CHAPITRE DEUXIÈME

Deuxième cause de la décadence de l’Ordre : Les Congrégations séparées des Provinces et privées de droits essentiels à notre régime.

Vers le milieu du XIVe siècle, une peste affreuse ayant ravagé l'Europe, les monastères de l'Ordre se trouvèrent dépeuplés. Au lieu d’accepter les conséquences du fléau, en rassemblant ce qui restait d'anciens dans un petit nombre de couvents pour chaque Province, sauf même à perdre des droits et des revenus acquis, on aima mieux maintenir l’Ordre dans son étendue matérielle, en y appelant au hasard une multitude d’enfants et de jeunes gens. Leur éducation fût aussi imparfaite que leur vocation. L'âge emporta les vieillards, et avec eux les débris des saintes traditions et des généreux exemples. Une dissolution générale, que favorisa plus tard le grand schisme d'Occident, menaçait d'entraîner dans une ruine précoce l’œuvre de saint Dominique. Dieu suscita pour la sauver le bienheureux Raymond de Capoue.

Ce grand homme, investi de l’autorité souveraine parmi nous, au moment même où le schisme qui divisait la Chrétienté divisait aussi notre Ordre, désespéra de le ramener en entier à l'honneur

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de la régularité religieuse; mais, aidé par quelques hommes de même trempe que lui, il conçut le dessein de former çà et là des couvents de stricte observance, où se rendraient ceux que la grâce divine pousserait à embrasser dans son intégrité la pratique de nos lois. Ces couvents se multipliérent; devenus assez nombreux, on en forma, non pas des Provinces, parce qu’ils étaient dispersés à travers les Provinces antérieurement établies, mais des Congrégations gouvernées par des vicaires-généraux. On leur imposa deux conditions : la première, d'observer ad unguem, c’està-dire sans aucune dérogation ni mitigation quelconque, les Constitutions de l'Ordre; la seconde, de ne pas même user des dispenses autorisées par ces Constitutions, si ce n’est pour cause d'infirmité proprement dite. C’est ce qui résulte d’une multitude de Chapitres généraux dont Fontana résume en ces termes les dispositions, au Chapitre de Conventibus observantiæ : & In quampluri- &« mis capilulis generalibus sancitum est et « specialiter Romæ, 1553. Ord. 14; ibidem 1558, « conf. 13 ; ibidem 1580, conf. 33; Avenione, « 1561. Conf: 12; Bononiæ, 1564, conf. 8; « Barcinonæ, 1574, conf. 2; Romæ, 1608, « conf. 1; Parisiis 1611, conf. 22; et Valli- « soleti, 1605, Ord. 16, sic dicitur ; Ordina- « mus et strictissime mandamus omnibus RR.

« Admodum PP. Provincialibus, ut unus-