CHAPITRE TROISIÈME

Troisième cause de la décadence de l’Ordre : La diminution du nombre des religieux par suife de la formation des Clercs Régullers.

Jusqu'au XVIe siècle, les deux Ordres contemporains de saint François et de saint Dominique régnèrent sans partage dans l'Eglise par la science et l’apostolat. Mais une fois que l’astre sanglant du protestantisme se fut levé sur le monde, Dieu, toujours attentif et toujours fécond, tira de sa grâce des Ordres nouveaux avec une forme inconnue aux âges précédents. Au lieu de ces corps durement enchaînés par les liens, les mœurs et les vêtements du monachisme antique, parurent, des Colléges d'hommes affranchis de toutes ces entraves et n’ajoutant aux devoirs du sacerdoce que ceux d’une fraternelle communauté. On les vit se disperser dans des fonctions qu’on n'avait crues compatibles qu'avec la liberté du clergé sé-

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culier, fonder des maisons d'enseignement et d’éducation, y appeler la jeunesse de tout rang et y cohabiter avec elle dans une grande réciprocité d'affection.

Il était impossible que les Ordres anciens ne souffrissent beaucoup de cette concurrence inattendue, qui se développait tout-à-coup avec tant de puissance et d’attrait. La nouveauté, une plus grande liberté, une merveilleuse facilité de mouvements, la conjoncture des temps, tout se réunissait pour accroître le nombre des religieux récents et diminuer le nombre des religieux anciens. * Mais surtout l'éducation de la jeunesse dès son plus bas âge était une source inépuisable d’avantages pour les premiers. Par elle, ils entraient dans des rapports continus avec les familles, y puisaient des moyens d'influence extérieure, tandis qu'au dedans de leurs Colléges ils exerçaient sur des âmes flexibles le prosélytisme d’une tendresse pieuse, habile à saisir et à cultiver tous les germes de vocation. Comment les moines, du fond austère de leurs solitudes, auraient-ils lutté contre des frères si bien armés pour le succès ? Aussi le coup atteignit-il visiblement les deux Ordres de saint Dominique et de saint François, mais beaucoup plus celui de saint Dominique, parce que l'autre, se recrulant davantage dans les classes populaires, avait moins perdu du sol où plongeaiént ses racines.

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Une autre cause, l’incrédulité du XVIII siècle, éclaircit encore les rangs des vieilles phalanges religieuses. L'ordre monastique fut voué au mépris dans toutes ses branches : ses coutumes, ses pénitences, ses services méconnus; les monastères se dépeuplèrent à l’envi, et la richesse elle-même ne put y attirer que de rares prosélytes, que l’on appelait tantôt des victimes, tantôt des fainéants. Enfin cette richesse tomba avec tout le reste sous la faux des révolutions, l'Ordre monastique fut spolié dans toute l'Europe, et obligé de vivre d’un travail précaire et quotidien là où la Providence lui permit de pousser quelques rejetons. C'est là son état présent dans la plupart des royaumes européens, et les Provinces qui conservent encore quelques débris de leur patrimoine ne le conservent qu'avec l'incertitude d’une chose sans cesse menacée. Au lieu donc de ces magnifiques monastères, dont les églises pouvaient contenir des milliers de fidèles dans les jours de fête, et les cloîtres plusieurs centaines de religieux, nous n’avons plus que des maisons étroites, obscures, où l’on se réjouit d’abriter une douzaine de religieux dans les villes médiocres, et une vingtaine dans les villes les plus grandes. Or, cette diminution du nombre des religieux engendre une considérable difficulté pour l’observance de nos règles. Lorsqu'une maison est florissante par le nombre, elle se dédouble facilement pour l’accomplissement

de nos deux genres de devoirs, et les dispenses de toute nature disparaissent, ou du moins sont peu sensibles dans l’ensemble imposant de la Communauté. Mais qu’une maison soit réduite à douze ou quinze religieux, qu’elle n’en ait que sept ou huit, alors les absences du chœur et du réfectoire, même les plus nécessaires, sont un sujet de scandale ou de tristesse, et ceux qui portent le poids des offices intérieurs, lantôt accablés par la fatigue, tantôt émus par l'envie et le découragement, se laissent sans peine entraîner, même par des exemples justifiables, à la pente du relâchement et de l’inobservance. Ce qui est un bonheur peutêtre pour des religieux entièrement séparés du siècle, le petit nombre, devient une occasion de ruine pour des religieux partagés avec des forces trop inégales entre l’intérieur et l'extérieur.

C’est pourquoi, dans tous les temps, nos Chapitres généraux avaient eu égard à ce que l’on appelait soit les Provinces désolées, soit les petits couvents. Ainsi, lorsque le Chapitre général de 1647, tenu à Valence, ordonna que les matines fussent dites à minuit, il en excepta les prieurés désolés des Provinces de France, de la Germanie supérieure et de la Bohème : « exceptis quantum « ad hoc prioratibus desolatis provinciarum « Galliæ, et Germaniæ superioris et Bohemiæ » (Ord. 1), et lorsque le Chapitre général suivant, tenu à Rome en 1690, ramena celui de Valence à