IMPRIMERIE DE FERDINAND TWBAUD, LIBRAIRE

18ÎJC.

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e fut au xvi e siècle que l'esprit centralisateur de la royauté porta les dernières atteintes à la puissance féodale. La division , le morcellement étaient les éléments de la force et de la grandeur de la féodalité ; l'unité fut l'élémentdesa ruine. L'unité pouvait seule, en éteignant toutes ces dominations rivales , qui s'épuisaient et qui s'élevaient tour à tour dans les chocs incessants des ambitions personnelles, toutes ces susceptibilités provinciales qui, dans leur isolement, n'avaient de pouvoir que pour le mal, assurer l'établissement d'un pouvoir fort et durable , dont l'action et la surveillance pussent s'étendre sur toutes les parties du royaume.

La centralisation, base essentielle delà puissance et de la souveraineté en même temps que du bonheur des peuples et de la grandeur des nations , était un but si logique et si rationnel , que l'on ne doit pas s'étonner des efforts que firent, pour y atteindre, les règnes signalés à la postérité par le génie du monarque ou des ministres, ses conseillers. Poursuivie avec ardeur et persévérance par les Valois, mise en pratique par Sully , qui la considérait comme l'instrument du bonheur public et comme le moyen le plus sur de conserver l'autorité royale, que le grand roi son maître avait su faire accepter généralement par sa bravoure, par la générosité de son cœur et son équité, l'œuvre unitaire, qui devait Taire de la nation française la grande nation , fut assurée par le génie vaste et hardi de Richelieu ; et après avoir atteint, comme symbole de la toute-puissance royale, sa période la plus brillante et la plus élevée sous l'impulsion des grands hommes qui furent les ministres du roi Louis XIV, elle faillit venir se perdre au milieu de la tourmente révolutionnaire ; mais, sauvée par l'énergie de la Convention, elle est enfin parvenue à son expression la plus complète avec toute la force d'un principe incontesté.

Avant la création des intendants , il n'y avait pas dans les provinces d'administration proprement dite. Ces magistrats furent le premier lien sérieux qui rattacha l'administration des provinces à l'administration centrale. Bien que le roi eût déjà des délégués militaires dans les gouverneurs et lieutenants de roi; bien que par les bailliages royaux et leurs prévôtés, par les présidiaux et par les sénéchaussées, auxquels ressortissaient les appels de toutes les justices seigneuriales, la justice fût rendue partout au nom du roi ; bien (jue le fisc royal étendît le réseau le plus serré sur toutes les forces productives du rojaume par le mojcn des innom-

bru 1)1 es agents, hiérarchisés dans une multitude d'offices financiers , qui étaient le malheur des temps et In lèpre du pays, l'action administrative n'y était pas moins, dans les temps antérieurs au xvr* siècle, a peu près nulle ; et pourtant , rien de plus urgent pour le bonheur des populations qui gémissaient sous les eicès de tyrannies, d'iniquités, d'exactions de toute espèce; rien de plus urgent pour garantir la vie et les biens des malheureux habitants des campagnes, en proie a de continuelles alarmes, trop incessamment menacés et attaqués pour avoir la faculté et même le désir d'acquérir par le travail au delà du strict nécessaire de leurchétive existence ; rien de plus urgent pour maintenir le respect dû aux lois et aux ordonnances, presque partout oubliées ou méconnues , surtout dans les pays éloignés de la cour ; rien de plus urgent enfin, rien de plus nécessaire que l'influence de la puissance royale, dont les bons effets pussent s'étendre et se faire sentir jusqu'aux extrémités du royaume par la voie d'une délégation protectrice et vigilante.

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