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et il a même contre lui les adversaires les plus éclairés des doctrines qu'il a voulu proscrire. Ces esprits d'élite, en se révoltant intérieurement ou en réclamant à haute voix contre de telles mesures^ sont mus par deux principes difFérens; le premier est la confiance que leur inspirent la force de la vérité et leur propre force ; ils ne craignent point les tentatives de l'erreur et l'adresse des sophismes; et , combattans généreux et forts , ils murmurent de se voir enlevée une proie qui était promise à leur courage : le second sentiment qui les porte à réclamer, c'est cet amour, ce besoin de la liberté de la pensée qui est propre à toutes les hautes intelligences ; pour eux cette liberté est contradictoire à elle-même, si elle n'est concédée qu'à la vérité ; elle est menacée lorsqu'elle cesse d'être un droit commun ; elle n'est plus , sitôt qu'elle devient un privilège : c'est pourquoi ils se sentent blessés dans la personne de leurs adversaires , et le coup qui vient de tomber sur l'erreur, leur paraît en même temps avoir atteint la vérité.

Ce sont là assurément des voix qu'il faut entendre ; et fussent-elles encore plus rares qu'elles ne le sont, elles devraient couvrir les apptandissemens de cette masse d'hommes que la prévention ou l'intérêt attache en esclaves à tous les triomphes de la force. Mais il est encore un objet digne de la plus sérieuse attention : c'est l'effet de ces

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mesures violentes sur ceux-là mêmes qui en sont victimes, (i)

S'il est une idée que l'expérience ait consacrée , c'est celle de cette force de répulsion , et pour ainsi dire de cette élasticité de l'esprit humain , qui le contraint à se révolter contre toute tentative de compression. Contestée à toutes les époques par des esprits légers, elle a, puisé, à toutes les époques, une nouvelle force dans le témoignage des faits ; et c'est, si j'ose m' exprimer ainsi, mouillée de sang et de larmes , et avec un cortège de souvenirs douloureux, qu'elle se présente à nous, d'âge en âge, toujours trop sûre d'être méconnue, et toujours obstinée à se reproduire parce qu'elle est vérité. L'esprit humain est une essence libre ; la liberté est son caractère propre , un élément indestructible de sa nature. Il sait qu'il peut abuser de sa liberté, mais il sait aussi qu'il ne peut exister sans elle. La lui interdire , la lui contester , c'est l'attaquer dans son essence même, c'est vouloir l'anéantissement de sa nature. Peu importe à ses yeux qu'une sem-

(i) « La persécutioii proroqne la révolte. L'autorité , déployant ses rigueurs contre une opinicm quelconque , excite à la manifestation de cette opinion tous les esprits qui ont quelque yaleur. Il y a en nous un principe qui s'indigne de toute contrainte intellectuelle. Ce principe peut aller jusqu'à la fureur; il peut être la cause de beaucoup de crimes ; mais il tient à tout ce qui est noble dans notre nature. »

De la Religion, par B. Goitstaut, 1. 1, liy. i, ch. i.

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blable tentative ait pour but l'établissement de la vérité. Il refuse à la vérité même le droit de s'établir aux dépens de la liberté. Que dis-je? Il ne peut reconnaître la vérité sous les attributs de la force ; des lumières ainsi offertes Toffiisquent au lieu de l'éclairer : il s'affermit de plus en plus dans des préventions qu'auraient plus sûrement dissipées la voix de la persuasion et la force intrinsèque du vrai; il se débat en furieux dans des chaînes qu'il aurait volontairement portées ; il passe rapidement du support à la haine y et du zèle éclairé à une aveugle fureur. -

La propagation de certaines idées peut être un mal ; la suppression de ces idées par la force en est un autre ; j'ai vu ces deux maux , et je les ai balancés. Une opinion contraire à la religion dominante , c'est-à-dire à la religion des plus forts , gagne quelques âmes; mais du moins elle n'a pas en elle le dangereux attrait qui s'attache à la cause de Topprime; l'intérêt de la vérité ne déguise pas sa laideur naturelle; elle se trouve sans appui en face de la vérité , comme les ténèbres en face du soleil : le combat ne sera pas douteux ; mais vous n'avez qu'à l'opprimer pour voir grossir le nombre de ses partisans. Comprimée avec effort, elle s'élancera avec violence partout oii elle trouvera une issue. Elle s'enflammera de la résistance même qu'on lui oppose. Elle dépassera de beaucoup les bornes que

peut-être elle s'était prescrites. Elle deviendra hostile, malfaisante, et des sophismes elle passera aux crimes.

Cet emportement, toutefois, suppose des esprits qui ont quelque valeur. On aura sans doute meilleur marché des esprits de nul prix, qui . croient avoir des opinions et qui n'ont que des préjugés, et des caractère!» intéressés , qui ne sauraient concevoir qu'on sacrifie aux exigences de la conscience la plus petite des aises de la vie. Mais quelles con-versions , et quelles conquêtes ! Trier l'espèce hu* maine pour s'en associer le rebut (i)! s'attacher des légions mercenaires, et proscrire le bataillon sacré qui défend la vérité comme une patrie! se soumettre les corps, et ne rien pouvoir sur les âmes! Triste victoire qu'on ne peut ni avouer sans rougir, ni obtenir sans se dépraver!

Triomphe illusoire autant qu'il est honteux! car qu'aurez-vous obtenu , sinon un silence chèrement acheté, et qui ne peut dur^? C'était la pensée qu'il fallait vaincre, et l'avez- vous vaincue? Des sophisihes peuvent séduire ^ des raisons peuvent convaincre; des promesses ni des menaces ne peuvent rien sur la pensée. Elle ne peut être modifiée que par elle-même; elle ne reconnaît de supériorité que la sienne propre ; elle résiste à toute force

(i) roy€% la Note V.

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étrangère; elle est contrainte psiv sa nature d'être invincible. L'homme perdrait plutôt la conscience de soi-même, que le sentiment et le besoin de sa liberté intellectuelle; il peut céder, fléchir, abjurer ses idées, les maudire, et les combattre publiquement; mais la pensée n'est jamais complice de l'apostasie ; et lorsque la vue des fers a contraint Galilée de proclamer l'immobilité de la terre, la pensée rebelle crie avec d'autant plus de force audedans de lui : Elle tourne cependant i

Or, si vous n'avez pas gagné ce fond intime de moi-même , vous n'avez rien gagné» Vous pourrez contraindre pour un temps la liberté de mes actes, extérieurs; je puis, de mon côté, vous vendre mes paroles, vous livrer mes forces ; mais je ne saurais vous livrer ma pensée, elle ne m'appartient pas. Et comme les sentimens dépendent dés convictions, je ne saurais avoir de zèle ni d'amour pour leà idées que vous m'avez imposées; fussent-elles des vérités, la force qui me \ts a imposées me les rend odieuses ; je chéris mon erreur parce qu'elle e^t à moi ; et toute la peine que vous aurez prise pour me charger de la croyance qui vous est chère, n'aura servi qu'à me rendre incrédule, (i)

Et qui sait même si vous ne rendrez pas incré^ dules ceux-là mêmes qui vous appartenaient déjà?

(i) royez la Note VI.,

Ils VOUS ont peut-être accordé jusqu'ibi une foi. inerte et aveugle ; le sacrifice n'était pas grand ; leurs passions n'en étaient pas moins libres; aucun de leurs intérêts n'était en souffrance. Mais si vous leur offrez le dangereux spectacle d'une foi étrangère que rien ne fait céder, qui porte la résistance jusqu'à l'héroïsme; si vous leur fournissez l'occasion d'apprendre qu'il est des croyances qui dotment le courage de renoncer à tout, et de tout souffrir , craignez qu'ils ne les comparent involontairement à la leur, qui ne les a jamais portés au moindre renoncement; craignez que, sans autre examen, ils ne donnent la préférence à des doctrines qui élèvent l'homme , du moins en apparence, à tant de vertu; craignez que, sortant de leur apathie, la vue de souffrances admirablement supportées n'allume en eux l'enthousiasme, facile à éclater dans toute âme qui n'est pas entièrement dégra-fdée. Ils raisonneront mal, j'en conviens; ils négligeront de faire la sage distinction qu'établit saint Augustin : que ce n'est pas la marque de la vraie Église d'être persécutée , mais de l'être pour la justice. Mais comment prétendre aussi qu'ils fassent cette distinction? et comment prévenir l'erreur si naturelle où ils vont tomber? (1)

Ce sera donc à pure perte, et même à votre

(i) Fo^-M la Note VII.

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grand dommage , que vous aurez fait ]un outrage à la nature humaine ( car qiïel autre nom donner aux mesures que nous condamnons ici ? ) La pensée échappe à toutes vos poursuites. Que si vous nous objectez qu'il vous suffit d'avoir fermé des bouches téméraires, d'avoir enseveli dans la terreur ces organes indiscrets de croyances pernicieuses, cette objection proy ve seulement que vous ne voua faites pas une plus juste représentation de la puissance des idées en elles-mêmes, que de la force de la pensée chez les individus à qui vous en interdîaèz ia manifestation.