CHAPITRE IX

SUITE DU PRÉCÉDEirr.

Examinons donc si la marche des idées est susceptible d'être empêchée par une force quelconque , et«i, en effet,, elle l'a jamaiS été. . .

Il est plus facile d'effrayer et de maltraiter des êtf es pensans que d'intefdire la moindre pensée. La vie des idées a ses racines dans toutes les inatitutions humaines ; et tant que ces institutions sont deboutr, la pensée doit vivre,. se perpétuer, se multiplier comme fait rhpmme lui-même. Après avoir condamné au silence ces organes indiscrets. Comme

Sa iM[éMoiH£ Eir Faveur

vous lés appelez, vous n'avez rien fait'si vous ne condamnez aussî toute culture des sciences y toute communication d'une nation avec une autre, tout commerce socfcal; que dis-je? tout entretien intc^ rieur de Tâme avec elle-même.

Je ne puis vous supposer le dessein d'interdire toute étude philosophique et morale ; et c'est cependant' la première mesjirè que vous auriez à prendre rces études ne sorit*©lles pas les, plus chères à la liberté ? Leur simple dontact n'éveille-t-A pas le sentiment de l'indépendance ? Nous occupet de cette étude , n'est-ce pas déjà prpclamer notre dignité d'intelligences libres, et notre droit de tout examiner ? Si ces considérations vo^s frappent et vous déterminent à interdire toute étude qui va l'homme lui-même, je dis l'homme moral,, pour objet, et à le k^éduire aux sciences qui portent sa pensée hors de lui, vous ne serez point pour cela plus en sûreté. Il ne faut pas oublier que toutes lés sciences se tiennent, qu'elles se prêtent un mutuel secours, qu'ity a des points de coittact importtins entre celles qui paraissent le plus étrangères entre elles, et qu'un penchant naturel, invincible, Fàmour de nous, la curiosité sur nous-mêmes, nous porte à faire converger toutes ces différentes études vers un point central, qui est l'homnie. iPne faut pas oublier que tout exercice de la pensée, quel qu'en soit l'objet, avertit la pepsé de sa liberté^

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et que cette liberté une fois sentie n'a jamais connu de bornes. En laissant à rhomme quelques objets de méditation , vous avez donc détruit votre propre ouvrage, et vous avez méconnu la nature rebelle de cet esprit , qui ne connaît d'obstacles que la mort.

Eh ! quelle science pourriez- vous impunément livrer à l'audacieuse investigation de l'homme ? Les mathématiques ? elles lui font un besoin de l'examen. La médecine ? elle explique les mystères du corps par les mystères de l'âme , et les révolutions de l'âme par celles de l'organisation qui lui fut attachée. La science de la nature ? elle met en présence les observations scientifiques et les traditions religieuses. Et s'il est vrai que la théologie, à quelque religion qu'elle appartienne, soulève toutes les questions , comment cette étude , la seule peutêtre que vous ne puissiez proscrire, ne donnerait-elle pas à certains esprits une activité dangereuse? Avez- vous compté tous les incrédules que cette seule étude peut faire ?

Voulez- vous aussi élever des barrières entre les nations, entraver le commerce, défendre l'étude des langues étrangères , et la lecture des livres composés dans ces langues ? Tant que vous permettrez une seule de ces choses, elle contre-balancera l'effet de toutes les mesures que vous aurez imaginées pour conserver intacte la croyance dominante de

votre pays. Il suffit d*un miasme pour répandre les horreurs de la peste sur toutes les parties d'une vaste cité; il suffît d'une seule idée importée de l'étranger, pour agiter tous les esprits dans ren7 ceinte où vous croyez dominer. Nulle contagion^ n'est plus prompte ni plus subtile ; elle pénètre partout, change les opinions avant qu'on ait remarqué en soi-même un seul acte de réflexion, et elle va chercher et trouver des adhérens dans les rangs de vos plus zélés défenseurs. Que sais-je ? Elle vous atteindra peut-être vous-mêmes; et,. dans ce cas, elle vous contraindra d'une manière ou de l'autre à changer de rôle ; car, si vous ne vous rangez point parmi les sectateurs de cette opinion , elle vous réduira du moins à être dorénavant les défenseurs , non plus d'une opinion , mais d'un intérêt.

Ce n'est donc point. assez; interdisez encore son commerce social ; placez des espions dans les familles; surveillez les épanchemens de l'amitié; réglez les conversations de la même manière que le président d'une cour de justice réprime la loquacité d'un témoin : qu'il n'y ait point de rassemblement, point de lieu public, point d'hospitalité. Car autrement comment prévenir l'indiscrétion ? comment empêcher qu'une idée , échappée d'une tête légère, n'en fasse naître d'autres chez les écoutans , que le doute ne s'insinue dans les âmes , que la foi ne s'affaiblisse ^t ne s'éteigne ?

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Autant vaudrait essayer de donner des formes à la flamme subtile, ou de retenir entre ses doigts l'élément liquide. De toutes parts la pensée s'échappe ; la moindre issue lui suffit; le moindre succès la mène à tous les triomphes. Elle ne demande que le commerce de l'homme avec l'homme : les relations les plus bornées lui sont un point d'appui assez fort pour soulever un monde; elle se révolte contre la force ; elle ne cède qu'à elle-même ; elle ne se soumet qu'à la vérité.

Que dis-je ? l'âme a-t-elle une activité que vous puissiez étouffer? L'homme isolé, je l'avoue, n'est rien et ne peut rien, s'il a toujours été isolé. Mais lorsque cet isolement succède à des communications sociales ; lorsque le contact de ses semblables l'a pourvu de cette immense puissance de la parole , qui est la condition indispensable sous laquelle se développe toute l'énergie de l'être pensant; de la parole, qui tire de l'ombre où ils étaient ensevelis tous les sentimens et toutes les idées , vous vous assurez en vain que la pensée demeurera oisive dans le sein de cet homme ; il a emporté dans sa solitude l'instrument générateur des idées. La parole remplace pour lui la société humaine; son âme peut se faire entendre à son âme ; il s'entretient avec elle comme il se fût entretenu avec un ami ; il la contemple , il l'observe avec la même curiosité qu'il eût donnée à un de ses semblables; il n'est plus seul, il est en perpétuelle

conversation avec un confident, unconseiller, peutêtre un coinplicç. Vous avez cru éloigner de lui tout compagnon, mais vous lui avez laissé le plus dangereux.

Une intelligence commune, un caractère sans vie, pourront, j'en conviens, s'amortir encore davantage dans cet isolement. Mais sur l'âme passionnée, sur le génie ardent, la solitude produira un effet contraire. Celui dont le tumulte du monde dispersait les pensées, se replie sur lui-même, et se concentre lorsque ce bruit est passé. Éloigné de là vue des réalités communes de la vie, privé de ce frein que la discussion eût mis à ses fougueux élans, seul avec son imagination, il la livre à de gigantesques pensées ; il se plaît à nourrir dans cette âme opprimée des plans vastes et chimériques : si , dans ses vagues méditations, il atteint la vérité, il la dépasse aussitôt; et, d'autant plus libre que vous le croyez plus asservi, puisant une nouvelle audace intellectuelle dans les moyens que vous avez choisis pour réprimer son audace naturelle, il est destiné à vous prbuver que nulle contrainte ne peut s'assurer de ravir à. l'esprit humain cette liberté et ' cette activité que la puissance de la parole a développées en lui.

Transformez donc la société en un cloître imn;iense; faites taire les voix humaine^ , vous obtiendrez peut-être un triomphe temporaire, acheté au

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prix dé mille angoisses et de sollicitudes sans cesse renaissantes ; mais plus tôt ou plus tard , la pensée rebelle brisera le joug que vous lui avez imposé , et elle ^'ouvrira un immense horizon au-delà du cercle borné où vous l'avez enfermée. Vous pensiez avoir tout prévu et tout prévenu; mais peut-être que votre sanctuaire recèle un apostat, peut-être que votre camp nourrit un transfuge ; et c'est du pied ihême du trône où vous régnez que s'élancera la rébellion.

Quelle idée que celle qui, ébranlant l'Europe tout entière, V arracha de sesfondemens (i), la précipita sur l'Asie, et, sans le vouloir, mit le fanatisme dans les intérêts de la civilisation et de la liberté ! Quelle idée que celle qui a divisé l'Église chrétienne en deux églises rivales, et a créé pour l'avenir deux politiques , comme deux religions, sur un continent dominé jusqu'alors par une croyance uniforme ! Quelle idée encore que celle qui opposa à la puissance de cette église nouvelle (2) une société mystérieuse , répandue en tous lieux , associant à la plus grande diversité de moyens la plus parfaite unité de but, plongeant ses racines indestructibles dans le sol nourricier des passions humaines et des intérêts de ce monde ; pouvant dis-

(i) Expression des historiens contemporains.

(a) Voyez Villbrs, Influence de la Réformation de Ijuiher.

paraître, mais ne pouvant être déracinée, et renaissant avec toute sa force au sein d'une société qui avait eu le temps de l'oublier ! D'où sont parties ces grandes idées? du fond d'un ermitage, du sein d'une retraite forcée , de l'enceinte d'un monastère. N'est-ce pas la solitude qui échauffa le génie ardent d'un Pierre d'Amiens, d'un Ignace et d'un Luther ?

On peut affirmer qu'une idée est puissante aussi long-temps qu'elle n'a pas été réfutée ; et il n'y a pour elle qu'une manière de mourir, c'est de succomber aux efforts de la raison. On a des exemples d'idées qui ont péri sous les coups d'une démonstration rigoureuse. Celles-là ne reparaîtront plus. Mais celles qu'on n'a attaquées que par la force extérieure conservent toute leur vie, si même la contradiction ne leur a pas communiqué un nouveau degré d'énergie. Supprimées à une époque , elles reparaissent plus tard sous des formes différentes, et elles s'introduisent dans les esprits qui n'ont point en eux de barrière à leur opposer. On les accueille, parce qu'on n'a aucun titre suffisant pour les rejeter. Leur fausseté n'étant point prouvée, on est autorisé à les croire vraies. Elles ont pu être oubliées , mais aussitôt qu'elles reparaissent, elles reti'ouveftt le même crédit : il n'y a point de prescription pour elles. En parcourant l'histoire ecclésiastique , on obtient la preuve de ce que nous