PAR ANTOINE DE MONTCHRÉTIEN. SIEUR DE VATEVILLE

L'économie politique, comtne toute science, est un fruit, lentement mûri, de l'intelligence humaine. Avant de se constituer, durant le cours du xviii^ siècle, en un corps de doctrine, fondé sur un enchaînement de faits bien observés et de lois bien déduites, elle a commencé par de laborieuses recherches, où de rares vérités sont voilées par de nombreuses erreurs : si parfois, chez quelques esprits supérieurs, les vérités dominent, elles n'embrassent que des questions particulières. Tout imparfaits que soient ces travaux aux yeux de la postérité plus éclairée, ils méritent l'attention et l'estime, à titre de premières reconnaissances du champ de l'inconnu : leurs auteurs sont les vrais pionniers de la science. Que les uns inclinent vers les systèmes abstraits, que d'autres soient plus portés aux applications, tous ils préparent le monument futur qui mettra en lumière et à leur place ces matériaux épars, en les couronnant de nouvelles assises. A chaque ouvrier un jour l'histoire rendra justice.

De ces précurseurs le nombre s'accroît à mesure que les recherches savantes pénètrent dans les secrets du passé ; car en toute époque des esprits éminents méditèrent sur les intérêts pacifiques des peuples. Dès à présent, et sans sortir

de la France, on a nommé, dans l'ordre des temps, comme dignes de ce titre : Nicole Oresme, le premier théoricien exact de la difficile matière des monnaies (1); — Bodin, qui émit aussi des idéesjusles sur ce sujet et plusieurs autres, la liberté, la propriété, les impôts, non sans les allier à beaucoup de superstitieux préjugés (2); — Boisguillebert, ce vigoureux esprit, dont les solides mérites, longtemps méconnus, ont été enfin tout récemment signalés avec éclat(3) ;

— Vauban, cet illustre citoyen et savant homme de bien, digne rival de Boisguillebert dans la réforme des abus, en un siècle dont la prospérité matérielle n'égala pas la splendeur intellectuelle (4). — Henri IV lui-même, quoiqu'il fût roi avant tout, a été apprécié comme économiste, en compagnie et en contraste avec Sully, son inséparable conseiller(5). D'autres immortels ministres, Richelieu et Colbert, sont en notre temps profondément étudiés sous ce jour nouveau ou renouvelé (6). Viendra bientôt sans doute le tour de Rabelais, Montaigne, Fénelon, Montesquieu, Voltaire, Rousseau, qui ont, eux aussi, éclairé des rayons de

(1) Son Traité de la première invention des Monnaies, publié par M. Wolowski.

(2) Jean Bodin et son temps, par M. Baudriliart.

(3) L'Économie politique avant les Physiocmtes, par M. Horn ; et le rapport de M. H. Passy, sur le concours ouvert par l'Académie.

(4) Étude sur Vauban, par M. Baudriliart.

(5) Henri IV économiste, par M. Wolowski. — Histoire de Henri IV, par M. Poirson.

(6) Avenel, Lettres, instructions diplomatiques et papiers d'État du cardinal de Richelieu. — Pierre Clément, Lettres, Instructions et Mémoires de Colbert, et son Histoire de Colbert.

— Travaux de MM. Caillet, Chéruel, Joubleau, etc.

leur génie pénéirant divers aspects de l'ordre, économique. Je ne parle pas de Quesnay et de toute l'école des physiocrates jusqu'à îurgot, ces devanciers d'Adam Smith : ils sont restés les pères de l'économie politique, s'ils n'en sont plus les maîtres, et un membre de votre Compagnie écrit en ce moment leur histoire (1).

A cette glorieuse lignée d'ancêtres je viens proposer aux économistes contemporains d'en adjoindre un nouveau, à peu près inconnu, et digne cependant, à mon sens, de figurer parmi leurs aïeux. Le publiciste obscur en faveur duquel je réclame cet honneur se nomme Antoine de Montchrétien, sieur de Vateville, auteur du premier Traité d'Economie politique, qui ait paru en France et même dans le monde. Après une rapide esquisse de sa vie, j'entreprendrai une analyse raisonnée de son œuvre ; et l'Académie, quand elle aura entendu mes preuves, jugera, j'ose l'espérer, ma revendication bien fondée.