CHAPITRE II

Réformes dans l’armée. — Le marquis de Souillé est envoyé avec son régiment à la Martinique. — Il revient momentanément en France. — Il est nommé gouverneur de la Guadeloupe. — Projelset préparatifs d’une guerre contre l’Angleterre. — Retour de M. de Souillé. — État de la France. — Mort de Louis XV. — Avènement de Louis XVI. — Le comte de Maurepas; M. Necker.

Condamné par la paix à l’inaction. Bouille jugea qu'il lui fallait puiser de plus en plus dans des occultations assidues l’aptitude complète au grand rôle dont il avait en quelque sorte l'instinct autant que l’ambition. Il sentit que sttn épée ne suffisait pas pour l'y faire parvenir, et qu’aux connaissances militaires acquises déjà par la pratique et par l’étude , il était nécessaire d’en ajouter bien d’autres s’il voulait atteindre le premier rang , même dans la carrière des armes. Au milieu des jouissances et des devoirs de la société , il sut donc se ménager des loisirs utiles à son instruction, en même temps qu’il s’appliquait à fortifier dans son ame cette ardeur de hauts faits, ce feu sacré de l’honneur, innés chez lui et alimentés jusque-là par la vie des camps. Loin de céder à l’entraînement des séductions que son âge et sa position pouvaient lui présenter, et de se laisser éblouir par le vernis élégant et frivole de la vie du monde, il ne demeura que plus pur et plus ferme au spectacle d’une dépravation rapidement contagieuse. L’état moral et politique de la France à cette époque devait exercer une puissante influence sur la vie entière du marquis de Bouille , eu le roidissant contre l’atteinte du mal qui sc propageait

dans tous les rangs , et en lui imprimant une indépendance de jugement, une rigidité de principes peut-être trop peu voilée et trop en contraste avec les vices du temps.

L'intelligence prématurément sérieuse et réfléchie de M. de Bouille discernait dans la situation sociale et administrative du royaume les graves symptômes d’une progressive et prompte décadence , produits par le relâchement de tous les ressorts du gouvernement aussi bien que par la corruption des esprits, non moindre que celle des mœurs.

Quant à l’armée, son administration, sa constitution même, si féconde quoique incohérente, s’altérait par l’effet d’ordonnances conçues sous une trop vive préoccupation des avantages de la discipline prussienne. Le sentiment des revers subis dans la dernière guerre inspirait l’aveugle imitation du système des vainqueurs. Lu travaillant ainsi à modifier sans mesure , on dissolvait sans réflexion et sans prévoyance.

Louis XV, à la vérité, désapprouvait les innovations, lien pressentait les suites funestes; mais il ne savait pas résister à l’impulsion et à l’ascendant du ministre et de ses bureaux. Quoiqu’il fût doué d’un esprit clairvoyant, d’un jugement sain, et que la durée déjà longue de son règne lui eût fait acquérir l’habitude des affaires , ce prince ne voulait jamais que daus le conseil on se soumît à son avis , qui pourtant était presque toujours le meilleur; il semblait appréhender la responsabilité en matière d’État, et préférait de s’eu décharger sur ses ministres (1).

Pour comble d’irrégularité et d’inconvénient , ces dépositaires du pouvoir, indépendants les uns des autres dans leurs attributions respectives, restaient soumis non-seulement à l’influence, mais, bien plus, à la direction et au contrôle (2)

(1) Souvent il leur disait, en adhérant à leur opinion lorsqu'elle était contraire à In sienne : / vus vivrez que vous vous trompez.

(2) Le maréchal de Belle-Isle et le chancelier de Lamoignon s’étaient, il est vrai, toujours refusés à cet assujettissement.

ESSAI SlIB LA VIE

d’une favorite , dont l’empire sur le monarque s’érigeait en coutume , et, pour ainsi dire , en droit de déterminer la composition et les changements personnels du cabinet. Elle s’était aiusi constituée centre unique des affaires, et, en quelque sorte , véritable premier ministre. Cette viagère et scandaleuse suprématie touchait pourtant à son déclin. Elle cessa le 14 avril 1764 , jour où madame de Pompadour mourut à Versailles, poursuivie par le cri public qui lui imputait les malheurs de la guerre de sept ans et l’abaissement de la France. Le peuple était habitué à voir en elle la cause de tous ses maux. Le roi , depuis un certain temps , ne l’affectionnait plus guère comme maîtresse, mais l’écoutait toujours comme intime conseiller politique ; il profitait d’ailleurs près d’elle d’une complaisance favorable à des distractions désordonnées. Les vieux courtisans seuls la regrettèrent comme une protectrice reconnue. Les ministres , le duc de Choiseul particulièrement, se sentireutdélivrés d’une importune entrave à l’essor de leur puissance.

Cet événement changea donc l’aspect de la cour et du gouvernement. L’allure des bureaux même sembla prendre plus d’arbitraire indépendance. Peu de mois après , le mauvais vouloir du premier commis de la guerre, Dubois, allait pousser M. de Bouillé vers de lointains parages , où plus tard devaient se déployer avec éclat ses talents d’administrateur et de guerrier. Au commencement de l’année 1765, s’étant rendu eu Auvergne pour y régler les affaires de sa majorité , il apprit que son régiment avait ordre de se trouver dans les premiers jours de mars à Rochefort , de s’y embarquer, et d’aller tenir garnison aux colonies pendant la durée réglementaire de trois années au moins. Tout contrarié qu’était d’abord le marquis de Bouillé de cette expatriation qui avait une apparence de défaveur, la curiosité si naturelle à son âge , à sou caractère , et peut-être aussi quelque pressentiment secret et flatteur lui rendirent bientôt sa résignation moins méritoire. Mais à ses vagues espérances succéda une triste surprise lorsque , arrivé

à la Martinique , il eut pris connaissance de la situation de cette île, qui , ainsi que la Guadeloupe , avait été occupée par les Anglais durant le cours de la dernière guerre.

Le gouvernement se proposait d’y établir, pour l’avenir, des défenses plus considérables , d’y construire des arsenaux et des magasins de terre et de mer, d’améliorer le port du Fort- Royal destiné à former la place d’armes de l’Archipel des Antilles , de lui donner pour protection une nouvelle citadelle et de perfectionner l’ancienne. Les troupes étaient employées à ces travaux , ainsi qu’à creuser un canal autour de la ville et à curer le port Depuis dix-huit mois, l’iutempérie du climat et des fatigues d’un genre si nouveau pour des hommes de guerre avaient détruit plus de la moitié du régiment Royal- Marine. Non moins malheureux , celui de Vexiu était destiné à perdre en deux ans vingt-huit officiers et les deux tiers de ses soldats. Indépendamment de son sol brûlant , coupé par des montagnes d'un abord très-difficile , la Martinique offrait à cette époque l’aspect le plus triste, le plus épuisé. La misère, du moins l’état de gêne des habitants , y constatait les suites désastreuses de la guerre récemment terminée.

Aux désagréments d’un tel séjour, le marquis de Bouillé trouva pourtant une compensation dans ses rapports avec le gouverneur, M. d’Ennery, doué d’esprit, d'un excellent jugement, d’un coeur sensible, d’une âme forte , d’une remarquable activité. Cet officier général s’élait acquis une bonne réputation militaire dans l’état-major de l’armée, en Allemagne. Une sympathie naturelle entre deux hommes réellement distingués procura à M. de Bouillé l’avantage d’être initié avec bienveillance dans tous les détails de l’administration du comte d’Enriery, la meilleure qui eût encore régi ces îles. Mais, tout en étudiant ainsi leur situation ordinaire sous ses diverses faces, le jeune et judicieux observateur apercevait dans l’encouragement donné dès lors (1766) par la France aux mouvements insurrectionnels des colonies anglaises en Amérique, les germes

ESSAI SI' R LA VIE

certains d’une guerre sur ce théâtre dont il s'appliqua aussitôt a acquérir une connaissance générale, exacte et profonde. Monté sur une légère embarcation, prise à fret pour son usage, il visita successivement les petites Antilles, au nombre de vingt environ, formant un demi-cercle, dont les extrémités tendent vers le continent , et appartenant à différentes nations, principalement à l’Angleterre.

M. de Bouille n’avait pas encore terminé le cours de ces explorations, lorsqu'il reçut la nouvelle de la mort de son oncle , l’évêque d’Autuu , ainsi qu’un congé pour venir en France mettre ordre aux affaires de sa succession. Il arriva à Paris à la fin de juillet 1767, et reconnut dans l'accueil que lui firent les ministres l'effet des rapports avantageux parvenus sur son compte. Le duc de Choiseul lui donna lieu d’espérer quelques faveurs prochaines. Afin de hâter l’accomplissement de ses promesses , M. de Rouillé crut devoir rejoindre la cour à Compiègne , où d’ailleurs l’attirait la formation de l’un de ces camps destinés à faire passer chaque année sous les yeux du roi une partie de l’armée. L’esprit de minutie s’y était introduit d’une manière absolue que Louis XV désapprouvait, qu’il raillait même, sans pourtant contrarier la marche du ministre , à peu près tout-puissant. Le crédit de celui-ci se signalait jusque dans la vie intérieure du monarque , auquel il imposait exclusivement pour familiers intimes ses propres parents , ses amis , ses créatures , ainsi que M. de Rouillé eut lieu de le remarquer en soupant dans les cabinets à Compiègne et à Fontainebleau.

Les ravages successifs et si rapprochés que la mort avait faits dans la famille royale semblaient un renouveliemcntdcs malheurs de ce genre éprouvés par Louis XIV sur la fin de son règne. Le peuple accordait de sincères regrets au dauphin, dont le caractère , l’esprit et les lumières avaient fait présager la restauration de l’État , à la dauphine son épouse, enfin à la reine, modèle de vertus ainsi que de dignité, et la meilleure, sans

contredit , des princesses qui se fussent assises sur le trône de France. La cour était dominée par des impressions moins sérieuses. Cependant , privée de gaieté , de mouvement même , elle se trouvait plus déserte qu’auparavant. Les princesses , tilles du roi , tenaient seules appartement pour les daines , et le château ressemblait presque à un lieu de retraite. Louis XV, fidèle à ses habitudes, chassait cinq fois chaque semaine , par dissipation plus que par goût , et assistait aussi régulièrement au conseil , en se mêlant toujours aussi peu de l’administration du royaume. Il restait trois jeunes princes et deux princesses, enfants du feu dauphin. Celles-ci avaient pour gouvernante la comtesse de Marsan, Rohan par elle-même, entrée dans la maison de Lorraine par son mariage , femme du plus grand mérite, d’une haute piété, d’une douceur extrême, d’un parfait usage du monde. Ses connaissances utiles et agréables la rendaient propre en tous points au noble emploi qu’elle occupait et à former des élèves accomplies , telles que la vénérable Clotilde, reine de Sardaigne, et l’angélique Élisabeth. L’éducation des petits-fils de Louis XV ne recevait pas malheureusement une aussi rassurante impulsion. La mort prématurée du dauphin la laissait privée des soins que s’était réservés cette surveillance paternelle dont il y eût eu lieu d’attendre de salutaires effets.

M. d’F.nnery, revenu en France à la fin de 1767, devait retourner l'année suivante à la Martinique. Il proposa à M. de Bouille de l’y accompagner, et il lui offrit le gouvernement de l’une des îles du Vent, qui toutes allaient être réunies sous son autorité. Le jeune colonel accepta ; puis , au bout de quelques mois (juillet 1768), il conclut, avant de partir, sou mariage avec mademoiselle de Bègue , riche héritière créole , dont le père , gentilhomme de Provence , retiré alors du service , avait été major général des troupes à la Martinique. Aussitôt M. de Rouillé alla prendre possession du gouvernement particulier de la Guadeloupe, qui venait de lui être confié.

ESSAI SUR LA VIE

Cette île, la plus considérable des petites Antilles , a quatre* vingts lieues de tour, comprenant un sol fertile , bien arrosé , bien cultivé. Les marais et eaux stagnantes, plus rares qu’en aucun lieu du même archipel , y nuisent moins aussi à la sa* lubrité de l’air. Un bras de mer, d’environ six cents toises de longueur, la divise en deux parties nommées Grande terre , entièrement plate , et Guadeloupe proprement dite , coupée par une chaîne de montagnes assez élevées et par d’abondants ruisseaux. Toute la défense, établie dans cette dernière portion, consistait en une médiocre citadelle, près de la ville de la Basse- Terre , chef-lieu , et en quelques réduits ou camps retranchés qui y communiquaient et qui formaient des postes excellents. Aussi les Anglais, qui en 1759 attaquèrent cette colonie avec six mille hommes de très-bonnes troupes, ne purent la réduire qu’au bout de quatre-vingt-dix jours d’efforts continuels, quoique la citadelle se fût rendue dès le cinquième et que mille ou douze cents habitants seulement, qui avaient pris les armes, ne fussent soutenus que par moins de deux cents hommes des compagnies franches de la marine.

Aux Iles, à cette époque, l’autorité militaire décidait de toutes les affaires , hors les objets absolument contentieux , assujettis à suivre le cours ordinaire de la justice : encore le gouverneur s’occupait- t-il de concilier les différends; et, quand ce fonctionnaire était juste, sage, éclairé , son administration , réellement semblable à celle d’un père de famille, pouvait contribuer beaucoup à la prospérité générale de la colonie , ainsi qu’au repos et au bonheur des habitants. M. de Rouillé possédait les lumières et les autres qualités propres à lui faire atteindre ce but, qu’il poursuivit avec un zèle actif, inspiré par son ardeur pour le bien public. Aussi la satisfaction du gouvernement de la métropole et les regrets des administrés constatèrent , au bout de quelques années , son succès dans l’accomplissement d’une telle tâche , sorte de noviciat qui lui valut l'honneur d’être choisi pour gouverneur

général des îles du Vent , lorsque les approches de la guerre entre la France et l’Angleterre , à l’occasion des troubles de l’Amérique , donnèrent à ce poste une importance toute nouvelle.

Déjà, vers la fin de l’année 1770 , on avait pu croire à une rupture. Sa probabilité ressortait de l’esprit des instructions secrètes adressées aux gouverneurs de la Martinique et de la Guadeloupe , ainsi que du fait de l’arrivée de deux bataillons , qui devaient être suivis de dix autres , transportés sur une forte escadre dont le départ de France aurait précédé la déclaration de guerre. Leur envoi avait pour objet une brusque attaque contre les colonies anglaises , d’autant plus faciles à envahir qu’elles n’étaient pas encore convenablement préparées à se défendre. En même temps , les Espagnols se seraient portés sur la Jamaïque , et la puissance britannique aurait eu à soutenir dans l’Inde l’effort de cinq à six mille hommes de troupes françaises , déjà postés aux îles de France et de Bourbon , où des forces plus considérables se disposaient à les rejoindre. Dès la paix de 1763, des agents envoyés par le duc de Choiseul s’étaient appliqués à susciter des troubles dans l’Amérique septentrionale. Les populations de la nouvelle Angleterre , inquiètes et aigries contre le gouvernement de la métropole, semblaient prêtes à passer à l’état de révolte et même de lutte soutenue. Dans l’Inde , les négociations étaient encore plus avancées. Un traité avait été conclu avec Hyder- Aii-Kan , tout prêt à faire , à la tête de sa puissante armée , renforcée par nos bataillons , une entreprise sur le territoire des Anglais. Enfin l’ambassadeur de Louis XV à Constantinople poussait le cabinet ottoman à la guerre contre la Russie, dont on redoutait les liaisons, intimes alors , avec l’Angleterre.

La politique prenait pour sujet ou plutôt pour prétexte des hostilités que recélait ce plan une prétention de l’Espagne sur les îles Falkland , vulgairement dites Malouines , et situées

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dans la mer du Sud , où elles étaient propres à servir de relâche aux navires qui la fréquentaient. Anciennes possessions des Espagnols, qui les avaient ensuite abandonnées, elles formèrent depuis, entre les mains des Anglais, un établissement consolidé par la construction du fort Egmont ; et récemment les Espagnols s'étaient de nouveau emparés de ce poste, sans avoir produit aucune réclamation préalable, par conséquent sans avoir exposé leurs droits.

Charles III , plein de la fierté castillane non moins que de celle qu’il tenait du sang de Louis XIV, désirait tirer ainsi vengeance d’humiliations subies par lui-mème étant roi de Naples, et des sérieuses disgrâces que les Anglais avaient fait essuyer aux armes espagnoles durant la dernière guerre. Le motif tout semblable, de réparer les malheurs et d’elfacer la honte de cette funeste époque engageait le duc de Choiseul à mettre en vigueur, parle concours de la France, les stipulations du pacte de famille conclu en 1702. Le chef du cabinet de Versailles se flattait de l’espoir de détruire la marine de l’Angleterre , à laquelle il aurait ainsi opposé des forces combinées doubles des siennes , ou plutôt d’écraser cette puissance môme par la ruine de son commerce , qu’il comptait étouffer jusque dans ses germes , en lui enlevant l’Inde , ses colonies à sucre , et en séparant d’elle l’Amérique du Nord, déjà évidemment livrée à la fermentation.

Un scrupuleux respect pour la vérité historique oblige toutefois à rappeler ici que cette conception si patriotique, si , hardie , si avantageuse , d’une exécution assez facile et d’un succès presque assuré , prenait aussi naissance dans une source plus personnellement ambitieuse. Le ministre sentait la nécessité d’abriter sous l’éclat d’un fait immense une position à son tour minée par l’intrigue ; mais il favorisa cette ennemie qu’il prétendait vaincre et dont lui-même il semblait emprunter le caractère. M. de Choiseul avait eu le tort et commis l’imprudence de prendre ses dispositions à l’insu du roi. Scs ad-

versaires péuetrèrent son secret ; la trahison le livra ; Louis XV l'éclaircit promptement auprès du monarque espagnol ; la disgrâce s’ensuivit, et la perspective de gloire et de puissance prolongée aboutit à l’exil ( 24 décembre 1770). Le débat entre Madrid et Londres fut d’ailleurs bientôt terminé.

Dès qu’on apprit aux Iles que la guerre n’aurait pas lieu , M. de Bouillé, voyant s'évanouir des chances qu’il avait crues prochaines, sollicita et obtint son rappel ( octobre 1771 ). Ce ne fut pourtant pas sans regrets qu’il quitta le gouvernement de la Guadeloupe , vers lequel la conscience du bien accompli pendant son exercice porta souvent depuis le marquis de Bouillé à faire remonter le souvenir des plus douces jouissances de sa vie.

De retour à Paris à la lin de 1 77 1 , il se sentit vivement frappé des changements survenus en trois années à la cour. Sur ce théâtre, de nouvelles ligures remplaçaient les anciens acteurs. Quelques gens de qualité, ennemis du duc de Choiseul qu’ils avaient contribué à renverser, y apparaissaient presque seuls encore. Les princes du sang, partisans déclarés de la magistrature en défaveur, se tenaient éloigués par ordre du roi . I ,a plupart des grandes dames s’etaient bannies elles- mêmes, par leurs démonstrations dédaigneuses envers la maîtresse d’origine si subalterne qu’exploitait une famille décriée.

La principale influence dans le gouvernement appartenait au duc d’Aiguillon , ministre enclin à l’emploi des moyens absolus, et que secondaient deux hommes habiles, en conformité de principes comme de caractère avec lui : appelés au conseil par le duc de Choiseul, ils lui étaient, à la fin, devenus tout à fait hostiles. I-c chancelier Maupeou avait inauguré cette nouvelle alliance, en faisant rentrer les parlements dans les justes limites de leurs attributions , par un coup de vigueur et d'audace , de génie même, indispensable pour prévenir, ou retarder du moins , la chute du trône , que préparait une lutte ambitieuse et usurpatrice. L’abbé Terray , contrôleur général , rc-

ESSAI SUR LA VIE

marquable par son esprit , par son énergie poussée jusqu’à fa rigueur, appliquait à la direction de son département de hautes connaissances spéciales.

Ce triumvirat concentrait entre ses mains toutes les grandes affaires ; et , à côté du blâme mérité par son attitude vis-à-vis de la favorite , surtout par la situation que sa politique avait laissé prendre à la France au dehors, on doit reconnaître avec éloge qu’à l’iutérieur du royaume son administration , ferme et éclairée , réalisait de favorables changements et remédiait, dans la mesure possible , à des maux en quelque sorte invétérés.

Déjà ees heureux effets commençaient à se manifester ; mais, au moment où l’autorité royale venait de recouvrer et de consolider (!) tout ce que les parlements lui avaient fait perdre depuis plus de vingt années, où les finances se rétablissaient grâce aux talents de l’abbé Tcrray (2), où les ressorts du gouvernement acquéraient une nouvelle force et une nouvelle activité , où enfin tous les gens raisonnables , échappés à la contagion de l’esprit philosophique , pouvaient espérer le salut de la chose publique, Louis XV cessa d’exister, le 10 mai 1774. Par sa mort, la couronne, que ses faiblesses et ses fautes avaient hérissée de trop d’épines , passait sur la tête d’un prince âgé de moins de vingt ans , mal préparé par son éducation à la connaissance des affaires, des hommes, du monde, doué d’aptitude, sans nul doute, de sublimes vertus, animé des plus pures intentions , mais dépourvu de cette prévoyante et féconde

(1) « Déjà les conseils supérieurs établis dans les provinces et le nou- « veau parlement de Paris prenaient de la consistance. Plusieurs des ■ anciens membres de cette dernière cour de justice, des présidents à • mortier et autres demandaient à y rentrer aux conditions que le roi « aurait lixées. » (Note tirée des Souvenirs manuscrits de L.-J.- A. marquis de Bouillé. )

(2) Voir la note première des Mémoires du marquis de Bouillé ( Fran fois-Clattde-.dmour) sur la révolution française , édition Berville et Barrière.

initiative , de cette résolution prompte et puissante qu’exigent la possession et la défense d’un trône chancelant et menacé. Fatale disproportion entre l’homme et les événements , quo la violence de ceux-ci devait faire cruellement ressortir !

Le nouveau règne, dès son début, présentait aux esprits éclairés les symptômes d’un avenir peu rassurant. M. de Bouillé, alors encore simple mais judicieux spectateur, observait avec soin la marche des choses. Louis XV emportait les regrets de ses vieux courtisans , de ses ministres et de leurs familiers , de ses valets dont il était fort aimé. A sa mort, certaines classes du peuple , de celui de Paris surtout , témoignèrent une joie poussée jusqu’à l’indécence, explosion delà haine qu’avaient amassée de trop hauts et de trop longs exemples de scandale. Le reste de la cour et du public éprouvait des impressions diverses, conformes aux intérêts particuliers, aux caractères individuels, ainsi qu’aux mobiles variés qui se partageaient l’empire de l’opinion. Aux sectes des philosophes , des encyclopédistes, des économistes, des jansénistes, et des adversaires de ces derniers, s'ajoutaient les partis , non moins actifs et non moins absolus , des parlementaires et des anti-parlementaires, magistrats anciens ou nouvaux, les uns privés de leurs sièges et même de la jouissance de leur liberté, les autres jaloux de conserver la possession de leurs charges. Chacun croyait voir poindre l’aurore du triomphe de ses idées ou de sa cause.

Dès que Louis XV eut expiré, la cour partit pour Choisy. M. de Bouillé y suivit Monsieur, frère du roi , auquel il était attaché en qualité de premier chambellan. Il fut aussitôt témoin du mouvement des ressorts mis en jeu pour déterminer le renvoi du ministère et la formation d’un autre cabinet , favorable aux vues des courtisans. Les têtes les plus prudentes étaient néanmoins d'avis de maintenir aux affaires des hommes qui en avaient l’expérience , jointe à une incontestable capacité. Mais la sagesse et la raison pouvaient-elles prévaloir contre tant

ESSAI SUR LA ME

<le passions personnelios alors surexcitées ? Le parti considérable des amis du duc de Choiseul s’agitait pour le ramener au pquvoir, par l’appui de la reine , sensible au penchant que cet homme d’État professait pour la maison d'Autriche et reconnaissante de la part qu’il avait prise à son propre mariage. Éblouissant service, qu’une destinée barbare devait transformer en sentence de mort! Toutefois les préventions de Louis XVI contre l’ancien conseiller de sou grand-père étaient trop fortes et trop profondes pour ne pas lui inspirer à cet égard une invincible résistance.

De son côté , le duc d’ Aiguillon, ainsi rassuré quant à la rivalité la plus redoutable pour lui , se flattait de l’espoir d’une stabilité recherchée au prix d’infatigables efforts. Aûn de se la garantir, il crut utile de faire tomber sur le comte de Maurepas, son oncle , un choix que le jeune monarque était pressé de fixer. L’influence de quelques entours agit avec avantage pour associer à ce dessein madame Adélaïde, objet d’une extrême déférence de la part de son royal neveu ; et , sur la recommandation de la princesse , ou par un manège que l’on abrita de son nom ,M. de Maurepas fut préféré à un homme bien plus digne de remplir cette haute mission, M. de Machault, qui n’avait pour lui que son mérite , qu’aucune intrigue ne soutenait , et auquel Louis XVI , de lui-même , avait d'abord pensé.

La désapprobation des gens sérieux et indépendants ne tarda pas à se manifester. Ils mettaient en regard le caractère austère, les vues étendues , l’application au travail , le talent expérimenté de l’un (I) et les godts légers, l’insouciance, la soupless > d’esprit , l’art de courtisan signalés chez son heureux rival Ce dernier, façonné dès l’adolescence (2) au ministère sans avoir rc-

(1) M. de Machault, contrôleur général des iinances en 1745, réunit à ce département, en 1750, les fonctions de garde des sceaux, puis devint ministre de la marine en 1754, jusqu’en 1757, époque ou il fut disgracié.

(2) I.e comte de Maurepas avait été pourvu , à l'âge de quinze ans, de

cueilli d’utiles fruits de cet apprentissage , et éloigné des affaires depuis vingt-cinq ans , ne semblait nullement propre à remplir l’emploi de grave mentor près d’un jeune souverain , à gouverner une jeune cour et un vieux royaume menacé de dissolution prochaine. Pour préserver l’État, il eût fallu une main plus ferme et plus habile que celle du premier ministre , sans département, qui allait eu diriger les conseils.

La composition du cabinet changea d’ailleurs presque immédiatement. M. d’ Aiguillon fut sacrifié le premier. Sa disgrâce ne précéda que de trois mois à peine celle du chancelier Maupeou et de l’abbé Terray. Tous leurs collègues secondaires se virent également remplacés par des personnages plus probes qu’habiles , peu susceptibles de devenir des sujets d'ombrage ou d’embarras pour celui qui voulait se conserver toujours la suprématie.

Dans des conjonctures qui commandaient tant de méditations, de vues et de netteté, M. de Manrepas n’avait préparé aucun plan et meme n’apportait le contingent d’aucun avis mûr et décidé sur lés grandes questions du gouvernement. Il ne faisait que tâtonner, qu’essayer. Loin d'imprimer une direction aux partis, il cherchait seulement à se maintenir en équilibre, jusqu’à ce qu’il pût s’assurer l’appui du plus fort d’entre eux. Les mobiles inspirations de l 'opinion lui servaient de boussole et lui dictèrent le choix de ses collègues, qui eût dû résulter d’une appréciation ferme et prévoyante (l).L’un des plus estimables de ces nouveaux conseillers a déclaré lui-même depuis, dans la franchise de son âme toute vertueuse, que, « pour

la charge de secrétaire d’Élat, par suite de la démission de son père. Devenu ministre de la maison du roi et de la marine, il fut ex ilé en 1749, à cause des épigrammes qu'il avait faites contre madame de Pumpadour.

(I) M. de Malesherbes a dit h ce sujet : « Il est si rare que le public, " toujours prompt à s’enthousiasmer ou a se prémunir, juge d’une ma- « nière saine des talents et des vertus !» ( Dernières années du ri'jne et de la vie de Louis XFI, par François Hue, 181 i , page 50U )

ESSAI St' R LA VI B

« faire un bon ministre, l'instruction et la probité ne suffisent « pas. Turgot et moi en avons été la preuve, «ajoutait M. de « Malesherbes. Nous étions de fort honnêtes gens, très-ins- « truits , passionnés pour le bien. Qui n’eût pensé qu’on ne « pouvait mieux faire que de nous choisir ? Cependant , ne « connaissant les hommes que dans les livres, manquant d’ha- « bileté pour les affaires, nous avons mal administré; nous « avons laissé diriger le roi par M. de Maurepas, qui a ajouté « sa propre faiblesse à celle de son -élève. Sans le vouloir, sans « le prévoir, nous avons contribué à la révolution (1). »

Toujours entraîné dans les flots tumultueux et incertains du même courant, M. de Maurepas n’hésita point à rétablit- les anciens parlements. C’était exposer la royauté aux conséquences d’une réaction dans le sens de la faiblesse. Les corps que l’on reconstituait ainsi ne s’y méprirent pas ; ils affectèrent de voir dans ectte démarche un acte obligé de justice et de réparation. Assez généralement près de se soumettre un instant auparavant, ils reprirent, avec leurs sièges, leurs anciennes prétentions, leur attitude altière et même hostile vis-à-vis du gouvernement. Dès lors l'inquiétude, l’agitation, signes précurseurs des grandes crises , se propagèrent dans le royaume entier. L’esprit de licence , soi-disant philosophique , pénétrait toutes les classes de la société , la cour même : la mode lui servait d’auxiliaire et d’égide. Six mois s’étaient à peine écoulés qu’un des ministres du moment, plus clairvoyant que ses collègues et fidèle ami du feu dauphin, le comte, puis maréchal, du Muy, écrivait luimême, dans une lettre qui fut montrée à M. de Bouillé : Le régne est manqué.

Sans se décourager pourtant , ce personnage respectable et éclairé , ce serviteur intègre travaillait avec sagesse et fermeté à réparer les maux , à détruire les abus introduits par des ten-

(l) Idem, page 607. Voir aussi les Particularités et observations sur les ministres des finances de France les plus célèbres , depuis 1600 jusqu'en 1791, Paris, 1812, page 193.

dances systématiques dans l’administration de l’armée , lorsque la mort (10 octobre 1775) vint le ravir à ses fonctions et anéantir son entreprise heureusement commencée. Le comte de Saint-Germain fut appelé à lui succéder. Ce nom seul rappelle l’effet funeste produit sur l’organisation militaire et sur l’esprit des troupes par des réformes incomplètes et par des mesures révoltantes, conçues sous l’influence d’un talent incontestable mais vieilli et d’un caractère inquiet, soupçonneux , accessible aux réclamations intéressées des gens puissants, tout «n se plaisant à lancer les traits d'un esprit caustique et en affichant les apparences de la simplicité et de la résolution. Les vastes plans d’économie du nouveau ministre demeurèrent stériles. Ceux de M. deTurgot n’avaient guère produit davantage. Le désordre s’accroissait chaque jour dans les ressources essentielles de l’État. M. de Maurepas parut enfin sentir le besoin d’v appliquer une attention plus sérieuse et des remèdes plus efficaces. Mais le terme de sa carrière politique allait être prochainement marqué par celui de sa vie.

Pour sortir de l’embarras qui résultait de cette vacance , l’esprit philosophique et novateur fut encore consulté. 11 avait soutenu et même enflé la réputation d'un banquier étranger, républicain , protestant. On crut ne pouvoir faire un meilleur choix que celui de M. Necker, qui, sous le titre modeste de directeur du trésor et adjoint au contrôleur général Taboureau, se trouva ainsi placé de fait à la tête des finances du royaume ( octobre 1776 ). Ses moyens d’administration consistaient sommairement à subvenir aux dépenses extraordinaires du gouvernement par des emprunts, entrouvant l’hypothèque de ceux-ci, et le montant des rentes dont ils entraînaient la création, dans des économies à réaliser sur divers services. Ce principe était vrai en lui-même ; mais l’abus qui en fut fait dénatura ses conséquences, abaissa le crédit public et greva l’État de manière à rendre impossible le rétablissement de l’équilibre entre la recette et la dépense. Effectivement , depuis le commencement