CHAPITRE VIII

Le cardinal de Loménie quitte le ministère; il conseille au roi d’appeler M. Necker, qui est nommé ministre des finances. — Principes et projets du cardinal; ils sont suivis par M. Necker. — Seconde assemblée des notables ; leur opinion à l’égard de la convocation des états généraux ; arrêté du parlement de Paris sur le même objet. — Conversation entre M. Necker et moi. — Je reçois ordre de me rendre dans mon commandement à Metz. — Disette de blés ; causes et effets de cette disette.

Le cardinal de Loménie, effrayé de la situation du royaume, et plus encore de la sienne, sans considération , sans ressource, ni dans la chose, ni dans lui-même, abandonna le gouvernement qu’il avait conduit pendant dix-huit mois, entassant fautes sur fautes, imprudences sur imprudences. Il conseilla au roi d’avoir recours encore une fois à M. Necker, qui avait la confiance du public, sans avoir celle de ce malheureux prince , qui lui livra non-seulement le gouvernement de son royaume, mais son sceptre et sa personne. Cet homme imprudent et ambitieux, dépourvu du caractère et du génie nécessaires pour diriger une grande révolution, devenue peut-être indispensable dans le gouvernement, adopta les principes de son prédécesseur.

Qu’on me permette de donner une esquisse du plan que ces deux hommes avaient conçu , et que le dernier exécuta : les erreurs des hommes d’État sont quelquefois utiles à ceux qui suivent la même carrière , en leur faisant connaître les écueils contre lesquels ils ont échoué. Le cardinal de Loménie, en outre des maux que sa conduite politique avait causés au royaume pendant son court ministère, laissa, en le quittant, les

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semences de plus grands maux encore, qui se développèrent sous celui de son successeur. M. de Loménie enflamma l’esprit déjà très-inquiet du public, en proposant aux gens de lettres et aux écrivains cette question à résoudre : « Quels étaient les « principes et les formes les meilleures à donner aux états « généraux qu’on devait assembler (1)? » Il fit un bien plus grand mal, en se servant des vertus de Louis XVI pour élever l’édifice d’un gouvernement philosophique, dont la base politique était l’égalité, et dont le principe moral, dépouillé de l’appui du culte religieux, le premier lien social, était fondé sur les lumières de la raison, suffisantes, selon les philosophes, pour éclairer le peuple sur ses devoirs, et le contenir dans les bornes qu’ils prescrivent. Afin de panenir à ce but, il cherchi à indisposer ce prince contre les premiers ordres de l’État , dont la conduite lui avait déjà occasionné des préventions fâcheuses et peut-être méritées ; il lui fit apercevoir tous les inconvénients qui résultaient des énormes prérogatives du clergé ; il lui représenta l’avidité des grands et des courtisans, qui dé» voraient la subsistance de ses sujets ; les abus des privilèges de la noblesse et de ceux de certaines provinces qui s’opposaient au soulagement qu’il désirait procurer à ses peuples par une juste répartition des impôts ; enfin, la désobéissance des parlements, leurs prétentions sans bornes, leur ambition dange-, reuse. Appuj'é par l’opinion publique, il' lui fut aisé de lui démontrer que les droits, les prérogatives, l’esprit même de cea corps, mettaient un obstacle à sa bienfaisance, vertu dominante de son cœur ; mais il négligea de lui faire connaître qu’ils étaient la charpente de la monarchie, dont l’existence dépendait de la

(I) Le cardinal de Loménie lit rendre par le roi une déclaration, qui invitait les gens de lettres à proposer au gouvernement les moyens et le modèle meilleur pour former les états généraux du royaume. C’est alors que Pabbé Sieyès lit cet ouvrage intitulé : Qu' est-ce que le tiers état ?... et qui a pour but de prouver que le tiers état est la nation tout entière, moins la noblesse et le clergé. (M. de B.)

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leur, et qu’autant il était nécessaire d’en corriger ou d’en réprimer les vices, autant il était dangereux d’en détruire le principe. Telles furent cependant les préventions que ce premier ministre donna au roi, non-seulement pendant qu’il fut en place, mais même après en être sorti, ayant conservé une grande influence par le crédit de la reine, dont il avait la confiance. Ainsi, les vertus morales et religieuses de Louis XVI servirent les principes déréglés d’un philosophe et d’un athée.

M. Necker, avec plus de moralité , avait les mêmes principes politiques ; ils avaient été fortifiés par l’expérience de son précédent ministère , où il avait éprouvé , dans l’exécution de ses projets de réforme, l’opposition des parlements, la résistance des corps privilégiés, et où il avait été sacrifié aux intrigues de la cour. Il jugea sans doute le moment favorable pour abaisser et anéantir les premiers ordres de l’État , et il pensa que la classe mitoyenne de la nation, humiliée et jalouse de leurs prérogatives , consommerait facilement ce que le gouvernement n’osait entreprendre. L’assemblée des états généraux en fournissait l’occasion ; il ne s’agissait que de donner la prépondérance et la principale influence aux plébéiens , et de rendre ces états périodiques, pour faire tomber la nouvelle puissance que la. magistrature avait élevée. Les états généraux, qui ne devaient plus être alors qu’une assemblée populaire , servaient d’appui à son ambition personnelle , et l’aidaient à exécuter son plan.

M. Neeker voyait la France avec les yeux d’un citoyen de Genève ; le roi , déjà prévenu , vit par ceux de son ministre : il adopta facilement ce système funeste ; et le monarque se plaça à la tête de la conjuration contre la monarchie, qu’il sacrifia à l’espoir de rendre ses sujets plus heureux ; car jamais prince n’aima plus ses peuples , comme aucun n’éprouva plus les effets de leur ingratitude. Français! quels sacrifices ne fit- il pas, si ce ne fut pour votre bonheur, au moins pour vous plaire et pour vous satisfaire ? Ah ! s’ils sont effacés de votre mé-

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moire , je vais vous les retracer. A sou avènement au trône , vous désiriez ardemment le rétablissement des parlements que Louis XV avait été forcé de détruire; il les rétablit : il choisit pour ministres les hommes crus les plus sages et les plus honnêtes , et qui avaient une réputation de probité ou de talents, et il suivit constamment ce principe pendant tout son règne ; s’il se trompa dans ses choix , il fut égaré par l’opinion publique : il abolit la corvée et la servitude dans quelques-unes de vos provinces ; il changea l’ancien code pénal qui rappelait encore l’ignorance et la barbarie de vos pères ; il lit l’essai des administrations provinciales , dont il voulait étendre le régime sur toute la France , pour établir l’économie dans la perception , et pour détruire l’arbitraire dans la répartition et dans la levée des taxes publiques ; il détruisit l’abus des lettres de cachet, dont vos préjugés nécessitaient l’usage modéré; il vida les prisons d’État , qui ne renfermèrent bientôt plus que des hommes dangereux pour la société, et détenus par principe d’humanité et de justice; et, pour tout dire enfin, M. de Malesherbes, le plus sage des Français, fut à la tête de la haute police du royaume , qu’il abandonna malgré le vœu et les instances du roi. Toujours occupé du soulagement et du bonheur de ses peuples , il assembla les notables du royaume pour en préparer les moyens : vous avez vu avec quelle ardeur il désirait la destruction de la gabelle et des autres impôts les plus onéreux ; il ne dépendit pas de lui que ce grand objet ne ffit rempli.

Au milieu de la cour la plus corrompue, il conserva les mœurs les plus pures ; une piété douce et éclairée , au milieu de l'irréligion et de l’athéisme, et une économie personnelle au milieu du luxe le plus effréné.

Enfin , toujours constant dans ses principes de bonté et dans le désir de vous plaire , il vous accorda le retour des anciens états généraux , que la politique ou plutôt la sagesse et la prudence de ses prédécesseurs , ainsi que vous l’avez prouvé ,

avaient rejetés depuis longtemps ; il les rassembla librement , il remit à vos représentants , enivrés des fumées de la liberté , son autorité souveraine, désirant n’en conserver que la portion nécessaire pour assurer votre bonheur : ils l’en dépouillèrent entièrement...

Je reprends le fil des événements qui ont amené cette grande catastrophe. Soit que M. Necker balançât dans l’exécution du plan qu’il avait conçu ou adopté, soit qu’il en prévît les dangers , soit qu’il voulût fixer ses idées sur la formation et les principes des états généraux, il en fit précéder la convocation par une assemblée des notables du royaume, composée des mêmes membres que la précédente, et il lui soumit les questions sur le mode de leur convocation , de leur formation et de leur composition (1). Les notables , qui n’avaient fait aucun bien dans leur précédente assemblée, firent beaucoup de mal dans celle-ci : ils s’opposèrent, il est vrai, à la double représentation du tiers , qui était sans doute un grand mal , mais qui était demandée impérieusement par les plébéiens. Un seul des sept bureaux qui divisaient l’assemblée, celui de Monsieur, l’approuva; c’était le vœu du roi : mais tous adoptèrent la forme démocratique de la représentation nationale , en donnant la faculté à tous les hommes sans état et sans propriété, de chacun des trois ordres, d’être électeurs et membres de celte assemblée. Cette opinion des notables fut appuyée par le parlement de Paris , qui , après avoir précédemment demandé que les états généraux fussent

(I) Cette assemblée des notables fut divisée, comme la précédente, en sept bureaux, présidés par des princes du sang. J’étais encore de celui du duc d’Orléans, qui se présenta au sien le jour de l’ouverture, et qui déclara que des raisons particulières l’empêchaient de le présider. Il se refusa à toutes les instances que nous lui fîmes, nous assurant qu'il assisterait seulement quelquefois à nos délibérations, ce qu’il fit, mais trèsrarement, sans voaloir donner qi manifester son avis. Nous crûmes que sa conduite était l’effet de son insouciance naturelle qui l’entraînait vers la dissipation; mais l’on a pu juger depuis qu’il était dirigé par une politique adroite, qui lui prescrivait de ne pas faire connaître alors ses principes ni ses opinions. IM. de B >

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formés sur les mêmes principes que ceux de 1614, fit le 7 décembre, au moment de la clôture de l’assemblée des notables, un nouvel arrêté qui renfermait des principes entièrement opposés à ceux qu’il avait énoncés dans le premier. Il demandait le retour périodique des états généraux ; l’obligation , de la part du gouvernement , de ne pas lever d’impôt sans son consentement ; l’abolition des lettres de cachet , la responsabilité des ministres, non-seulement vis-à-vis des états, mais vis-à-vis des procureurs généraux des parlements. Le parlement de Paris annonçait en même temps , dans cet arrêté , qu’il ne prétendait point indiquer la forme de la convocation ni le nombre des députés qui devait être laissé à la disposition du roi , et réglé dans sa sagesse , observant seulement qu’on devait avoir égard aux changements survenus dans le gouvernement , dans les mœurs, dans les usages mêmes de la nation, depuis 1614.

On est sans doute étonné de voir les parlements tenir, dans cette circonstance, une conduite si opposée aux principes qu’ils avaient suivis précédemment : mais ces compagnies étaient divisées en deux partis : les anciens voulaient une. révolution dans le gouvernement , qui remplît les vues ambitieuses de leur corps , en leur faisant partage? la partie législative de la souveraineté : les jeunes gens en voulaient une générale, qui satisfît leur ambition personnelle. Dans cette circonstance , ceuxci l’avaient emporté sur les premiers , et cet arrêté , du 7 décembre , fut préparé au club des Enragés, que le duc d’Orléans avait formé cette année , et auquel il avait associé les membres les plus factieux du parlement, entre autres, d’Epréniesnil , Duport, Semonville, Saint-Fargeau, etc., instruments dont il se servait utilement pour former sa conjuration , qu’il rejeta ensuite quand elle fut plus avancée, qu’elle eut pris un autre caractère , et qu’ils devinrent inutiles et même nuisibles à ses projets. J’ai été confirmé dans l’opinion que les jeunes gens avaient dicté ce dernier arrêté, par une conversation que j’eus

avec M. d’Ormesson, premier président du parlement de Paris, mon voisin à la campagne , un des hommes les plus vertueux que j’aie connus, qui avait conservé toute la pureté des mœurs de l’ancienne magistrature. Je lui demandai, peu de jours après, comment sa compagnie avait pu faire une démarche aussi inconséquente, aussi déraisounable et aussi dangereuse? 11 m’assura que tous les anciens magistrats en étaient désespérés, qu’ils s’y étaient opposés de toutes leurs forces; mais qu’ils avaient été entraînés par une jeunesse bouillante et nombreuse qui dominait dans leurs assemblées, et que leurs compagnies n'étaient plus à présent qu’une démocratie gouvernée par les jeunes gens : c’est ce qui peut faire excuser la conduite que la magistrature tenait depuis longtemps.

On a pensé cependant , et je crois avec quelque fondement , que ceux qui dirigeaient alors le parlement de Paris (dont quelques-uns, tels que Duport et Freteau , étaient à la tête du parti janséniste qui, depuis plus de quarante ans, influençait cette cour, et la gouvernait même depuis l’extinction des jésuites ) , avaient une politique mieux calculée, et une ambition établie sur des bases en apparence plus solides. On juge même qu’ils cherchaient à appuyer sur les états généraux les principes de l’aristocratie parlementaire qu’ils s’occupaient à établir depuis si longtemps , et à laquelle ils seraient parvenus , si le chancelier Maupeou n’edt anéanti leurs projets parleur destruction. Ainsi , au lieu d’être effrayés de la convocation des états , ils la demandèrent, persuadés que les membres de la magistrature, répandus en grand nombre dans l’ordre de la noblesse, y domineraient par l’éloquence de plusieurs d’entre eux, et par l’habitude de parler en public qu’avaient la plupart ; en même temps qu’ils se flattaient d’une influence plus grande encore dans le tiers état par les membres du barreau et des tribunaux subalternes, qui devaient, ainsi qu’il est arrivé, remplir et diriger cet ordre. Ils ne craignaient pas le clergé; outre qu’ils jugeaient que la jalousie et l’animadversion même qu’excitaient les ri-

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chesses et les privilèges de cet ordre, lui ôteraient toute influence, et lui donneraient du désavantage vis-à-vis des deux autres, ils comptaient sur le clergé de la seconde classe , qui devait avoir plus de prépondérance, et qui était accoutumé à regarder les parlements comme un appui contre l’autorité de ses supérieurs dans les appels comme d’abus qu’il adressait sans cesse aux tribunaux pour se soustraire à la discipline , et que ceux-ci accueillaient toujours avec empressement.

Mais le parlement de Paris, ainsi que ceux des provinces, avait déjà perdu une grande partie de sa considération, de sou importance , et de la confiance de la nation , qui avait placé toutes ses espérances dans les états généraux. 11 est vrai que le duc d'Orléans , en formant son plan de conspiration , s’était lié avec les membres les plus violents et les plus accrédités du parlement de Paris, qui croyaient faire servir ce prince à leur ambition, tandis que lui-mémeles fit servir à la sienne, tant qu’il crut ne trouver que dans les parlements des ennemis puissauts contre l’autorité ; mais dès que l’assemblée fut formée, et qu’il en eut associé à ses projets les membres les plus virulents, et des hommes dont les vues étaient plus étendues et les moyens plus grands , il abandonna les premiers. Alors les parlements sentirent, mais trop tard, qu’en appelant les états généraux, ils avaient perdu leur crédit auprès du peuple , et leur force vis-à-vis du gouvernement. Ils avaient espéré de fournir un grand nombre de députés à l’ordre de la noblesse ; très-peu de leurs membres y furent élus : ils croyaient que le grand nombre d’avocats etde gens de loi qui composeraient le tiers état, conserverait leur respect et leur dévouement pour les magistrats, qui pourraient ainsi les diriger encore ; ils se trompèrent. L’ambition et l’amour-propre rompirent tous les liens de la subordination, et tous ces membres subalternes de la magistrature n’employèrent leurs talents et leurs intrigues qu’à s’élever sur ses ruines, comme sur celles des autres première ordres de l’État ; le même esprit régnait dans le clergé et causa également sa destruction.

Ainsi , lorsque le roi et ses ministres croyaient se servir des états généraux pour rendre l’autorité royale plus absolue et plus indépendante, les parlements jugeaient au contraire qu’ils seraient un instrument utile à leur ambition • la monarchie fut renversée, et la magistrature anéantie.

Cependant M. Necker, appuyé du consentement du roi , de l’opinion des notables , de celle du parlement et du publie , ainsi que du vœu de la majeure partie de la nation , présenta au conseil du roi , le 27 décembre , son plan sur la nouvelle composition des états généraux; il y fut approuvé (1). L’ouverture de l’assemblée fut indiquée pour le 1er de mai; les élections furent fixées au mois de mars, et les états durent se tenir à Versailles. M. Necker avait proposé de les assembler à Paris ; les ministres y trouvèrent de si grands inconvénients, que le roi fit ce seul changement à ses dispositions. Quelques amis de M. Necker, hommes honnêtes et éclairés, cherchèrent à lui faire sentir les inconvénients des principes qu’il établissait pour la formation des états généraux ; ils lui proposèrent des changements et des modifications utiles. Soit aveuglement, soit opiniâtreté , il s’y refusa constamment. On lui proposa d’infiuencer les élections , pour donner quelques partisans au gouvernement dans les états ; il rejeta , comme immorale , cette démarche , ainsi que celle qui lui fut proposée , peu de temps après , de gagner quelques membres des plus virulents de cette assemblée. Je doute que M. Necker eût autant de méchanceté que d’ambition ; mais il ne connaissait pas les hommes ; il les mesurait tous dans son cabinet, avec un compas philosophique (2).

(1) Dans la déclaration que M. Necker Ut au nom du roi , pour la con-

vocation des états généraux, il dit que le peuple étant le plus nombreux et le plus riche, il doit avoir un plus grand nombre de députés aux étals généraux, et une plus grande prépondérance; et on peut dire que ce fut le texte de la révolution. (M. de B.)

(2) Les grandes erreurs de M. Necker, commises d’abord dans la composition des états généraux, ont été, à ce que j’ai remarqué, le peu

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Une conversation que j’eus avec lui au mois de janvier 1 789, et qui a été la dernière, ne l’ayant plus revu depuis, réalisa toutes mes conjectures sur ses projets , et sur le résultat qu’il

de qualités exigées pour l’élection et pour l’éligibilité, ce qui a donné a des hommes sans propriété l’entrée aux états ; le salaire accordé aux députés, qui a attiré des aventuriers qui avaient peu ou point de ressources d’ailleurs; le choix du lieu de l’assemblée des états, à Versailles; la liberté qu’on adonnée à ceux qui possédaient des terres ou des fiefs dans différentes provinces, de s’y faire représenter dans toutes aux élections, et de donner à leurs procureurs les mêmes droits, comme électeurs et éligibles , qu’ils auraient eus eux-mèmes ; l’inadvertance, qui peut paraître très-minutieuse, mais qui fut cependant d’une très-grande importance par ses effets, de n’avoir fait construire que deux chambres pour le clergé et pour la noblesse, et point pour le tiers état , ce qui laissa à cet ordre la possession et la Jouissance de la salle des états, et lui donna un prétexte pour engager les autres ordres à s’y réunir. On peut ajouter à toutes ces fautes, la double représentation du troisième ordre; et enfin ce qui y mit le comble, fut ta conduite faible et incertaine qu’on lit tenir au roi dans ses rapports avec les états généraux, dont on le sépara entièrement, au lieu de l’en rendre l’arbitre. On aurait dû, dans la déclaration pour leur convocation, spécifier les objets pour lesquels ils étaient assemblés ; on aurait dû prévoir les premières diflicultés qui devaient se présenter, et dont les principales étaient de vérifier les pouvoirs des députés, et de déterminer les cas où les trois ordres devaient délibérer, conjointement ou séparément. Ces deux questions devaient être soumises au gouvernement ; ce qui était conforme à l’esprit et aux principes des états généraux. Le roi aurait dû faire , à l’ouverture de cette assemblée, les concessions qui lui ont été imposées depuis par nécessité, et auxquelles il pouvait d’autant moins se refuser, que , par les cahiers et par les instructions données aux députés par leurs constituants, ils insistaient généralement pour que l’on mit des bornes raisonnables à l’autorité royale, et pour qu’on réformât les abus. Entin , le roi aurait du donner, le * mai 1789, la déclaration qui lui fut arrachée, en quelque manière , le 23 juin suivant, qui fut rejetée alors, et qui aurait été acceptée avec enthousiasme à l’ouverture des étals. l,e grand art des gouvernements dans de pareilles circonstances, est d’accorder, à propos et volontairement au peuple, ce qu'il peut, dans la suite, lui arracher par la force et par la violence. Il est très difficile déjuger le moment où il doit faire ces sacrifices, et c’est à ce défaut de jugement à cet égard que l’on doit attribuer presque toutes les révolutions que l’on peut prévenir dans le principe, mais qu’il est difficile d’arrêter quand elles ont une fois fait des progrès. le désire que le gouvernement de France soit le dernier qui éprouve la vérité de cette maxime. (M. de B.)

en attendait. Je lui répresentai avec force et avec vérité ies dangers de la composition qu’il allait donner aux états généraux ; je lui dis qu’il armait le peuple contre les premiers ordres de l’État , et que , les lui livrant désarmés , ceux-ci éprouveraient bientôt les effets de sa vengeance, dirigée par les deux passions les plus actives du cœur humain , l’intérêt et l’amour-propre ; j’entrai dans les détails. Il me répondit froidement , en levant les yeux au ciel , qu’il fallait bien compter sur les vertus morales des hommes. Je lui répliquai que c’était un très-beau roman, et qu’il verrait une tragédie horrible , dont la scène serait ensanglantée : je lui conseillai seulement d’en éviter la catastrophe. M. de Necker sourit, madame Necker me dit que j’étais uu homme exagéré ; et si elle ne me dit pas que j’étais un fou , elle le pensa.

Dans le même temps , effrayé des troubles qui s’étaient renouvelés en Bretagne , et des scènes sanglantes qui se passaient à Rennes , où les états de la province étaient alors rassemblés , et où la bourgeoisie , ainsi que celle de plusieurs autres villes qui s’y était réunie, s’était armée, et attaquait ouvertement les nobles, auxquels elle avait livré plusieurs combats dans les rues , j’en parlai au comte de Montmorin , ministre des affaires étrangères , qui avait commandé dans cette province l’année précédente : il était mon ami et mon parent ; je lui répresentai avec franchise et avec liberté la nécessité de faire cesser promptement ce désordre par l’interposition de l’autorité royale et de la force militaire. Je lui fis apercevoir les conséquences qui pouvaient résulter de ne pas étouffer, dès ce moment, ces semences de guerre civile et d’anarchie. Il me répondit , à mon grand étonnement : « Le roi est trop mécontent de la noblesse et du parlement de Bretagne pour les protéger contre la bourgeoisie , justement irritée de leur insolence et de leurs vexations ; qu’ils s’arrangent entre eux ; mais le gouvememeut ne s’en mêlera pas (1). » Je lui répliquai : « S’il ne s’agissait

(1) Il régnait, dans le mois de janvier 1789, en Bretagne, les plus grands

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que de châtier ces deux corps, qui peut-être le méritent, vous pourriez avoir raison ; mais ce serait au roi à les punir : au lieu qu’en les livrant à la vengeance de leurs ennemis et de leurs rivaux , que le gouvernement paraît même soutenir ( ils doivent le croire), vous occasionnerez des troubles affreux, et vous allumerez un incendie que vous ne pourrez plus éteindre. Alors , me dit-il , si le mal devient trop grand , on enverra le maréchal de Broglie ou vous, pour y rétablir l’ordre. — Eh! Monsieur, m’écriai-je, il n’en sera plus temps. » Je sortis de chez lui confondu, et je dus dès lors prévoir les malheurs dont la France était menacée , d’après les principes absurdes, et, j’ose dire, atroces , qui dirigeaient la conduite du gouvernement dans des circonstances aussi critiques. M. de Montmorin n’était que l’organe de M. Necker, dont il avait adopté le système politique, non-seulement par la facilité extrême de son caractère, mais par un enthousiasme que cet homme avait su inspirer à beaucoup de ses partisans les plus distingués, et dont celui-ci a toujours été pénétré, ainsi qu’il l’a prouvé par sa conduite dans la révolution.

L’ambassadeur de Suède , le baron de Staël , me proposa , au commencement de cette année, de la part du roi de Suède, de servir sous lui dans sa guerre contre les Russes. J’acceptai,

troubles, dont le principe était tout opposé à ceux qui avaient eu lieu précédemment, suscités par la noblesse et par le parlement, au lieu que dans le moment, la bourgeoisie de plusieurs grandes villes s’était réunie à Rennes, s’élait armée , et faisait ouvertement la guerre à la noblesse qui composait les états, qui y étaient rassemblés alors, et dont les membres du tiers s’étaient déjà séparés. Elle avait tenu les états assiégés dans leurs salles pendant plus de trente-six heures; ensuite elle avait insulté , battu , assassiné même plusieurs gentilsbommes. Le commandant delà province, quoiqu'il y eût une force considérable dans cette ville et dans la Bretagne, était resté passif dans le désordre , et n’avait pris aucun moyen pour le réprimer, quoique des bataillons bourgeois, avec du canon et des caissons, marchassent ouvertement des extrémités de la province à Rennes. C’était à cette occasion que je témoignais à M. de Montmorin mon étonnement de ce que le gouvernement n’apaisait pas les troubles.

(M. de B.)

aux conditions que le roi de France me donnerait son agrément. Ce ministre était le gendre de M. Necker, qui, ainsi que ses partisans, à la tête desquels étaient La Fayette et les Lameth, craignait vraisemblablement l’opposition ouverte et énergique que j’avais montrée contre leurs projets de révolution, tant à la dernière assemblée des notables, que dans les conversations que j’avais eues avec eux chez madame de Staël. Ils me voyaient avec peine à la tête d’une armée , et maître d’une place d’armes et d'un des principaux arsenaux du royaume , tel que Metz , à soixante-dix lieues de Paris ; sans doute ils suggérèrent à l’ambassadeur de Suède ce moyen de m’éloigner. Je voyais un orage affreux prêt à* fondre sur le royaume, je craignais de me voir enveloppé dans les troubles qu’il produirait, et je craignais surtout une guerre civile. J’étais instruit que le roi et la reine me savaient très-mauvais gré de l’attachement aux anciens principes de la monarchie, quej’avais marqué fortement à l’assemblée des notables ; j’avais donc saisi avec empressement, cette occasion honorable de m’éloigner et d’éviter les embarras et les peines que je redoutais, et que j’ai éprouvés ; mais quinze jours après l’ouverture que m’avait faite le baron de Staël, je reçus, ainsi que tous les commandants de provinces, l’ordre de me rendre le 1er mars dans mon commandement, pour maintenir la tranquillité dans les assemblées d’élection des députés aux états généraux. Je partis , et je n’entendis plus parler ni de l’ambassadeur, ni du roi de Suède.

M. Necker, fidèle à ses principes, employa, ou au moins laissa employer tous les moyens possibles pour exciter une fermentation parmi le peuple. Des écrivains connus par leurs talents , par leur esprit factieux et révolutionnaire , furent dans les provinces pour enflammer le peuple, et répandre, parleurs discours et leurs écrits , les principes d’égalité et le liberté qui pouvaient le soulever contre les ordres privilégiés, et le préparer à leur destruction. A cet effet, Mirabeau fut en Provence ; Vol-

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ney , auteur des Lettres sur l'Égypte, fut en ADjou et en Bretagne ; d’autres , moins eonnus , se répandirent dans différentes provinces. Paris était inondé d’écrits incendiaires et révolutionnaires , tolérés par le gouvernement , et dont les auteurs étaient ouvertement protégés. Qu’on rassemble toutes ees circonstances ; et le plan, arrêté par le conseil même du monarque, de détruire la monarchie , ne sera plus douteux.

Les princes firent une protestation peu de jours avant la déclaration pour la convocation des états généraux ; ils la remirent au roi , et elle fut répandue dans le public. Cette protestation avait été rédigée par le conseiller d’État Monthion ; elle était très-bien faite, et ramenait aux anciens principes delà monarchie; mais elle ne produisit d’autre effet que d’animer et d’exaspérer le public contre les princes et contre la noblesse en général, sans faire changor les dispositions du gouvernement, qui avait adopté des principes tout opposés. Monsieur refusa de la signer; il suivait en cela les intentions du roi : le duc d’Orléans fit Je même refus , mais par un motif différent.

Les états généraux s’assemblèrent peu de temps après : ils étaient composés , pour le clergé , d’ecclésiastiques subalternes sans propriétés , opposés aux membres moins nombreux du haut clergé ; il s’y répandit , dans la noblesse, des hommes hardis, adroits et entreprenants, propres à la corrompre et à la diviser; enfin, on doubla la représentation du tiers, et cet ordre fut rempli de cette espèce d’hommes si nombreuse et si dangereuse en France , qui vivent de leurs talents, de leur esprit et de leur industrie, et qui tirent leur existence de la crédulité et de la faiblesse humaine (1). Une foule d’avocats , de procu-

(l) Sur les trois cents membres qui représentaient le clergé, deux cent huit ne possédaient aucune dignité ecclésiastique, et étaient, pour la plupart, des curés. Sur les six cents membres du tiers état,’ trois cent soixante-quatorze étaient avocats, procureurs ou membres de juridictions subalternes. On comptait une quarantaine de médecins, un certain nombre de littérateurs obscurs , sans propriétés , et le nombre des propriétaire» aux états généraux ne montait pas à cent cinquante. (M. de B.)

ceurs, de membres subalternes de la justice, de praticiens , de médecins, d’artistes, de littérateurs obscurs et d’hommes sans état et sans propriétés , représentèrent ou crurent représenter le peuple français , et remuèrent toutes ses passions déjà en fermentation. Dès lors commença la révolution, préparée depuis si longtemps par la dégradation progressive des mœurs.

Je ne m’occupai à Metz , dans les premiers temps , et pendant que les troubles agitaient la capitale et les provinces, qu’à contenir le peuple de celle où je commandais , qui , malgré mes efforts, était, ainsi que les autres, toujours en agitation , et à conserver la discipline des troupes et leur fidélité au roi. Je remplis mes vues sous ces deux rapports. Pendant tout le temps que j’ai commandé à Metz , il ne s’est commis aucun meurtre ; les propriétés ont été protégées dans les villeset dans les campagnes ; aucun château n’a été brûlé , aucun seigneur ni propriétaire n’a été exposé à la fureur du peuple , qui s’est exhalée en vaines menaces ; et pendant la première année de la révolution , j’ai été assez heureux pour maintenir parmi les vingt-cinq à trente mille hommes de troupes que j’avais alors sous mes ordres, le même esprit qu’elles avaient auparavant.

Dès le mois d’avril et de mai de l’année 1789 , la disette s’était fait sentir à Paris et dans presque toutes les provinces. On avait permis, sous le ministère du cardinal de Loménie, l’exportation des blés hors du royaume (1); la récolte avait été mauvaise l’année précédente : il y eut sans doute des manœuvres secrètes pour arrêter la circulation des blés dans les provinces, et pour faire des accaparements. Les uns en ontaccusé

(I) Au mois de juin 1788, le cardinal de Loménie 1U donner, par le roi, une déclaration, pour établir la libre sortie des grains hors du royaume, regardée, dit cette déclaration, comme l’état ordinaire et habituel de la Franc» M. Necker ne la lit pas révoquer, quoique, sous le ministère de M. Turgot, il eût fait un ouvrage, qui eut beaucoup de célébrité alors, contre la libre exportation. (M. de B )

MÉMOIRES

le duc d’Orléans j les autres , M. Necker lui-même. Je dois dire que , pressé par le peuple de la province , auquel la subsistance était prête à manquer, encore plus par les corps administratifs , qui étaient dans l’impossibilité de lui en procurer, et ayant à Metz et dans les autres villes de guerre , un approvisionnement pour faire subsister pendant dix- huit mois vingtcinq à trente mille hommes de troupes, je proposai au gouvernement d’en distribuer la moitié dans les villes et les campagnes pour faire subsister le peuple jusqu’à la récolte, à la condition qu’une pareille quantité serait alors restituée , ce qui était sans inconvénient; ma proposition fut rejetée. Je pris néanmoins le parti, malgré la défense delà cour, de distribuer des blés, et je fus ensuite approuvé par M. Necker, qui s’y était refusé d’abord. La disette des blés, qui inspirait au peuple la crainte de la famine , fut le motif des insurrections qui eurent lieu dans tout le royaume , depuis la convocation des états généraux jusqu’à l’époque du 14 juillet, lors de la retraite des troupes qu’on avait rassemblées, sous les ordres du maréchal de Broglie, dans les environs de Paris. Elles eurent ensuite une autre canse dans les provinces : la crainte ou le prétexte d'une contre-révolution par les aristocrates, dont les principaux avaient fui dans les pays étrangers ; celle de l’entrée des armées étrangères en France fut le prétexte dont on se servit constamment pour agiter continuellement le peuple. C’est à cette époque qu’il prit les armes dans toutes les parties de la France ; qu’il se forma en compagnies, en bataillons , en régiments , sous le nom de gardes nationales. Le gouvernement crut devoir céder à cette impulsion, en faisant distribuer la plus grande partie des fusils qui étaient dans les arsenaux , et même jusqu’à des canons , au peuple , qui les demandait de manière à ne pas supporter un refus.

Dans les circonstances critiques où je me trouvais , je demandai des instructions au ministre sur la conduite que j’avais à tenir. Je m'étais refusé constamment à distribuer les armes des.

arsenaux considérables dont je pouvais disposer. Le nouveau ministre de la guerre , M. de La Tour-du-Pin ( car le ministère avait été changé en grande partie depuis l’assemblée des états généraux ), m’écrivit la lettre suivante :

« Versailles, le 26 août I7HB.

* J’ai reçu , Monsieur, la lettre que vous m’avez fait l'honneur de m’écrire le 12 de ce mois. Je vous suis obligé des détails dans lesquels vous êtes entré sur ce qui se passe dans les Évêchés. Tout ce que vous avez fait mérite des éloges. Il est aisé, en vous rendant justice , de voir que vous avez été dirigé par les circonstances, et que la sagesse a présidé à toutes vos démarches. Je ne peux que vous engagera continuer les mêmes précautions et les mêmes soins pour tout ce qui peut assurer la tranquillité publique et l’accord entre les militaires et la bourgeoisie. Vous ne devez pas douter de l’attention que j’ai de mettre toute votre correspondance sous les yeux du roi. Il ne peut cependant être question de vous donner aucune instruction particulière dans les circonstances présentes ; le roi s’en remet entièrement à la prudence des commandants dans les provinces pour tout ce qui concerne le bien de son service. Un point essentiel , et dont vous sentez l’importance , c’est de ne délivrer des armes qu’avec beaucoup de ménagement. Au surplus , sur cet objet comme sur tout ce qui intéresse le service, on ne peut mieux faire que de s’en rapporter à votre zèle et à votre prudence.

« J’ai l’honneur d’être , etc.

« La Tour-du-Pin. »

Cette lettre m’autorisait à distribuer des armes au peuple , mais ne prescrivait rien sur ma conduite eu général; je pris donc le parti de la diriger sur les circonstances , de ménager ma position , en attendant qu’elle pût devenir utile et intéressante.