CONCLUSIONS

Résumons en peu de mots les conclusions de cette longue histoire de la notion de la précession des équinoxes dans l'antiquité.

Ni les Égyptiens, ni les Chaldéens, ni les Perses, ni les Grecs avant la fondation d'Alexandrie, ni les Arabes, les Indiens et les Chinois, avant d'avoir subi l'influence des Grecs alexandrins, n'ont connu le déplacement perpétuel et uniforme des points équinoxiaux par rapport aux étoiles. Cette notion, sans laquelle il ne peut pas y avoir une astronomie vraiment savante, a été mise au jour pour la première fois et démontrée par Hipparque. Les Égyptiens n'ont été pour rien dans cette découverte, faite par un Grec et fondée sur des observations grecques. Pour découvrir la précession, ce qui a manqué aux Égyptiens, de même qu aux autres peuples que nous venons de nommer, c'est la réunion de trois conditions dont une seule, ou deux, sans la troisième, étaient insuffisantes, savoir: i® la foi à la stabilité des lois de la nature; 2^ le génie de l'observation exacte et scientifique et de l'induction; 3® la science mathématique, pour trouver la formule

arithmétique et géométrique des faits observés Hipparque,

auteur de la découverte, a réuni ces trois conditions à un degré plus éminent qu'aucun autre astronome de l'antiquité. L'exactitude consciencieuse d'observation ne s'est retrouvée au même degré chez aucun de ses successeurs grecs et romains, qui n'ont fait faire aucun progrès à la doctrine de la précession. Parmi ces astronomes,. beaucoup ont omis cette doctrine; d'autres l'ont niée, par respect pour les traditions égyptiennes et orientales, qui en supposaient l'absence; d'autres l'ont altérée par l'hypothèse de l'oscillation; d'autres enfin, comme Ptolémée, l'ont amoindrie et faussée, en prétendant conclure de l'ensemble des observations et en présentant comme valeur vraie une valeur qu'Hipparque n'avait indiquée que comme un minimum des évaluations possibles. Les astronomes indiens et arabes ont eu le mérite de revenir aux données d'Hipparque. Mais les Indiens se sont bornés à y appliquer le calcul, non sans y mêler, pour la plupart, l'hypothèse de l'oscillation; tandis que les astronomes arabes, dont quelques-uns aussi se laissèrent séduire par cette vaine hypothèse de quelques astrologues grecs , ont repris avec succès la voie de l'observation scientifique, et ont fait faire ainsi à l'évaluation, de la précession des équinoxes des progrès nouveaux. L'astronomie moderne a continué ces progrès, et elle y a joint d'une part la découverte de la nutation, d'autre part la définition de la nature de la précession et de la nutation, et l'explication de la cause mécanique de ces deux mouvements combinés de l'axe terrestre, et du globe terrestre avec son axe, par rapport au plan de l'orbite que ce globe çlécrit annuellement autour du soleil.