CHAPITRE VII
Etat de la Franee au commencement du règne de Louis XVI. M. de Maurepas, M. de Vergennes, M. deCalonne : plans de ces deux derniers ministres. — Convocation des notables ; opérations de cette assemblée, et effets qai en résultèrent. — L’archevêque de Toulouse, depuis cardinal de Loménie, est placé à la tête des finances ; Il dissout l’assemblée des notables ; il est nommé premier ministre : ses erreurs et ses inconséquences. — le suis nommé au commandement de Metz et de la province des Evêchés. — Commencement des troubles en France; mesures prises par les parlements; ils demandent, ainsi que le clergé, une convocation des états généraux , qui est ardemment désirée de toute la nation. — Ce qu’étaient autrefois les états du royaume. — Observations sur les changements de mœurs et usages de la nation française et de son gouvernement, depuis l’année 1614, époque de la dernière réunion des états généraux.
Cette année fut l’époque où la révolution , déjà en France dans l’esprit, dans les mœurs et dans les usages de la nation, commença à s’opérer dans le gouvernement. J’en rapporterai les principales causes , ainsi qu’une partie des événements qui en sont résultés.
M. de Maurepas , ministre principal , avait conduit le royaume pendant les premières années du règne de Louis XVI, en accumulant plutôt les maux de la France qu’en cherchant à les guérir. J’ai déjà peint son caractère léger et insouciant, plus occupé de petites intrigues de cour que des grands intérêts de la nation , et plus de sa tranquillité personnelle et de ses jouissances particulières, que du salut de l’État. On couçoit le déplorable effet d’un tel caractère sur l’administration d’un grand royaume , sur les décisions et sur les habitudes mêmes d’un jeune prince, dont l’esprit sage et le cœur pur auraient fait le
bonheur de son peuple , si, dans les premières années de sou règne, il avait été guidé par un homme plus vertueux et plus capable que ne l’était ee ministre. A la mort de ce vieillard le roi avait donné sa confiance à M. de Vergennes, ministre timide, craignant les grands et la cour, sans caractère ni génie, mais sage et éclairé, qui influença sa conduite plutôt qu’il ne la dirigea. Frappé de la situation critique du royaume, il la fit sentir à ce monarque , ainsi que la nécessité d’employer des moyens extraordinaires, et d’établir un nouveau plan d’administration pour éviter une catastrophe. Le désordre dans les finances, causé par une longue dilapidation et accru par la guerre de l’Amérique, qui avait occasionné à l’État une dépense de douze cents millions tournois, était le plus frappant des maux dont la France fût affligée, sans en être le plus grand (1). On ne voyait de remèdes que dans des ressources nouvelles, les anciennes étant épuisées. M. de Calonne, ministre des finances, avait conçu un plan vaste et hardi, qu’il avait fait adopter à M. de Vergennes. Il fut proposé au roi , qui l’approuva et qui promit d’en appuyer l’exécution de toute sa puissance.
Ce plan, sans attaquer les principes de la monarchie française, et sans nuire à l’autorité du souverain , changeait tout l’ancien
(l) En 1787, les revenus de l’Étal montaient à 47» millions; les dépenses pour l’année courante à 600 millions : il y avait donc un déficit de 126 millions , sur lesquels il y avait 62 millions de remboursement pour cette année, qu’on appelait remboursement à époque fixe, devant se continuer pendant plusieurs autres années, pour des sommes plus ou moins fortes. Les rentes viagères dont l’État était chargé , montant à 06 millions, s’éteignaient annuellement. On espérait faire pour 50 à 60 millions d’économie dans les dépenses, ce qui était facile. Le déficit réel était donc peu considérable, et aurait été facilement comblé par le nouvel impôt du timbre, et parla subvention territoriale proposée par M. de Calonne aux notables; précédemment par le maréchal de Vauban à Louis XIV, sous le nom de dlme royale , et par M. de Silouette à Louis XV, en 1758. L’établissement de cette subvention exigeait une estimation des biensfonds qu’on aurait imposés au marc la livre des revenus. Les administrations provinciales qu’on voulait établir alors, garantissaient la facilité et l’exactitude de la répartition. ( M. de B. )
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système de l’administration des finances. Il en atteignait dans leurs racines tous les vices, dont les plus grands étaient l'arbitraire dans la répartition, les frais vexatoires de la perception, l’abus des privilèges de la plus riche partie des contribuables, qui s’étendait non-seulement sur les grands du royaume et sur les gens à crédit, mais sur les premiers ordres de l’État, sur les provinces et sur les villes, et faisait supporter tout le poids des charges publiques à la partie la plus nombreuse mais la moins riche de la nation, qui en était écrasée (1). Ce plan était lié avec
(I) La totalité des impositions levées en France sur le peuple en 1788. montait à plus de 600 millions, dont environ la moitié en impôts directs sur les biens-fonds, gabelles ou capitation. Quoique l’État ne recul que 474 millions , on comptait pour 50 millions de frais de perception, il à 12 millions de non-valeurs dans la recette; et d’après le calcul de M. de Boulogne, contrôleur général sous Louis XV, le peuple payait d’impositions non royales, en droitsseigneuriaux, péages et au clergé, non compris les décimes, montant à 14 millions, une somme totale de 66 millions environ. La France payait annuellement environ 3,500,000 livres d'après le concordat.
Plusieurs grandes provinces , telles que la Bretagne , la Bourgogne, le Languedoc, qui avaient conservé des états que Louis XIV n’avait pas cru devoir supprimer, à cause de leur importance, étaient abonnées pour les vingtièmes, et pour les autres impositions, bien au-dessous de la valeur de ce qu'elles auraient dû payer. Plusieurs grandes villes avaient obtetiu des privilèges ou fait des abonnements au détriment du trésor public, ainsi que beaucoup de particuliers , principalement des grands seigneurs, des gens de la cour, des gens à crédit et les membres des parlements. Les princes du sang, par exemple, qui jouissaient entre eux d'environ 24 à 25 millions de revenu, ne payaient pour leurs deux vingtièmes que 188 mille livres, au lieu de deux millions 400 mille livres Je citerai, à ce sujet, une anecdote qui servira encore à coniirmer l'existence de cet abus :
Le duc d’Orléans , qui présidait le bureau dont j’étais à l’assemblée des notables, ine dit un jour, après une délibération où l’on avait agité et arrêté l’avis d’établir les administrations provinciales : « Savez-vous, Monsieur, que cette plaisanterie me coûtera au moins 300 mille livres de rente? — Je lui demandai : Comment cela , Monseigneur ? C est qu’avec les intendants je m’arrange, et je paye à peu près ce que je veux , et les administrations provinciales, au contraire, me feront payer à ta rigueur. » Ce prince avait alors 7 millions 500 mille livres de rente, et il
OU MARQUIS DE BOUILLE. llô
celui des administrations provinciales, qu’on substituait au régime arbitraire des intendants (1). Il devait être appuyé par une assemblée de notables du royaume que l’on opposait aux parlements. Ce projet fut d’autant mieux accueilli par le roi, qu’il remplissait le vœu le plus cher à son cœur, celui de soulager la classe la plus nombreuse de ses sujets. Les notables furent donc convoqués pour le 29 janvier 1787; je fus nommé de cette assemblée : elle n’avait pas eu lieu depuis 1626, sous le règne de Louis XIII ; mais le cardinal de Richelieu conduisait alors le royaume : il en dirigea tous les mouvements ; il l’employa uti-
a hérité, depuis la mort du duc de Penthièvre, son beau-père, de 4 millions de revenu. ' (M. de B. )
(I) Les intendants dans les provinces avaient été établis par le cardinal de Richelieu, sous Louis XIII, pour arrêter la trop grande puissance (jue les gouverneurs de provinces avaient acquise dans les troubles qui avaient désolé la France, où tes gouverneurs levaient des impôts pour leur compte. L’amiral de Coligni et son lits levaient la taille dans une partie de la Bourgogne. (Poyez les Mémoires de Sully.) Louis XIV, et Colbert sous lui, chargea les intendants d’asseoir et de faire percevoir les impôts dans le plus grand nombre des provinces du royaume, où l’on avait aboli récemment les états : ils furent chargés d’en diriger également l’administration civile. Mais pour rendre leurs pouvoirs, sur l’assiette des impôts, moins arbitraires, ou plutôt moins odieux , on divisa les provinces en élections qui comprenaient un arrondissement, où quelques notables , élus d’abord par le peuple , ensuite choisis par l’intendant, devaieut l’aider à répartir l’impôt avec justice et avec égalité; mais leur pouvoir en imposa tellement aux élus , qu’ils ne purent opposer une barrière à l’arbitraire que les intendants établirent dans l’administration des finances de leurs provinces, dont ils étaient les maîtres absolus. Les intendants étaient choisis parmi des maîtres des requêtes, rapporteurs du conseil d’État, qui n’était que le tribunal suprême de cassation du royaume, sous le règne brillant de Louis XIV. On vit des hommes habiles et expérimentés occuper ces places importantes ; mais dans les derniers temps elles ne l’étaient , en grande partie , que par des jeunes gens sans expériences et sans talents. Les intendanst devenaient ensuite conseillers d’État, et parmi eux Louis XIV et Louis XV choisirent leurs ministres. L’expérience a prouvé qu’ils étaient, en général, meilleurs que ceux qu’on a choisis depuis dans les autres classes, et principalement dans le militaire, qui tous, excepté le maréchal de Belle-Isle, ont été de mauvais ministres. (M. de R )
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lement pour servir ses projets et appuyer ses opérations. Il n'en fut pas de même dans cette circonstance. L’ouverture de cette assemblée avait été retardée jusqu’au 22 février; M. de Vergennes mourut dans cet intervalle, et M. de Galonné perdit son appui. Un autre inconvénient de ce délai fut de donner le temps aux notables et au public de revenir de leur premier étonnement, et aux intrigants les moyens de préparer leurs ressorts pour empêcher l’exécution des projets du gouvernement. Les notables, composés des personnes les plus distinguées dans le clergé, dans la noblesse, dans la magistrature et dan s lescorps municipaux des principales villes , devaient naturellement être opposés à la destruction des abus, dont ils profitaient. Il n’y avait donc qu’un premier mouvement d’enthousiasme qui eût pu les déterminer aux grands sacrifices qu’on attendait d’eux ; mais ils eurent le temps de connaître les objets qui devaient être traités dans cette assemblée, le temps de préparer et de combiner leur opposition. Cependant la plupart des nobles, des députés des villes et des magistrats du conseil attachés au gouvernement, dont ils étaient les créatures, qui formaient une partie considérable de cette réunion, étaient bien intentionnés, et en auraient entraîné la totalité, si les intrigues de l’archevêque de Toulouse, depuis cardinal de Loménie , un des notables, qui voulait parvenir au ministère, qui était soutenu par les autres ministres, par la reine elle-même, et secondé par les membres du clergé et de la magistrature, n’eussent fait disparaître les bonnes dispositions de l’assemblée (1). Elle ne s’occupa donc qu’à détruire le ministre qui
(I) Le clergé, en France, formait un ordre, dans l’État, qui avait conservé le droit de régler les contributions qu’il devait payer, d’en faire la répartition et la levée : il s’était même refusé de donner au gouvernement l'évaluation de ses biens, qui n’ont été connus que lors de la révolution, et que l’on trouva monter alors à 180 millions de revenu. Il n’était obligé envers l’État , depuis longtemps, qu’à payer dix millions de décimes. Les autres contributions que le gouvernement lui demandait, et qu’il accordait, s’appelaient don gratuit. Il s’assemblait par députés, tous les cinq ans, pour cet objet principalement, et pour régler quelques affaires
l’avait formée; et celui-ci, abandonné parle roi , fut disgracié et forcé de quitter le royaume, dans la crainte d’être livré à la vengeance des parlements et à la fureur du peuple.
Le cardinal de Loménie fut chargé de l'administration des linances. Il eut la témérité, peu de temps après, de prendre les rênes du gouvernement , que le roi eut l'imprudence de lui confier, en le faisant premier ministre. 11 congédia les notables dont il eût pu se servir utilement par l’influence que ses intrigues lui avaient donnée sur leur conduite. Us avaient contribué, autant que la faveur de la reine, l’assistance de son ordre et l’opinion publique, à lui faire obtenir une place qu’il désirait depuis longtemps, sans avoir les talents nécessaires pour la remplir. Les notables rapportèrent dans leurs provinces du mépris pour la cour et la connaissance de la faiblesse du gouvernement et du désordre des finances, dont ils avaient approfondi tous les détails , et qu'ils exagérèrent encore. A l’issue de cette assemblée , je fus nommé commandant de la ville de
ecclésiastiques. Il faisait alors un don au roi, ordinairement de 15 millions, pour le payement desquels il ouvrait un emprunt, dont l'intérêt était imputé sur les décimes qu'il payait au roi, auquel il ne faisait conséquemment qu’un prêt au lieu d’un don. En 1787, les dettes du clergé, en raison de son don gratuit, montaient à environ 160 millions; il payait au delà de 7 millions d’intérêts : ce qui réduisait la recette des décimes, pour ie compte de l’Etat, à peu près à 3 millions, sur lesquels le roi payait pour pensions à des curés et à des ecclésiastiques, pour des hôpitaux et des établissements religieux qui auraient dû être à la charge du clergé, environ 4 à b millions. Ainsi, en 1787, le roi ne recevait rien du clergé, il lui coûtait au contraire prés de i million &oo mille livres. ( l'oyez les Mémoires de M. Necker sur les finances. ) Si, lors de l’assemblée des notables, en 1787, le clergé, ainsi qu’on le lui proposa alors, ne se fût pas refusé avec opiniâtreté à payer ses dettes , en vendant ses droits seigneuriaux, ceux de chasse, en aliénant même quelques bénéfices vacants, ainsi que le cardinal de Richelieu l’y avait contraint à l'assemblée des notables tenue en 1626, en payant, comme les autres propriétaires du royaume, les deux vingtièmes ou le dixième de son revenu, et une capitation que l’on ne peut pas évaluer à moins de 3 ou 4 millions, il aurait a lors contribué pour 21 à 22 millions aux charges de l’Etat. En I7I0, le clergé avait racheté sa capitation pour la somme de 24 millions.
(M. de B.)
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Metz et de la province des Évêchés, et je me rendis dans mon commandement.
Le nouveau ministre, privé de l’appui des notables , fut bientôt à la discrétion des parlements. Il rassembla quelques lambeaux desplausdeM. deCalonne, qui renfermaient des vues utiles, et qui offraient quelques ressources pour sortir des embarras du moment ; mais la magistrature opposa une résistance opiniâtre à leur exécution. 11 les frappa inutilement de quelques coups d’autorité , toujours suivis d’actes de faiblesse. Ils renouvelèrent leur association , et établirent, par leurs arrêtés, les principes d’une aristocratie parlementaire, à laquelle ils conformèrent leurs démarches. Alors commencèrent les troubles : ils éclatèrent en Bretagne, où le gouvernement fut contraint de faire marcher une armée commandée par le maréchal de Stainville, mais dont on n’osa faire usage, à cause de la répugnance que montrèrent les troupes, et principalement les officiers. A Paris , le mécontentement du peuple , déjà excité au soulèvement par des membres factieux du parlement, produisit des émeutes auxquelles il fallut opposer la force militaire ; mais ce triomphe momentané de l’autorité ne déconcerta pas le parlement : il manda à sa barre le maréchal de Biron , colonel des gardes françaises , et le commandant du guet de Paris, pour rendre compte de leur conduite. Le premier n’obéit pas, et sa grande considération en imposa ; le second perdit sa place. Les troubles furent encore plus violents en 1788. Le gouvernement rétablit dos états dans plusieurs des provinces où ils existaient avant le règne de Louis XIV, qui les avait supprimés. Dans d’autres, on créa des administrations provinciales. Cette mesure, quoique fondée sur de bons principes, augmenta la fermentation au lieu de l’apaiser. Elle fut très-considérable dans plusieurs provinces, principalement en Dauphiné , où l’on fit également marcher des troupes, dont la plupart refusèrent d’agir contre le peuple , ce qui compromit l’autorité et découvrit la faiblesse du gouvernement.
Le cardinal de Loménie, fatigué de la résistance des parlements, fit adopter au roi le projet romanesque d’établir une cour plénière, qui leur eût ôté la portion de la puissance législative dont ils voulaient s'emparer (1). Les principaux membres qui devaient la composer, particulièrement les pairs du royaume et les magistrats, refusèrent de se présenter à la convocation qui en fut faite. Alors les parlements , pour couvrir leurs vues ambitieuses, et pour conserver leur influence populaire, demandèrent l’assemblée des états généraux du royaume, dont celle des notables avait donné l’idée, bien persuadés que la cour s’y refuserait. Le clergé, dans les mêmes vues et avec La même conviction, fit la même demande et la même faute. Le gouvernement en fit une plus grande encore, celle de les promettre. Depuis près de deux siècles, les états du royaume n’avaient point été rassemblés, et il s’était fait dans ce long espace de temps de si grands changements dans l’esprit, dans les mœurs, dans le caractère, dans les usages et dans le gouvernement de la nation française , qu’ils devaient nécessairement produire un bouleversement général.
Les états du royaume , dans ces temps reculés , n’étaient composés, pour le clergé, que d’ecclésiastiques possédant des bénéfices ; pour la noblesse , de propriétaires de fiefs, et, pour le tiers état , de députés des grandes villes, choisis parmi les officiers municipaux ou les principaux notables. On ne les convoquait que dans des circonstances extraordinaires de trouble intérieur ou de guerres étrangères. Presque aucune de ces assemblées ne produisit de bien ; une seule occasionna de grands
(i) La cour plénière devait être composée des pairs de France, de plusieurs ofticiers de la couronne, de quelques évêques et principaux magistrats des parlements et du conseil d’État, choisis par le roi, excepté les pairs. Cette espèce d’assemblée n’avait eu lieu que sous la seconde race des rois de France, dont elle formait le conseil extraordinaire. (Voyez le président Hénault, Histoire chronologique de France.)
(M. de B.;
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désordres; mais elle fut tenue sous le roi Jean. Ce prince était prisonnier ; le royaume était déchiré par une guerre intérieure et étrangère ; les Anglais en occupaient une grande partie. Le nombre des représentants ne fut jamais fixé : il a été rarement au-dessus de sept cents, quelquefois au-dessous de deux cents. Il était indifférent qu’un des trois ordres eût un nombre supérieur de députés, les délibérations se faisant par ordre, par bailliage ou même par nation; car c’était alors une des divisions nominales de la France, comme celle des gouvernements l’a été depuis. Les membres du parlement y assistaient individuellement dans le tiers, quand ils étaient élus. Le roi annonçait dans les lettres de convocation l’ob • jet de la tenue des états ; il les séparait à sa volonté. Il permettait aux différents ordres et aux provinces qui avaient presque toutes des états particuliers , de lui présenter leurs griefs, appelés doléances, dont le redressement était à sa disposition (1). Le clergé avait alors une grande considération, la noblesse une grande puissance , et le tiers état, sans force, suivait l’impulsion des deux premiers ordres.
Depuis les états de 1614, dont les parlements avaient invoqué les formes et les principes, il ne restait aucun vestige de l’ancien gouvernement , et les parties élémentaires des états généraux n’étaient plus les mêmes. Dans le clergé , les évêques et les abbés, élus autrefois par les membres de ce corps, du consentement du peuple, et, depuis le concordat, choisis en général parmi les hommes les plus recommandables par leurs mœurs, leur piété ou leur érudition, inspiraient, dans un temps où les sentiments religieux étaient dans toute leur force, la plus grande vénération au peuple ; mais n’étant plus choisis, dans
(i) On ne reconnaissait autrefois, aux états généraux, que le droit de remontrance et de supplication , le roi déférant , en toute autre matière que celle del’impôt, à leurs demandes et à leurs doléances, selon les règles de sa prudence et de sa Justice. ( Voyez le président Hénault, Histoire chronologique de France .) (M. de B.)
ces derniers temps, que parmi la jeune noblesse de la cour et des provinces , cet ordre avait perdu une partie de sa considération, d’autant plus que le respect pour la religion s’était trèsaff'aibli.
La noblesse avait éprouvé de plus grands changements encore; elle avait perdu, non-seulement son ancienne splendeur, mais même jusqu’à son existence , et elle était entièrement décomposée. Il y avait eh France à peu près 80,000 familles nobles. ( Ce qui ne paraîtra pas surprenant, puisque quatre mille charges civiles donnaient la noblesse ou la transmettaient, et que le roi accordait journellement des lettres de noblesse, qui avaient été si prodiguées dans la guerre de la succession, qu’eiles se vendaient 2,000 écus tournois.) Dans cette nombreuse noblesse, il existait environ mille familles dont l’origine se perdait dans les temps reculés de la monarchie. Parmi celles-ci , on en voyait à peine deux ou trois cents qui avaient échappé à la misère et à l’infortune. On remarquait encore quelques grands noms à la cour qui rappelaient le souvenir des grands personnages qui les avaient illustrés, mais qui, trop souvent, étaient avilis par les vices de ceux qui en avaient hérité. On voyait quelques familles, dans les provinces , dont l’existence et la considération avaient surnagé, en conservant le patrimoine de leurs pères , malgré les bornes qu’on avait mises aux substitutions qui auparavant étaient perpétuelles chez les nobles, ou plutôt en réparant la perte de la fortune de leurs pères, par des alliances avec des familles plébéiennes. Le reste de cette ancienne noblesse languissait dans la pauvreté, et ressemblait à ces chênes antiques mutilés par le temps, dont il ne reste que le tronc dépouillé. N’étant plus convoquée, soit pour le service militaire, soit pour les états des provinces ou pour ceux du royaume, elle avait perdu sou ancienne hiérarchie. Si les titres honorifiques s’étaient maintenus dans quelques illustres ou anciennes familles , ils étaient aussi le partage d’une multitude de nouveaux nobles qui avaient acquis, par leurs richesses, le
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droit de s'eu revêtir arbitrairement. La plus grande partie des grandes terres titrées étaient devenues l’apanage des financiers, des négociants ou de leurs descendants. Les fiefs, pour la plupart, étaient entre les mains des bourgeois des villes. La noblesse enfin n’était plus distinguée des autres classes des citoyens, que par les faveurs arbitraires de la cour, et par des exemptions d’impôts moins utiles pour elle-même, qu’onéreuses pour l’État, et choquantes pour le peuple. Elle n’avait rien conservé de son ancienne dignité et de sa première considération ; il lui restait seulement la haine et la jalousie des plébéiens. Telle était la situation de la noblesse du royaume, si j’en excepte la Bretagne et quelques provinces d’Étals, où elle avait encore des prérogatives honorifiques.
Mais ce que le clergé et la noblesse avaient perdu en considération, en richesse et en puissance réelle, le tiers état l’avait acquis depuis le règne de Henri IV, et depuis la dernière assemblée des états généraux en 1 G 1 4. La France avait fondé des colonies en Amérique ; elle avait établi un commerce maritime ; elle avait créé des manufactures ; elle avait, pour ainsi dire, rendu l’Europe entière et une partie du monde tributaires de son industrie. Les richesses immenses qui s’étaicht introduites dans le royaume, ne s’étaient répandues que sur les plébéiens, les préjugés de la noblesse l’excluant du commerce, et lui interdisant l’exercice de tous les arts mécaniques et libéraux. L’introduction mêmedeces richesses, en augmentant lenuméraire, avait contribué à l’appauvrir, ainsi que les propriétaires en général. Mais les villes s’étaient considérablement augmentées : il s’était établi des places de commerce, telles que Lyon, Nantes, Bordeaux, Marseille, devenues aussi considérables et plus riches que les capitales de plusieurs États voisins. Paris s’était accru d’une manière effrayante; et tandis que les nobles quittaient leurs terres pour venir s’y ruiner, les plébéiens y puisaient des trésors à l’aide de leur industrie. Toutes les petites villes de province étaient devenues plus ou moins cotn-
mercantes, presque toutes avaient des manufactures ou quelqu’objet particulier de commerce. Toutes étaient peuplées de petits bourgeois plus riches et plus industrieux que les nobles, et qui avaient trouvé le moyen, eux ou leurs pères, de s’enrichir dans les régies ou dans les fermes des fiefs et des terres des grands seigneurs et des nobles, ou même à leur service, lorsqu'ils ne pouvaient se livrer à de plus grandes spéculations ( 1 ) . Ils avaient reçu, en général, une éducation qui leur devenait plus nécessaire qu’aux gentilshommes, dont les uns, par leur naissance et par leur richesse , obtenaient les premières places de l’État sans mérite et sans talents, tandis que les autres étaient destinés à languir dans les emplois subalternes de l’armée. Ainsi, à Paris et dans les grandes villes, la bourgeoisie était supérieure en richesses, en talents et en mérite personnel. Elle avait dans les villes de provinces la même supériorité sur la noblesse des campagnes ; elle sentait cette supériorité, cependant elle était partout humiliée ; elle se voyait exclue, par les règlements militaires, des emplois dans l’armée ; elle l’était, en quelque manière, du haut clergé , par le choix des évêques parmi la haute noblesse, et des grands vicaires en général parmi les nobles ; elle l’était de plusieurs chapitres de cathédrale. La haute magistrature la rejetait également, et la plupart des cours souveraines n’admettaient que des nobles dans leur compagnie. Même pour être reçu maître des requêtes , le premier degré dans le conseil d’État qui menait aux places éminentes d’intendant, et qui avait conduit les Colbert et les Louvois et tant d’hommes célèbres aux places de ministres d’État, on exigeait dans les derniers temps des preuves de noblesse.
(1) Si l’on voulait remonter à l’origine des personnages qui ont Joué des rôles principaux dans ta révolution , avocats , procureurs , médecins, etc., etc., on verrait qu’ils sont les filsou petits fils des intendants, des valets de chambre et des domestiques en général des grands sei gneurs et des nobles , dont ils ont persécuté et dépouillé la postérité.
(M. de B )
124 MÉMOlKES 1)U MARQUIS DE BOUILLE.
Ainsi , tandis que la noblesse avait été dépouillée de sa prérogative, nécessaire dans une monarchie, on donnait aux nobles des privilèges nuisibles à la société.
Tels étaient les changements survenus dans la nation, quand son vœu unanime pour la convocation des états généraux se prononça avec une telle force, qu’il entraîna le gouvernement le plus faible qui eût existé depuis longtemps. Je né parlerai pas de l’opinion qui , généralement dans les villes, surtout à Paris, et déjà même dans les campagues de certaines provinces était tournée vers l’irréligion et la licence. Ou remarquait dans toutes les classes, de la haine pour l’autorité , et du mépris pour ceux qui en étaient revêtus. On jugera donc ce que l’assemblée des états généraux devait produire, s’il était possible de les former des mêmes éléments et sur les mêmes principes qu’ils l’avaient été autrefois, et quelle habileté, quelle force et quelle adresse il fallait dans le gouvernement pour les diriger vers un but utile, et même pour empêcher qu’ils ne causassent une subversion totale.
