INTRODUCTION

Une des périodes les plus remarquables que présente le cours entier de nos annales, c'est le XVl'^ siècle, signalé par un mouvement intellectuel qui faisait de la Belgique l'émule des plus grands Ëtats : il ne serait pas téméraire de dire qu'à aucune époque , notre nation n'a montré plus d'ardeur et plus de puissance d'initiative. En d'autres moments , on a vu briller davantage chez elle le génie des arts , et peut-être sous le rapport de Fascendant politique, serait-on fondé à opposer la domination des ducs de Bourgogne à ce règne de Charles-Quint, qui ouvrit la carrière à nos diplomates, à nos légistes et à nos capitaines. Mais quelle est l'autre période de notre histoire, où Ton trouve les aptitudes de l'esprit scientifique et la fécondité de l'esprit littéraire réunies au même degré que dans la belle suite d'années qui sépare le quinzième siècle, temps d'immenses découvertes , de la révolution' politique et religieuse marquant la fin du seizième?

De nombreux essais ont été faits dans la Belgique depuis 1850 pour animer le tableau des principaux âges de son histoire par des traits et des épisodes empruntés à la culture des arts, des sciences et des lettres chez nos ancêtres, et déjà une foule de documents neufs, analysés par le labeur de nos érudits , offrent d'importants matériaux à de semblables recherches; on ne peut, en effet, séparer la culture des intelligences de l'histoire politique, si l'on veut se former une juste idée de notre passé, recueillir tous