LES PROFESSEURS DE LANGUE HÉBRAÏQUE

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[Sapientia, Vil.)

La langue sainte n'était plus regardée comme un mystère impénétrable; son étude n'était plus envisagée comme une témérité, et, à part le mécontentement de quelques esprits, elle pouvait être inaugurée en 1518^ dans Finstitut de Busleiden, sous les mêmes auspices que la langue grecque. Il devait s'écouler toutefois une vingtaine d'années avant que la lumière tirée des études hébraïques parût également vive et pure à tous les yeux : tout fut conduit avec prudence ; les principes de la langue furent enseignés sans détours et sans arcanes; sa véritable richesse fut révélée à des intelligences cultivées, qui en conçurent bientôt l'application aux sciences théologiques, et les préventions qui s'étaient élevées contre le seul nom d'hébreu ou de texte hébreu ne survécurent pas à la première effervescence des conflits que nous avons rapportés, en faisant l'histoire du collège à son berceau. Ërasme en avait bien auguré : le jour allait se faire, et l'hébreu serait accueilli dans nos écoles avec le même respect que les deux autres langues savantes. Il ne s'était donc pas trompé quand il disait en 1518 * : « Cet Ërasme qu'on avait lapidé, on l'embrassera un jour ! »

Ah! permetlez, de grâce

Pour Tamour de l'hébreu

Les noms de trois étrangers ouvrent cette troisième série des professeurs

' Lettre à Barbirius, 6 mars 1548. EpisL, 1. 1» p. 507 : El exosculabuntur illumpaulo anU lapidatum Erasmum. — Voy. plus haut, chapitre V, pp. i25-i27.

du collège de Busleiden; ces hommes ne s'attachèrent pas, il est vrai, à l'institution ; mais leur nomination prouve quelles relations littéraires existaient entre tous les pays d'Europe, et quelle fraternité la libre fréquentation de leurs écoles établissait entre des nations divisées d'intérêt. La chaire d'hébreu fut dévolue tout d'abord à un étranger instruit, juif originaire d'Espagne, Matthaeus Adrianus, que tout le monde désignait pour l'occuper. Mais il ne fit pas un long séjour à Louvain , où il fut remplacé par deux hébraisanls anglais, qui abandonnèrent leur poste plus vite encore, Robert Wackefield et Robert Shirwood. Quoique leur carrière se soit écoulée et terminée ailleurs, il nous a paru indispensable de leur consacrer à chacun une notice biographique en tête de ce chapitre : leurs travaux nous représentent fidèlement les besoins et les applications de l'érudition hébraïque, à une époque où elle ne faisait que s'introduire dans les Universités. Nous ne pouvons faire moins que de compléter la notice de Paquot sur le premier de ces professeurs d'hébreu *, d'après des sources qu'il n'a pas consultées ou qu'il n'a pas citées, et d'esquisser la vie des deux autres à qui la plume de cet historien n'a pas fait le même honneur.