CHAPITRE I
Education. — Entrée au service. — Organisation militaire à cette époque. — Guerre de sept ans. — Affaire d’arrière- garde. — Actions de Wildingen et de Langen - Salza. — Combat de Grünherg. — Prise de la ville d’Eimbeck. — Combat de Katlenbourg. — M. de Bouille obtient un régiment. — Préparatifs d’une expédition maritime à Brest. — Fin de la guerre (l).
Très-ancienne dans le Maine et en Auvergne , considérable par son rang , ses alliances et sa fortune , la maison de Bouille avait , dès le temps des croisades , fourni d’utiles serviteurs à la monarchie. De généreux effortsavaientattiré sur elle des charges
(0 Empruntés à l'Essai sur la vie du marquis de Bouille , les cinq premiers chapitres qu’on va lire sont ceux que l’honorable auleur de cel essai a bien voulu nous autorisera placer en télé des mémoires de son grand-père. [Aote de l'éditeur.)
BOLII.I.K. 1
ESSAI SI R LA VIE
importantes , de hautes distinctions : plusieurs de ceux qui les obtinrent ont laissé des traces dans l'histoire. Jaloux de les suivre et de les raviver, l'homme éminent dont on expose ici le caractère et les actions ne devait pas hésiter dans le choix entre la facile jouissance d'avantages reçus en naissant et la recherche laborieuse d’une renommée qui s’acquiert au prix du mérite personnel.
Né le 19 novembre 1739, au château du Cluzel-Saint-Èble, au pied des montagnes qui séparent l’Auvergne du Velay , François-Claude-Amour de Bouillé resta bientôt fils unique d’une mère (1) morte presque en lui donnant le jour, et d’un père (2) qu’il perdit, dès sa huitième année, immédiatement après avoir été conduit par lui à Paris et placé au collège de Louis-le-Grand ou des Jésuites. La tutelle de l’orpheliu fut alors dévolue à son oncle, Nicolas de Bouillé, doyen des comtes de Lyon, premier aumônier du roi, conseiller d’État, fort aimé de Louis XV, et plus tard évêque d’Autun. L’établissement où le jeune Bouillé devait faire ses études avait pour principal, à cette époque , le célèbre père La Tour, essentiellement doué des talents de son état et pénétré de l’esprit de son ordre. Là se trouvaient réunis plus de six cents pensionnaires appartenant aux premières classes du royaume , quelques étrangers d’origine illustre, et un nombre considérable de fils des principaux bourgeois de Paris, admis comme externes. L’éducation, reposant sur les mêmes bases et réglée d’après le même cours d’enseignement que celle de l’université, en différait néanmoins dans son application, variée selon la destinée probable des élèves et selon leurs dispositions et leur aptitude naturelles. Les préfets, soit des chambres particulières , soit des salles communes , étudiaient attentive-
(l) Marie-Albertine-Josèphe-Amour de Claviéres de Sainle-Agrève, d'une ancienne maison du VivaraU.
(-2) Guillaume-Antoine de Bouillé du Chariot, marquis de Bouillé. baron d'Allerèl, seigneur de Saint-Geron , du Cluzel-Sainl-Èble, de Vidières, etc.
ment sous ces rapports les enfants dont la surveillance leur était confiée, et les dirigeaient en conséquence; mais on cherchait à graver généralement dans les cœurs les principes de la religion, ceux de l’honneur, de l'obéissance à l’autorité publique , de l’attachement au roi et à la monarchie. Les Jésuites étaientdans l’usage de remettre au gouvernement des notes sur les jeunes gens les plus marquants qu’ils avaient élevés; et il arrivait rarement que leurs jugements , leurs pronostics, se trouvassent dans la suite démentis par les faits.
Tout révélait en Bouillé une humeur vive , impétueuse , indépendante, une âme noble et forte, un esprit actif et exalté, un enthousiasme réel pour les vertus héroïques et guerrières. Malgré la délicatesse de sa constitution , il prenait part à toutes les batailles de camarades, à toutes les petites révoltes d’écoliers, dont presque toujours il se posait en chef. Les études classiques lui inspirèrent d’abord une répugnance presque invincible, tandis qu’il se livrait avec une sorte d’ardeur passionnée à la lecture des poèmes épiques , des romans de chevalerie , de la vie des grands hommes , surtout des grands capitaines. Dans l’histoire générale, il ne manquait jamais de remarquer et d’admirer les belles actions, les traits sublimes. Son judicieux et indulgent instituteur, jésuite d’origine irlandaise, sut apercevoir tout ce que promettaient de tels germes, et s’appliqua à les épurer pour les faire fructiGer pleinement. Il cultiva avec succès et enrichit une mémoire heureuse ; il parvint à régler les mouvements d’un caractère fougueux , en éveillant la sympathie d’un cœur franc et ouvert dans lequel il enracina des sentiments religieux et des principes de morale qui ne s’altérèrent jamais.
Les soins et les leçons de ce respectable guide réussirent si bien à nnlrir rapidement la raison de l’élève qu'on jugea inutile de retenir celui-ci plus longtemps au collège, et que son tuteur reçut le conseil de le faire entrer au service, quoique trèsjeune encore et de santé peu robuste. Livré presque à lui-même
ESSAI SUR LA AIE
avant d’avoir accompli sa quinzième année , Bouille débuta donc (1754), en qualité de cadet gentilhomme, au régiment d’infanterie dont le priucc de Rohan-Itochcfort était colonel. Accompagné d’un serviteur de confiance et recommandé aux officiers supérieurs, dont il allait partager la table , il rejoignit ce corps à Gray, en Franche-Comté, où avait été formé , ainsi que dans d’autres provinces, l’un de ces camps destinés à donner de l’ensemble aux troupes et à les exercer par des simulacres de guerre. Là , comme apprentissage du métier, il eut à remplir exactement tous les devoirs de simple soldat, manœuvrant dans le rang avec les grenadiers , passant des journées entières sous le harnois, et supportaut ces fatigues avec un zèle au-dessus des forces de son âge.
A la fin de cette saison de première épreuve, Bouillé , de retour à Paris, devint pensionnaire de Y académie tenue par un sieur Duguet. 11 existait dans la capitale trois établissements de ce genre, où, sous la direction de gentilshommes expérimentés, la jeune noblesse vouée aux armes s’instruisait dans tous les exercices relatifs à sa future profession. Chacune de ces académies réunissait une quarantaine de pensionnaires et un nombre double d’externes. Fort en vogue sous Louis XIV, elles jouissaient encore d’une célébrité assez étendue ; mais elles étaient déjà moins suivies par les gens de cour. Quelques seigneurs étrangers, anglais principalement, venaient se former à des écoles renommées en Europe alors que la noblesse française y donnait le ton par la grâce et l’urbanité de ses manières, ainsi que par son adresse dans les arts de l’escrime et de l’équitation. Le point d’honneur y était traité avec une délicatesse excessive : rarement on accomplissait un cours, de dix-huit mois de durée au moins , sans avoir à soutenir quelque duel ; et un adolescent plein d’ardeur et de résolution , sans guide comme sans frein , ne devait point éloigner une chance dont les résultats servirent à le rendre plus calme et plus liant.
Les pensionnaires avaient la libre disposition de leurs loisirs ;
et Bouille, suivant ses penchants et ses goûts, perfectionnait son esprit et son âme par une remarquable assiduité au Théâtre- Français, où il allait se pénétrer de nobles et profitables impressions en voyant Lekain, Brizard, Préville, mesdemoiselles Clairon, Gaussiu reproduire nos chefs-d’œuvre tragiques avec un talent, un ensemble sans égal. Ces représentations entretenaient l’enthousiasme inné du jeune spectateur pour les actions héroïques et enflammaient son imagination si disposée à mépriser tous les dangers , à triompher de tous les obstacles , à franchir l’espace qui sépare les êtres ordinaires des hommes propres à conduire et à dominer leurs semblables.
Tel qu’on le connaît déjà, animé d’un amour extrême pour la gloire , d’un zèle immodéré pour la vertu , d’une invincible répugnance pour les méchants, des sentiments chevaleresques les plus inébranlables , Bouillé allait se trouver peu en harmonie avec l’époque à laquelle il devait vivre , avec la société dans laquelle il entrait.
Durant le temps passé à Y académie, il avait pris rang parmi les mousquetaires noirs de la compagnie commandée par le comte de Montboissier, son parent. Le service s’y réduisait à faire l’exercice pendant deux mois de l’été, à aller à tour de rôle prendre l’ordre à Versailles, et à assister à la revue du roi une fois chaque année Au mois de juin 1750, Bouillé reçut un brevet de capitaine dans le régiment de dragons de La Ferronnays , qu'il rejoignit près de Montauban. Ce corps fut bientôt dirigé vers les frontières du nord, et fit en 1758 partie d’un camp sous Dunkerque, aux ordres du comte de Maillcbois.
Deux ans qui s’écoulèrent avant que le marquis de Bouillé pût commander sa compagnie à la guerre, ne furent pas perdus pour le perfectionnement d’une éducation qu’il sentit le besoin et qu'il recueillit l’avantage de refaire lui-même. Fuyant la dissipation , il vouait une étude persévérante et approfondie à toutes les branches de l’art militaire, ainsi qu’aux sciences mathématiques, sans que les hivers passés à Paris, chez son oncle, l'évêque
ESSAI SUE LA VIE
d’Autun, interrompissent le cours de ses travaux volontaires. Il fut alors présenté au roi, à M. le Dauphin, et sa première apparition dans le monde se trouva favorisée par l’attrait qu'inspirent une physionomie distinguée , une tournure noble et gracieuse, et mieux que cela la maturité précoce d'un esprit observateur et pénétrant. Sa vocation instinctive pour les grandes choses trouvait un stimulant nouveau dans l’accueil plein d’intérêt que lui tirent le maréchal de Belle-Isle , ministre de la guerre, et l'abbé-comte, depuis cardinal, de Bernis, ministre des affaires étrangères. Le maréchal, qui avait lui-même servi autrefois avec distinction à la tête des dragons, donnait les encouragements les plus flatteurs au débutant dans cette arme , et lui promettait un avancement rapide. En même temps l’abbé de Bernis le recevait avec une grâce naturelle et avec une bienveillance toute particulière , en raison de la parenté qui existait entre eux. Ce ministre se souvenait qu’étant très-jeune, trèspauvre, et alors membre du chapitre de Brioude , il avait trouvé souvent une hospitalité agréable et avantageuse dans le château du père du marquis de Bouillé. Il témoignait vivement le désir de pouvoir s’acquitter envers le fils de son ami et, disait-il avec une noble modestie , « de son bienfaiteur. » .Mais la disgrâce de l'un , la mort de l'autre de ces personnages considérables allaient promptement enlever au jeune capitaine un double appui et lui démontrer que, pour faire son chemin, il ne devait compter que sur lui-même.
Les hostilités entre la France et l’Angleterre s’étaient engagées dès 1753 dans l’Inde, et depuis 1755 en Amérique. Étendues en Europe , en 175G, elles devinrent plus générales et plus sérieuses , par suite du traité d’alliance offensive et défensive que le cabinet de Versailles avait conclu avec celui de Vienne. Le gouvernement anglais riposta en se liantpar un acte semblable avec le roi de Prusse , et dès lors s’alluma en Allemagne la guerre si fameuse, dite de sept ans. Peu brillante pour nos généraux, peu favorable à la politique qui les dirigeait , elle devait du moins
fournir à quelques gloires particulières une source où le marquis de Bouille allait ardemment puiser en contribuant à la belle réputation que l’arme des dragons sut y acquérir en dépit de nos revers.
Les troupes , effectivement, avaient conservé presque intacts les sentiments qui les distinguaient au temps de Louis XIV, de même qu’une organisation et une administration intérieure, imparfaites sans doute , mais très-avantageuses à certains égards. Le point d’honneur restait porté à ses extrêmes limites chez les officiers, comme aussi chez les soldats, parmi les grenadiers et les dragons principalement. Entre ces derniers surtout régnait une véritable fraternité ; et en compensation du relâchement trop général de la discipline , on retrouvait dans tous les rangs un esprit de corps fécond en héros.
Sans altérer, quant à leurs parties utiles , les principes de la constitution militaire française , le maréchal de Bclle-Islc avait corrigé quelques abus , tant par l’amélioration du traitement des officiers subalternes, particulièrement dans l’infanterie, que par diverses ordonnances. Mais les lois ayant pour objet de réprimer le luxe effréné , répandu depuis les officiers généraux et les colonels jusqu’aux degrés inférieurs de la hiérarchie, étaient demeurées sans efficacité, parce que la considération des chefs se mesurait presque absolument d’après l’état qu’ils tenaient ; et à ce vice , propagé du grand au petit , du riche au pauvre, s’ajoutaient des plaies non moins sensibles , telles que l'intrigue, l’esprit de parti , les pernicieuses rivalités entre généraux , et par suite l’insubordination et le défaut d’instruction des troupes. Les ministres, divisés à la cour, absorbés dans une lutte incessante pour la défense de leurs propres positions, couronnaient, en quelque sorte , plus qu’ils ne combattaient ce fâcheux état de désordre.
L’armée française , diminuée par des pertes considérables , avait été contrainte de rétrograder en deçà du Rhin devant celle de l’ennemi. Au camp de Dunkerque, le régiment de dra-
ESSAI SUR LA VIE
gons de La Ferronnavs reçut l'ordre d’aller la renforcer, et il la rejoignit peu après la bataille de Crévelt (23 juin 1758). Cet échec motivait le remplacement du comte de Clermont , prince de la maison de Condé. On lui donna pour successeur dans le commandement le plus ancien des lieutenants généraux employés en cette guerre, le marquis , depuis maréchal , de Contades, officier de mérite, de la part duquel le maréchal de Belle-Isleattendaitune plus scrupuleuse docilité à ses directions. L’offensive fut aussitôt ressaisie ; l’ennemi se vit obligé de repasser le Rhin ; et , à la fin de la campagne , l’armée française s’établit en quartiers d’hiver eiitrecc fleuve et la Lippe. Ce temps de repos général fournit encore toutefois au jeune Bouillé l’occasion de contribuer vaillamment avec ses dragons (décembre 1 758 ) à la prise de la ville de Rhinfels , que les Prussiens s’étaient flattés de conserver.
I7ès les premiers jours d’avril 1759, le prince Ferdinand de Brunswick , général en chef des alliés, s’avança de Fulde sur Francfort, avec quarante mille hommes. Le duc de Broglie , chargé de couvrir cette contrée, l’attendit, à la tête d’environ trente mille combattants, dans une position reconnue d’avance, occupée autrefois par M. de Turenne, et que le maréchal de Belle-lsle avait indiquée. Le choc eut lieu le 13 avril , et la victoire resta aux Français. Dans cette journée , le marquis de Bouillé, placé comme d’ordinaire à l’avant-garde , s’était fait remarquer par sa valeur et par la fermeté avec laquelle sa troupe et lui soutinrent pendant plusieurs heures l’attaque de la cavalerie légère ennemie.
Bien que, de fait, la campagne eût pu sembler ouverte par ce succès obtenu à Berghcn , elle ne commença méthodiquement qu’au mois de juin , lors de la jonction des deux armées du Rhin et du Mein , à Giessen. Le plan arrêté paraissait avoir pour objet de refouler l’ennemi au delà du Weser, puis d'entreprendre le siège de Magdcbourg , eu combinant nos mouvements avec ceux des Impériaux. Ainsi la science de la stratégie sYf-
forçait de faire tourner avantageusement une guerre peu justifiée par les principes d'une saine politique .
Le prince Ferdinand avait dû se mettre en mesure de protéger le Hanovre. Posté vis-à-vis de lui, à Minden, dans une sage et solide attitude d’expectative , le maréchal de Contades reçut de Paris l’ordre irréfléchi et inopportun de livrer immédiatement bataille. C’était l’effet funeste d’une intrigue de cour. L’humeur du maréchal de Soubise , qui n’avait pu obtenir le commandement de l’une des deux armées, l’irritation communiquée à madame de Pompadour, son amie, l’esprit dominateur du duc de Choiseul, qui lui-même dépendait de la bienveillance de la. favorite, conspiraient pour rebuter ou pour perdre le vieux et incommode ministre de la guerre. Le nouveau chef du département des affaires étrangères représenta au conseil que les puissances alliées se plaignaient de l’insuffisance des résultats obtenus jusque-là par l’armée française, et désiraient une affaire décisive, dont la supériorité de nos troupes devait assurer le succès. 11 déclara ne pouvoir faire la politique si l’on ne faisait pas mieux la guerre; et le maréchal de Belle-Isle, pour parer le coup , expédia secrètement l’injonction d’attaquer au plus vite (t), sans pressentir qu’il infligeait un échec ( 1er août) au général, prudent, étonné mais soumis, à l’armée, vaillante mais conduite par des chefs sans accord.
Dans la retraite qui en fut le résultat , le marquis de Bouille se signala en repoussant vigoureusement , avec cent cinquante dragons, un nombreux corps de hussards. Le même jour, chargé du commandement temporaire de l’extrême arrièregarde , qui comprenait aussi cent cinquante autres cavaliers et trois cents volontaires d’infanterie, il voit tout à coup , tandis
(I) Ces détails ont été rapportés au marquis de Rouillé par le chevalier de Vallière, frère du célèbre lieutenant général d’artillerie de ce nom, et qui fut porteur conlidentiel du factieux message du maréchal de Belle- Isle pour le maréchal de Contades.
ESSAI SUR LA VIS
que ses dragons font rafraîchir leurs chevaux dans la plaine, le reste de sa petite troupe culbuté ou enveloppé sur la hauteur par une brusque irruption de l’ennemi. A son ordre, les dragons brident aussitôt, et sur ses pas s’élancent avec la rapidité de l’éclair contre cinq cents hussards qu’il met en déroute et qu’il poursuit pendant une lieue et demie jusqu’au village de Volkmussen. Le feu des bataillons qui y sont embusqués l’arrête seul et l'oblige d’aller reprendre son poste, laissant le terrain jonché de morts et ramenant des prisonniers.
Le duc de Rroglic, nommé maréchal de France, remplaçait M. de Contades dans le commandement en chef; mais l’approche de l’hiver allait interrompre les opérations, et Bouille profita de cette morte-saison des guerriers d’alors pour venir passer quelques mois à Paris, à la cour. 11 y retrouva l’intérêt, la bienveillance de M. de Belle-Islc. 11 reçut de ce maréchal des compliments sur l’éclat de sa dernière action, ainsi que la promesse d’être nommé colonel dès qu’il aurait atteint l’âge de vingt-trois ans, exigé par les ordonnances , et même avant, s'il pouvait saisir l’occasion de se distinguer encore. Avec ce nouvel aiguillon et cette flatteuse perspective, Bouille rejoignit au printemps (17G0) l’armée, demeurée stationnaire, et dont la tranquillité n’avait pas été troublée. Le quartier général se trouvait à Francfort, et le régiment auquel appartenait Bouillé conservait son rang à l’avant-garde.
La campagne allait s’ouvrir à la fin de mai sous les plus heureux auspices. Le maréchal de Broglie inspirait aux troupes une confiance justifiée par son sang-froid, son esprit d’ordre, son coup d’œil sûr, son talent déjà mis à l’épreuve , et par le prestige d’une bataille gagnée : les officiers généraux, à la vérité, partageaient peu ce sentiment; mais on pouvait d’autant plus attendre du commandant en chef, qu’il avait près de lui, à la tête de son état-major, sous le titre de maréchal général des logis, un frère, le comte de Broglie, démesurément ambitieux, doué d’esprit , de génie même , d’une singulière fécondité de
ressources, d’un rare courage, d’une âme fortement trempée, Gère et en quelque sorte invulnérable au milieu de tous les dangers, à travers tous les accidents. Ces deux hommes, grâce à la variété de leurs moyens mis en commun sous le sceau d'une affectueuse union, semblaient se compléter l’un par l’autre , et leur fraternel accouplement présentait à l'armée, remplie d’ardeur, tous les avantages de la plus imposante et de la plus féconde direction. Les circonstances n’allaient malheureusement guère la favoriser.
T.e même plan stratégique subsistait presque sans modification. Saisissant l’offensive, le maréchal de Broglie s’était assez rapidement avancé en Vétéravie jusqu’à Corbach , où le 10 juin, il livra un combat heureux. Ce fut là, on le sait, qu’après avoir contribué au succès comme commandant de la réserve, le pétulant et aventureux comte de Saint-Germain, jaloux et dépité, quitta brusquement l’armée française, qui devait le voir reparaître quinze ans plus tard pour entreprendre, en qualité de ministre de la guerre, de rigoureuses réformes, de blessantes innovations , dont il ne recueillit que de nouveaux dégoûts.
La prise de Cassel avait suivi de près l’affaire de Corbach; mais le prince Ferdinand de Brunswick, à Warbourg, le 31 juillet, sut occuper et conserver avec énergie une solide position. Le régiment de M. de Bouillé bivouaquait auprès de la petite ville de Wildingen et de la rivière de Schwalm. Les ennemis, informés qu’un piquet de cinquante dragons se trouve placé fort imprudemment sur l’autre bord , sans que sa communication soit assurée, s’approchent une nuit au nombre de cent hussards et de cent cinquante hommes d’infanterie, dans le dessein d’enlever ce faible détachement. Au bruit du premier coup de fusil , Bouillé , ne prenant conseil que de luimême, monte à cheval, réveille ses dragons, en rassemble soixante ou quatre-vingts, passe avec eux la rivière à la nage , rencontre dans une prairie l’infanterie ennemie , la charge con-
ESSAI SU» LA VIE
jointement avec le piquet qu'il a dégagé , la preud en entier, ainsi qu’un lieutenant-colonel qui la commaudait , et poursuit pendant une lieue, l’épée dans les reins, les hussards, doqt il force la plus grande partie à se rendre. Ce fait s’était passé si rapidement, qu’au camp on n’apprit l’attaque que par l’arrivée des prisonniers.
Ainsi le jeune guerrier répondait aux encouragements et à l’attente du vétéran illustre qui avait applaudi à ses premiers efforts et qui lui en préparait la récompense. Déjà elle paraissait assurée , et, à peine âgé de vingt et un ans, Bouille se trouvait porté, comme colonel du régiment royal-dragons, dans un travail que le maréchal de Belle-Isle était au moment de faire signer par le roi , lorsque la mort frappa ce ministre, le 26 janvier 1761. Leduc de Choiseul lui succéda, et des influences de cour firent modifier la promotion. De nouveaux faits d’armes, de plus en plus brillants, devaient toutefois tirer prompte réparation de la fortune.
Les quartiers d’hiver, qui terminaient alors assez méthodiquement chaque campagne, avaient été établis en Hesse dès la fin de novembre 1760. Le quartier général de l’armée française occupait Cassel. Un corps d'avant-garde, joint à dix mille Saxons, était placé sur la rive droite de la AV erra, dans le pays d’F.isenaeh , pour faire face à l’aile droite des Prussiens ; le régiment de dragonsde La Ferronnays cantonnait même très-près d’eux, en avant de Gotha. Les patrouilles des deux partis se heurtaient sans cesse. Le maréchal de Broglie , par des rencontres généralement avantageuses, harcela ainsi les ennemis pendant presque toute la mauvaise saison. Au printemps, ceux-ci attaquèrent à leur tour. Une colonne dedix mille hommes força le corps qui couvrait la droite de notre armée à se replier dans les plaines de Langen-Salza, entre Mühlhausen et Kisenach. Quatre des bataillons saxons qui combattaient sous les drapeaux français ayant été sabrés par six escadrons prussiens et hanovriens, le régiment de La Ferronnays fut envoyé à leur se-
cours : il arriva au moment de leur désastre. Un vaste ravin le séparait d’eux et des ennemis : il le franchit; mais les escadrons, chargeant les uns après les autres, furent culbutés tour à tour. M. de Bouillé, qui commandait le dernier, avait eu le temps de le ranger en bataille, en se jetant de côté. A la vue de cette troupe en bon ordre, l’ennemi ralentit sa poursuite, et une partie du régiment put ainsi se reformer en arrière de l’abri qui lui était offert. Deux forts escadrons prussiens s’étant subitement arrêtés à quelques pas, Bouillé voulut entraîner le sien contre eux ; mais les dragons ne bougeaient point. Il s’élance donc seul, pousse droit au commandant de la troupe ennemie, décharge d’abord sur lui son pistolet, qui le manque, puis il le joint au sabre, en criant : « Vive le roi! » Aussitôt les dragons se raniment, se précipitent sur ces deux escadrons qu'ils enfoncent ; et le reste du régiment, rallié alors, décide la déroute. Emporté au milieu des ennemis par son cheval, qui tombe mort sous lui , et blessé de plusieurs coups de sabre , Bouillé allait infailliblement succomber, si l’un de ses cavaliers ne l’eût dégagé. 11 remonte immédiatement sur un cheval de prise, et, rejoint par la principale partie du régiment, dont une blessure du lieutenant-colonel lui livre le commandement, il se lance de nouveau sur les pas de l’ennemi, qu’il culbute dans un ravin en lui faisant éprouver une perte considérable. La contenance du capitaine français arrête une forte colonne de cavalerie qui venait au secours des Prussiens, et permet à toute l’infanterie saxonne de se retirer sans trouble à Eisenach.
Dans cette journée, sur quatre cents hommes qui composaient le régiment de La Ferronnays, cent vingt avaient été tués ou blessés, et parmi ces derniers on comptait six officiers.
Poussée vivement par le prince Ferdinand, l’armée française cependant était en pleine retraite sur la rive gauche de la Fulda. Ce ne fut que derrière l’OInn que le maréchal de Broglie, parvenu à concentrer la majeure partie de ses forces, put reprendre,
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sur plusieurs colonnes, une direction agressive. Le début de ce mouvement fut signalé, le 21 mars, par un succès dont l'honneur appartint principalement au marquis de Bouillé, et dont l’éclat influa sur sa carrière militaire.
Le jeune prince héréditaire, depuis duc de Brunswick, s’étant porté en avant de l’Ohm avec six mille fantassins et plusieurs escadrons, fut atteint près de Grünberg par le comte de Stainville, qui commandait alors dix à douze mille hommes. A la tête de cent cinquante dragons et de deux compagnies d’infanterie, Bouillé, chargé d’observer la marche de l’ennemi , le rencontre et culbute la queue de sa colonne, qui se dirigeait, par Stangenroth, sur une chaussée, vers un bois voisin de la petite ville de Grünberg. II adresse aussitôt son rapport , en demandant qu’on détache sans retard quelques escadrons pour couper ce corps sur son flanc gauche et l’envelopper par derrière, tandis que lui-même, tournant rapidement le village de Stangenroth, va se mettre en mesure de charger à droite et en tête. Sur ces entrefaites, rejoint par un renfort qui élève sa troupe au nombre de trois cents chevaux, l'audacieux capitaine se décide, sans plus attendre, à attaquer directement la gauche de l’ennemi. 11 le renverse, lui enlève cinq drapeaux, trois pièces de canon et se réunit dans le boisa un autre corps de dragons qui, d’après ses avis, vient de charger la queue de la colonne. L’ennemi, rallié à la faveur d’un moment de confusion, essaye . vainement de se reporter en avant. Bouillé le met de nouveau en déroute, et le poursuit jusqu’à Burgenmünden. A l'entrée de ce bourg, il trouve encore quelque infanterie, de l’artillerie et des bagages qui n’avaient pu effectuer entièrement le passage delà rivière pour regagner le corps du général Luckner(l), établi sur les hauteurs de l’autre rive. Cet imposant obstacle ne l’arrête point. Bouillé, se sentant soutenu par deux régiments
(0 Le meme qui, entré au service de France avec le grade de lieutenant général, après la paix de 1703, devint maréchal en 1792, et périt sur l'échafaud révolutionnaire le 5 janvier 1791.
de cavalerie qui s’avancent à quelque distance derrière lui, n’hésite pas à pénétrer le sabre à la main dans Burgenmünden, d’où il chasse les ennemis en leur enlevant encore onze pièces d’artillerie. Il en tourne immédiatement une partie, que ses dragons seuls vont servir, contre le général Luckner, qui, malgré la supériorité de son feu, ne peut l'empêcher de se maintenir dans ce poste, où un corps d’infanterie vient le relever à la nuit.
Trois mille prisonniers, dix-neuf drapeaux et quatorze canons furent les trophées de cette affaire, d’autant plus importante qu’elle rendit à l'armée française l’avantage de l’offensive perdu dans deux campagnes.
Pour prix de l’intrépidité, du sang-froid et du coup d’œil dont le marquis de Bouillé venait de donner des preuves signalées, le maréchal de Broglie le combla d’éloges, et, d’accord avec le comte de Stainville, lui conféra, comme un droit acquis par sa belle conduite, l’honorable mission de porter au roi les drapeaux pris dans la journée. Arrivé à Versailles le 25 mars, le jeune officier fut aussitôt introduit près de Louis XV, qui soupait en ce moment dans ses cabinets. Après avoir lu avec attention les dépêches dont M. de Bouillé était porteur et lui avoir demandé diverses explications sur les événements de la campagne, particulièrement sur l’affaire de Grüuberg : « Mcs- « sieurs, dit le roi, il loue tout le monde ; il n'y a que lui dont il « ne parle pas : cependant il s’est fort distingué, il a pris des « canons et des drapeaux. » Puis se tournant vers lui : « Ides « troupes se battent bien, n’est-ce pas ? s’écria Louis XV en « cherchant probablement à soulever le poids de quelque pé- « niblc ressouvenir. — Oui, sire, quand elles sont bien com- <> mandées, « repartit Bouillé avec une franchise et une vivacité toutes militaires , sans se douter du coup ainsi porté au cœur d’un général malheureux dans ( 1 ) la même guerre et qui faisait en ce moment partie des convives du monarque.
Remarquant que M. de Bouillé paraissait très-fatigué, le roi
(0 Le maréchal de Soubise.
te
ESSAI SUR LA VIE
eut la bonne grâce de lui donner lui-même un verre de vin de Champagne, et, en le congédiant, il lui adressa encore des paroles flatteuses, qui furent suivies d’un prompt effet : au bout de peu de jours, lemiuistre annonça au marquis de Rouillé qu’il était nommé colonel, avec promesse du premier régiment vacant et permission de faire le service dans ce nouveau grade pendant la campagne, qu'il allacontinuerdèsle commencement d’avril.
La levée des sièges de Ziegenhain. de Cassel et du blocus de Gottingen, ainsi qu’une perte de quinze mille hommes tués, blessés, ou morts de maladie en six semaines, complétèrent, au préjudice de l’ennemi, les conséquences du combat de Grünberg. Le maréchal de Broglie avait resserré ses quartiers vers sa droite et se préparait à de grandes entreprises sur le Bas- Rhin et sur la Hesse. Tout à coup des ordres de la cour viennent contrarier scs judicieux projets et réduire les proportions de son commandement. L’armée va désormais être partagée en deux corps, l’un de soixante mille hommes, restant sous les ordres de Itl.de Rroglie, l’autre de cent mille, passant à ceux du maréchal de Soubise. De la nécessité de régler le concoursdesgénéraux résultèrent des lenteurs dans les opérations. La campagne ne s’ouvrit que le 21 juin. Le prince Ferdinand manœuvrait avec l'intention d’isoler M. de Soubise. Le régiment de La Fc-rronnays était toujours à l’avant-garde de M. de Broglie. Dans une rencontre, le 28, près du village de Gcissmar, M. de Bouille reçut au côté un coup de feu qui le condamna à l'inaction pour plus d’un mois.
Pendant ce temps, les deux armées réunies perdaient ( 10 juillet ) la bataille de Wellinghausen, après laquelle le maréchal de Broglie, se séparant du prince de Soubise, franchit le Weser et porta la guerre en avant de Gottingen. Le prince Ferdinand l’y suivit avec ses principales forces ; mais rien d’important ne devait plus être tenté : tout allait se bomer à des combats d’avant- postes.
Guéri de sa blessure, M. de Bouille trouva le corps dont il faisait partie commandé par le vicomte de Belzunce, officier général des plus braves, des plus audacieux, qui eilt été le premier soldat d’Alexandre ou de Charles XII. Un tel chef ne pouvait manquer d’apprécier le jeune colonel, dont les qualités militaires avaient tant d'analogie avec celles qu’il possédait lui- même. Aussi eut-il bientôt accordé au marquis de Bouillé estime et amitié , le poussant toujours en avant dans scs entreprises contre l’ennemi, l’employant sans relâche dans des commandements de confiance, enfin lui procurant, par cette continuelle activité, l’occasion d’accomplir bientôt un nouveau fait d’armes.
Chargé d’attaquer, à la tête de cinq cents chevaux, l’arrièregarde du général Luckner, Bouillé fondit sur elle avec sa résolution et sou impétuosité ordinaires, et, après l’avoir mise en pleine déroute, il la suivit de si près qu’il serait entré en même temps que les fuyards dans la ville d’Eimbeck, enceinte de murailles, si les portes n’en eussent été précipitamment fermées. L’ardeur de l’action l’avait engagé dans un chemin creux, couvert par une redoute dont le feu lui tua quelques hommes, ainsi que son propre cheval. Sorti de ce mauvais pas, il se replace aussitôt à la tête de ses cavaliers, oblige l’ennemi de se retirer de l’ouvrage avancé, fait mettre pied à terre aux dragons, leur ordonne d'enfoncer la porte à coups de hache (1), et, malgré la vive fusillade qui l'accueille, pénètre dans Eimbeck, après avoir perdu une vingtaine de soldats et autant de chevaux. En compensation, il s’était emparé de cent cinquante grenadiers hanovriens et de bon nombre de hussards.
Il importait aux Français d'occuper cette ville: elle couvrait
les cantonnements de leur armée en avant et autour de Gôt-
tingen. Assuré de ce côté, M. de Broglie effectua, dès les premiers jours d’octobre, une pointe sur le duché de Brunswick,
(I)F.n cc temps, les dragons portaient toujours des outils dans l’une de leurs routes de pistolets.
ESSAI SUB LA V1B
dans le dessein d’y attirer le prince Ferdinand, et de lui faire abandonner la position qu’il tenait entre nos deux armées. Le maréchal avait en conséquence ordonné de mettre le siège devant les places de Wolfenbüttel et de Brunswick. La première se rendit au comte de Lusace, l’autre reçut du secours; et, tandis que l’on commençait à retirer les troupes qui venaient d’en former l’investissement, le poste d’Oelpert, où commandait le marquis de Vastan, colonel d’un régiment d’infanterie et brigadier, fut attaqué le 14 octobre, et forcé par sept bataillons sous les ordres du général Luckner. Le combat avait été vif et opinaître; etM. de Vastan demeurait prisonnier, couvert de blessures, auxquelles il succomba promptement. Son régiment, selon la promesse faite six mois auparavant, allait être donné au marquis de Bouillé, dont il porta le nom jusqu'à l’époque de la paix, où il prit celui de Vexin.
Le brevet de ce nouvel emploi se trouva daté du 19 novembre , jour même où le titulaire accomplissait sa vingtdeuxième année. Avant qu’il lui fût parvenu, M. de Bouillé eut encore une occasion de se mesurer avec l’ennemi, le 13, dans un combat entre la cavalerie française et celle du général Luckner, au passage de la Rhum, prèsdeKatlenbourg. Moins heureux cette fois, nullement soutenu dans une charge qu’il exécuta pour profiter d’un faux mouvement de ses adversaires, Bouillé ne put empêcher les escadrons qu’il dirigeait d’être tués ou pris en grande partie. Lui-même, atteint à la tête d’un violent coup de sabre qui le renversa en l’étourdissant, se trouva, lorsqu’il reprit ses sens, au pouvoir d’une troupe de hussards. Conduit près de Luckner, il éprouva de la part de ce général les égards que méritaient son courage et sa blessure. 11 obtint même , au bout de peu de jours, sa liberté sur parole jusqu’à son échange, qui ne tarda pas.
Durant cet intervalle, le régiment de Vastan, alors régiment de Bouillé, dont les compagnies de grenadiers et de chasseurs avaient été détruites au siège de Brunswick, venait, ainsi que
plusieurs autres , de rentrer en F rance , afin de réparer ses pertes. Son nouveau colonel, après une assez lente convalescence, ne put le rejoindre qu’à la fin de mai sur les côtes de Normandie, d’où il le conduisit, au mois de septembre, à Brest, pour faire partie d’une expédition maritime qui s’y préparait. Cet armement, composé de cinq vaisseaux de ligne, d’autant de frégates et de transports montés par sept bataillons, deux escadrons de dragons à pied et chargés d’un train considérable d’artillerie, avait pour destination d'attaquer Rio- Janeiro, d’enlever toutes les richesses qui s’y trouvaient, d’aller ensuite à nie de France chercher les débris des troupes récemment expulsées de l’Inde, et de renouveler dans cette presqu’île la guerre contre les Anglais. Le commandement était confié au comte d’Fstaing, auteur du plan des opérations, promu au grade de lieutenant général à l’âge de trente-trois ans, et joignant à l’avantage de la connaissance du pays le poids d’une réputation méritée par le succès antérieur de plusieurs entreprises brillantes sur le même théâtre.
Les troupes, embarquées depuis six semaines, attendaient les vents dans la rade. Au moment où ils devenaient favorables ( premiers jours de décembre ) , lorsque le signal du départ était même déjà donné, tout changea subitement : un courrier apportait la nouvelle de la signature des préliminaires d’une paix dont les conditions devaient être si peu propres à dédommager des guerriers, Bouillé particulièrement , de la perte de leurs prochaines espérances de gloire.
