RuTGERUs Rescius (Rulgcr Ressen

Le premier professeur élu par les mandataires de Busleiden, pour la chaire dé grec, était un élève de ce Jacques Geratinus, qui semblait devoir remporter sur tout autre, grâce aux services rendus aussi bien quaux suffrages d'Érasme. Rutgerus Rescius, dont le nom vulgaire était Ressen 2, naquit à Maseyck, petite ville de l'ancienne principauté de Liège, sur les bords de la Meuse : il se donnait à lui-même Tépilhète de Dryopolitanus. 11 prit à Louvain, le 22 août 1515, le grade de bachelier en droit; mais, fort instruit dans la langue grecque qu'il avait apprise dans sa jeunesse, il eut des occasions de l'enseigner à d'autres jeunes gens. Il put bientôt l'enseigner en titre, comme professeur de la fondation de Busleiden, et il fut un des trois maîtres qui inaugurèrent leur chaire le 1**' septembre 1518, dans un local provisoire. Mais qu'il n'y ait plus de méprise à l'avenir sur l'espèce de profession que fit Rescius chez les PP. Augustins ^ : il ne revêtit jamais l'habit de ces religieux , il ne prononça aucun vœu entre

gieuses. Érasme le tenait pour un homme fort instruit, qui aurait écrit avec distinction, si les circonstances extérieures ny avaient fait obstacle. (Voy. EpisL, 1. 1, pp. 665-666. Erudilissimo P. Bombasio. Anderlecht, i52i.)

^ On croirait qu un certain Roberlus Caesar s*était mis sur les rangs, dès \b\l : c'était un bel esprit qu'Ërasme avait appris à connaître chez un de ses amis, Antoine Clava , conseiller de Flandre. Dans une des lettres sans date, il s agit d'une épttre de R. Caesar, pleine d excessives louanges pour Érasme. (EpisL, 1. 11, p. 1787.) Mais ailleurs, dans une lettre de décembre 1517, celui-ci dit à Clava, sans doute à propos de quelque ouvrage ou de quelque pièce : Caesari gratulor tantum Graecitatis. Video quidayat, ambit Graecanicam professionem in hoc novo collegio , etc. (Episi., t. U, p. 1651.)

'2 Voy. BibL Belg., édit. Foppens, p. 1289, et les Exordia de Valère André, p. 66. De plus, nous avons consulté pour cette notice Paquot. Fasti, MS., 1. 1, p. 508, et labbé Bax, fol. 1449-U50.

^ Auspicattis fuit professionem anno 1518 KaL Septenibr, apud Patres Augustinianos (Valère André, Fasti, p. 282). Voy. les notes du discours de M«' ûe Ram : Consid. sur l'hist. de l'Univ. de Louvain^ pp. 46-48 (mai 1854); il y a rectifié l'assertion du P. van Iseghem au sujet de l'apostasie de Rescius, et cette inadvertance a été depuis réparée par l'auteur.

leurs mains; tout simplement comme ses deux collègues, il donna sa première leçon dans une salle de leur maison.

Rescius fit ses débuts sous les yeux d'Ërasme qui, Tannée suivante, prenait ses repas en sa société et trouvait du charme à plaisanter avec lui K II avait deux nouveaux collègues, Goclenius et Campensis, à Fépoque où se fit l'installation des professeurs dans le local définitif du collège *. Jusqu'à la fin de sa carrière, Rescius remplit les mêmes fonctions : il mourut à Louvain, le 2 octobre 1545, et Ton porte à vingt-sept ans la durée de son professorat.

Le savoir était uni chez Rescius à beaucoup de talent; ce ne sont pas sans doute de vains éloges qu'Ërasme lui a donnés, en louant à la fois sa science et ses qualités morales : a Je ne sais, disait-il, en 1519, à J. Rob-* byns ^, si Ton rencontrerait un homme plus savant : certainement on ne trouverait pas dans un autre plus de zèle et des mœurs plus pures » ; et ailleurs encore ^, il lui attribue « une érudition peu commune, rehaussée par une modestie incroyable et par une pudeur en quelque sorte virginale. » La réputation de Rescius s'était répandue assez vite au dehors, pour qu'il eût reçu, vers 1527, des offres brillantes de François !«'' qui voulait l'attirer dans ses États. La tentation dut être forte pour Rescius, qui s'était plaint trop souvent : aussi Érasme le pressa-t-il sur-le-champ de consacrer de nouveau toute son activité au collège de Busleiden ^ et le supplia- 1- il

* Epist., 1. 1, p. 525 (i^^ décembre 1519) : Utimur eadem mensa et inter pocula quidvis garrimus,

^ Paquot (Fasti Acad., 1. 1, p. 508) parle d*uDe copie du discours prononcé le 9 mars 1518. Il faudrait en tout cas substituer Tannée 1519 à Tannée 1518, puisque le personnel ne fut constitué qu en septembre 1518; mais comment expliquer la grande différence des dates, à moins de supposer que Rescius n*ait commencé qu*environ six mois après les deux autres : Orationem in auspidis graecae professionis anno 1518 VU Jdtis Martias,.,. in collegio Trilingui Lovanii habitam, exscriptamque ex Rescii autographo 3 Septembri 1639 ab ejus pronepote Nicolao Nessel, S. T. L, Proton, apostolico, et Leodii ad S. Patdum canonico, adservcU (in-4", pp. 13) J. F. Baelemans.

' Doctior an inveniri potest nescio; certe diligentiorem et moribus puriorem vix invenias. — Epist., 1. 1, p. 5-23.

^ Ep. ad Bern. Buchonem, sept. 1521 {Epist,, 1. 1, p. 667): Qui doctrinam non vulgarem incredibili quadam modestia planeque pudore quodam virgineo dedecorat.

^ Lettre de Bàle (7 octobre 1527) sur laquelle nous reviendrons encore. (Epist., 1. 1, pp. 1017- 1018.) En voici des extraits: Offerentur tibi aliunde magnificae conditiones... amplissimis promissis

même de « rendre aux lettres par Thabileté de son enseignement Téclat que les lettres avaient déjà jeté sur son nom. » Érasme se souvenait des efforts qu'il avait faits autrefois pour vaincre l'hostilité de quelques hommes de l'Université contre Rescius, et pour lui obtenir quelques avantages nouveaux ^ : il l'avait défendu contre d'indignes préventions qu'il attribuait au mauvais vouloir de plusieurs envers les lettres, et qu'il rejetait aussi sur le caractère timide de Rescius. Il le représentait captif, enchaîné au collège des Trois-Langues, comme saint Paul était captif de Jésus-Christ; seulement, disait-il bien haut, ses persécuteurs ne sont plus des Juifs, mais des maîtres de la doctrine chrétienne. Cédant aux représentations d'Ërasme qui lui venaient de si loin , Rescius conserva son poste ; mais il encourut à d'autres égards les reproches de son ami , comme on le verra ci-après.

Rutger Rescius savait beaucoup, et il était apte à de grands travaux : mais il fut entraîné , paraît-il , par l'idée commune à plusieurs hellénistes de son temps, de négliger l'étude ou la critique des œuvres, de dédaigner le soin de les traduire, en vue de publier un plus grand nombre de textes grecs. Certes, c'était une entreprise alors fort utile que de donner des textes revus, et quelquefois corrigés d'après les manuscrits : ainsi fit Rescius en publiant les Aphorismes d'Hippocrate avec des leçons inédites mises en marge. On ne peut disconvenir non plus que la rareté des livres grecs n'ait fait désirer vivement la publication de bons textes mis à la portée de tout le monde. Mais il fallait, d'autre part, dans une chaire de grec, travailler à former le goût par la lecture des meilleures œuvres de la littérature ancienne. Peut-être Rescius eut-il le tort de perdre de vue cette

invitaris in Galliam, scis qualia vulgo feranlur Gallorum promissa, nec ignoras quid accident Msopico cani. Sed,.,. memineris hujus etiam commodi portionem non minimam le isti dtbere colleyio, Quare te rogo, mi Resci, litterae, quae te omarunt, vieisnm omare contende diUgentia dexteritateque profitendi.

* Lettre à J. Robbyns, décembre i5i9 (Epist,, t. I, p. 523) : Paulus gloriatur se vinclum esse Jesu Christi; Rutgerus gloriari potest se vinctum esse coUegii Trilinguis..,. O pectus vere christianum. Modo cum Paulo contuti Rutgerum qui hac certe parie vincit, quod qui Paulum affligebanl, errabant, nimirum alieni a professione evangelica, Hi proceres christianae doctrinae, prudentes, de composito haec désignant.

première obligation; il s'attacha trop à Tétude d'auteurs grecs qui n'offraient pas assez d'attrait à ses auditeurs et à son public. Érasme, qui Ta suivi avec le plus vif intérêt, n'a pu s'empêcher de blâmer Rescius d'avoir fait fausse route, d'avoir préféré des textes lourds, tels que celui des Instilutes, traduites en grec par Théophile, à des auteurs d'une lecture agréable, où les beautés de la langue grecque fussent facilement apprises, Démosthène, par exemple, Lucien, les Tragiques ^. La méprise, ou, si l'on veut, l'erreur de Rescius, consista à se faire éditeur au lieu d'être avant tout littérateur et critique, comme l'exigeait l'honneur de son emploi. On ne peut donner tort aux membres de l'Université qui, s'apercevant de cette tendance, témoignaient à Rescius leur mécontentement.

Après la retraite de Thierry Martens, en 1529, Rescius se mit à la tête d'une imprimerie bien organisée, et il porta dans les travaux de sa maison un zèle qui nuisait à la solidité de ses leçons de philologie. L'amitié patiente d'Érasme l'avait averti à diverses reprises^; mais Rescius ne revint pas aux lettres avec ce dévouement, dont il avait un exemple dans ses amis et dans ses propres collègues. Érasme n'y tint plus, et dans une de ses dernières lettres ^, il se plaignit hautement de ce que Rescius était tout entier au gain, et qu'il ruinait bel et bien le collège.

L'importance toujours croissante de l'art typographique détermina peu à peu Rescius à en faire sa véritable profession. Dans sa jeunesse, il avait corrigé les épreuves des impressions grecques et latines sortant des ateliers de Thierry Martens^. Il ne vit que les succès de celui-ci, qui n'avait pas

* Lettre à Goclenius, juin i536 {Epist., t. II, p. i522) : Quid necesse fuit, Rutgerum inlerpretari Graecas Institutiones , è Latino versas? conducibilius erat interpretari Demosthenem, Lueianum, si quid habet casti^ Tragoedias gravibus senterUiis refermas, ac similes auctores, undediscUur graeci sermonis elegantia. Voy. le mémoire de M. Rottier sur Érasme, pp. 148-120.

^ En 1521 , il le détournait de prolonger un procès avec le médecin Jean Calaber (EpisLy t. I, p. 685); en 1527, il le priait de cesser toute contestation avec Goclenius, de se montrer plus désintéressé et non moins zélé qu'auparavant, et de ne pas se laisser absorber par les soins de Tétai de mariage qu*il avait embrassé; il lui recommandait de ne pas abuser de la tolérance que les administrateurs du collège avaient montrée à son égard. {EpisL, 1. 1, pp. 1017-1018.) Voy. les notes du discours cité plus-haut. Considérations, etc., pp. 48-50.

^ Lettre citée de 1556 (Epist,, t. II, p. 1522) : Sed ille totus ad quaestum spectat, et gnaviter perdit illud collegium.

■^ Biographie de Thierry Martens par le P. van Iseghem, pp. 104-105, p. 140.

éependant poursuivi le gain dans sa profession, et il voulut être imprimeur à son tour. Il fournit ses ateliers de types fort élégants, gravés en Allemagne pour les trois langues hébraïque, grecque et latine; et chercha à tenir ses presses en constante activité à l'aide de deux associés. Le premier fut Jean Sturm, de Sleiden, qui quitta Louvain dès 1530, et qui fournit au dehors une longue carrière, vouée à Tinstruction. Le second fut Barthélémy van Grave ou Gravius qui, de libraire intelligent, devint dans la suite imprimeur titré de l'Université '. C'est dans cette dernière période de sa vie que Rescius sembla abdiquer son rôle de savant, et prendre d'autres rôles d'accord avec de nouveaux intérêts : Varias personas sustinet, disait Erasme^, en se plaignant de la métamorphose de son ami de Louvain.

C'était assurément un fort dangereux exemple que celui qu'avait donné un homme sur qui tous les amis des études avaient les regards fixés ; mais il ne doit pas nous fermer les yeux sur le mérite de Rescius. La sagacité de ce maître dans la correction et l'interprétation des textes grecs ne faisait de doute pour aucun des humanistes de son temps. Ils le consultaient et portaient intérêt à ses travaux. Rescius avait dédié son édition grecque des Lois de Platon, à François Craneveldt, jurisconsulte et homme d'État, qui cultivait aussi les lettres grecques. C'est à Rescius que ce dernier dédia sa traduction de trois homélies de saint Basile : dans l'épître dédicatoire ^ il ne craignait pas de l'appeler « très-sage et très-éloquent », de le nommer : Vir omnibus virtutis atque doctrinae numeris absolutus.

Que si l'on considère en même temps le nombre déjà fort grand des personnes qui étaient en Belgique versées dans le grec avant le milieu du XVI® siècle, on se refusera à croire que l'enseignement de Rescius ait été sans valeur, et que son activité d'éditeur n'ait pas servi souvent avec efficacité les intérêts de cette nouvelle branche d'étude.

Nous ne dresserons pas ici une liste complète des publications de Rescius appartenant à la littérature grecque*; mais il nous paraît indispen-

* Sur Tassociation de Rescius avec cet imprimeur, voy. Tarticle de M. Edw. van Even dans le Bulletin du bibliophile belge, t. IX, 1852 , pp. 256-257. ^ Lettre de i553 à Goclenius.

5 Paquot, Fasti, l, c, p. 508.

^ Elle trouvera mieux sa place dans les aperçus historiques et littéraires du chapitre IX.

sable d'observer en terminant cette notice biographique, que bien des fois Rescius, en examinant les sources les plus dignes d'une étude spé« ciale ou d'une réimpression, a attiré l'attention de ses élèves sur des auteurs d'une utilité classique. Dans une dédicace remarquable de son édition des Mémoires sur Socrate par Xénophon *, premier ouvrage grec qu'il publia dans sa propre imprimerie (septembre 1529), il déclare que, dans le vaste champ des auteurs grecs, il s'efforcera d'abord de choisir les meilleurs, ensuite de les imprimer aussi correctement que possible. Puis, quand il s'est glorifié d'avoir donné à ce premier ouvrage une correction qu'on chercherait en vain dans les éditions précédentes, il déclare qu'il a choisi à dessein les Mémoires de Xénophon, qui doivent servir à la continuation de ses leçons^ il s'est assuré que d'autres écrits du même auteur la Cyropédie, YÊconomique et le Hiéron, avaient plu à son auditoire l'année précédente, et il a reconnu que les Grecs et après eux les Latins ont parlé de Xénophon avec les plus grands éloges. Nous relevons ce fait principalement pour montrer que, si Rescius a été souvent coupable de négligence ou d'inadvertance dans sa tâche d'helléniste et de professeur, et s'il n'a pas mis toujours assez de discernement dans le choix des livres classiques, il a étendu ses lectures à un cercle fort vaste d'écrivains, et en a su tirer quelquefois bon parti dans ses leçons comme dans ses publications.