RAPPORTS DE L’HOPITAL AVEC LA VILLE

L’histoire de l’hôpital Saint-Nicolas nous présente deux côtés bien distincts. L’un, tout charitable, est conforme à la destination habituelle des établissements de ce genre ; l’autre, quelque peu politique, nous le montre jouant dans les affaires publiques un rôle chèrement payé. Cette assimilation , surprenante au premier abord , a besoin d’être justifiée. Elle frappera, j’en suis convaincu, celui qui voudrait en avoir les preuves.

La cité de Metz contribue puissamment, il est vrai, à la prospérité d’une maison qu’elle a fondée; elle ne dédaigne aucun des moyens qui peuvent l’accroître, mais elle en tire pour son propre compte des secours si fréquents qu’elle semble contenter à la fois et sa philanthropie et son intérêt. Du reste , sa manière d’agir est en tout ceci fort prudente, car les mesures arbitraires qu’il lui arrive parfois de prendre au nom de la bienfaisance et de

la charité peuvent, si elle s’en attribue ouvertement le bénéfice, soulever les puissances du clergé et la susceptibilité d’un peuple ombrageux. De plus, elle dispose des meilleures places qui deviennent entre ses mains des instruments destinés à accroître son influence, à conserver la bonne amitié de ses voisins , à récompenser les dénonciateurs, et prive ainsi l’hôpital du revenu que lui en procurait la vente. Citons plusieurs exemples :

Par une lettre datée du 15 mai 1487, l’empereur Maximilien remercie ' la seigneurie de Metz d’avoir accordé la grande prébende de son hôpital à Adam le Fèvre , son sergent d’armes, et néanmoins il demande un congé qui permette à ce dernier de rester attaché à sa maison.

Ces prébendes étaient donc de vrais bénéfices accordés à des sollicitations puissantes et dont le possesseur pouvait même demeurer en pays étranger.

Quatre ans plus tard , nous voyons cette même grande prébende, appelée cette fois « haulte prebende, » accordée au révélateur d’un complot qui, s’il avait réussi, eût perdu la République Messine.

Un des Treize, Jean de Landremont, un lombard, Jennon de la Molise1 2, tous deux agents à la solde de Réné, duc de Lorraine, entreprennent de lui ouvrir une des portes de la ville. Dans ce but ils s’associent Charles Cauvellet, breton d’origine et châtelain de la porte du Pontiffroy; mais celui-ci fait bientôt défection et les livre à la justice. Jean de Landremont meurt dans des tortures dont la chronique nous fait un horrible détail3, et ledit Charles

1 Cartul. de i’h.

2 Chron. édit. Huguenin.

3 C’était un homme si gros, dit la chronique, que la vue de ses chairs palpitantes empêcha que plusieurs des assistants ne mangeassent de la viande ce jour là.

reçoit une récompense proportionnée à la grandeur du service rendu : deux cents livres, la propriété de « la grant maison S. Livier en hault de Saincte Creux , » la « haulle prebende <> de l’hôpital Saint -Nicolas, et cent sols par mois. Une demi -prébende et une pension mensuelle de 50 sols, celle-ci réversible sur la tête de ses enfants, sont assurées à sa veuve.

En remontant un peu plus haut (1430), nous voyons se produire un fait du même genre. C’est une conspiration dirigée cette fois contre les seigneurs par un bourgeois ambitieux' nommé Jean de Tolloz. Ce dernier met un certain Jean Flave-Yentre dans la confidence ; puis il est dénoncé par son complice qui reçoit en retour une somme de cent livres tournois, une prébende à l’hôpital et l’exemption de tout impôt.

Nous voyons une seule de ces prébendes gratuitement accordée à de bons et loyaux services. Le 11 mars 1445, la cité admit à Saint-Ladre, en considération des bons offices que lui a rendus Jean de Luxembourg, clerc des Sept de la guerre, sa femme Marguerite, atteinte de la lèpre 1 2.

D’un autre côté, si la cité s’est constituée la protectrice de sa maison du Neubourg, elle prétend en conserver tout le mérite. Rarement elle manque de le faire sentir, et tous ses atours s’appesantissent à leur début sur la situation exceptionnelle de l’hôpital Saint-Nicolas. Il est nôtre, dit-elle, il n’est pas « chieze-Deu, » puisque son domaine de Saulny doit un homme d’armes à la réquisition du comte de Bar, redevance que des biens ecclésiastiques n’ont jamais connue. Les employés en sont laïcs, ajoute-t-elle encore, et nous agissons de concert, pour

1 Chron . édit. Huguen.

2 Cartul. de l’h.

le « prout commun » (le la ville et de l’hôpital. Ce dernier motif, qui peut être pris au pied de la lettre , doit surtout expliquer la jalouse charité de la seigneurie messine: en effet, si elle avait admis en pareilles affaires les prêtres et les moines, gens qui occupaient alors une part si large dans de semblables institutions, aurait-elle aussi facilement détourné les fonds de leur destination première? Les donations qu’elle fait ne sont jamais amorties, et elle aurait bien garde de le faire, car elle pense déjà s’en servir en cas de besoins. Aussi la voit-on souvent disposer de cens, de propriétés, et contracter des emprunts que l’opposition d’un prélat aurait pu vivement contrarier.

Le quatorzième siècle me fournit de nombreux faits à l’appui de ce que je viens d’avancer. En 1324, lors de la guerre dite des quatre seigneurs (le roi de Bohême, le duc de Lorraine, le comte de Bar et l’archevêque de Trêves) , Metz apprend que les ennemis avaient passé la Moselle à hauteur du pont des Morts et tué plusieurs bateliers au pied même de ses remparts. Pour prévenir de pareilles surprises , les Sept de la fortification (« cy devant desclairés pour les aultres ouvraiges de la cité ») font creuser de larges fossés sur le théâtre même de l’alerte. En même temps, ils garantissent aux propriétaires lésés par ces nouveaux ouvrages l’équivalent de leurs biens sur ceux de la ville ou de l’hôpital Saint-Nicolas*. En 1327, la cité2 dispose des cens appartenant à l’hôpital , engage les moulins qu’il possède sur la Seille, puis en 1355 ses droits de passage des ponts et d’habits des morts. En 1349, elle emprunte 180 livres, et les années 1361, 1363 et 1383 voient encore se produire des faits analogues,

4 Citron, édit. Huguen.

2 Paul Ferry. Obs. séc.

toujours avec la même bonne volonté de la part du prêteur, toujours avec le même sans façon de la part du pouvoir, motivé du reste par une nécessité sans appel : « lonour et savement des persones de nostre citeit. »

Les archives de Fhôpital contiennent une bulle d’Honorius (1225)*, curieuse par son rapport avec le sujet qui nous occupe. Sur la demande des maîtres et frères, le pontife arrête que les biens de la maison du Neubourg ne seront désormais affectés qu’au soulagement des malades et des pauvres. On pourrait en induire qu’à une époque déjà fort éloignée, les mêmes abus avaient fait naître des idées de résistance. Cependant la défense d’Honorius III paraît n’avoir pas eu longtemps force de loi, car dès 1287', nous voyons la seigneurie de Metz réduite à se défendre à elle-même, mais seulement pendant cinq années, de toucher pour le compte de la ville aux biens meubles et immeubles de l’hôpital Saint-Nicolas. Le préambule de cet atour vaut le plus éloquent commentaire : « Pour ceu que nos avons veut et regardeit la grant » cherge et la grant necessiteit dont li maisons est char- » giée et ancombrée c’est asavoir por les grans dattes ke » li maisons doit et por la grant multitude de deniers ke » la ville i ait pris et pour la grant cherge des poures » kelle ait à soustenir et a gouvernier. »

Elle entend de plus que l’administration des biens de Saint - Nicolas ne regarde que les maîtres et frères ; et frappe d’une amende de 80 livres celui de ses membres qui violerait ce traité.

Nous avons ici le singulier spectacle d’un emprunteur forcé d’arrêter son crédit , de se poser des restrictions , et cela, parce que, comme il le dit lui-même, il n’a pas

1 Arch. de l’h. 1A4.

1 Bibl. Cart. S. N.

assez ménagé la caisse d’une maison surchargée de dettes, et dont la ruine imminente a pour cause « la grant multitude de deniers » qu’il y a déjà pris. Cependant, il espère sous peu rattraper le temps perdu , et si , passé cette limite de cinq ans qu’il s’est imposée à lui-même, les finances de son protégé se trouvent dans un état plus satisfaisant, il y aura sans doute contribué de tout son pouvoir , mais avec l’arrière - pensée d’en tirer encore parti. Que devient, à côté de ce fait, un atour par1 lequel la cité ordonne, en 1281, que les deux tiers de ses deniers soient déposés à l’hospice Saint-Nicolas et divisés en deux parts , dont l’une est affectée aux besoins dudit établissement? Ce n’est plus qu’une donation illusoire ou d’un effet bien momentané.

Ces aliénations se répètent bien avant dans l’histoire , et nous pourrions citer pour mémoire cet emprunt de de deux mille livres2 que nécessitèrent, en 1511, les frais de la guerre soutenue contre René, duc de Lorraine. Là, du moins, l’hôpital reçoit comme dédommagement les prés du Saulcy dont il possédait déjà le regain3.

Si nous passons à l’examen des droits concédés à l’hôpital Saint-Nicolas , l’étendue et la richesse apparente de quelques-uns ne peuvent supporter l’examen de la critique. En parlant de ces revenus plus gros en apparence qu’en réalité, nous avons voulu désigner celui dit des habits des morts et du passage des ponts qui est généralement le plus connu.

Voyons d’abord quelle en est l’origine : dès 1222 , un évêque4 de Metz ordonne la remise du meilleur vêtement

1 Arch. de l’h. 2B10.

3 Arch. de l’h. Registr. de compt.

Bibl. Cnrt. S. Nie.

que laisse chacun à son décès , sans aucune exception de sexe ni de qualité. Cette contribution singulière doit, ditil, faire les frais du « novel pont1 que nous faisons parmey » Meselle en droit l’Ospitalz en Chambres. » Elle est établie sur des bases fort rigoureuses : deux prêtres assistés de deux prud’hommes doivent la prélever dans chaque paroisse, et le défunt n’est pas enterré avant qu’on n’ait délivré « son millour chaperon et son millour warnemant de robbes. »

Un atour de 1282 vend à l’hôpital Saint-Nicolas en Neubourg cet ancien droit des habits des morts , plus celui des passages du pont des Morts et du pont à Moulins2. De fait, l’hôpital les possédait, depuis 1267, de moitié , avec la léproserie de Saint-Ladre , et seul depuis 1280, ainsi que le témoigne un autre acte donné par la ville3. Quoi qu’il en soit, cette vente est faite au prix de onze cents livres messines, somme assez forte pour le temps ; de plus , l’acheteur doit, après six ans de paisible possession , reconstruire ces ponts de bois « de fust « en pierre, à raison d’une arche par an, et en commençant par le pont des Morts.

Cette dernière clause fut probablement difficile à exécuter, puisqu’ au commencement du siècle suivant (1312) arrive un nouvel atour4 qui somme les maîtres de l’hôpital de veiller à son accomplissement ; désormais , ils doivent retenir la moitié de leurs revenus, toujours pour construire une arche par an et en commençant par le pont des Morts. Si cette première réserve est insuffisante , ils sont obligés de prendre sur le reste de leurs biens.

1 C’est maintenant le Moyen-Pont ou pont des Pucelles.

3 Paul Ferry. Obs. séc .

Arch. de Ph. 2B12.

Douze années plus tard (1324)', des bateliers faisaient encore le service de l’une à l’autre rive de la Moselle, « car alors , » dit le chroniqueur, « n’estoient faits ne » construits les ponts de pierre audit pont des Morts , au » pont Thieffroi , au Moyen Pont des Morts , ne le pont » Saint George. » Ce n’est qu’en 1336 qu’on se conforma à l’ordonnance de 1282 : « alors furent comencés3 à re- » faire les ponts de pierre ainsi comme anciennement » avoient esté : assavoir les ponts devant la porte du pont » des Morts , devant la porte du pont Thieffroy , le pont » Saint George et le Moyen Pont lesquelx n’estoient que » de bois et aultrefois avoient este de pierre, mais par » guerre , négligence et faulte de entretennement avoient » este tombez et a la haiste on n’y avoit fait que pont de » bois. » Conrad de Scharpeneck ne voulait donc, en créant l’impôt des habits des morts , que remettre les choses sur leur ancien pied. D’ailleurs la cité paraît ellemême ne pas ignorer la valeur réelle de ce dernier revenu, car elle base une de ses donations3 (1360) sur « ceu que » le dis hospitalz est asseis chergees des pons à refaire » et à retenir que sont de grans frais. »

Enfin une plainte adressée en 1442 par les maîtres de l’hôpital à la cité contient des détails assez curieux pour qu’ils soient reproduits en entier. Il paraît qu’à propos de quelques boutons d’or ayant fait partie de l’habillement d’un Robert de Heu et revendiqués en vertu de l’ordonnance de 1282, on en était venu à leur contester la légitimité de ce droit. Ils envoyèrent aussitôt les preuves à l’appui de leurs prétentions et réclamèrent en ces termes 4:

« Les Maistres de l’hospital Sainct Nicolas on neuf Bourg

1 Chron . édit. Huguen.

4 Biblioth. Cart. S. N.

5 Ibidem

» pour et à cause dudit hospital vous font monstrer et » tesmongner cest présente lettre qui est le vendage que » la Cité fit au dit hospital des warnemens des mors qu’on » dict à présent les habillemens des mors pour lesquelz » le dit hospital en paya xjc livres de messains et deb- » voient les dits pontz qui estoient de boys avoir faict » de piarre comme ilz sont a présent et comme la dicte » lettre le contient se s’en veullent lesdits maistres aidier » en vous monstrant par icelle que ce n’est pas des main- » tenent qu’on paye les dicts habillement au dict hospital » a cause qu’on les paioit à la Cité devant que au dit » hospital (de 1222 à 1282) et veus veullent bien dire que » on ne les doibtz en vif payer pourtant qu’il couste bon au » dit hospital comme il vous sera si apres déclairié.

» Premier le dit hospital en paya xjc livres dont lv » livres de rante item esditz pontz y a xxxvj arches de » piarres que le dit hospital a faict faire et ne fut jamais j> si bon marehié que chacune arche n’a cousté plus de » xijc livres que font deux mille cent et lx livres de rante. » Item despuys ijc ans an ca ledit hospital y a mis maints » deniers desquelz on n’en sont recors et de mémoire. » Despuys xx ans en ca le dit hospital a mis en refec- » tion es ditz pontz plus de trois mille et vc livres que » sont clij livres de rante; somme toute, qui est apparent » et notoire montent à ijm iijc lxiij livres de rante sans » conter le dairien arche du pont des mors que fut faicte » il y a environ xx ans quel cousta plus de mil livres et » il vous est assez notoire et vérité est que les rentes des » ditz pontz avec les habillemens que ons ressoit au dit » hospital venant des ditz pontz ne vallent pas chacun anée » l’une des années pourtant l’autre vjc livres. Par quoy » vous appert se les ditz habillemens ne furent iamais estez » venuz au dit hospital le dit hospital fut riche , où elle » est pauvre en vertu desditz habillemens. »

Cette lettre intéressante par le détail des sommes qu’a coûtées la construction du pont des Morts , nous fait voir que l’hôpital considérait le revenu des habits non comme une faveur, mais comme un dédommagement tout-à-fait strict des sacrifices qu’il avait dû faire. Les plaintes des administrateurs devaient encore être activées par le mauvais état des finances de leur maison, lesquelles ne cessent de péricliter pendant la seconde moitié du quinzième siècle. La comparaison des recettes et des dépenses des dix années suivantes fait voir les déficits constants qu’on avait à signaler'.