I. — Sa vie

Antoine Mauchrétien, — c'était son vrai nom, d'après Malherbe et unarrêtde justice, — naquit vers l'an 1575, dans la petite ville normande de Falaise, où son père était apothicaire. Resté dès son enfance orphelin sans fortune, il fut confié à la tutelle d'un voisin, qui le mit en domesticité auprès de deux jeunes seigneurs, MM. de Tournebu et des Essarts, alors élèves du collège de Caen : doué de vives fa-

(1) M. L. de Lavergne. Mémoires lus à l'Académie sur Quesnay et ses disciples.

cultes, l'enfant profita de sa position pour s'instruire avec ses maîtres, comme firent Amyol et Ramus. Grâce à leur complaisante amitié, Mauchrétien reçut l'éducation d'un gentilhomme, habile à tous les exercices du corps et de l'esprit. Entraîné par le goût du temps et de sa province pour la tragédie, il compose, à l'âge de 19 ans, une Sophonisbe, ou la Carthaginoise, et dans l'espace des sept années suivantes, cinq autres tragédies, sans négliger les genres secondaires; une bergerie (Suzanne), des stances, des sonnets, divers poèmes. Ses débuts sont encouragés, son talent apprécié. A Caen et à Rouen il fréquente les familles parlementaires; il vit dans l'amitié du président Claude Groulard, l'un des éminenls personnages de la Normandie L'honneur de son nom grandit avec sa destinée. Suivant une coutume dont il n'a donné ni le premier ni le dernier exemple, le fils du petit bourgeois Mauchrétien devient Anthoyne de Montchrétien, bientôt après sieur de Vateville; plus tard on le nomma baron de Vateville, du nom, paraît-il, d'une terre noble que lui apporta en mariage une jeune et riche veuve dont il avait défendu le patrimoine (1).

Malheureusement cette brillante carrière, si bien commencée, ne tarda pas à être traversée par des incidents qui en changèrent le cours. Un premier duel, où Mauchrétien avait été laissé pour mort sur place, lui avait valu une réparation de douze mille livres; un second fut moins heureux pour sa fortune. Il tua son adversaire, et menacé de.s peines terribles que portaient les édits royaux, il se réfugia en Angleterre. Là sa renommée littéraire, ses talents de cour,

(1) Il y a en Normandie deux communes du nom de Vatteville. l'une dans l'Eure, l'autre dans la Seine-Inférieure.

sa fière et intelligente figure (1), ne tanlèreu.l pas à le rendre agréable au roi Jacques P^ qui demanda sa grâce à Henri ÏV et l'obtint. Au bout de quelques années, Montchrétien put rentrer en France et y vivre en sécurité.

Mais son séjour en Aogleterre avait produit en son esprit une révolution, dont l'histoire' offre bien d'autres exemples. Depuis trois siècles le spectacle de la libre Angleterre a inspiré le goût des libertés, en religion, en philosophie, en politique, à nombre de Français qui s'y étaient rendus avec des sentiments contraires; en même temps le tableau vivant de la puissante activité de ce pays a mis en honneur le travail dans beaucoup d'esprits qui en méconnaissaient la noblesse. Montchrétien subit cette influence et elle ne put que se fortifier, dans un voyage en Hollande, qu'il paraît avoir visitée, d'après les descriptions enthousiastes et précises qu'il fait de ses villes. Parti de France littérateur, il y revint industriel.

L'industrie du fer l'avait surtout frappé, comme source de richesses. Par une détermination, aussi étrange que bien avisée, l'écrivain dramatique, le courtisan, le gentilhomme, rompant avec toutes les traditions de son pays et de sou rang, va s'établir dans la forêt d'Orléans et ensuite à Châtillon-sur-Loire, où il installe des ateliers. Là, il met en œuvre le fer et l'acier; il fabrique des lancettes, des couteaux, des canifs, des ustensiles de quincaillerie qu'il fait vendre à Paris, et il continue ce métier pendant plusieurs années. L'entreprise lui fut sans doute lucrative, car ses ennemis répandirent le bruit qu'il faisait de la fausse mon-

(1) C'est l'idée qu'en donne le portrait placé en tête de la première édition de ses tragédies.

naie, comme on en avait aussi, dans le siècle précédent, soupçonné Bernard Palissy, un esprit plus grand encore, qui avait compris, l'un des premiers entre les modernes, comment le travail industriel peut engendrer la richesse. L'accusation ne paraît pas avoir eu prise sur l'esprit du roi, car on trouve plus tard Montchrétien à la suite du Conseil, où l'avait porlc sans doute la faveur du prince de Condé, le père du grand Condé, qui le protégea durant tout le cours de sa vie, et à qui deux fois il dédia ses poésies.

Montchrétien menait de front ses lucratives spéculations et ses honneurs de cour, lorsque les Etats-Généraux furent convoqués à Paris en 1614. Cet événement, que Henri IV avait préparé et désiré sans pouvoir l'accomplir, parce qu'il avait péri avant l'heure sous le poignard d'un assassin, était la consécration solennelle des aspirations nationales, des réformes monarchiques et des courants d'idées qui avaient marqué, d'une empreinte si nouvelle et si féconde, le règne du grand roi. Durant ce trop court règne de quinze ans, tous les intérêts s'étaient alTirmés, tous les progrès avaient commencé; il ne restait qu'à les concilier et les développer en les rapprochant. Ce devait être l'œuvre des Etats-Généraux, œuvre si tristement avortée, sous l'impuissance du gouvernement de Louis XIII enfant à comprendre et diriger ce grand mouvement.

Instruit par l'observation de l'étranger et par son expérience personnelle, témoin d'ailleurs Irès-rapproché du conflit des prétentions et de l'agitation des esprits, Montchrétien voulut, en bon citoyen, éclairer de ses lumières les discussions des trois ordres et la politique de la monarchie. L'industriel se fit économiste. Il composa un livre pendant la

tenue des Etats-Généraux, et quelque temps après leur clôture il le publia sons le titre de Traicté de l'OEconomie politique, qu'il dédia au roi et à la reine mère.

Quel en fut l'effet? Nous l'ignorons. Il fut nul sans doute, car l'ouvrage n'eut qu'une édition. Pour prendre goûta ces sévères études, la cour était trop livrée aux intrigues, la noblesse trop occupée des triomphes de sa vanité, le clergé liop absorbé dans ses querelles religieuses. La bourgeoisie seule, dont Montchrétien s'était fait l'interprète éclairé, aurait pu apprécier ses leçons; mais trop éloignée du gouvernement pour les appliquer, elle ne paraît pas avoir même cherché à les connaître et les répandre.

Cependant six années s'écoulent après la publication du Traicté de l'0Eco7iomie politique, pendant lesquelles Montchrétien essaie de réaliser pour son propre compte ses vues commerciales et industrielles. On le trouve à Rouen, en '16 19, occupé de faire un embarquement et de soutenir un procès pour un navire qu'il a frété.

Bientôt après éclate, dans cette vie déjà si accidentée, une nouvelle péripétie. Par une évolution religieuse et politique dont le secret nous échappe, Montchrétien, qui parle en catholique dans son ouvrage, se trouve engagé dans le parti protestant. En 1 621 , il est des premiers à prendre les armes pour appuyer les mouvements des calvinistes qui font de La Rochelle leur quartier général. Il se jette dans Jargeau, que bientôt après il est obligé de remettre aux troupes du roi, puis dans Sancerre et à Sully, où il n'est pas plus heureux. Enfin il pénètre dans La Rochelle, à la tin de juillet, et grâce à ses exploits, que rehaussaient son courage et son éloquence, il acquiert parmi les réformés une grande autorité.

Ils le chargent d'organiser la guerre en Normandie, le pays de son origine, de ses amitiés et de ses relations. C'est la mission qu'il remplissait, depuis deux mois, avec beaucoup d'ardeur et non sans succès, lorsqu'il se laissa surprendre, le 7 octobre, dans le bourg de Tourailles, situé entre Falaise et Domfront, par le seigneur du lieu, resté fidèle à la cause du roi. Ce seigneur était Claude Turgot, de la famille déjà considérable en Normandie, qu'illustra au siècle suivant le ministre de Louis XVI. Sommé de se rendre, Montchrétien se défendit vaillamment, mais blessé à mort d'un coup de pistolet, il expira bientôt achevé à coups de pertuisane. Avec la vie du chef de parti ne finit pas l'expiation. Le cadavre fut transporté à Domfront, où un procès lui fut fait, et les juges le condamnèri^nt, comme coupable de lèse-majesté au premier chef, à être traîné sur la claie, à avoir les membres rompus et brûlés, et les cendres jetées au vent (12 octobre 1621), Quelques jours après, le parlement de Rouen disputait ces malheureux restes aux juges de Domfront,

Ce fut la fin de la révolte de Normandie, et en même temps celle d'un homme à qui ses talents, ses travaux, son ambition même, jusqu'alors toute tournée vers les profits et les honneurs de la paix, semblaient réserver une renommée pure de toute tache. Sa faute, partagée avant et après lui par beaucoup de hauts personnages et d'illustres citoyens, n'est pas de celles qui couvrent un nom d'un honte indélébile: les vicissitudes de la patrie nous ont appris l'indulgence, et le xvii*" siècle lui-même, malgré le culte religieux dont il entourait la monarchie, n'était pas sans pitié généreuse pour les rebelles et les vaincus. Néanmoins la mort, tra-

gique jusqu'à l'ignominie, d'Antoine de Montchrétien, est certainement pour beaucoup dans le silence immérité qui, pendant plus de deux siècles, s'est fait autour de son nom et de son œuvre.