LES PROFESSEURS DE LANGUE GRECQUE

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(PnrDAR. Olymp. Vi.)

Le préjugé était vaincu sur notre sol, et plusieurs hommes s'étaient mis à l'œuvre, depuis un demi-siècle, pour être initiés à la connaissance jadis encore mystérieuse du grec , à Tenvi des étrangers qui s'en étaient longtemps prévalus. Ërasme pouvait dire aux savants belges, comme à ce jeune savant espagnol auquel il écrivait en 1526 *, que leur pays allait être lavé de tout reproche de barbarie, et que, comme l'Espagne, il redeviendrait l'égal de l'Italie dans la culture de l'esprit. Il est de fait qu'Ërasme n'avait plus à craindre pour l'honneur de ses compatriotes, quand déjà, en l'absence d'un enseignement régulier, un si grand nombre d'hellénistes s'étaient formés au milieu d'eux en quelques années. C'est au point qu'au moment où les mandataires de Busleiden devaient pourvoir une première fois à la chaire de grec, il se présenta plusieurs concurrents qui avaient travaillé en s'entr'aidant , en recourant aux lumières des plus avancés de leurs condisciples, dans les collèges de Louvain.

Un de ceux dont les titres parurent le mieux établis, fut Jacques Teign, de Horn en Hollande, dit Ceratinus *, du nom de sa ville natale. Il pouvait compter plus qu'aucun autre sur l'appui d'Érasme, qui louait en lui

* Epist., t. I, p. 952. Nicolao Hispano (Basileae, 1526) : Pindarus in Dithyrambis studet eUgantia carminum ûbolere probrum, quod vtdgus in Boeotos jacere solet, ftôrc/nsv^ inquiens, Bciwrixv \iv\ quo facilius erit ingenii, doctrinae, facundiaeque laudem, qua qiumdam Bispania non cemt haliae, postliminio revocare, etc.

* Il a figuré au chapitre V (p. 131), parmi ceux qui ont favorisé les premiers par des leçons ou des exercices le mouvement littéraire dans TUniversité. Voy. Foppens, BibL Belg., pp. 508-509, et de Reiffenberg, Quatrième Mémoire, pp. 80-82. — Ceratinus ne mourut quen 1530.

la modestie alliée au savoir ^ Déjà il avait gagné à Louvain des prosélytes aux deux langues classiques dans lesquelles il était versé. Comme il n'obtint aucune des chaires de Busleiden, il essaya d'ouvrir à Tournai une école de philologie où il prit pour sa part l'enseignement du grec ^. Mais peu d'années après, vers 1520, chassé de Tournai par la peste et la guerre, il passa en Allemagne, enseigna à Leipzig vers 1525, et puis séjourna de nouveau à Louvain. Il est incertain s'il donna dans cette ville des leçons publiques avec un titre quelconque; mais vraisemblablement il s'y occupa sans relâche de ses deux principaux travaux, qui méritent d'être cités dans l'histoire des humanités : car ils sont restés en témoignage de son savoir et de son aptitude à traiter les matières philologiques avec une rigueur encore bien rare de son temps. C'est son dictionnaire grec, le premier qui ait été composé en Belgique, et son traité sur le son, la valeur et la prononciation des lettres grecques ^. Plus d'une fois Ërasme a déclaré Ceratinus capable de professer avec succès en Italie même : mais on a lieu de croire que son bon vouloir envers lui fut arrêté par l'idée qui le préoccupait fortement en 1517 et 1518, celle de faire venir de l'Italie un des Grecs réfugiés en ce pays, afin qu'il enseignât la langue avec la vraie prononciation conservée par les Byzantins. La persistance avec laquelle Ërasme nourrit cette pensée *, et l'enthousiasme avec lequel il en fit part à Jean Lascaris ^, prouvent assez quel développement il conseillait à ses amis de Louvain de donner incessamment à l'étude du grec.

1 Préface du dictionnaire publié en 4529 ( voy. ci-après, note 5) : Qui.,, exactam utriusque linguœ peritiam cum incredibili modestia copulavit,

* Voy. de Reiffenberg, Quatrième Mém., pp. A%ei 8i, et Rottier, Mém, sur Érasme, pp. iH-i \S,

^ Le premier ouvrage a paru à Bàle, en 1524, avec une préface élogieuse d'Érasme (Toy. de Reiffenberg, /. c, p. 82) : Dictionnarius Graecm praeter omnes superiores accessiones,.., ingenti vocabulorum numéro locupletatus, etc, Basil., J. Froben, in-fol. — Le second ouvrage De Sono graecarum literarum parut à Cologne, en 1529, in-8^

^ Érasme demandait Tassenliment de /. Robbyns par sa lettre du 18 mars 1518: De Graeco accersendo narrabis Borsalo quid t^i sententiae; is tibi vicissim meum referet ammum„.(Epî8t,, t. n,p. 1677).

^ Jean André Lascaris avait été, dès 1495, le mattre de G. Budé et de Danès ea France; sous Léon X, il avait dirigé à Rome une école grecque. Mais il passa de nouveau en France vers 1517, et il ne rentra à Rome que sous Clément VIL —Voy. Hodius De Graecis iUmtribus, Undini, 1742, pp. 257-260, et Boerner De homin^s eruditis, etc.

La lettre d'Érasme à Lascaris nous a paru assez curieuse pour être analysée en tête de ce chapitre, consacré aux titulaires de la chaire de grec * : on y voit qu'Érasme avait été chargé officieusement de cette affaire, et qu'il la négociait avec plein pouvoir. Érasme parle de la fondation faite récemment par la munificence de Jérôme Busleiden, de l'enseignement gratuit et public du collège des Trois-Langues , et des honoraires assez beaux (d'environ 70 ducats) promis à chaque professeur. 11 presse J. Lascaris de lui envoyer au plus tôt, pour la chaire de grec, un de ses compatriotes instruits, un Grec qui donne sans peine aux jeunes gens la pure et vraie prononciation de son idiome maternel. Il fait valoir, au-dessus de l'indemnité et des égards qui lui seront dus, la probité et la douceur des hommes avec qui il devra vivre ^. Il ne donne point de promesse écrite à Lascaris; la meilleure garantie, c'est la parole d'Érasme, qui vaut cent diplômes, qui est une promesse royale.

Malheureusement, la proposition d'Érasme ne put avoir de suites. Jean Lascaris, qui était en France, ne la reçut pas en temps opportun, et celui sur qui Érasme avait compté comme dévoué d'ordinaire aux hommes d'espérance et d'avenir ^, ne lui donna pas de réponse. Instruit de ce contretemps par la correspondance officieuse de Paul Bombasius qu'il avait mis au courant de ses démarches ^, Érasme ne put pas insister plus longtemps sur le choix d'un Grec de naissance. Bombasius, il est vrai, lui promit de nouvelles recherches en Italie pour satisfaire à son désir ^; mais il n'était plus temps de compter sur les débris de l'émigration byzantine,

* Letlre de Louvain , 26 avril 1518. EpisL, t. 1, p. 3i9.

^ Ibid... Dabitur vicUicum, dabitur salarium, dabitur loeus. Erit ilU res cum viris integerrinUs et humanmimis,

' Érasme dit de lui : Semper candidissime favit bonae spei ingeniis (Epist., t. I, p. 377).

^ Lettre de Rome, 1" octobre 1518 (Epist., t. 1, p. 352) : Lascaris in Gallia nunc agit.proptereaque a me conveniri nonpotuit. Si quae viri docH, qucUem mihi describis, facuUas mihi se obtulerit , tuae voluntati pariter, ac illius commodo inserviam. Dans une lettre d'Érasme à P. Bombasius (Epist., 1. 1, p. 358, en décembre 1518), le premier témoigne sa surprise du départ de Lascaris, sous Léon X : Demiror quae res Joannem Lascarim Roma potuerit avellerej praesertim Leone praesidente rébus ae studiis, ^'

^ Paul Bombasius était un des amis et correspondants les plus officieux d'Érasme en Italie; il fut secrétaire du cardinal Sanctorum quatuor, et fut mêlé à plusieurs affaires politiques et reli-

réduite à quelques érudits presque octogénaires, et Ton procéda au choix d'un helléniste sorti de nos écoles ^