef-d'œuvre est le roman de Giandisson que l'abbé Prévost vient de traduire , et dont on a dit avec raison que c'était un second Nouveau Testament, et le Cbrist réapparu sur la terre.

Qui nous eût dit , il y a quatre-vingts ans , que les Anglais feraient des romans , et meilleurs que les nôtres? Voilà jusqu'où les a conduits la liberté de penser. Après avoir tenu école de cynisme , ils professent aujourd'hui la morale la plus pure. Leur philosophie , à force de hardiesse , est revenue à la vérité. Il est vrai qu'ils ne paraissent point encore disposés à passer de la théorie à l'application. Leur politique , au moment où j'écris , diffère peu de celle des Algériens.

Comment on doit faire les honneurs de chez soi. — Monsieur et madame Gcoffrin.

Ce que l'on exige à présent des maîtres , et même des maîtresses de maison . c'est de n'avoir point l'air d'être

trop occupés du soin de faire les honneurs de chez eux. Rien ne paraît plus ridicule quo de voir la dame du logis s'agiter, se tourmenter, donner ses clefs, pour aller chercher différentes choses qu'elle a sous sa garde particulière , et qu'elle ne donne qu'à mesure et pour les grandes occasions -, ensuite de presser, à tahle, les gens de manger ce qu'elle croit hon , comme s'ils n'étaient pas tous les jours à portée de faire aussi bonne chère. Ces manières sont si bourgeoises, si provinciales et si campagnardes, qu'elles sont même à présent bannies des bonnes maisons bourgeoises de Paris, des provinces et des châteaux. Il faut que tout ail l'air si bien monté dans une maison , que le maître ou la maîtresse n'aient qu'un signe à faire, ou un mot à dire, pour que rien ne manque , et que tout le monde soit bien servi. Mais, si dans le courant delà journée , on ne paraît s'inquiéter de rien , il faut qu'une maîtresse de maison se réserve des momens , où étant au milieu de ses domc^sliques seuls , sans aucuns témoins étrangers , elle compte la dépense de la veille , et donne ses ordres pour celle du jour et du lendemain. Il faut qu'elle sache ce que tout coûte et ce que tout devient. Dans les maisons dont les maîtres sont trop grands pour s'occuper de ses soins , il faut qu'un intendant sûr et fidèle s'en (barge 5 mais que , comme dans un spectacle bien monté , les machines elles décorations soient si bien préparées , qu'au moment de la représentalion tout paraisse être l'efTct d'un coup de baguette.

Je connais une maison assez bourgeoise (i) (celle

(i) Marie-Thérèse Rodet, née en 1699. Son mari fut un des actionnaires de la manufacture de glaces au faubourg Saiut-^toinc.

DU MARQUIS d'A-RGENSON. 4^9

Je madame GeofTrin ) , mais dont les maîtres sont riches et aisés , où l'ordre ordinaire des choses es^ renversé. Communément , c'est la femme qui se charge de la dépense journalière. Là , c'est tout le contraire : la maîtresse de la maison se pique de bel esprit , et un des moyens qu'elle emploie pour se faire une brillante réputation, est de donner régulièrement certains jours à diner, d'autres à souper, à ceux et celles qui ont la réputation d'avoir le plus d'esprit et de connaissances. La fortune de son mari peut suffire à cette dépense , et le bon homme s'y prête de bonne grrice , aimant autant que sa femme ait ce goûl-là qu'un autre. Mais, quoiqu'il ne paraisse prendre aucun intérêt aux dissertations qui se font en sa présence, qu'il ne fasse pas une question, et ne dise pas un mot , je sais de bonne part qu'il s'en amuse. Que savons-nous , s'il ne les écoute pas même avç^c un esprit de critique ? Ce qu'il y a de sûr , c'est que cet homme qui ne dit mot , ou ne parle que pour servir à table , de la façon la plus honnête , mais la plus simple , qui n'a l'air d'être dans la maison que comme un complaisant de madame , et de n'y rien ordonner, passe toutes ses matinées à régler la dépense , à ordonner les repas , à en dresser les menus ^ il gronde sévèrement les domestiques quand ils ont manqué à quelque chose , leur prescrit des lois précises et exactes pour l'avenir. Ses gens tremblent devant lui. Il prend même la liberté de gronder sa femme lorsque , par sa faute , la dépense est trop forte , ou que la chère n'est pas assez bonne.

Il n'y a rien qu'un observateur philosophe ne mette à profit, et l'étude de ces petits intérieurs de ménage est tout aussi profitable pour lui qu'une autre.

J^ollaire (i).

Voltaire, que j'ai toujours fréquenté depuis le temps que nous avons été ensemble au collège , que j'aime personnellement et que j'estime à beaucoup d'égards , est non-seulement un grand et harmonieux versificateur, mais (ce que tout le monde ne sait pas comme moi) c'est un grand penseur. Le séjour de l'Angleterre lui a élevé l'âme , et a renforcé ses idées ; il est capable de les mettre au jour avec courage , ayant dans l'esprit le môme nerf qu'ont eu quelques auteurs qui ont osé publier ce qu'on n'avait pas osé écrire avant eux ; d'ailleurs , il a des grâces dans le style, pour exprimer et faire goùtercertaines idées qui révolteraient étant rendues par d'autres. La trompette héroïque qu'il a embouchée dans la Henriade, est devenue musette agréable dans quelques-unes de ses pièces fugitives. Il n'est pas égal , mais il sait varier ses tons- peut-être que la partie du poète qui lui manque est l'imagination : mais il est bien difficile aujourd'hui d'en avoir, il y a tant de gens qui en ont eu , que qui voudrait faire du lout-à-fait neuf, ne créerait que des monstres ridicules ou épouvantables. Il y a deux parties dans une tragédie, celle de l'intrigue, et celle des détails et de la versification. Voltaire ne triomphe pas dans la première , mais il est supérieur dans la seconde 5 et la preuve que c'est la principale, c'est la différence du succès de ses pièces de théâtre e^de celles de quelques autres auteurs , tels que Lagrange-Chancel qui excelle dans le roman de ses tragédies , mais qui les écrit pitoyablement. Voltaire, dans les détails , n'est ni aussi

DU MARQUIS d'arGENSON. 44^

grand que Corneille , ni aussi tendre , aussi aimable que T^acine ; peut-être n'est-il pas même aussi fort que Crébillon : mais les traits d'esprit , les vers charmans , sont si fréquens dans ses pièces , que le spectateur ou le lecteur n'a pas le temps d'examiner si l'on pourrait faire mieux. La prose de Voltaire vaut bien ses vers, et il parle aussi bien qu'il écrit; rien de si clair que ses phrases 5 elles sont coupées sans être sèches: nulle période, nulle figure de rhétorique qui ne soit naturelle ; tous ses adjectifs conviennent à leurs substantifs -, enfin sa prose est un modèle- que ses contemporains cherchent déjà à imiter sans vouloir encore en convenir. Son histoire de Charles XII peut bien avoir des défauts, considérée comme histoire. Ses lettres philosophiques contiennent des critiques et des pensées hardies qui certainement ne sont pas toujours justes 5 mais son style est toujours admirable. Voltaire n'a que quarante ans 5 s'il parvient à la vieillesse, il écrira encore beaucoup , et fera des ouvrages sur lesquels il y aura sûrement bien à dire pour et contre. Plaise au ciel que la magie de son style n'accrédite pas de fausses opinions et des idées dangereuses; qu'il ne déshonore pas ce style charmant en prose et en vers , en le faisant servir à des ouvrages dont les sujets soient indignes, et du peintre et du coloris-, que ce grand écrivain ne produise pas une foule de mauvais copistes , et qu'il ne devienne pas le chef d'une secte à qui il arrivera , comme à bien d'autres, que les sectateurs se tromperont sur les intentions de leur patriarche !

Voltaire (i) vient de m'avouer le motif de la défaveuï"

(i) Octobre 1739.

OÙ il est près du cardinal de Fleury et de M. Hérault. Ces messieurs , le sachant prévenu contre les jansénistes et ami du père Touruemiue, l'engagèrent à écrire pour la cause , contre les jansénistes ; il avait déjà commencé quelque chose dans le goût de lettres anù-piovincialcs. Un jour, il vint chez M. Hérault et lui dit qu'il ne saurait continuer, qu'il se déshonorerait, qu'il serait regardé comme un écrivain mercenaire; que tout le monde était contre les molin-istes. En disant cela, il jeta sou ouvrage au feu. Inde irœ.

Je lui ai dit : « Monsieur, il n'y a aujourd'hui qu'un M parti pour tout bon citoyen , pour tout vrai chrétien. » C'est celui du tolérantisme ennemi de toutes les fac- » tions. Henri IV , par la paix réelle et de fait qu'il )) maintint entre les partis, frappa l'hérésie du coup )) mortel 5 à la mort de ce prince , elle n'était plus que » politique, à peine soutenue par quelques ambitieux. M Jamais il n'y aura persécution pareille à la Sa^int-Bar- » ihélemi. Et c'est ce coup d'état qui a fait pulluler » l'hérésie , à tel point que tout devint calviniste en France ».

Voltaire (i) m'a ainsi expliqué sou système philosophique : « Les âmes , m'a-l-il dit , communiquent entre )) elles, et peuvent se mesurer sans qu il soit besoin de » l'intermédiai re des corps. Ce n'est que la grandeur ou » le mérite d'une âme qui doivent nous effrayer, ou nous )) intimider. Craindre ou respecter le corps et ses acees- » soires, force, beauté, royauté, ministère, généralal, )) c'est , dit-il , pure sottise. Les homnuïs naissent égaux

(i) Juiu 1743-

DU MARQUIS D ARfiEr^SOJN . 44^

M et meurent égaux. Respectons la vertu et le mérite de )) leurs âmes , méprisons les imperfections de ces âmes. » Sans doute nous éviterons , par prudence , le mal que » peut nous faire celte puissance physique , comme nous M nous tiendrions en garde d'un taureau couronné , d'un » singe intronisé, d'un matin lâché contre nous. Garons » nous-en j cherchons même, s il est possible, à les » modérer, à les adoucir. Mais que ce sentiment soit bien » différent de l'estime et du respect que nous ne devons )) qu'aux âmes. C'est avec cette façon de penser que nous )) pouvons devenir de grands hommes, autrement nous » devenons misérables et petits. »

Voltaire n"a presque fait aucun ouvrage en prose , poëme , tragédie , où il n'ait répandu celte pensée , qu'au surplus ou trouve déjà dans la satire de Boileau adressée à M. Dangeau.

Ceci me rappelle une comparaison ingénieuse qui se trouve dans l'Anti-Lucrèce du cardinal de Polignac. Lame est un joueur d'orgue, le corps est l'instrument dont il joue. Le joueur et l'instrument peuvent avoir, l'un et l'autre, leurs qualités et leurs défauts. Guignon lui-même ne saurait tirer d'un mauvais instrument que des sons faux et discordans. Mais, ainsi que le musicien est plus ou moins parfait, nos âmes aussi , pures émanations de la Divinité, peuvent être plus ou moins déliées, plus ou moins subtiles , moulées enfin de parties diverses, quoique toujours prises hors de l'étendue.

De là Voltaire, passant à lui-même, se croit et avec raison beaucoup desprit , plus qu'à tous ceux qu'il rencontre. Il se voit donc bien au-dessus d'eux. C'est un Roi qui commande à des sujets. Soyons bons juges de ses parallèles , et nous y gagnerous. Maisje me défierai

444 «IKMOIRES

toujours de ce droit superficiel de critique , bonne ou mauvaise. Rien n'est si facile , fût-ce même à un sot, que tie trouver à redire sur un ouvrage d'esprit. Il est fort aisé de reprendre et mal aisé de faire mieux. Quand nous nous sentirons la même supériorité que possède Voltaire, permettons-nous alors de dédaigner, de mépriser comme lui les âmes des autres , mais pas auparavant.

Au surplus , il faut avouer que l'on ne fut jamais aussi ingrat, que le sont aujourd'hui quelques-uns des lecteurs de ^oltaire. Je les vois transportés d'admiration, puis le livre fermé , se récrier contre l'auteur, et, à force de le haïr, ils trouvent moyen de dépriser les passages mêmes qui viennent de leur causer tant de plaisir.

Nos dévots détestent Voltaire , et ne trouvent rien, de bon dans ce qu il écrit, parce qu'il n'est pas bon croyant dans une religion qui veut qu'on ne haïsse personne. Je l'ai dit une fois à M. le chancelier d'Aguesseau , qu'il se damnait, sans y penser, par sa haine contre Voltaire.

Il y a long-temps que l'on a distingué le courage de l'esprit, de celui du corps. On les trouve rarement réunis. Voltaire m'en est un exemple. Il a dans l'âme un courage digne de Turenne , de Moïse , de Gustave Adolphe. Il voit de haut, il entreprend, il ne s'étonne de rien; mais il craint les moindres dangers pour son corps, et est- poltron avéré. Je connais des grenadiers fort intrépides , mais irrésolus , incapables de rien entreprendre, et se figurant des dangers là où il nen existe pas.

Les hommes les plus parfaits sont ceux qui possèdent un juste assaisonnement de ces deux courages; mais encore une fois , rien n'est plus rare.

DU MARQUIS d'arGENSON. 44^

La lecture de Pelisson (i) vient de rendre à Voltaire tout son enthousiasme pour Louis XIV ; il va reprendre , avec un nouveau feu , l'histoire des arts sous ce règne qu'il a déjà fort avancée. Il élève Louis XIV au-dessus de tous les rois , parce qu'il aimait les beaux-arts ; il ne veut pas considérer que la peuplade et l'agriculture ont dépéri sous lui jusqu'à l'état où nous les voyons. Voltaire est poète et bel-esprit en tout. Parlez-lui des simples vertus de nos aïeux , des désordres où nous ont jetés le luxe et le goùl des frivolités, il vous dévisagera. Selon lui, tout est bagatelle, hormis les beaux-arts. Il ne saurait ravaler son génie aux choses communes. Cependant le bonheur des hommes mérite bien aussi quelque attention. Je lui ai dit souvent :

« Mon cher , vous n'êtes qu'un enfant qui aimez les

» babioles et rejetez Fessentiel. Vous faites plus de cas

» des pompons qui se font chez mesdemoiselles Du-

'» chappe, que des étoiles de Lyon ou des draps de Van

» Robais, »

Voltaire travaille , en ce moment , à l'histoire de la guerre de l'jqi (2) : et, comme il est chez moi, à ma

(i) Avril 1749-

Histoire de Louis XIV, par Pelisson, 3 volumes in-12. L'abbé Le Mascrier en est éditeur et continuateur jusqu'à la paix de Nimègue. La dédicace, à M. de Saint-Florentin, qu'il appelle constamment votre grandeur, est la chose du monde la plus ridicule. ( Note de l'auteur des Mémoires.)

(2) Mai 1750.

Ulfistoire de la guerre de 1741 parut à Amsterdam, 1731, 2 volumes in-i 3. L'auteur l'a refondue dans le Siècle de Louis XV, mais avec des corrections, et surtout des suppressions considérables, ainsi qu'il en convient dans sa Correspondance.

campag^ne ( i ), il m'a confié son manuscrit. C'est en qualité d'historiographe du Roi qu'il écrit. Selon moi , cet ouvrage est supérieur à tout ce que j'ai vu de lui. Ce n'est point l'éloge qu'il fait de moi , durant mon ministère, qui influe sur mon jugement ; mais je ne pense point que Thucydide eût mieux tracé le tableau de l'Europe , à la mort du cardinal de Fleury. La bataille de Fontenoy est assurément un morceau digne de l'antiquité. On voit, en même temps, comme avec de la sagesse et du goût , un auteur maître de sa plume peut tout dire, et traiter les matières les plus délicates. Le récit est clair et soutenu , les réflexions sublimes , la politique saine. J'attends la suite avec impatience.

Annales de tempire (2). — C'est à tort que l'on m'avait dit le génie de l'auteur baissé dans cet ouvrage. Cela n'eût pas été surprenant. Voltaire a soixante ans, et son âme a été le théâtre de bien des agitations. Qu'on lise cependant les derniers cahiers du second tome , l'état de l'Empire sous Léopold , Joseph et Charles VL On se convaincra que son feu n'est point ralenti. Il voit les choses du plus haut des clochers, presque toujours juste. Rien ne l'arrête. Voltaire sait tout. Il a tout manié , sciences , morale , histoire, et surtout politique. Il est vrai que les défauts de son caractère percent parfois dans ce qu'il prise , dans ce qu'il admire et ce qu'il rejette. Voltaire a aimé la gloire, mais il n'a point dédaigné la fortune. Souvent ses préceptes ont dépendu de la carrière qu'il envisageait pour lui-

(i) Segrez, près Arpajon.

DU MARQUIS d'aBGEISSON. 447»

même. x\vcc cela , il est délicat à l'excès , sensible aux mouches , pétri d'amour- propre. De là ses disgrâces et le mal qu'il s'est fait à lui-même. Il a fui son bonheur ; il a méconnu ses vrais amis: et c'est plutôt aujourd'hui le Juif errant, que le philosophe Socrate. Il est tout nerf et tout feu. Il est malheureux pour lui-même et délicieux pour ses lecteurs. Juste appréciateur de ses succès , il s'est presque retiré des vers à l'âge qui ne promet plus de fleurs, mais qui peut encore produire de bons fruits ; sage économe de son talent et mauvais de sa renommée.

Rousseau de Genève (i).

J.-J. Rousseau vient de faire paraître sou Discours sur T inégalité des conditions entre les hommes. Il Fa composé pour le concours de l'académie de Dijon, où il a déjà remporté un prix , il y a quelques années (2). Cette fois , j'ai concouru pour le même prix, par un mémoire dont je crois les idées sages et raisonnables. Mais l'académie déclara , en séance publique , que le fond de nos deux mémoires (celui de Rousseau et le mien) n'étant point conforme aux sentimens qu'elle admettait, elle les rejetait du concours ; en sorte qu'elle reconnaît , fort peu philosophiquement à la vérité , une inégalité de naissance établie par la nature.

Rousseau s'emporte et va bien loin dans toutes ses vues philosophiques. Dans son premier ouvrage , il a réprouvé les sciences. Ici il affirme que nous n'avons pas même de musique en France. Comment ne sent-il donc pas cette belle musique française, si noble, si simple, si

(a) ijSo.

.44^ MÉMOIRES DU MAKQUIS d'aRGENSON.

louchante? Enfîti il désapprouve toute société, et nous renvoie aux bois comme les sauvages et les chevaux.

Il doit s'attendre à bien des contradictions. Son premier discours a été réfuté avec talent par le roi Stanislas , sous le nom du chevalier de Solignac, cbef de son académie de Lunévillc.

Il est dangereux de passer à Rousseau ses majeures. Car alors ou est perdu. Il y a ici une longue note qui est un chef-d'œuvre. Cet ouvrage est assurément d'un honnête homme (i). Ce qu'il dit contre le luxe est parfait. Il est seulement trop chagrin, trop réformé, trop austère. C'est un philosophe qui , pour vivre indépendant , est sorti de chez M. Dupin , fermier général , et demeure à un cinquième étage , copiant de la musique à six sous le rôle. Malheureusement il a , dit-on , une maladie incurable dans la vessie.

(i) On se rappelle l'éloge que Rousseau fait du marquis d'Argenson dans son Contrat social. Par quelle fatalité ces deux hommes , si bien faits pour s'apprécier mutuellement, et entre lesquels la nature avait mis de si grands rapports , ne se connurent-ils pas ? Il est permis de penser que la postérité y a perdu autant qu'eux-mêmes.

FIN DES MÉMOIRES DU MARQUIS i/aRGENSOIV.

Portrait du comte d'Argcnson, ministre de la guerre, par rruidame du Deffand.

1t1. D'*** n'a aucun des défauts des âmes faibles; il n'est susceptible que de passions fortes , et ne peut être remué que par de grands objets. Né haut et ambitieux, il ignore les petitesses de la vanité et les manèges de l'intrigue. Ses talens sont le seul moyen qu'il emploie pour s'élever à la fortune , parce qu'il sent que ce moyen lui suffit.

Ce n'est point par comparaison ni par i-éflexion qu'il a bonne opinion de lui-même; c'est, pour ainsi dire, par un instinct qu'il a de ce qu'il vaut. Il se croit capable de tout savoir , mais il ne croit savoir que ce qu'il sait.

Peu curieux de se faire des partisans fanatiques , il ne met aucune charlatanerie dans toutes ses actions. Son esprit a plus de force que d'activité. Malgré son ambition, son penchant le porte à la paresse.

Ce contraste de passions est peut-être ce qui contribue le plus à faire un grand homme. H sert à régler les mouvemens de 1 âme, sans en affaiblir les ressorts.

Son courage.est comme toutes ses autres qualités, et de l'espèce qui convient à sa place. Ce n'est point une témérité qui aveugle sur le danger , c'est un sang-froid qui le fait prévoir et prévenir ; c'est une fermeté d'âme qui le fait surmonter lorsqu'il arrive.

Son âme est peu sensible, son cœur n'est pas fort tendre.

45o CORRESPOSDA.NCE

L'amitié le flatte plus qu'elle ne le touche ; c'est un témoignage non équivoque de ce qu il vaut.

11 est peut-être le seul homme qui puisse se passer de confident ; il n'est point entraîné à la confiance , ni par le besoin d'épancher son cœur, ni par le besoin de conseils , ni par la difficulté de renfermer ses secrets.

Personne n'est plus prudent, n'a l'air moins mystérieux, et n'est plus exempt de fausseté.

Sa figure est belle , sa physionomie noble , ses manières sim pies; son imagination est plus vive qu'abondante. Il parle peu, mais ce qu'il dil est toujours plein de force et de justesse. Ce sont , pour 1 ordinaire , des traits, des bons mots qui se font applaudir, mais qui souvent embarrassent ou nuisent à la conversation, font qu'on le quitte méc^tent de soi, et qu'on s'accoutume difficilement à lui. Son humeur, cependant, est douce et égale, ses procédés francs et généreux. On peut commencer par le craindre, mais il faut finir par l'aimer.

L'élévation de ses sentimens, les lumières de son esprit, répondent assez de sa droiture et de sa probité indépendamment de tout autre principe.

La nature l'a fait un grand homme , c'est à la fortune à le rendre illustre.

Sur la place de Fontenoy.

La ville de Paris avait résolu d ériger la statue du Roi au raiheu d une place pubhque , destinée au souvenir de Fonte noy el de Lawfeldt. Le sujet fut mis au concours de l'Académie royale de peinture et de dessin, en Tannée 1748. Le marquis d Argenson , auquel les beaux-arts n'étaient point étrangers , conçut et fit paivcnir, sous les yeux du Roi, un plan tracé de sa propre main , dans lequel il proposait pour emplacement 1 esplanade ou terrain vague compris entre le Pont-Tournant et les Cliamps-Élysées. D ajoutait, pour décoration de ce vaste

ET ^OTES. 45 t

local , dos balustrades et des trophées en marfire hlaac , un pont sur la Seine , et une large rue plantée, formant le prolongement des boulevai-ts. Il se trouva que, de tous les projets présentés au concours , le sien était le plus convenable et en même temps le moins dispendieux. Tous les autres supposaient la place projetée dans le centre de Pai-is, soit en face de la colonnade du Louvre ( alors encombrée de bâtimens de toutes sortes), soit devant l'archevêché, ou au carrefour Bussy. En CCS divers endroits, il fallait acheter des terrains considérables, abattie des hôtels et des maisons particulières, enfin faire une dépense évaluée à plus de quarante millions. La place du Pont-Tournant, y compris le pont sur la Seine, ne revenait qu à cinq millions. Cette considération d économie pai'ut décisive. L'exécution en fut ordonnée dès l'an iy5o , et le projet du marquis d'Argenson a été suivi presque de point en point , quoique la guerre de sept ans en retaidât l'achèvement. M. de Bernage, prévôt des marchands, eut part à cette détermination qui fut généralement applaudie. Cependant quelques faiseurs de quolibets dirent que c était mettre le Roi hors de Paris. Il est vrai que le quartier des Champs-Elysées et le faubourg Saint-Honoré n'avaient point acquis pour lors tout l'accroissement que la place Louis XV devait nécessairement leur procurer.

Voltaire au comte d' Argenson (i).

Juin 1743-

Je me flatte , monseigneur, que je partirai vendredi pour les affaires que vous savez. C'est le secret du sanctuaire, ainsi n'en sachez rien. Mais si vous avez quelques ordres à me donner, et que vous vouliez que je vienne à Yersailles , j'aurai

vi) Cette lettre est écrite peu de jours avant le départ de Voltaire l^our sa mission en Hollande et en Prusse. ( f^oyez la notice. )

rhonncur de me rendre secrètement chez vous à l'heure que vous me prescrirez.

IVous perdons sans doute considérablement à nourrir vos chevaux. Voyez si vous voulez avoir la honte de nous indemniser en nous faisant vêtir vos hommes. Je vous demande en grâce de surseoir l'adjudication jusqu'à la lin de la semaine prochaine. Mon cousin Marchand attend deux gros négocians qui doivent ari-iver incessamment et qui vous servii'ont hien.

Heureux ceux qui vous servent, et plus heureux ceux qui jouissent de l'honneur et du plaisir de vous voir. Mille tendres respects , Yolt.

Samedi 8.

Le même au même.

5 juillet I745'

Dans ce fracas de dispositions pdur tant d'armées , permettez , monseigneur, que je vous remercie tendrement de la grâce accordée à madame du Chàtelet, et de la manière.

Vous savez mieux que moi les desseins des Anglais, et l'efTet qu'a fait ici l'idée où l'on est ( suivant le billet de M. le duc d'Aremberg ) d'avoir remporté une victoire complète ( i ). Tout ceci vous prépare beaucoup d'ennemis et peu d'alliés.

Les petits contretemps que j'ai essuyés en France ne diminuent rien assurément de mon zèle pour le Roi et pour ma patrie. Je ne vous cacherai point que S. M. le roi de Prusse vient de m'écrire de Magdebourg où il faisait des revues , qu'il me donne l'endez-vous au commencement d'août à Aixla-Chapelle. H veut absolument m'emmener de là à Berlin , et il me parle avec la plus vive indignation des pei'sécutions que j'ai essuyées Ces persécutions viennent d'un seul homme

(i) Celle de Dettingen.

k qui vous avez déjà eu la bonté de parler (1). Il prend assurément un bien mauvais pasti , et il fait plus de mal qu'il ne pense. Il devrait savoir que c'est un métier bien triste de faire des hypocrites. Vous devriez en vérité lui en parler fortement. Il ne sait pas à quel point il révolte les hommes : dites-lui-en un petit mot , je vous en supplie , quand vous 1 • verrez.

Voulez-vous avoir la bonté de vous souvenir de Marchand quand il s'agira des invalides ? Je pourrais avoir un peu mieux en Prusse. Mais rien n*' égale le bonheur de vous être attaché , et de vivre avec des amis qui vous aiment. C'est la seule chose où j'aspii-e.

Je suis le plus ancien et le plus tendrement dévoué de vos courtisans j conservez-moi vos bontés , mon cœur les mérite.

Volt.

A La Haye, au palais du roi de Prusse, 5 juillet i-j^^.

Le même au même.

A La Haye, ce i5 juillet 1745.

Sera-ce vous faire mal sa cour, monseigneur, que de vous envoyer ce petit état ci-joint? Je doute qu'il y ait aucun ministre à La Haye qui ait cette pièce secrète.

Je voudrais rendre des services plus essentiels ; je souhaite que ma famille soit plus à portée que moi de vous prouver son zèle.

Mon neveu La Houlière , capitaine dans Lyonnois , frère du jeune Marchand, ayant été blessé plus dangereusement qu'aucun autre officier à l'affaire de Dingelûng, demande cette croix de Saint-Louis pour laquelle on se fait casser bras et jambes.

Marchand, père et fils , ne demandent qu'à vêtir et alimenter les défenseurs de la France.

(1) L'e'vêque de Mirepoix.

454 CORRESPONUAKCE

Courage , monseigneur, courage , la fermeté rendra la Franic respectable à ceux qui l'ont crue afFaiblie. Personne ne forme des vœux plus sincères pour votre gloire que votre ancien scrvite'ir V. , qui vous aime avec tendresse, et qui vous est respectueusement dévoué pour jamais

Par la première, j'aurai l'honneur de vous envoyer l'état des dépenses extraordinaires de cette année, et vous pourrez comparer ce qu'il en coûte en France et en Hollande pour le même nombre d'hommes.

Vous pouvez être sûr que les Hollandais ne vous feront pas grand mal. 11 est actuellement huit heures du soir, i5 juillet. A sept heures, le général Hompèche, qui attendait l'ordre de partir, a reçu un ordre nouveau de faire mettre petit à petit, ces quinze jours-ci jusqu'au premier d'août, les chevaux à la pâture. Les gardes à pied n'auront les ordres pour la marche que le a4 juillet. Il est évident qu'on cherche à ne plus obéir aux Anglais, sans leur manquer ouvertement de parole. Vous pouvez compter sur ce que j'ai l'honneur de vous dire , jusqu'à ce que ce qui est vrai aujourd'hui ne le soit plus dans huit jours.

jt même au même.

Voici , monseigneur, la seconde partie de l'étal secret que j'ai l'honneur de vous envoyer. Ayez la bonté d'accuser la réception des deux paquets, ei» disant ou faisant dire à la dame qui demeure au faubourg Saint-Honoré , que vous les avez reçus, sans quoi j'aurais ici beaucoup d'inquiétude.

L'ordre de mettre les chevaux au vert est exécuté, et subsiste pour dix ou douze jours au moins. Les gardes à pied partent le 24 ou le aS au plus tôt. Deux régimens sont en marche actuellement aux environs de Maëstricht. On dit hier en ma présence au comte Maurice de Nassau , général de l'infanterie : « Vous ne serez pas avant deux mois au rendez-vous » Il en convint.

ET KOTES. 4^5

Ne vous tuez pas de travail. La gloire et le. destin de la France dépendent delà fermeté du ministère. J'attends tout de vous.

A La Haye, ce i8 juillet 1745.

Vous savez que les troupes de la république qui lùarchent ue composent que quatorze mille six cents hommes.

// resuite des états joints à ces deux lettres , que les forces militaires de la Hollande se composaient de huit cent quatrevingt-six compagnies et quatre-vingt-quatre mille hommes , dont environ sept mille sept cents de cavalerie, soixante-deux mille d infanterie , trois mille cinq cents dragons , neuf mille six cents Suisses , et douze cents artilleurs.

La de'petise ordinaire de la guerre monte à 1 0,098, i S6 florins , à quoi il faut ajouter 5oi, "21 2 florins pour frais de garde de la barrière des Pays-Bas.

La dépense extraordinaire de guerre est de 5,yy {,56 1 florins , ce qui forme , avec l'état ordinaire, un total de 15,872,718 florins.

Enfin la dette hollandaise se montait , en l'année \']l\'S, «. "S 'î,Z5'î ,665 florins , dont l'intérêt annuel, supporté par les Pro-vinces- Unies , était de i, { j S, q6{ florins.

J^oltaire au comte d' Argetison.

a3 juillet 1743.

Le même homme qui vous est tendrement attaché , monseigneur, et qui vous a envoyé deux états des troupes et dépenses militaires de ce pays-ci , le premier à votre adresse , le second sous le couvert de M. de LaReynière , a l'honneur de vous envoyer, par cet ordinaire , le plan de la bataille de Dettingen , tel qu'on le débite ici. Les meilleures tètes de la Hollande avouent qu'elles ne seront pas peu embarrassées si vous envoyez un corps sur la Meuse.

Les gardes à cheval sont partis aujourd'hui , comme j'avais l'honneur de vous le dire d'avance.

Vous devez être bieu surchargé de travail. Tâchez donc de conserver votre santé. En vérité elle est précieuse à tout Ic inonde, mais surtout à moi, qui vous suis si tendrement attaché et depuis si long-temps. V.

A La Haye , ce a3 juillet i743.

Suit un planjlgwt de l'action de Dettingen , telle quelle eut lieu le n-j juin lyi^ entre l'armée alliée de la reine de Hongrie, sous les ordres du roi de la Grande-Bretagne , et celle de France, commandée par le maréchal de Noailles, avec explication en français et en hollandais.

Madame du Chastelet au comte d Argenson, ministre de la guerre.

A Paris , le U2 août ^']f\i.

Le sieur Marchand m'est venu trouver, monsieur, pour que j'eusse l'honneur de vous écrire en sa faveur. Vous avez eu la bonté de lui accorder, à la recommandation de M. de Voltaire , une fourniture de dix raille habits pour les milices. Il s'est associé avec le sieur Devin pour la remplir. Ils ont eu l'honneur de vous représenter l'impossibilité où ils étaient de faire cette fourniture en drap de Lodève pour le temps prescrit , parce que la manufacture était épuisée , et ne pouvait pas en fournir à temps , à cause de celui qu'il faut pour les faire venir. On a mandé à M. Devin que vous aviez donné cette entreprise à M. de Vallat. Il est bien difficile qu'il la fasse plus tôt que les sieurs Marchand et Devin. Car la manufacture de Lodève n'ira pas plus vite pour les uns que pour les autres , et la même impossdjilité doit subsister pour le sieur de Vallat comme pour les sieurs Marchand et Devin. M. de Voltaire vous seriit, je crois, infiniment obligé si vous vouliez bien conserver cette entreprise au sieur Marchand. Mais si vous croyez que le sieur de Vallat vous serve mieux , les sieurs Marchand et Devin vous supplient du moins d exiger du sieur de Vallat qu'il prenne

les mêmes fournitures au pri»qu'elles leur ont conté, en montrant leur facture , ce qui me paraît selon toute justice , puisque sans cela ils se trouveraient ruinés.

Je crois que M. de Voltaire ne pourra pas sitôt vous recommander cette affaire lui-même. Je viens d'apprendre que le roi de Prusse ne va plus, ni à Aix-la-ChapeUe , ni à Spa. Ainsi il va vraisemblablement partir pour Berlin. J'en suis dans une affliction inexprimable. 11 est affreux, après trois mois de peine, de ne pas être plus avancé que le premier jour.

J'ai eu l'honneur de vous écrire ces jours passés une lettre sur M. du Chastelet, à laquelle j'espère que vous voudrez bien faire attention. Soyez, je vous supplie, bien persuadé , monsieur, que personne ne sera jamais avec plus d'attachement que moi , votre très-humble et très-obéissante serv^ante.

Bretedil du Chastelet.

f^oltaire au comte d' Argenson , ministre de la guerre. A Cirey en Champagne, 6 juin i744'

Comment diable M. le duc de Foix de Richelieu a-t-il pu vous faire lire une mauvaise esquisse , un croquis informe que je ne lui ai envoyé que par pure obéissance ? Il ne s'agit pas de savoir si cela estbon, mais de prévoir si on en peut tirer quelque chose de bon. Et c'est, monseigneur, ce que je vous demande en grâce de prévoir, si vous m'aimez. Mais comment avez-vous eu le temps de lire cette bagatelle? Soyez béni, entre tous les ministres , d'aimer les beaux-arts au milieu de la guerre. C'est un mérite bien rare , et qui prouve bien qu'on est au-dessus de son emploi. M. de Louvois n'avait pas ce mérite. Aussi Poignan disait de lui :

..... Louvois, ce ministre brutal , Renvoya d'un coup d'œil Phe'hus à l'hôpital.

A propos d'hôpital , je vous ai présenté un placet pour un

gentilhomme champenois, non\nié de Riaucourt, lieutenant dans le bataillon de Saint-Didier, milice , dont le père , capitaine audit bataillon, vient de crever. La veuve et sept enfans ont un procès dans votre ancienne principauté de Joinville : et , quand il faut payer leur procureur, ils apportent leurs poules au marché de Joinville , et les vendent vingt sous pour payer la justice, et meurent de faim. Cependant, point de réponse à mon placet.

Je vous demande en grâce de me protéger auprès du duc de Foix Richelieu , et de croire que ma petite drôlerie vaut mieux que la fichue esquisse qu'on vous a montrée. Triomphez , et je vous amuserai.

Je vous suis attaché aussi tendrement que quand vous n'étiez pas ministre, et non plus respectueusement.

Madame du Châtelet vous présente ses complimens.

Voltaire.

Le président Hc'nault au comte d'Argenson.

A Plombières, ce jeudi g juillet \']^\.

J'arrivai ici hier au soir assez fatigué. J'avais couché mardi à Langres où M. de Langres m'accabla d'amitiés. Je vous retrouve partout.

J'ai aussi passé par Circy. C'est une chose rare. Ils sont là tous deux tout seuls , comblés de plaisirs. L'un fait des vers de son côté , et l'autre des triangles. La maison est d'une architecture romanesque et d'une magnificence qui surprend. Voltaire a un appartement terminé par une galerie qui ressemble à ce tableau que vous avez vu de ï'e'cole d'Athènes , où sont rassemblés des instrumens de tous les genres , mathématiques , physiques, chimiques, astronomiques, mécaniques, etc. , et loul cela est accompagné d'ancien laque, déglaces, de tableaux, de porcelaines de Saxe, etc. Enfin , je vous dis que

I on croit rêver. Il m'a lu sa pièce (i). J'en ai été très-content.

II n'a pas omis aucun de mes conseils , ni aucune de mes corrections , et il est parvenu à être comique et touchant. Mais que dites-vous de Rameau qui est devenu bel-esprit et critique, et qui s'est mis à corriger les vers de Voltaire?

J'en ai écrit à M. de Richelieu deux fois. Ce fou-là a pour conseil toute la racaille des poètes. Il leur montrera l'ouvrage. L'ouvrage sera mis en pièces, déchiré, critiqué, etc., et il finira par nous donner de mauvaise musique , d'autant plus qu'il ne travaillera pas là dans son genre. Il n'y avait que les petits violons qui convinssent (2), et M. de Richelieu ne veut pas en entendre parler.

Je me purgei-ai demain, et je commencex-ai mes eaux aprèsdemain. Je suis d'une faiblesse extrême ; j'ai les jambes fort enflées , et depuis deux mois je vis de potages.

Je compte que vous voudrez bien continuer à m'envoyer les bulletins. Les nouvelles ne seront pas fraîches, mai* vous comprenez le plaisir qu'elles font quand on est au bout du monde. Je vous donne le bonjour.

Mon Dieu ! que je désirei'ais que vous pussiez lire les nouveaux mémoires de Sully ; il n'y a pas de livre plus curieux, ni plus plein de sens ; mais on se tromperait lourdement si on confondait M. Orry (3) avec Sully, à cause de leur rudesse : ce n'est pas le tout que d'avoir de gros souliers. Ce serait pourtant ce que je craindrais si le R... les lisait.

(1) L'opëra de la Princesse de Nai'arre-

(2) Les sieurs Rebel et Fraiicœur, musiciens, que l'on désignait sans ce nom.

(3) Contrôleur gênerai des ûuances.

46o CORRESPONDANCE

Lettres du lioi de Prusse au Roi de France. (A Sa Majesté très-chrétienne , Monsieur mon frère. )

Au camp de Prague, ce a septembre i744-

Monsieur mon frère, je viens d'apprendre l'affaire d'arrièregarde qu'ont eue les troupes de votre Majesté avec les Autrichiens. C'est à la vérité quelque chose, mais j'avoue qu'il serait à désirer que l'on mît plus de vigcur à présent dans la poursuite des Autrichiens. Votre Majesté sait si bien que tout dépend du moment que l'on saisit. Je crois que voilà , par la retraite du prince Charles, un de ces momeus décisifs perdus qui ne se trouvent que fort rarement , ou point du tout.

Je prie votre Majesté de vouloir donner des ordres pour que ses troupes tirent avec nous la même corde , sans quoi nous ne pouvons jamais nous promettre de succès heureux ; qu'elle ne s'embarrasse pas de mes opérations , je remplirai mes engagemens avec une cxsactitude qui ne laissera rien à désirer.

Je dois avertir votre Majesté que j'ai appris de bonne .part que M. de BernstorfF, ministre de Danemarck à sa cour, et natif du pays d'Hanovre , servait d'espion au roi d'Angleterre et à la reine d'Ifongcrie ; j'ai cru être obligé de lui faire part de cette circonstance pour n'avoir rien à me reprocher.

Je suis , avec tous les sentimens de la plus haute estime , monsieur mon frère , de votre Majesté , le bon frère et fidèle allié , FÉDKRic.

Je ne saurais exprimer à votre Majesté la joie que je ressens de sa reconvalescence , et combien de vœux j'adresse au ciel pour l'affermissement d'une santé si précieuse à ses alliés et à ses peuples.

A Prague, ce i6 septembre 1744-

Monsieur mon frère , Prague vient de se rendre ; nous y avons fait seize mille hommes prisonniers de guerre. Je me

suis empressé de donner cette bonne nouvelle à votre Majesté. Nous n'v ayons perdus que trente morts et soixante-six blessés , et aucun officier que mon cousin tué à mes côtés.

Je prie votre Majesté de vouloir renforcer le corps de Seckendorf, pour que l'on ne tombe pas dans les mêmes fautes qui se sont faites autrefois. Si nous ne faisons pas à présent nos efiForts tout à la foy , nous ne parviendrons pas à notre but. Et si votre 3Iajesté veut faire rendre la Bavière à l'Empereur, elle sentira bien que Seckendorf, à la tète de trente mille hommes, n'est pas en état de l'effectuer. Je marcherai le 20 sur Budweis, et rejetterai par là le prince Charles et Badiani en Auti'iche. Il dépend à présent uniquement de votre Majesté de faire réussir nos projets. Si vous perdez ce moment présent , la guerre sera mal enfilée , et les suites n'en seront pas heureuses. Mais si Seckendorf est en état d'agir offensivement , et que je continue d'opérer avec vivasité, comme je viens de comancer, nous pouvons faire du chemin et réduire la reine à' Hongerie à la raison.

Je suis avec la plus parfaite estime, monsieur mon frère , de votre Majesté le bon frère et allié , FédÉric.

Au camp de Protioni, ce 5 octobre 1744*

Monsieur mon frère ,

J'ai la satisfaction d'apprendre à votre Majesté que Tabor, Budweis et Frauenberg se sont rendus , après quoi j'ai passé la Moldau , et, ayant coupé les Autrichiens de Wiene{i) , il est à croire qu'ils viendront avec hâte recouvrir leur pays.

Si le maréchal de Schmetau a fait des représentations à votre Majesté, pour que ses opérations se fissent avec la vigeiir àont nous étions convenus , il n'a fait c^vl exse'cuter ses ordres. Mais s'il se mêle dans des intrigues et cabales de cour, je le désavoue tout net, et votre 3Iajesté peut être persuadée que ce

(1) Vienne.

n est ni ma volonté, ni scion mes ordres qu'il agit ainsi. Mais je ne saurais m empêcher d'ailleurs de presser votre Majesté d'envoyer, d'abord après la prise de Fribour, un corps de ses troupes dans le pays de 3Iayence. Si j'ai fait une diversion qui lui a été favorable poufl Blsacc, ilest bien juste qu'elle couvre en revange mes possessions de Westphalie par un cors qui prenne des quartiers d'hiver en Mayence , et qui convertisse cet électeur et ses voisins dans le parti de 1 Empereur.

Je suis si occupé que je n'ai que le temps de féliciter votre Majesté sur sa reconvalescence, l'assurant que j.'y prends plus du part que personne, et que l'on ne saurait être avec plus d'estime que je ne suis, monsieur mon frère, de votre Majesté le bon frère , Fkdkbic R.

M. de Tressan au comte d'Argenson.

A Boulogne, le 7 décembre 1746.

Monseigneur,

Un smongleur arrivé cette nuit vient de passer quatre officiers écossais qui ont eu le bonheur de s'échapper : M. Graeme, fils du vice -amiral Graeme, frère de M. Braco - Graeme ; M. Rollo et M. Lamoden. J'ai le cœur percé de la mauvaise nouvelle qu ils apportent. Le pauvre milord Darrenwater a été condamné à être décapité , et doit être exécuté du 19 au 20 du présent mois. Il a demandé le temps d en avertir sa Majesté, comme étant à son service et ayant une commission de France de colonel : onle lui a refusé. D a paru devam ses juges avec intrépidité , disant que la tète de milord Morton (i) répondrait de la sienne, et qu'au reste il perdrait de bon cœur la vie , comme milord Ratlif son frère, pour une aussi belle cause.

Je vous supplie, monseigneur, de vouloir bien employer tou-

(1) PrisoDoier en France.

testes ressources possibles pour sauver la vie à milord Darren- \vater; peut-être serez-vous encore à temps. J'ai l'honneur d'être avec tout l'attachement et le respect possibles, monseigneur, etc.

De Tressas.

P. S. Les proscriptions et les exécutions augmentent tous les jours. Près de deux cents gentilshommes ont déjà perdu la vie.

J'apprends l'anglais et je traduis la harangue de mort de l'avocat Sidal; j'aurai l'honneur de vous l'envoyer. Rien n'est plus beau , plus vrai et plus touchant. Si je n'avais ^té malade, j'aurais déjà eu l'honneur devons l'envoyer.

Je vcus demande à genoux , monseigneur, de faire les derniers efiForts pour sauver la vie à mon malheureux ami (i).

Le comte d' Argenson se trouvait avec Louis XV à la journée de Lawfeldt , 2 juillet 1747-

Voici quelques lettres qui lui furent écrites sur la nouvelle de cette victoire. Celle de Voltaire sera lue avec quelque intérêt , aujourd'hui que le public recueille avec avidité les moindres lignes ccliappées à cet homme célèbre.

Le marquis d Argenson à son frère.

A Argenson , ce 9 juillet i747-

Le prieur de Noyers m'apprit hier, mon cher frère, qu'on disait à Poitiers qu'il y avait eu une grande affaire en Flandre , et que les ennemis y avaient perdu cinquante mille hommes , qu'un secrétaire du maréchal de Saxe nous ti'ahissait , qu on l'avait tiré à quatre chevaux avant de commencer la bataille. Sur de si belles circonstances, je ne me livrai qu à l'espérance. Mais 3IM. Fergeau de Sainte-Maure m'apportent des lettres de

(i) Nous avons rapporté , dans la notice , qiieUfues-iines des démarches malheureusement infructueuses que firent M.M. d'Argenson pour sauver la vie aux victimes de cette affreuse reaction.

464 OORRESPONDANCK

leurs correspondans , qui m'assurent la certitude , et quelques détails de la victoire du a de ce mois. Je vous embrasse et vous fais mon compliment.

Croiriez-vous bien ou mal de remettre cette lettre (i) à sa respectable adresse. Nous avons peu de rois de la troisième race qui aient gagné deux grandes batailles en personne. La même gloire dans le pacifique puisse-t-elle suivre le belliqueux! Adieu, mon cher frère. Mon neveu se porte bien , je l'espère.

Maupertuis au comte d Argenson.

Bcrlio, II juillet 1747-

Monseigneur, je sens combien je suis Français dans toutes les occasions qui se présentent. Mais je ne l'ai jamais senti plus vivement que lorsque le courrier est arrivé , qui a apporté la nouvelle de la victoire que le Roi vient de l'emporter. A travers les sentimens les plus vifs et les plus tendres pour mon Roi et pour ma patrie , ceux que j'ai pour vous redoublent encore ma joie. Mais il est vrai que j'ai en ce moment de la peine de voir que je n'aime que le même homme que toute la France doit aimer.

Dans le temps que je tiens la plume pour vous dire ceci , je reçois la lettre (2) où vous m'apprenez les bontés du Roi pour nous. Cela ne peut ajoutera mes sentimens. Mais cela m'autorise à vous prier de les mettre , et moi-même , aux pieds de sa Majesté, et de l'assurer que, parmi ceux qui oui le bonheur de la voir tous les jours , il n'y en a pas un qui ait plus de respect et d'amour et de dévouement pour elle. C'est le seul bienfait qui me reste à recevoir de votre amitié.

Je suis , etc. Maupertuis.

(i) Une lettre de felicitation au P»oi était jointe à celle-ci. (î) Maupertuis venait d'être réintégré dans l'Académie des sciences, d'où son départ pour la Prusse l'avait fait exclure.

ET KOTES. 4^5

P. S. Je vais écrire à sa Majesté prussienne , qui est à Slettia à faire ses revues , et lui apprenilrc le cas que le Roi a fait de sa i-ecomniandation.

Madame du Chastelel au comte d\lrgcnson.

A Paris, le 8 juillet 1747-

Je ne m'attendais pas , monsieur, quand j'ai eu l'honneur de vous écrire , que j'aurais sitôt un si grand compliment à vous faire. Si vous connaissez mon attachement pour vous , vous êtes bien persuadé de l'intérêt que je prends à votre gloire , et du plaisir que j'ai à vous en assurer. M. de Voltaire vous exprimera sa joie et son attachement d'une manière plus élégante , mais personne ne sentira jamais l'un ni l'autre plus vivement que moi.

Vous voyez que je suppose que vous m'avez accordé l;i permission que je vous ai demandée dans ma dernière.

Voltaire au comte d' Argenson.

A Paris , le 4 de la pleine Jiine.

L'ange Jesrad a porté jusqu'à Meranon la nouvelle de vos brillans succès , et Babylone avoue qu'il n'y eut jamais d'Itimadoulet dont le ministère ait été plus couvert de fdoire. Vous êtes digne de conduire le cheval sacré du Roi des Rois, et la chienne favorite de la Reine. Je brûlais du désir de baiser la crotte de votre sublime tente , et de boire du vin de Chiras à vos divins banquets. Orosmade n'a pas permis que j'aie joui de cette consolation , et je suis demeuré enseveli dans l'ombre loin des rayons brillans de votre prospérité. Je lève les mains vers le puissant Orosmade. Je le prie de faire long-temps marcher devant vous l'Ange exterminateur, et de vous ramener par des chemins tout couverts de palmes.

Cependant, très-magnifique seigneur, permettriez-vous

qu'on vous adressât , à votre sublime tente , un gros paquet que Memnon vous enverrait du séjour humide des Bataves? Je sais que vous pourriez bien l'aller cherchervous-même en personne : mais comme ce paquet pourrait bien arriver aux pieds de votre j^'randeur avant que vous fussiez à Amsterdam , je vous demanderai la permission de vous le faire adresser par M. Chiquet, dans la ville où vous aui'cz porté vos armes triomphantes, et vous pourriez ordonner que ce paquet fut porte jusqu'à la ville impériale de Paris , parmi les immenses bagages de votre grandeur.

Je lui demande très-humblement pardon d'interrompre ses momens consacrés à la victoire, par des importunités si indignes d'elle. Mais Memnon, n'ayant sur la terre de confident que vous , n'aura que vous pour protecteur, et il attend vos ordres très-gi"acieux . V .

Madame du Chastelet au comte d'Jrgenson.

A Paris, ce ao juillet 1747-

Vous savez , monsieur, combien j'aime les occasions de vous faire souvenir de moi. Je n'ai garde de manquer celle qui se présente de vous envoyer la lettre de M. de Voltaire à M. le duc du Maine (i) sur la bataille ; ce sont des prémices qui vous appartiennent de droit. M. de Paulmy l'a célébrée, cette bataille, avec beaucoup de dignité et d'esprit dans sa lettre du Te Deum. Car je me figure qu'il y a eu quelque part, et je trouve qu'il justifie tous les jours votre goût pour lui. Vous voyez bien, à la façon dont je vous en parle, que j'ai eu enfin de ses nouvelles. J'ai des grâces à vous rendre de la gratificatioa que vous avez accordée à M. Desfossés, et de la lettre charmaote que vous m'avez écrite.

(i) Voyez, parmi les cpîtrcs de Voltaire, celle à madame la duchesse du Maine, sur la victoire remportée par le Roi à Lawfeldt,

Croyez, monsieur, que vous ne pouvez accorder vos bontés

à personne cpii en sente mieux le prix, et qui les mérite par plus

d'attachement que moi.

Lautcur de lépître me charge de vous dire en prose tout ce

qu'il aurait voulu vous dire en vers. Mais je suis bien iadijïne

d'être son chancelier.

Madame du Chastelet au comte d Argenson.

A Lune'ville , le a mars i 749-

Eh bien , monsieur, je vous l'avais bien dit , me voilà à Lunéville. Je vous assui'e que nous y avons passé un bien joli carnaval. Le -roi de Pologne me comble de bontés, et je vous assure qu'il est bien diiïïcile de le quitter. Je compte cependant avoir l'honneur de vous revoir avant la fin de ce mois. Vous savez que mon fils est arrivé à Gênes. Il a pensé se noyer dans le trajet. Je voudrais bien que vous eussiez pensé qu'il est Lorrain , quand vous avez donné les gouvernemens de Lorraine. N'y aurait-il pas moyen d'avoir une lieutenance deRoi , si vous les l'emplacez ? J'espère que vous voudrez bien penser à lui. Je ne pense pas avoir besoin auprès de vous de la recommandation du roi de Pologne. Je compte trop sur vos bontés pour moi.

3L de Voltaire, qui est ici et point à Nîmes, me prie de vous présenter ses respects. Soyez, je vous supplie , bien persuadé de l'attachement inviolable que je vous ai voué pour ma vie. Vous m'avez défendu les complimens , et, comme cette défense est une marque de vos bontés, je me garderai bien de l'oublier.

Le vieux Villars était brodé , et nous ne le sommes pas.

Breteuil du Chastelet.

Le marquis d' Argcnson à son frire.

Paris, 21 décembre i-5i.

L'abbé de Prades , mon cher frère, a soutenu en Sorbonne une thèse qui fait grand bruit, (ij Je le connais pour un bon ecclésiastique. Il est un des ouvriers deïEncyclopc'die. Plusieurs de mes amis désirent que je vous le recommande , pour vous prier qu il ne lui arrive aucun mal II est soumis et prêt à se rétracte^ sur tout ce que voudront ses supérieurs ecclésiastiques et séculiers. Mais, comme il faut toujours s'exécuter pour son honneur plus que pour la science et les opinions , voici la copie de quelques lettres qu'il a écrites, où il déduit ses raisons. Il a poussé la circonspection jusqu à ne vouloir pas s'excuser devant le public qui le condamne , et à qui il aurait pourtant de bonnes raisons à dire.

Qu'il puisse espérer en vous , je vous en prie. Adieu, mon cher frère.

(0 On connaît assez l'afTaire de l'abbe' de Prades , et la persécution à laquelle il fut en l)iitte pour avoir soutenu en chaire que les miracles de Jésus-Cbriit avaient quelque ressemblance avec ceux d'Esculape. Mais il est un fait complètement ignore', et que nous osons révéler ici sans compromettre la tranquillité de personne. C'est que, tandis que la Sorbonne condamnait cette thèse et dépouillait son auteur de tous les bonneurs académiques, que le parlement décrétait celui-ci de prise de corps, qu'enfin toutes les foudres grondaient sur sa tête , le malheureux fugitif avait choisi pour asile la paroisse même du marquis d'Argenson. 11 était cacbé cliez le curé de Segrez, son ami , d'où M. d'Argenson , qui était dans la confidence , lui facilita les moyens d'évasion pour gagner la Prusse.

Le président He'nault au comte d' Argcnson.

Paris, 3i décembre 1751.

Voltaire ma envoyé son livre (i) ^^i me priant de lui envoyer des critiques, c'est-à-dire des louanges. J'ai beaucoup hésité à lui écrire, parce que je crains de le contredire, et que d'un autre côté je voudrais bien que son ouvrage fût de façon à être admis dans ce pays -ci , et qu'il l'y ramenât. C'est le plus bel-espiit de ce siècle , qui fait honneur à la France , et qui perdra son talent quand il aura cessé d'y habiter; mais c'est un fou que la jalousie en a banni. Je l'ai entendu toute sa vie déclamer contre le siècle de ce que l'on ne faisait rien pour les hommes célèbres. On en récompense un que sa vieillesse met hors de pair, et dont les talens restaient sans récompense sans madame de Porapadour ; et Crébillon fait sur lui l'effet que Cassini a fait sur Maupertuis. Tel qu'il est pourtant, il faudrait, s'il était possible, le mettre à portée de revenir, et cet ouvrage en pourrait être l'occasion. C'est ce qui m'a déterminé à lui envoyer des remarques sur le premier tome dont vous trouverez ici une copie.

Le défaut de ce premier tome en général , et qui en est un grand, c'est, comme vous l'avez remarqué vous-même, que Louis XIV n'y est pas traité à beaucoup près comme il doit l'être. Mais le second tome , dont j'ai lu les deux tiers , répare bien tout cela ; c'est un autre climat. Louis XI\ y reparaît dans toute sa splendeur. Je n'ai rien vu de comparable ailleurs , ni pour k gloire du Pvoi, ni pour celle de la nation. Jai reconnu quelquefois avec plaisir que j'avais pu lui être utile, mais il ne s eu est pas souvenu.

tl raconte le mariage de madame de Main tenon et en fait

(i) Le Siècle de Louis XI K.

47° COHRESPONDANGE

l'apologie , matière hardie et délicate sur laquelle il y a à l'éfléchir.

Mais , en vérité , il n'y a ni Titien , ni Rubens, dont le coloris égale le sien.

Voltaire au comte d'Argenson.

A Berlin, le i5 février 1753,

Votre très-ancien courtisan a été bien souvent tenté d'écrire à son ancien protecteur ; mais quand je songeais que vous receviez par jour cent lettres quelquefois importunes, que vous donniez autant d'audiences , qu'un travail assidu emportait tous vos autres momens, je n'osais me hasarder dans la foule. Il faut pourtant être un peu hardi : et j'ai tant de remercîmens à vous faire de la part des Musulmans et des anciens Romains que vous protégez ; j'aurais même tant de choses flatteuses à vous dire de la part de Louis XIV , qu'il faut bien que vous me pardonniez de vous importuner. Je sais bien que Mahomet et Calilina sont peu de chose , mais Louis XIV est un objet important et digne de vos regards. Je mourrais content , si je pouvais me flatter d'avoir laissé à ma jiatrie un monument de sa gloire qui ne lui fût pas désagréable, et qui méritât votre suffrage et vos bontés. Mon premier soin a été de vous en soumettre un exemplaire , quoique la dernière main n'y fût pas mise. J'ai pris depuis tous les soins possibles pour que cet ouvrage pût porter tous les caractères de la vérité et de l'amour de la patrie. Personne ne contribue plus que vous à me rendre cette patrie chère et respectable , et je me flatte que vous me continuerez des bontés sur lesquelles j'ai toujours compté. Vous ne doutez pas du tendre et respectueux attachement que je vous conserverai toute ma vie. Permettriez-vous que M. de Paulmy trouvât ici l'assurance de mes respects ? V.

P. S. Jeme flatte que votre régime vousadélivré delagoutte.

ET KOTES. 4?*

Je vous souhaite une santé durable et meilleure que la luionne ; car, par parenthèse, je me meurs. Milord Tirconnel , que vous avez vu si gros , si gras , si frais , si robuste , est dans un état encore pire que le mien; et si on pariait à qui fera plus tôt le grand voyage, ceux qui parieraient pour lui auraient beau jeu. C'est dommage ; mais qui peut s'assurer d'un jour de vie- Nous ne sommes que des ombres d'un moment , et cependant on se donne des peines, on fait des projets, comme si on était immortel.

Adieu , monseigneur, daignez m'aimcr encore un peu , pour le moment où nous avons à végéter sur ce petit tas de bouc > où vous ne laissez pas de faire de grandes choses.

Le même au mcmc.

A Postdam , 3 octobre i^Sa.

Monsieur le Bailly, mon camarade chez le Roi, et non chez le roi de Prusse , vous remettra , monseigneur, le tribut que je vous dois.

L'histoire de la dernière guerre vous appartient. La plus grande partie a été faite dans vos bureaux et par vos ordres. C'est votre bien que je vous rends ; j'y ai ajouté des lettres du roi de Prusse au cardinal de Fleury qui peut-être vous sont inconnues , et qui pourront vous faire plaisir. Vous vous doutez bien que j'ai été d'ailleurs à portée d'apprendre des singularités. J'en ai fait usage avec la sobriété convenable , et la Gdélité d'un historien qui n'est plus historiographe.

Si vous avez des momens de loisir, vous pourrez vous faire lire quelques morceaux de cet ouvrage. J'ai mis en marge les titres des événemens principaux , afin que vous puissiez choisir. Vous honorerez ce manuscrit d'une place dans votre bibliothèque , et je me flatte que vous le regarderez comme un monument de votre gloire etde celle de la nation, en attendant que le temps qui doit laisser mûrir toutes les vérités permette

472 CORRESPOiNDANCE

de publier un jour celle que je vous présente aujourd'hui.

Qui eût dit, dans le temps que nous étions ensemble dans rallce nnire , qu'un jour je serais votre historien, et que je le serais de si loin? Je sais bien que , dans le poste où vous êtes, votre ancienne amitié ne pourrait guère se montrer dans la foule de vos occupations et de vos dépendans , que vous auriez bien peu de momens à me donner ; mais je regrette ces momens ,^t je vous jure que vous m'avez causé plus de remords que personne (i).

Ce n'est peut-être pas un hommage à dédaigner que ces remords d'un homme qui vit en philosophe auprès d'un très-grand Roi , qui est comblé de biens et d'honneurs aux" quels il n'aurait osé prétendre , et dont l'âme jouit d'une liberté sans bornes. Mais on aime, malgré qu'on en ait, une patrie telle que la nôtre et un homme tel que vous. Je me flatte que vous avez soin de votre santé, porrb unum est necessarium. Vous avez besoin de ré;;ime ; vous devez aimer la vie. Soyez bien assuré qu'il y a dans le château de Postdam un malade heureux qui fait des vœux continuels pour votre conservation. Ce n'est pas qu'on prie Dieu ici pour vous ; mais le plus ancien de tous vos serviteurs s'intéresse à vous , à votre gloire, à votre bonheur, à votre santé , avec la plus respectueuse et la })lus vive tendresse. Y.

Le même au même.

A Postdam, 24 novcml)rc i^Sï.

Quand je revis ce que j'ai tant aime , Peu s'en fallut que mon feu rallumé • N'en fît le charme en mon âme renaître,

Et que mon cœur, autrefois son captif^

(i)Ceci s'applique au départ précipité de Voltaire pour la Prusse. ( Voyez la notice. )

Ne ressemhhlt l'esclave fufçitif ,

A qui le sort fit rencontrer son maître.

C'est ce que disait , je crois , autrefois le saint évêque Saint Gelais , en rencontrant son ancienne maîtresse ; et j'en ai dit davantage en retrouvant vos anciennes bontés. Croyez, monseigneur, que vous n'êtes jamais sorti de mon cœur ; mais je craignais que vous ne vous souciassiez guère d'y régner, et que vous ne fussiez comme les grands souverains qui ne connaissent pas toutes leurs tei'res. Yotre très-aimahle lettre m'a donné bien des désirs , mais elle n'a pu encore me

donner des foices. Je vous r tout net en vous aimant,

parce que l'esprit est prompt et la cliair inCrme chez moi. Je suis si malingre que , voulant partir sur-le-champ , je suis obligé de remettre mon voyage au printemps. Je ne suis pas comme le président Hénault, qui disait qu'il était quelquefois fort aise de manquer son rendez-vous. Soyez sûr que j'ai une vraie passion de venir être témoin de votre gloire et du bien que vous faites.

J'ai bien peur que l'intérêt, qui devrait animer ce que j'ai eu l'honneur de vous envover (i) , ne soit étouffé sous trop de détails. Cela me fait penser qu il ne faut pas ennuyer, par une longue lettre inutile , un homme qui en reçoit tous les jours une centaine de nécessaires, qui quelquefois aussi sont ennuyeuses.

Consentez, je vous en prie, votre bienveillance au plus ancien , au plus respectueux , au plus tendre de vos serviteurs. V.

En voulant fermer cette lettre j'ai coupé le papier ; vous me le pardonnez.

(i) h'' Histoire de la guerre Je 1^4 ' ■

Lettres de madame Denis au comte d Argenson , au sujet de l'arrestation de son oncle à Fraiwfort.

(Pour monseigneur le comte d'Argensoa, en main propre. )

Francfort-siir-le-Mein , ii juia !^53.

Monseigaeur,

Je suis aiTivée malade à Francfort , où j ai trouvé mon oncle presque mourant. Je ne puis le mener à Plondjii'-res. 11 n'en a ni la force , ni le pouvoir. Un ministre du roi de Prusse l'a arrêté à Francfort dès le i^'. juin , quoiqu'il ait un congé absolu de ce monarque, et qu'il ne soit plus à lui. On lui redemande seulement un volume imprimé des poésies de sa Majesté pnissienne , dont sa Majesté avait fait présent à mon oncle, et qu'il lui avait permis d'emporter. Il n avait pas ce livre avec lui. Il était dans une grande caisse qui doit être , je crois , k Hambourg. D s'est soumis avec respect à rester prisonnier dans son auberge, quoique mourant, jusqu'à ce que ce livre fût à Francfort; et, pour mieux faire voir sa bonne foi respectueuse , il a écrit que la caisse fût envoyée directement au résident du roi de Prusse à Francfort , afin que , s'il y avait dans cette caisse quelque chose que sa Majesté prussienne redemandât encore , elle eût satisfaction sur-le-champ. Il remit, pour nouvelle sûreté, ses papiers de littératuie et d'affaires entre les mains du résident , et celui-ci lui donna deux billets conçus en ces termes :

« Monsieur, sitôt Ip ballot que vous dites d'être à Hambourg » ou Leipzig sera revenu, où est l'œuvre de poésie du Roi » mon maître , et l'œuvre de poésie rendu à moi , vous pourrez M partir où bon vous semblera. Frevtag.

» 1". juin. '>

" J'ai reçu de M. de Voltaire deux paquets d'écriture ca-

» chetés , et que je lai rendrai après avoir reçu la grande malle » où est l'œuvre de poésie que le Roi demande. Frevtag.

i> !"■. juin. 1)

J'ai été d'autant plus frappée d'un tel coup, que je portais avec moi , pour ma consolation et pour mon assurance , la copie de la lettre que le roi de Prusse (i) ordonna à mon oncle de m'envoyer, en 1700, pour nous rassurer dans nos alarmes, quand il le fit rester à son service. On sait que sa Majesté prussienne l'avait appelé par quatre lettres consécutives , et qu'il ne se rendit aux instances les plus pressantes et les plus inouïes, qu'à condition expresse que cette démarche ne déplairait point au Roi son maître , qu il ne ferait aucun serment , qu'il lui serait libre de voyager, et que sa place de chambellan ne serait qu'un titre sans fonctions , qu il n'acceptait que parce qu'il faut en avoir un absolument dans une cour d'Allemagne.

Mon oncle a travaillé assidûment pendant deux ans à perfectionner les talens du roi de Prusse. Il l'a servi avec un zèle dont il y a peu d'exemples. La récompense qu'il reçoit est cruelle. J'ai pris la liberté d'écrire à ce prince une lettre trempée de mes larmes. Je dicte ce mémoire à un homme sûr, ne pouvant écrire , ayant été déjà saignée deux fois , et mon oncle étant dans son lit sans secours.

( Ce qui suit est de l'écrifure de Voltaire. )

Voilà la cruelle situation où je me trouve. Je n'ai pas la force de vous écrire de ma main. Je vous conjure de lire la lettre du roi de Prusse ci-jointe. Quelque connaissance que vous ayez du cœur humain , vous serez peut-être surpris. Mais vous le serez peut-être encore davantage des choses que j'aurai à vous dire à mon retour

(i) Celte lettre du roi de Prusse se trouve en entier dans le Commentaire iui- la t'ie de l'auteur de la Uenriade (OEuvres de Voltaire. ) Elle est datée du aS août 1750.

4/6 CORRESPONDIKCE

Deuxième lettre de madame Denà au comte d'Argenson , ministre de la guerre.

(Au dos. ) A monseigneur le comte d'Argenson , en main propre.

Monseigneur,

A peine ai-je recouvré l'usage de mes sens , que je les emploie à vous rendre compte de notre cruelle situation. Je vous envoie cette requête. Vous en ferez ce qu'il vous plaira. Du moins elle servira à vous instruire.

J'ai été à la mort. Mon oncle est toujours fort malade, et nous ignorons quand tout ceci unira. Plaignez-nous, et aimeznous toujours ; notre attachement pour vous égale noire respect. Denis.

Requête du sieur de Voltaire au roi de Fraru:e , recommandée à monseigneur le comte d Argenson, ministre de la guerre.

Sire ,

Le sieur de Voltaire prend la liberté de faire savoir à sa Majesté qu'après avoir travaillé deux ans et demi avec le roi de Prusse , pour perfectionner les connaissances de ce prince dans la littérature française , il lui a remis avec respect sa clef, son cordon et ses pensions ; qu'il a annulé par écrit le contrat que sa Jlajesté prussienne avait fait avec lui , promettant de le rendie dès qu'il sera maître de ses papiers , et de n'en faire jamais aucun usage, et ne voulant d'autre récompense que celle d'aller mourir dans sa patrie. H allait aux eaux de Plombières avec la pcrmissi m de votre Majesté. La dame Denis vint au-devant de lui, à Francfort, avec un passe-port.

Le nommé Dorn , c mniis du sieur Freyiag, qui se dit rési- «Ir'iit du roi de Prusse à Francfort, arrête , le 20 juin , la dame Denis, veuve d'un officier de votre Majesté, munie de son passe-port. H la traîne lui-même dans les rues avec des sol«

«lats, sans aucun ortlre , sans la moindre formalité, sans 1p moindre prétexte, la conduit en prison, et a l'insolence de passer la nuit dans la chambre de cette dame. Elle a été trentesix heures à l'article de la mort, et n'est pas encore rétablie, le 28 juin.

Pendant ce temps-là, un marchand, nommé Schmidt, qui se dit conseiller du roi de Prusse, fait le même traitement au sieur de Voltaire et à son secrétaire (i), et s'empare, sans procès verbal, de tous leurs effets. Le lendemain, Freytag et Schmidt viennent signifier à leurs prisonniers qu'il doit leur en coûter cent vingt-huit écus par jour pour leur détention.

Le prétexte de cette violence et de cette rapine est un ordre que les sieurs Frejtag et Schmidt avaient reçu de Beilin au mois de mai , de redemander au sieur de Voltaire le livre impiimé des poésie françaises de sa ^lajesté prussienne , dont sa Majesté prussienne avait fait présent audit sieur de Voltaire.

Ce livre étant à Hambourg , le sieur de Voltaire se constitua lui même prisonnier sur sa parole , par écrit, à Francfort , le i". juin , jusqu'au retour du livre. Et le sieur Freytag lui signa , au nom du Roi son maître , ces deux billets , l'un servant pour l'autre :

« Monsieur, sitôt le grand ballot que vous dites d'être à » Hambourg ou Leipzig, qui contient l'œuvre de poésie du » Roi, sera ici, et l'œuvre de poésie rendu à moi, vous pourw rez partir où bon vous semblera. »

Le sieur de Voltaire lui donna encore, pour gages, deux paquets de papiers de littérature et d'aiFaires de famille, et le sieur Frejtag lui signa ce troisième billet :

« Je promets de rendre à 3L de Voltaire deux paquets » d'écriture, cachetés de ses armes, sitôt que le ballot où est » l'œuvre de poésie que le Roi redemande sera arrivé. »

L'œuvre de poésie revint le r j juin à l'adresse môme du

(f) Colini.

sieur Freytag avec la caisse de Hambourg. Le sieur de Voltaire était évidemment en droit de partir le 20 juin. Et c'est le ■20 juin que lui , sa nièce , son secrétaire et ses gens , ont été traduits en prison de la manière ci-dessus énoncée.

Lettres relatives à V Académie des inscriptions et belles-lettres. IjC maTXiuis d' Argenson a son frère.

Paris, 3o juillet i^SS.

Je viens, mon cher frère, de recevoir cette lettre de M. de Bougainville (i). Je savais déjà la meilleure partie de ce qu'il m'écrit par le sieur de Grâce , son secrétaire, qui a été le voir à Beaumont.

Je ne crois pas que vous fassiez grande difficulté à lui laisser la garde des antiques de l'Académie.

n y en a davantage à la nomination d'un seci'étaire. J'ai montré hier sa lettre à M. l'abbé Sallier. Il pense tout comme moi sur les sujets qui y sont propres, et dont je vous ai envoyé un mémoire. Il pencherait assez , comme je fais, pour l'abbé Le Balteux.

Celui ci n'est point des quatre qu'a proposés Bougainville. De ces quatre, trois ont refusé. Vous avez vu ces jours ci Barthélémy qui est allé à Compiègne. Vous aurez sans doute insisté pour qu'il acceptât le secrétariat, comme Bougainville

(i) Dans sa lettre, M. de Dougainville offrait sa démission de la place de secrétaire de rAcadémie des inscriptions, ne se re'servant que la garde des antiques.

M. de Bougainville , recteur de TUniversité, et membre de l'Académie française, mourut en 1763. On a de lui une traduction de V Anti- Lucrèce, du cardinal de Polignac, et plusieurs mémoires imprimés parmi ceux de l'Académie des inscriptions.

Ce fut INI. Le Beau qui le remplaça comme secrétaire de cette Académie.

souhaite que je lui en fasse nouvelles instances aussi, mais je suis persuadé qu'il ne se rendra pas. M. Le Beau a accepte , le sieur do Grâce lui en ayant parlé seulement de la part de 31. de Bougainville , mais cela ne vous a rien fait contracter avec lui.

Je sais que M. Le Beau hésite encore. Il faut qu'il opte; et, pour notre secrétariat, il faut qu'il quitte deux mille livres qu'il a à l'Univcisité , savoir, quinze cents livres comme professeur de rhétorique dans un collège, et cinq cents livres comme résident dans un autre collège auquel il donne de la réputation. Je n'ai point entendu parler de lui , et il ne vint point hier à l'Académie. Tout cela me fait croire qu il barguigne. Je n'ai rien dit à l'abbé Le Batteux , mais je crois qu il accepterait.

Il y aurait encore un autre parti à prendre, et qui vous ferait bien aimer de la compagnie , ce serait de lui laisser le choix de cette place par scrutin , comme cela se fait à l'Académie française. Certainement, l'usage est que cette collation dépende de vous , aussi ne vous proposerais-je pas de vous en rapporter à la compagnie, si vous n'étiez pas mon frère.

Adieu, mon cher frère , je vous embrasse de tout mon cœur.

Au même.

7 août.

Je me suis rappelé ce malin , mon cher frère , que je ne vous avais pas dit hier tout ce que j'avais à vous dire sur l'Académie dont je suis. Que je me soulage , et puis toixt est dit, vous serez quitte de moi sur cet article.

Quand je vous propose de laisser à cette compagnie l'élection de ses officiers , ce n'est pas pour vous en faire aimer, comme une mie gâte ses enfans, ou pour la mieux conduire. Quelle est la communauté la plus vile qui ne nomme pas ses jurés? les savetiers se les nomment. Les académies de province les élisent par scrutin. Elles sont donc plus avantagées que la nôtre.

Les statuts de l'Académie française sont un excellent mo-

dèle. Il n'y a point tVJionoraires. 11 n'y a que quarante égaux. Plût à Dieu que nous le fussions de même ! j'y souscris de bon cœur, et j'en serais très-flatté pour ma part. Ce nouvel arrangement nous ferait honneur, et plairait fort au Roi.

Tout ce que je remarque dans la différence qui existe entre les lois de l'Académie française et celles de l'Académie des belles-lettres, c'est que l'on y reconnaît la distance du génie du cardinal de Richelieu à celui de l'abbé Bignon (i) ; le premier occupé de la gloire du Roi, et le second de la prépondérance des Phelippeaux. Choisissons après cela duquel de ces deux législateurs on aimerait mieux se rapprocher ou s'éloigner. L'abbé Sallier dit qu'il faut que ces gens-là dépendent. Mais la dépendance des gens de mérite est une vénalité secrète qui s échappe par mille cabales, et qui détruit leur mérite.

Je sais que j'élève trop mon crédit en vous proposant des changemens aussi considérables, que de nous assimiler à l'Académie française. Mais rien ne m'empêchera jamais de croire de vous, mon cher frère , qu'en toute affaire du ministère, vous irez toujours au plus grand bien de la chose.

Adieu , mon cher frère , je vous embrasse de tout mon cœur.

Lettre de Foliaire au comte d'^rgenson, ministre de la guerre.

Aux Délices , 20 août 1756

Il m'est impossible , monseigneur, de vous envoyer votre contre-seing. Celui qui en a si indignement abusé est à Marseille. C'est un intrigant fort dangereux Ce Grasset {-2) m'a montré des contre-seings Chancelier et Berryer (3) avec les

(1) L'Académie des inscriplions et belles-lettres recul son organisation en 1701 , sous le ministère de M. de Pontchartrain , et par les soins de l'abbé Bignon.

(a) Grasset et Maubcrt étaient soupçonne's d'avoir fait imprimer, à Lausanne, une édition clandestioe de la Pucelle.

(3) M. Berryer, alors Ueutenant de police, et depuis garde des sceaux.

vôtres, n écrit souvent à M. Berryer, qui est fort poli. Car il signe un grand votre très-humble à ce valet de libraire. On dit qu'il fait imprimer des hoiTCurs à Marseille. J'oubliais devons dire qu'il est réfugié , et qu'il est de moitié avec un capucin défroqué , auteur du Testament politique du cardinal Albcroni. Ce capucin , appelé ici Maubert , est à Genève avec des Anglais , et outrage impunément, dans ses livres, le Roi, le ministère et la nation. Voilà de bons citoyens dans ce siècle pliilosopbe et calculateur !

Le prince de Wurtemberg avait auprès de lui un philosophe de cette espèce, qu'il me vantait fort , et qu'il mettait au-dessus de Platon : ce sage a fini par lui voler sa vaisselle d'argent.

Je ne vis plus qu'avec des Chinois. 3Iadame Denis, du fond delà Tartarie , vous présente ses respects, et moi les miens. Je vous sei'ai bien tendrement attaché tant que je vivrai. V.

Billet de Voltaire à M. de Foyer (i).

Je ne sais , monsieur, ce que vous entendez par le fruit de mes veilles, dans le billet que vous m'avez fait l'honneur de m 'écrire. Je ne suis plus en âge de veiller, et encore moins de sacrifier mon sommeil à des bagatelles. Je ne suis point l'auteur delà petite lettre sur milordBolingbrocke. Je l'ai cherchée pour obéir à vos ordres, et j'ai eu beaucoup de peine à la trouver, la voici. Je suis très-aise d'avoir eu cette occasion de vous marquera quel point j'aime à vous obéir. Je vous supplie, monsieur, de vouloir bien présenter mes respects à M. le comte d'Argenson et à M. le marquis de Paulmy, et de recevoir les miens avec la bienveillance que vous m'avez toujours témoignée. Voltaire.

(i) Sans date. ^lais il doit avoir été écrit vers l'année irGJ.

Billet de Voltaire à M

Au château de Ferncy, 6 auguste 1764.

Mon âge et mes infirmités, monsieur, ne me jiermcttent pas de répondre régulièrement aux lettres dont on m'honore. Je savais, il y a long-temps, l'heureux accouchement de madame de Voyer. J'ai été attaché toute ma vie à MM. d'Argenson. Monsieur et madame de Yoyer étaient faits pour braver des préjugés aussi ridicules que funestes. Et tous nos jeunes conseillers du parlement, qui n'ont point eu la petite vérole , seraient beaucoup plus sages de se faire inoculer que de rendre des ari'èts conti'e l'inoculation. Si vous voyez monsieur et madame de Voyer, je vous prie, monsieur, de leur présenter mes hommages, et d'agréer les sentimens avec lesquels j'ai l'honneur d'être, monsieur, votre très-humble et très-obéissant serviteur.

Voltaire, gentilhomme ordinaire du Roi.