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€ nis ad unguem observentur; nec in eis fiat « dispensatio aliqua in jejuntüis et abstinen- & dis, nisi ob actualem infirmitatem. »

On menaçait même les Congrégations, dès qu’elles sortiraient de ces règles, de leur retirer leur nom et leurs priviléges, et de les ramener à l’état de Provinces.

Le but et le motif de semblables prescriptions sont faciles à saisir. On avait remarqué que la décadence s’introduisait dans les monastères de notre Ordre par la faculté de la dispense; que c'était là le point vulnérable de notre régularité, et on espérait, en abolissant la cause, abolir l’effet. On considérait les instituts religieux où la dispense n’est admise que pour cause d’infirmité réelle, et l’on souhaitait s'approprier cette forte base, qui ne laisse plus de prise aux prétextes en faveur du relâchement. Ce point de vue était digne assurément d'hommes jaloux de maintenir dans leur Ordre l'honneur sacré de l’observance; mais ‘il n’en ruinait pas moins la lettre de nos Constitutions et encore plus l'esprit. Ce n’était pas en vain que saint Dominique et ses premiers successeurs avaient écrit à la première page de leur législation : « Ad hœc tamen, in suo conventu, « prælatus dispensandi cum fratribus habeat « potestatem, cum sibi aliquando videbitur ex- « pedire, in his, prœcipue quæ studium, vel € prœdicationem, vel animarum fructum vide-

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€ buntur impedire. » Ils avaient entendu par là rendre possible l'union de la vie apostolique à la vie monastique, et subordonner la seconde à la première, comme le moyen est subordonné à la fin, ainsi que le remarque expressément le.glose des Constitutions. En supprimant la faculté active et passive de la dispense, si ce n’est en cas d’infirmité proprement dite, les réformateurs de lOrdre en renversalent l’économie, ils faisaient prévaloir la partie accessoire sur la partie principale, le moyen sur la fin.

Aussi le système des Congrégations, bien qu’il ait produit des hommes éminents en science et en sainteté, et maintenu pendant le XVIe et le XVIIe siècles l’honneur de notre Ordre, n’a pu surmonter le défaut originel de sa conception. Il n’est point parvenu à ramener l'Ordre entier dans les voies de l’observance; il a même confirmé les Provinces dans leur irrégularité, ‘en leur persuadant, par contrecoup, qu’elles avaient droit d’user et d’abuser de la dispense; et enfin leur durée n’a jamais été longue, parce qu’un ressort trop tendu aspire à se briser. Dès 1670, il ne restait plus rien en France des quatre fameuses Congrégations qui avaient été successivement surajoutées aux trois Provinces primitives de Toulouse, de France et de Provence. Celle qu’on appelait la Congrégation réformée de France, et qui y avait

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été fondée aprés l’invasion du Calvinisme, s’éteignit en 1569, au Chapitre général tenu à Rome, et prit le nom de Province d'Occitanie. Celle que le célèbre Thomas de Vio, général de l'Ordre et depuis cardinal, avait institué sous le nom de Congrégation gallicane, déjà languissante au commencement du XVII siècle, disparut en 1647, au Chapitre général de Valence, et devint la Province de Paris. Une troisième, la Congregation d’Occitanie, appelée plus tard Congrégation de Saint- Louis, fondée en 1611 par le vénérable Sébastien Michaëlis, se transforma, dés 1670, au Chapitre général de Rome, en Province de Saint-Louis.

Et enfin la Congrégation du Saint-Sacrement, érigée en Provence par le vénérable Antoine Lequieu dans le cours du XVIIe siècle, ne se maintint guère qu’une quarantaine d’années, et mourut sans se survivre dans une nouvelle Province.

Tel a été le sort des quatre illustres tentatives par lesquelles dé saints personnages ont essayé de raviver l'Ordre en France, à l’aide des Congrégations. Ce sont là sans doute de glorieux efforts; mais peut-on dire qu’il y a eu succès ? Depuis le bienheureux Raymond de Capoue, notre Ordre a ainsi oscillé entre deux pôles contraires : le pôle des Congrégations qui outraient nos règles, et le pôle des Provinces qui ne les observaient pas. Et finalement, le système des Congrégations s'étant épuisé sans que rien ait été mis à la place, notre