DES CULTES. PART. II. CHAP. VII

Taitteur du mandement était l'organe , agissait en cela dans la vraie sphère. de ses attributions, et personne ne saurait lui contester le droit de décerner une peine spirituelle qui est tout-à-fait dans l'esprit de son institution. Est-ce sa faute si cette excommunication devient civile de religieuse qu'elle était ? Isolez les deux sociétés, comme leur nature le demande ; et l'excommunication ne sera pliis qu'une arme spirituelle , et n'aura plus qu'un effet moral.

Toutes les Églises, en se formant, ou à mesure qu'elles se sont consolidées, ont jugé utile de tracer un exposé de leur doctrine. Chacune a sa confession ou ses livres symboliques , qui font foi des principes qu'elle a adoptés , et qui la caractérisent au milieu des autres communions. Nous n'avons . pas dessein d^évaluer l'utilité de ces formulaires , ni de rechercher quelles sont les règles qu'il est bon de suivre dans leur rédaction. Il ne peut être question ici que du droit en vertu duquel ces formulaires 6nt été rédigés, et du degré d'autorité qui doit leur être attribué.

Toute communauté , toute société naissante a lé droit de se rendre compte à elle-même des principes en vertu desquels elle s'est formée. C'est pour elle un moyen de prévenir les méprises, d'attirer dans^on sein tout ce qui sympathise avec elle, d'en écarter tout ce qui lui est hétérogène. C'est

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une bannière qu'elle arbore, et sous laquelle YÎenaent se ranger tous ceux qui en aiment les couleurs. C'est un acte de franchise qui , bien loin d'inquiéter l'J^tat, doit au contraire le rassurer; car nous verrons plus tard qtie toute société extradomestique lui doit, sinon Texposition détaillée de ses principes, du moins la déclaration générale de son but. ,

Mais las confessions , de quelque manière qu'on les rédige , ne peuvent être , à aucune (époque de la société, autre chose qu'un moyen de se reconnaître. C'est comme un prospectus ^ où chapun peut prendre connaissance de rétablissement .religieux ; ce n'est jamaià un joug imposé aux oon-» sciences. La société religieuse , dont l'existence seule proclame la liberté religieuse , ne saurait dé-^ mentir le principe qui la fait subsister*

Malgré cette démarché extérieure , la société religieuse n'en demeure pas moins un établissement spirituel , dont on est membre par la foi et par les sentim<ens qui correspondent à. cette foi. Il n'est pas nécessaire de signer de la main cette confession , il suffît que le coeur y souscrive» Il n'est pas nécessaire de déclarer son adhésion ; la confession h'a pas été écrite dans ce but; elle n'avait d'autre objet que d'avertir la sympathie. C'est un acte matériel destiné à favoriser des relations toutes spirituelles et morales. Je suis membre de, cette société

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dès et par cela seul que j'ai des sentimens conformes aux siens; je cesse de lui appartenir dès l'instant où ces sentimens se liiodifient ou s'altèrent ; ni mon entrée dans son sein, ni ma sortie ne tiennent à aucun autre acte ; et tout comme dans le monde le refroidissement d'une ancienne amitié, ou les progrès d'une nouvelle , ne sont point signalés d'une manière expresse, l'adhésion k une communion , ou la rupture des liens qui nous attachent à elle, ne réclament aucun acte officiel, aucune démarche extérieure. C'est une affaire du cœur qui se passe tout entière dans le cœur.

Mais ceci n'est applicable qu'aux simples fidèles ; la condition du pasteur est différente. Nous sortons ici de Tordre purement- spirituel pour entrer dans un établissement extérieur. Si l'Église n'a pas besoin de l'adhésion formelle de ses membres, elle a besoin de savoir à quel ministre elle confie Tad* ministration de ses intérêts religieux. Le simple croyant n'a d'autre office que de croire, et il n'en, est responsable qu'à lui-même et à Dieu; mais celui qui s'oifre à la société pour la guider et l'instruire, contracte une responsabilité d'un nouveau genre ^ je veux dire envers la société. Elle ne peut lui laisser le choix de toute espèce de doctrine , elle qui subsiste par une , doctrine particulière et dis<tincte. C'est celle-là qu'il doit prêcher; ef, afin qu'il n'y ait point de méprise entre le troupeau et

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le pasteur qui s'offre à le paître , les' àrtieles de foi doivent être signés par ce dernier, comme les conditions du traité qui l'investit de si hautes fonctions. Sur les règles qui doivent présider à la rédaction de ces formulaires, je renvoie aux auteurs qui ont traité à fond dette matière importante ; j'observe seulement une opinion qui semble s'accréditer , et qu'il est difficile de ne pas partager après tant d'expériences ; c'est qu'une confession remplira d'autant mieux son but, et sera d'autant moins sujette aux abus, qu'elle se réduira aux principes les plus essentiels et les plus incontestés , c'est-à-dire à ceux-là mêmes qui ont déterminé la formation de la société religieuse.

Il y aurait lieu à. la surprise si l'on voyait donner un poids exorbitant aux confessions dans les pays où le principe de la religion est la substitution de l'autorité des Livres sacrés à toute autre autorité secondaire. Les nuances multipliées qui partagent la chrétienté se réduisent dans le fond à deux grandes variétés : lés chrétiens qui soumettent leur foi à l'autorité du corps de l'Église , représentée par la réunion du premier pasteur à ses compagnons d'œuvre , et les chrétiens qui ne reconnaissent que l'Evangile pour règle de leur croyance et de leurs mœurs. Cette dernière classe^ soUs ses formes variées et pourtant homogènes, est le protestantisme pris dans son sens général.