XII INTRODUCTION

les souvenirs glorieux qui appartiennent sans conteste à la Belgique dans les fastes de la civilisation européenne.

Jusqu'ici l'histoire de nos écoles savantes n'est pas aussi avancée que celle de nos écoles d'arts et de peinture; mais du moins, des monographies , des mémoires et des notices ont mis sur la voie ceux qui seront à même de l'écrire un jour. Le XVI°*® siècle a eu de droit la plus belle part dans ce travail préliminaire de réhabilitation : il a piqué l'ingénieuse curiosité de M. le baron de ReifTenberg, quand il a écrit en bibliographe, doublé d'un satirique, ses Mémoires sur les deux premiers siècles de t Université de Louvain^. L'Académie royale de Belgique, qui avait couronné autrefois une biographie latine de Juste Lipse, a mis naguère au concours la composition d'écrits spéciaux sur la vie et les travaux de Louis Vives et de D. Érasme ^. Le mémoire historique et littéraire que nous présentons aujourd'hui à l'Académie sur le collège des Trois-Langues , dit aussi collège de Busleiden, appartient au même cycle d'études.

Cette institution, consacrée à l'enseignement des trois langues savantes, le latin, le grec et l'hébreu, a son origine, sa raison d'être dans le mouvement général des études classiques qui s'est propagé de l'Italie dans toute l'Europe, et jusque dans les provinces belgiques. Le temps a manqué à M. de Reiffenberg pour retracer, à l'aide de son immense érudition, l'histoire de cette école littéraire, k laquelle il fait allusion sans cesse avec certaine complaisance dans les cinq mémoires publiés.

En entreprenant la présente monographie, nous nous proposons de

' Us sont ainsi répartis dans la collection des Nouveaux Mémoires de V Académie royale des sciences et belles-leUres de Bruxelles , où ils ont été imprimés à d*assez longs intervalles : Premier mémoire, p. 44, au tome V (1829); Second, troisième etquatrième mémoire, pp. 43, 46 et MO, au tome VU (1832); Cinquième mémoire, p. 27, au tome X (1837).

* Voir le Mémoire de M. Tabbé Namèche, sur la vie du premier de ces savants, au tome XV"» des Mémoires couronnés (1842) , coll. in-4% et le Mémoire de M. E. Rottier sur Érasme, au tome Vl'^S 3"^* partie, des Mémoires couronnés, coll. in-8°, 1855.

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poursuivre l'histoire du collège des Trois-Langues depuis sa fondation jusqu'à la chute de l'université de Louvain , au sort de laquelle son sort fut lié : cependant on nous permettra de nous arrêter le plus longtemps aux commencements glorieux de cette institution, qui pouvait alors être mise en parallèle avec les institutions semblables érigées en d'autres pays : nous ferons en sorte de montrer en toute vérité quelle action elle a exercée sur l'état intellectuel de nos provinces, et même sur la direction des études dans les contrées voisines.

Le collège des Trois-Langues a eu son temps de splendeur, et plusieurs des hommes qu'il a formés ont bien mérité de la patrie. Nous parlerons avec une sincère admiration de cette gloire bien acquise; mais nous nous garderons toujours de ce ton de forfanterie qui défigure trop souvent aujourd'hui nos publications nationales d'art, d'histoire et de critique : c'est à nos yeux un vain et dangereux patriotisme que celui qui voit des idoles dans toutes les figures de notre panthéon historique :

Tola licet veteres exornent undique cerae Atria, nobililas sola est atque unica virtus.

Quand nous devrons mentionner dans le cours de notre exposé des tendances fausses, des abus et des préjugés funestes, nous le ferons avec quelque ménagement; nous souvenant de l'excellent conseil que donnait M. de Reifîenberg, sans le pratiquer lui-même * : « Transporter dans les » siècles antérieurs les opinions de nos jours, c'est des erreurs la source » la plus féconde. » De même , quand nous eu viendrons à la décadence de l'institution, nous lâcherons d'en assigner les causes, sans devenir coupable du dénigrement calculé avec lequel on a quelquefois parlé de l'université de Louvain, de ses hommes et de son histoire au siècle passé.

L'espace de temps sur lequel ont porté nos recherches répond aux trois

* En tête de la Préface, au premier de ses Mémoires cités.