LE RÈGNE NAISSANT DE LA GALANTERIE

En 1662, le roi se ligue avec la Hollande pour l'invasion des Pays-Bas; il punit une insulte que sa diplomatie a reçue à Rome. Il fait restituer Dunkerque à la France. II contracte une triple alliance avec l'Angleterre et la Hollande contre l'Autriche. Il donne à la France le spectacle d'un carrousel, où se déploie une magnificence sans exemple.

En 1662 et i663, son activité n'est pas moins grande dans l'administration intérieure qu'au dehors. Il donne dix-neuf professeurs au Collège

(i) Fouqnel fat arrêté le 5 septembre; la reîne accoucha l« i*' novembre.

de Fi*ance; il loge au Louvre les artistes illustrer. Il ëtend ses lai^esses sur lès savants étraiagers; il établit rAcadémie des inscriptions, et belles lettres^, l'Académie de sculpture et de peinture; il fonde le Cabinet des médailles. £n 1664^ il entrer prend le canal de Languedoc. En i665y on cootomençela façade du Louvre; en 1666, s'élève l'A^ cadéœie des sciences. En 1667,. on publie cette fameuse ordonnance concernant la procédure civile, qui est encore le fond de noire législation actuelle sur la matière.

Et toujours le soin des fêtes se mêle à cekii des affaires j et ces fêtes sont toujours des spectacles qui mettent la royauté exï évidence et en honneur. En 1663, les fêt^s de Versailles font oublier le carrousel de l'année précédente. Le roi fait concourir à leur éclat et à leur charme y la magie dès arts de rims^ination , la puissance des talents. Molière y est employé. Benserade, esprit galant, y concourt avec Molière, l'un en poète du roi de France, l'autre en poète durci jeune et gaJant. Le roi coq^ble Molière de faveurs. En .1660, il lui avait donné la salle du Palais-Royal; en i663, il le comprend pour une gratification annuelle de mille francs entre les hommes illustres clans les arts. En 1 664 9 nous le verrons tenir sur les fonts de baptême avec Ma^ dame, le premier enfant du poète.

Comment l'opinion publique contestera-i-elle à un tel roi le droit d'avoir une maîtresse , quand il

y » peu de femiiies qui tie cotisassent de Tétre? néanmoins 7 quand la maîtresse du roi ne fidt pas scandale dans la société^ la^ société est plus corrom«> pue que le roi^ parce q^ye, en l'imitant, elle n'a pas comme hii l'excuse de mariages formés par la poU^ tique, au lieu de l'être par les convenmices morales» L'exemple du roi produisit 4onc un désordre pire que le sien, en autorisant au plus haut de«gpé le dérèglement général.

Cet exemple reçut encore un accroissement de force par le concert des éloges que donnèrent au rot quatre poètes à jamais célèbres : Molière et La fontaine, Racine et Boileau. La Fontaine était de .Ch4teau<^Thierry ; Racine de La Ferté-Milon, petite vllie peu éloignée deCliàteau-Thierry. Le voisinage les^mit souvent à portée de se voir. La duchesse d^ Bouillon , Marie-Ânne Mâncini , habitait CbàteaiK Thierry : c'était une femme douée ou afnigée,comme ses sœurs et ses cousines , d'une imagination vive et sans frein, et de mœurs trèsJibres. La Fontaine fut reçu dans sa société. Ce fut le genre de con^ versation à laquelle elle se plaisait qui inspira au jeuiie poète ces contes auxquels on reproche une liberté plus que gaie< Bientôt il conduit Racine, son ami, chez la duchesse, et Racine, qui d'un autre c6té s'était lié avec Boileau, l'y amena aussi. La duchesse de Bouillon trouvait du plai*sir dasis cette société ; ell^ présenta nos poètes à sesseeurs, la duchesse dé Mttzarin et la comtesse

de Soissons , qui teDaient de grandes maisons à P^ft. Établis dans la capiiate, lUse lièrétit avec Molière^ valet de chambre du iroi, fort aimé de ce prince j et dispensé de faire la ^oor aux dames.

En i66i,.IIoIière était âgé de 4i ^^^7 I^ Ponlaine de ^o , Boileau de siS^ Racine de !ia.'

Mblière et La Fontaine étaieiit alors lès seub qui eussent signalé leur talent dans lepitblic. Mais Hacineiet Boileau avaient déjà attiré les regards de Lodis XIV et PaAtention des connaisseurs ; le premier par son ode aux Nymphes de la Seine , au si^ do mark^e du roi ; Pautre , par sa première satire 9 où il invite la munificence royale à se ré^ pondre sur les poètes. Colberi, d'après lé rapport de Câiiiq>elaiiiy avait fait donner cent lûuis àRacine> pour récompense de son ode.

' Aii}onrd%ui que nous possédons les œuvres de ees quatre poètes , nous pouvons nous figurer quelle était la force de leur alliance par leur pos»* tion dans le monde, par la puissanee de leurs talents divers*, par le besoin* de produire dont ils étaient pressés , par l'émulation qui naissait de leur concours, parla combinadsovr de leurs efforts pour mériter la bienveillance d'un roi galant et la pro>^ tection des femmes les plus séduisantes et lesplus voluptueuses de sa cour.

Molière , le plus âgé des quatre amis, le seul k portée de connaître les secrètes dispositions du roi ; La tbntaine, le plus répandu parmi les dames du

grand monde, donnaient à leurs jeunes amis/run l'exemple de plaire au roi /l'autre celai de plaire aux fetnmes qui plaisaient au roi : ce qui rameflait toujours à plaire au roi. .

Molière et fioileauavaiient besoin de la protection immédiate du roi ; ib en.avaient besoin pour le plus noble et le plus cher* de leurs intérêts : l'intérêt de leur talent. Poètes satiriques l'un et l-autTe-, il leur importait d'être défendus contre lès ennénais qu'ils se faisaient, et protégés, non par le pouvoir royal , mais par l'approbation d'un prince dont le règne brillant dominait l'opinion générale , et faisait une mode de tout. ce qui était de son goût. L'essor des deux poètes étant plus libre d'appréhensions, leur talent en acquérait plus d'éclat.

La Fontaine et Racine avaient besoin, l'un de ri* magination des femmes de la cour pour faire passer ses contes, l'autre de leurame pour faire sentir plus vivement le pathétique dont la sienne renfermait le secret; tous avaient besoin du roi pour obtenir la vogue, objet ordinaire de l'ambition des talents^ et souvent leur uniqtie récompense. Tous aussi avaient besoin l'un de l'autre, et pour se soutenir contre les malveillances particulières, et pour se fortifier réciproquement dans la bienveillance royale.

Ces quatre hommes n'ont jamais été considérés que sous leurs rapports avec la gloire littéraire de la Fr4nce, et avec celle des branches de l'art que chacun^ d'eux a le plus particulièrement cultivée.

CtiAPlTllE XVIII. 197

Âmes yeux /ils ne sont pas moins remarquables que Louis XIV dans l'histoire dés mœurs , et n'ont pas moins ajouté à son influence par leur concours, qu'il n'a ajouté à leur gloire par sa protection.

Voilà donc un véritable quatrumvirat constitué à la cour y et^ par cette raison , constitué défenseur du système de galanterie qui régnait dans toutes ses habitudes.

£n 1662 y La Fontaine publié Joconde, ouvrage composé pour l'amusement de la duchesse de Bouillon. Boileau/ce Boileau qui depuis affecta des mœurs si rigides , fit l'apologie de Joconde.

En 1664 9 on voit la société des quatre amis devenir plus étroite ^ à mesure que leur talent se développe. Elle a des réunions habituelles. Trois fois la semaine j elle s'assemble à la rue du Vieux- Colombier, chez Boileau* Les amis soupent ensemble. Chapelle est admis parmi eux comme homme d'esprit , comme bon convive, pour ajouter à leur attrait mutuel la joie et la gaité qu'il portait partout avec lui.

Mais n'anticipons pas sur les temps.

SDITB DE llàXKiA l663 (cONTIiniATIOir DE LA SEPTZiME PiEIODs). — MOLli&E MET AU THiSaTEE l'^GOLE DES FEMMES. — - OBSERYA- TIONS SUR CETTE JtÂCE.

Ek 1 663, Molière mit au théâtre F École des femmes.

Il n'entre pas dans mon sajet d'examinm" si le fond de cette comédie est moral. Quelqaes-uns lé croient, parce qu!elle apprend aux yieillards qu'aucune ruse , aucun artifice ^ aucune contrainte ne Servent à la vieillesse pour faire illusion sur les disproportions d'âge, même à la villageoise la plus simple. D'autres , tels que Fénélori et Rousseau , estiment que la pièce blesse la morale, en ce qu'elle semble autoriser toutes les ruses d'une jeune femme pour se soustraire aux honnêtes désirs d'un Vieillard. Je me bornerai à remarquer dans cet ouvrage quel* ques sorties contre les précieuses, des mots grossiers qui reproduisent vingt fois une idée grossière^ une scène licencieuse depuis long-temps interdite

au théâtre.

Arnolphe (c'est le vieillard), après un entretien avec Agnès dont la simplicité l'enchante, adresse cette apostrophe aux précieuses :

Héroïnes du temps , mesdames les savantes , Pousseuses de tendresse et de beaux sentiments. Je défie à la fois tous vos vers, tos romans. Vos lettres, billets doux, toute votre science. De valoir cette honnête et pudicpe ignorance.

Gela est sans contredit juste et parfaitement écrit ; mais à la suite , quand Agnès déclare à son tuteur qu'un jeune homme, malgré tous les obstacles , a trouvé le moyen de s'introduire près d'elle et de lui plaire , le tuteur se plaij^ d'avoir perdu tous les soins qu'il a pris pour lui plaire lui<*même ; Agnès lui répond :

cHAPiiaE xvni 199

Ynimeiity il en sait donc làr-de»sus plos ffom vous, Car à se faire aimer il n'a pas ea de p^e.

Alors â se dit à part :

Voyez comme raisomie et répond la vilaine ! Peste! une précieuse en dirait-elle plus P

Ceci est une injure contre les précieuses dans l'intention du personnage ; nms el^ porte à faux, parce que ce n'est pas le défaut d'une précieuse d'être ingénue.

Ce qui. décrédite dans cet ouvrage les paroles dirigées contre les précîeuseis , ce sont des indécences pires que les plus ridicules affectations.

La question est de savoir si un vieillard pourra réussir à s'assurer la tendresse et la fidélité d'une jeune fille qu'il épousera; Molière réduit lé pro«> blême à cette simple expression : sera-t-il cocu ou non ? portera-t-il des cornes , sauvera^t-ii son front de la maligne influence? Amolpbea, pour se rassurer, l'innocence d'Agnès qui demanda un jour,

Avec une innocence à nulle autre pareille ,

Si les enfants qu'on fait se faisaient par Toreille.

Dans les scènes vni^ et ix^ du quatrième acte^ les mots de cocu et de cocuage sont six fois répétés. Mais ce qui parait aujourd'hui le plus étonnant dans la pièce, c'est la scène vi du 2^ acte, où Arnolpbe, informé des visites que le jeune amant a faites à Agnès pendant son absence, veut savoir les

^oo CHAPITRE XVIII.

particnlarités de leurs entretiens. Après quelques questions générales ^ il en vient aux détails.

AJINOLPHE.

^e VOUS faisait- il point aussi quelques caresses?

AGlfis.

— Oh tant ! il me prenait et les mains et les bras.

Et de me les baiser il n'était jamais bs.

— ^Ne vous a-t-il point pris , Agnès, quelqu'autre chose?

-^D m'a... — Quoi? — Pris... — Eh! — Le... — Plaît-il? — Je n'ose.

Et vous TOUS fâcherez tout de bon contre moi.

— Non. — Si fait. — Mon Dieu, non. — Jurez donc votre foi.

^-Ma foi ,' soit.-*-Il m'a pris..* vous serez en colère !

•--Qu'est-ce qu'il vous a pris? — II... — Je souffre en damné.

— Il m'a pris le ruban que vous m'avez donné.

On conçoit difficilement aujourd'hui que Tinterrc^atoire qu'on vient de lire ait passé à la repré^ sentation. Elle fut reçue avec de grands applaudissements par une partie des spectateurs, et excita de la rumeur dans Tautre. Dans le monde , on en parla diversement suivant les habitudes de chaque société.

Dans ce conflit peu étonnant de diverses opinions, ^ileau se déclare aussitôt le défenseur de la pièce, par des stances adressées à Molière : il la loue sans restriction, et en déprime tous les censeurs sans exception. Ce service d'ami se conçoit. Ce qui le rend plus compréhensible, c'est que la cour donna hautement son approbation à la pièce: la cour, dîs-je , toute la cour. Madame en accepta la dédicace. Le roi la fit jouer dans un divertisse-

• CHAPITRE XVUL toi

ment qu'il donna à la reine et à sa mère devenue

dévote depuis qqeMazarin s'était refroidi pour elle.

On lit dans la Muse historique de Lotei ces vers i

Le roi festoya l'autre jour La plus fine fleur de sa cour ».

Savoir sa mère et' son espouse.

Pour divertir seigneurs et dames ^.

Oi) joua l'Éhrlé des Femme^^ Qui fit rire leurs majestés Jusqu'à s'en tenir les côtés.

Ce n'est pas tout. Molière^ soutenu de ces aulo*^ rités,donna bientôt la Critique de V École des femmes^ c'est-à-dire mit en scène et livra au ridicule les censures qui avaient été faites de sa pièce, dont il aggrava les indécences , se targuant de l'approbation de la cour. La reine-mère, malgré sa dévotion , à la vérité de fraîche date, mais qui ne devait en être que piMS sévère, permit que cette nouvelle comédie lui fût dédiée. i

La ligue du. roi, de la cour, de Molière et de ses amis, était donc. manifeste non-seulement contre les exagérations et la pédanterie des précieuses « mais aussi contre la bienséance d^ tous les temps et de tous les pays.

Racine, celui des quatre amis dont le caractère avait le plus d'élévation, celui à qui les autres étaient le moins nécessaires, celui dont la marche était la plus sûre à la cour, n'aidait de son talent , ni même n'accréditait par une approbation cela-

sot CHAPITRE XVin. •

tantèy.ni la satire directe , ni la comédie satirique; mais ^il n'était pais celui qui se ftt le plu^ craindre de f ennemi, c'était celui qui flattait le plus noblement le maître , celui dont Téloge avait I^ plus de poids, et qui donnait à l'agrégation des quatre amis le plus de sûreté et de stabilité^ parce qu'il était celui qui affectionnait le plus les autres et avait au plus haut degré leur confiance.

La Critique de U École des femmes j qui avait été plus justement intitulée Apologie de CÉcole des femmes contre la critique, porte sur une étrange doctrine^

ic Je ne vois, dit l'auteur de la pièce, rien de si « ridicule que cette délicatesse d^ honneur qui prend «tout en mauvaise part, donne un sens criminel Mi aux plus innocentes paroles ^ et J offense dé T ont- « Bre des choses. Croyez-moi : celles qui font tant m de façons n'en sont pas estimées plus femmes de «bien, kw contraire, leur séi^érité mystérieuse et fuXexxvs grimaces affectées irritent la censure de tout «le monde contre les actions de leur vie. On est «ravi de découvrir ce qu'il y peut avoir à redire; «et, pour tomber dans l'exemple, il y avait l'autre «jour des femmes à cette comédie, vis-à-vis de la «loge où nous étions, qui; par les mines qu'elles «affectèrent durant toute la pièce, leurs détoume- «ments de tête, et leurs cachements de visage, «firent dire de tous côtés cent sottises deleur con-» «duite, que Ton n'aurait pas dites sans cela; et

CHAPITIUE XVIII. aoS

«qiielqttSan ooiéttie des laquais cria tout haut, «qu'elles étaient plus diastes dès oreilles que de ^tout le reste du corps (i). »

L'autorité que je reconnais à Molière ne m'em» péchera pas d^ dire qu'il y a peu de bonne foi à reprocher aux critiques d!a\oir* €bnné un sens criminel aux plus innocentes paroles et de s*offens^ de tomhre des choses. Ce n'est pas criminelles qu'on a estimé ces paroles , c'est indécentes. Pour n'être pas criminelles: , elles ne sont pas irréprochables. Les choses criminelles sont punissables , les indécences sont blâmables. Dans le temps de r École des Femmes , la bonne compagnie n'avait d'autre tort que celui d'exercer son droit de blâmer. Une preuve qu'elle l'exerça justement , c'est que y pendant plus d'un siècle , la pièce fut éliminée du théâtre : et certainement ce ne fut pas faute d'esprit y de gaité , de talent, car la scène de l'interrogatoire est 9 indécence à part, une des plus comiques du théâtre de Molière.

Que plusieurs des femmes scandalisées eussent les oreilles plus chastes que leur corps , cela ne justifierait pas la scène dont il s'agit. D'abord toutes les femmes qui assistent à un spectacle , ne sont pas du même genre et de la même conduite. Il se trouve des femmes honnêtes parmi celles qui ne le sont pas ; il y a des fiUes innocentes à côté de mires fort déréglées. On doit s'interdire , par res-

(i) Uranie. La Crifiqut tir F École des Femmes, scène 3.

ao4 CHAPITRE XVIII.

pect pour les premières , ce qu'on pouirait se permettre par mépris pour les secondes. Le droit de refuser le respect à ce qui est méprisable nedonne pas celui de traiter avec mépris ce qui est digne de respect.

D'ailleurs jla galanterie n'autorise pas la licence du langage; Tirrégularité des mœurs n'autorise pas leur impudence. Dire que la chasteté du langage ne doit pas aller au-delà de celle des mœurs, quelque corrompues qu'elles soient, c'est prétendre que la société de mœurs honnêtes est condamnée à entendre et à parler un langage qui respire le mépris de l'honnêteté et de la morale ; c'est avancer que le langage peut mettre à découvw*^ des mœurs que la morale oblige à cacher; c'est aussi établir en principe que des esprits délicats et polis n'ont pas le droit d'exclure de leur langage des expressions grossières et brutales , et j'observe ici que si la décence est une loi delà morale, c'est aussi une loi du goût. Bien que les bonnes mœurs soient la plus sûre garantie du bon goût, cependant le bon goût a ses lois à part; elles procèdent d'un instinct qui se développe dans la société avec la politesse des esprits j avec la délicatesse des âmes , avec l'élégance des manières , et s'exalte dans les dou* ceurs des communications habituelles des es«* prits. Cet instinct c'est la pudeur. Le cynisme prive de tous les charmes qu'elle répand daqs la vie sociale à tous les degrés des liaisons et des intimités qu'elle procure. Le goût veut donc,

CHIkPITRE XVIU. ao5

conioie la morale, qu6 moins les mœurs sont pures, et pluson les déguise sous un langage exempt de leur souillure.

« Agnès , si Ton en croit Molière , ne dit pas un «mot qui de soi ne soit fort honnête , et si vous « Youlezenf endre dessous quelque chose, c'est vous, «dit-il, qui faites l'orduréetnon pas elle, puisqu'elle «parle seulement d'un ruban qu'on lui a pris. » Il y a peu de bonne foi dans cette réponse, D'un autre que Molière, on dirait qu'il y a de l'impudence. Si la scène ne roulait pas sur une équivoque et sur une équivoque fort claire^ elle serait la plus plate du monde, au lieu d'être une des plus comiques.

Disons-le franchement: une telle excuse n'était bonne que pour un public devant lequel Molière, approuvé par la cour et autorisé par la licence générale des mœurs, n'avait pas besoin d'excuse. Molière devenu nécessaire au roi pour les fêtes de Versailles et du Louvre, poète de tous les divertissements de la cour, était absous d'avance de toutes les libertés qu'il prenait avec le public. Le 1*^' juin i663, jour où la Critique de P École des femmes fut jouée à Paris, n'était pas loin du i4 octobre, jour de la grande fête projetée pour Versailles , et où devait être joué /7/wpromptu d^ Versailles , pièce où les marquis sont l'objet du plus.sanglant outrage et du plus direct qu'on puisse imaginer. Tout était permis à Molière. Ce n'est point assez dire, tout ce qu'il faisait était récompensé; ce fut trois mois après rimpwmptu

Ao6 CHAPITRE XfK.

de f^ersaiUes^ que le roi et Madame tinrent sur ies^ fonts de l:Mipténûie le fils qui lui était né quelqtie temps auparavant.

ANN^E 1664 (suite de Ul SEPTIÈME PÉI^ODe). GAaACTi&E HO-

EAL DU QUATRUMYIEAT DE MOLliRE , LA FONTAINE , RACINt: ET