SUR

l’Action des Agens imperceptibles

Je me propose d’approfondir, dans ce Mémoire, V action des agens imperceptibles sur le corps vivant. Cette action , niée par quelques médecins , et négligée par presque tous , est cependant d’une importance majeure dans la théorie et la pratique de la médecine. Sa connaissance ne saurait être omise que par l’ignorance ou l’incurie , et j’ai pensé qu’il convenait de mettre en parfaite évidence ses effets sensibles.

Que si de cette démonstration il résultait quelques conséquences pour l’art de guérir, c’est aux prémisses, dont ces conséquences ne seraient que la suite inévitable , qu’il faudrait s’en prendre. La philosophie médicale doit être ferme dans sa marche et conséquente dans ses allures.

Les principes posés , les conséquences seront ce qu'elles pourront être. Tant pis pour nos pratiques si elles ne leur sont pas congénères. Cela prouvera ou que nos pratiques ne sont pas les filles légitimes de nos théories, ou que nos théories n’ont pas encore enfanté toutes les conséquences pratiques qu'elles renferment. Cela prouvera , dans tous les cas, que le progrès médical de notre époque consiste à mettre plus d’harmonie qu’il n’y en a entre nos paroles et nos actes , nos actes et nos principes. — Entrons en matière.

Exprimer ce que c’est que la vie et en quoi elle consiste, c’est chercher l’impossible. La vie est un de ces faits de sentiment plus que de raisonnement, qu’il doit nous suffire de constater et d’énoncer; l’idée de la vie est une de ces idées claires , qui le sont tant qu’on ne les explique pas, et qu’on obscurcit en voulant y répandre un plus grand jour. Manquant donc de termes de comparaison pour l’apprécier , il est évident qu’elle n’est comparable qu’à elle-même.

Le jeu extérieur de la vie est seul visible. La et la mesure d’action des forces constituent la santé; l’absence de mesure de ces mêmes forces, est la maladie. Le second de ces états touche au premier, comme l’infraction à la loi est la déviation à la règle.

Ou peut donc hardiment assurer que toute action ou impression quelconque est dans un corps qui vit , avant tout , vitale ou dynamique. Donc, les alimens, poisons,

venins, virus, miasmes, agens et stimulans divers qu’on applique à l'économie, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur , ne doivent, ne peuvent avoir, et n’ont, de fait, qu’une action dynamique; donc, presque tout ce que l’on a attribué jusqu’ici à l’absorption, manque de fondement, et, quand on l’approfondit, on le trouve dépourvu de réalité.

Mais , comme toutes ces propositions ont besoin de preuves , empruntons-en tour à tour et successivement à l’hygiène , à la physiologie , à la toxicologie et à la pathologie , sinon toutes celles que nous pourrions leur demander , quelques-unes du moins d’irrécusables.

On peut assurer , en effet, que la lumière , la chaleur, l’eau et l’oxygène , c’est-à-dire, tout ce qu’il y a de plus subtil , de plus étliéré et de moins massif dans la création, sont les vrais moyens d’alimentation de la force vitale. Il serait impossible de concevoir autrement , comment la nature peut faire vivre certains êtres qui restent longtemps sans prendre de nourriture. Je ne citerai pas ici , ce qui pourtant serait facile, tous les cas rares, mais réels, merveilleux , mais authentiques, d’une abstinence absolue, prolongée au-delà de quelques mois et même des années. Je me contenterai de dire que le poulet dans l’œuf, sans avoir la moindre communication avec l’extérieur, se forme, se développe , et devient un animal parfait. Qui ne sait qu’un oignon de jacinthe ou de toute autre îiliacée , peut,

sans autre nourriture que la vapeur de l’eau , donner des feuilles et pousser une tige qui se chargera des plus belles fleurs ?

Que des végétaux puissent croître sur du drap , de la mousse , et dans des milieux insolubles autres que des sols, pourvu qu’ils soient fournis d’eau, c’est ce qu’on a vu maintes fois depuis le temps de Van-Helmont et de Boyle ; mais les expériences d’un auteur moderne , qui paraissent exactes , semblent présenter encore plus d’importance , et sont plus étonnantes qu’aucune autre.

Cet auteur , M. Braconnot , chimiste très-distingué , de Nancy , sema des graines de plantes diverses , dans du sable de rivière parfaitement lavé ; il en sema dans de la litharge , sur des fleurs de soufre , même dans du plomb de chasse non lustré; et , dans chacune de ces expériences, il ne fut employé autre chose , pour la nutrition des semences , que de l’eau distillée. Cependant, les plantes levèrent et parcoururent tous les degrés ordinaires d’accroissement, jusqu’à leur parfaite maturité. M. Braconnot s’occupa alors de recueillir le produit entier , en racines , feuilles , tiges, siliques, graines ; chacun de ces produits fut exactement pesé , séché et pesé de nouveau : on les soumit ensuite à la distillation , l’incinération, le lessivage , et à tous les autres moyens auxquels on a recours dans une analyse faite avec soin. Il obtint ainsi de tous les végétaux mis en expérience , tous les matériaux propres à chaque espèce particulière , et dans la même proportion précise

A GENS IMPERCEPTIBLES

que s’ils avaient été cultivés dans un sol naturel , c’està-dire , les différentes terres , les alcalis , les acides , les métaux, le carbone, le soufre, le phosphore, l’azote, etc. M. Braconnot termine à peu près ainsi le très-important. Mémoire qui présente l’exposé de ces expériences : «L’oxy- » gène el l’hydrogène, c’est-à-dire, l’eau, aidés de la » chaleur du soleil, paraissent être les seules substances «élémentaires qui aient servi à la constitution de l’univers ; «et la nature , dans sa marche simple, opère les effets les «plus indéfiniment diversifiés, par les plus légères modi- «fications dans les moyens dont elle se sert. « Et moi , j’ajoute que les faits de M. Braconnot, rapprochés d’une foule d’autres qui leur sont analogues, démontrent le pouvoir incompréhensible sans doute, mais irréfragable , dont sont douées les forces vives , de créer de toute pièce (c’est le mot) les diverses substances solides, fluides ou gazeuses qui doivent faire partie des organismes. Et comment, d’ailleurs, des hommes pourraient-ils supporter ces longs jeûnes qu’on leur voit tenir , ces inedia absolus qu’on leur voit prolonger dans quelques états de catalepsie et autres, si l’aliment immédiat de la force vitale ne provenait que des alimens seuls ?

C’est en conséquence du même principe que l’axiome du fameux vénitien Cornaro : Non ut edam sed ut vivam ; je mange pour vivre et non pour le plaisir de manger , est loin d’être l’expression réelle du fait , et offre même une erreur qu’une connaissance plus approfondie des phéno-

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mènes vitaux de la digestion doit dissiper. C'est que , cette fonction , la plus grossière de toutes au premier coup-d’œil , et la plus chimique dans ses apparences , est la plus réellement vitale dans ses causes. Nulle autre ne conserve des sympathies plus multiples et ne provoque des irradiations plus vitales. Proposée par Bordeu , il y a déjà un siècle, et discutée devant la célèbre école dont il était le lustre , la question : An omnes partes digestiom opitulentur y c’est-à-dire , si toutes les parties du corps concourent à la digestion y est en effet une des questions physiologiques sur lesquelles il importe le plus de méditer. Ne croyons pas, d’ailleurs , que sa solution regarde la simple théorie , l’hygiène pratique en dépend. Le célèbre comte de Ru m fort , négligeant les fonctions gustatives, a par trop négligé ainsi les forces de l’estomac et cette action vitale préliminaire de la nutrition , qu’accompagne un bien-être subit, que suit une restauration rapide, et parfois même un frémissement général , signe assez constant de toutes les grandes révolutions qui s’opèrent dans l’économie. Or, c’est en considérant la digestion sous le point de vue que nous venons d’indiquer , qu’il est facile de se convaincre que , dans la substance nutritive , la grande quantité est souvent la moindre des choses , mais qu’il faut encore avoir égard à sa qualité excitante , au pouvoir et à la force stimulante des parties alimentaires ; considérations qui, négligées ou méconnues par le comte de Rumfort, limitent forcément de beaucoup le succès de ses fameuses

soupes économiques et tous les essais modernes sur l’économie des comestibles , et placent la digestion en première ligne des actes vitaux de l’organisme.

L’effet dynamique des boissons est encore bien plus évident ; une fois ingérées , le résultat en est prompt, et la réconfortation qu’on en reçoit , en quelque sorte, instantanée. Servez à une homme fatigué les alimens les plus substantiels , il mangera avec peine et n’en éprouvera d’abord que peu de bien ; donnez-lui , au contraire , une quantité, même petite, de vin ou d’eau-de-vie, à l’instant même il se trouve mieux , et vous le verrez renaître. — Je vais appuyer cette théorie sur un fait très-remarquable que j’emprunte à l’histoire de l’expédition d’Égypte , cette épopée des modernes. «Un détachement qui revenait du «siège de Jaffa ( dit un brillant écrivain ) , n’était éloigné «que de quelques centaines de toises du lieu où l’on «devait s’arrêter et rencontrer de l’eau , quand on com- «mença à trouver sur la route les corps de quelques «soldats qui devaient les précéder d’un jour de marche, «et qui étaient morts de chaleur. Parmi les victimes « de ce climat brûlant , se trouvait un carabinier qui était «de la connaissance de plusieurs personnes du détache- «ment; il devait être mort depuis plus de vingt-quatre

«heures , et le soleil , qui l’avait frappé toute la journée,

«lui avait rendu le visage noir comme un corbeau. Quel- «ques camarades s’en approchèrent, soit pour le voir une «dernière fois, soit pour en hériter s’il y avait de quoi ,

» et ils s’étonnèrent en voyant que ses membres étaient «encore flexibles, et qu’il y avait même encore un peu de » chaleur autour de la région du cœur ; donne-lui (l’expres- « sion paraîtra peut-être un peu vive , mais il faut la par- «donner en faveur de la fidélité de l’histoire), donne-lui «une goutte de sacré-chien , dit le lustig de la troupe , je «garantis que s’il n’est pas encore bien loin dans l’autre «monde, il reviendra pour en goûter.

«Effectivement, à la première goutte du spiritueux , le «mort ouvrit les yeux ; on s’écria; on lui en frotta les «tempes , on lui en fit avaler encore un peu , et , au bout « d’un quart-d’heure , il put , avec un peu d’aide , se sou- « tenir sur une monture ; on le conduisit ainsi jusqu’à la «fontaine , on le soigna pendant la nuit , on lui fit manger «quelques dattes, on le nourrit avec précaution, et le «lendemain il arriva au Caire avec les autres. «

Or, Messieurs, dans tous ces faits, je vous le demande, quel est l’hygiéniste , quel est le physiologiste qui ne voit pas une action vitale , dynamique , une action préalable , nécessaire pour que la digestion et toutes les fonctions qui en dépendent puissent avoir lieu ? Même dans la dynamique des corps inertes , pour qu’une montre indique les heures , les minutes et les secondes , il faut tendre son ressort , il faut la monter ; pour que l’organisme en fasse autant , et donne signe de vie , il faut aussi tendre le sien , stimuler ses forces à l’aide et par le secours de forces analogues. ,

ÀGEINS IMPERCEPTIBLES.

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Examinons sous le même point de vue la liqueur prolifique , fluide si merveilleux au milieu des autres merveilles de la vie, par la propriété dont il jouit de communiquer au germe , par son seul contact, la première impulsion vitale.

Nouveau Prométhée , Spallanzani est parvenu à tirer le principe fécondant de ses foyers , et donner la vie à des milliers de germes, animés, accrus et développés ainsi sous ses yeux par l’influence de ses imprégnations artificielles. Spallanzani ne se borna point à ces résultats , il voulut connaître , par des faits irrécusables , le rapport qui pouvait exister entre le volume des germes et la quantité de sperme nécessaire pour en déterminer le premier mouvement vital. Or, il résulte des observations et expériences à ce sujet , qu’un globule aqueux du diamètre d’un demicinquantième de ligne , pris dans une livre d’eau où on avait mis seulement trois grains de semence , pouvait opérer une fécondation ; et , d’après le calcul de Spallanzani, ce globule spermatisé ne contenait qu’un deux hillionnièmes de grain.

On a des exemples de grossesses survenues à des femmes, chez qui l’on a trouvé, lors de l’accouchement, le vagin obstrué par un hymen à peine perméable à quelques parcelles de sperme. Harvey , dont les belles recherches sur

la génération ont été parfois oubliées en faveur de sa grande découverte de la circulation du sang , Harvey , disje , n’a jamais pu découvrir le moindre vestige de semence dans les matrices des biches et des lapines fécondées qu’il a ouvertes. Aussi les physiologistes de toutes les époques , pour expliquer ces faits ou des faits analogues , ont admis l’existence d’un aura seminalis , c’est-à-dire , d’un esprit de la semence , comme aurait dit Bacon ou Van- Helmont ; d’une force propre , contenue dans le liquide albumineux qui lui sert d’enveloppe ; force qui, à elle seule , peut produire l’étonnant phénomène de la fécondation , sans que la copulation soit parfaite. — Mais il y a plus , et les proportions de petitesse ou de grandeur ne sont , pour les semences végétales elles-mêmes, dans l’acte de fécondation , qu’un véritable jeu de la nature. Qui pourrait croire que les semences de quelques plantes d’une finesse imperceptible , sont continuellement suspendues dans l’atmosphère ; que celles des mousses , des champignons , des lichens , échappent à nos regards et flottent invisibles dans le vague des airs? Qui pourrait croire, si l’expérience ne nous le prouvait tous les jours , que sous les enveloppes d’une semence dont la finesse échappe parfois, même au microscope , qui pourrait croire, dis-je , que là est enfermé un végétal en puissance ? Qui pourrait croire , enfin , que dans l’embryon du gland existe , en infiniment petit , le plus grand arbre de nos forêts , et qu’il ne lui manque que le développement ? — Mais ce dévelop-

pement n’aura lieu que lorsque la semence sera placée dans des conditions convenables. Il faut donc qu’elle attende ; mais, en attendant, que va-t-elle devenir? A chaque instant elle peut être attaquée par les agens extérieurs ; cet embryon si tendre , pénétré de liqueurs si subtiles , comment pourra-t-il leur résister ; et d’où lui vient enfin l’étonnante faculté de se conserver sans altération contre leurs attaques, toujours pendant des mois, souvent pendant des années , et très-souvent même pendant des siècles ? Tout cela lui vient de ce quelque chose d’invisible et d ’ infiniment petit, qui déjà échappe à la vue, et qui échappera plus tard à l’analyse.

Mais toutes les merveilles ne sont point épuisées , et nul rapport ne peut être saisi entre le nombre des fécondations et la petitesse infinie des agens qui les produisent. Chez les plantes et dans quelques-unes des familles du règne animal, telles que les pucerons , elle est telle, qu’elle se refuse à tout calcul humain. Selon Dodart, un orme peut fournir en une seule année cinq cent vingt-neuf mille graines ; Raï en a compté trente-deux mille sur un pied de tabac. Si toutes ces semences réussissaient, il ne faudrait , Messieurs , que quelques générations et un très-petit nombre d’années , pour couvrir de végétaux toute la surface du globe habitable.

Or, quand des atomes peuvent engendrer un être tout entier, jusqu’à quel point avons-nous le droit de les taxer d’impuissance , alors qu’il ne s’agit que de le modifier ?

ÀGENS IMPERCEPTIBLES.

Si un atome donne la vie , est-il plus difficile à concevoir qu’il puisse changer sa manière d’être ? Quand le plus existe et nous saute aux yeux dans les procédés de la nature, pourquoi le moins serait-il déclaré impossible ? La conclusion me paraît logique , et , pour ma part , je la trouve irréfragable.

Passons aux faits de la toxicologie , et puisque le dynamisme est partout la vraie source des phénomènes visibles ; puisque le dynamisme seul donne la vie et la soutient ; puisque le dynamisme seul fait vivre , voyons s’il lui est

aussi donné de faire mourir.

Le fait de V acide hydro-cyani que , ou acide cyanhydrique, ou acide prussique , est connu de tout le monde , et plus d’une fois nous avons été témoin de l’effrayante rapidité avec laquelle il tue. Une seule goutte placée sur la langue d’un chien, le fait périr à l’instant même; l’animal fait deux ou trois inspirations , et tombe comme frappé par la foudre , sans laisser dans l’organisation la moindre trace visible. Or, qu’est-ce que Y acide prussique ? Le composé le plus fugace , le moins stable , le moins fixe de la chimie , le plus volatile de tous peut-être , et celui dont la conservation dans les laboratoires exige les soins les plus assidus ; car la chaleur , comme la lumière , le décomposent , et de lui-même il ne reste pas long-temps sans s’altérer ; circonstance, pour le dire en passant , qui expli-

que la diversité d’opinions sur son efficacité curative.

L’aqua-to/fana , sorte de poison célèbre en Italie aux seizième et dix-septième siècles , et dont les diverses sectes politiques et religieuses de l’Europe se rejettent réciproquement l’invention et le monopole , Vaqua-toffana est une préparation arsénicale qui tue avec la rapidité de la foudre, non pas seulement en causant la mortification des chairs la plus complète qu’il soit possible d’imaginer, mais encore par son action rapide et en quelque sorte instantanée ; d’où il résulte qu’aucune réaction n’ayant eu le temps de s’effectuer , il ne doit laisser aucune trace, si ce n’est l’extrême disposition du corps à se corrompre.

Il y a des venins , tels que ceux de la guêpe, du frelon et de l’abeille, dont le moindre atome appliqué sur la langue la pique et la brûle aussi fortement que si l’on y appliquait les acides minéraux les plus concentrés. Le scorpion qui se pique , les araignées qui se battent entre elles, attestent ce fait ; le serpent à queue qui se mord , périt en moins de trois minutes ; et il est bien singulier , pour le dire en passant, qu’un animal puisse supporter sans danger son propre venin , et qu’inoculé par lui-même sur un de ses organes , ou par un autre animal de la même espèce , l’une et l’autre blessure lui donnent la mort. Arrivé à cette hauteur, le problème du dynamisme devient un mystère, et, comme tout mystère, il demeure impénétrable ; la raison ici se tait, et , si elle veut réfléchir, elle se confond.

Je pourrais encore, si je ne craignais autant la sura-

bondance que la stérilité des preuves , citer l’exemple du polype d’eau douce, qui, de tous les animaux venimeux, est celui dont le venin est le plus actif ; il tue les vers d’eau dans un instant , quelque durs à mourir qu’ils soient d’ailleurs. A peine les a-t-il touchés de ses lèvres ou de sa bouche , qu’ils sont morts sans avoir éprouvé aucune sorte de blessure. Fontana , le plus fameux des disciples de Haller, expérimentateur sagace et intrépide , s’est attaqué à la contre-partie du problème de Spallanzani , en cherchant, comme il a cherché, à déterminer la quantité de venin de vipère indispensable pour faire mourir un animal. Or, il est résulté des expériences ingénieuses qu’il a imaginées, qu’un millième de grain de venin, introduit immédiatement dans un muscle , suffit pour tuer un moineau presque immanquablement.

Dans le règne végétal , certaines plantes ont un venin particulier qui jouit de propriétés presque incompréhensibles; que dis-je! elles surpassent en force les poisons métalliques les plus corrosifs; elles donnent la mort en un instant, sans exciter de vomis&emens , d’évacuations ni de mouvemens convulsifs. Telle est cette plante de la côte d’Angola, dont parle de la Brosse , dans son Voyage aux régions intertropicales. «Il vint, dit-il, sept à huit nègres » en palanquin, qui étaient les principaux de Lowango, »qui présentèrent la main aux officiers français et anglais, » pour les saluer. Ces nègres avaient frotté leurs mains avec »une herbe qui est un poison très-subtil et qui agit dans

» l’instant , lorsque malheureusement on touche quelque «chose.... Ces nègres réussirent si bien dans leurs mau- »vais desseins, qu’il mourut sur-le-champ cinq capitaines «et trois chirurgiens.»

Comment ces nègres se préservaient-ils de la mort qu’ils donnaient aux autres? Peut-être quelque autre venin leur servait d’antidote ; peut-être , comme le fameux roi du Pont, s’étaient-ils familiarisés avec ces redoutables substances. De la Brosse garde à cet égard le plus profond silence.

Les effluves qu’exhalent certaines plantes, la rosée ou les gouttes de pluie découlant de leurs feuilles , peuvent produire des effets nuisibles , ainsi qu’on l’a dit du mancenillier et du rhus toxicodendron. La vapeur qui s’exhale du premier de ces arbres est tellement pernicieuse , qu'elle peut donner la mort à celui qui a l’imprudence de se reposer sous son ombrage ; et M. le professeur Van-Mons , de Bruxelles , a prouvé que les effets délétères du toxicodendron sont produits par une substance toute vaporeuse ; toute gazeuse , qui s’échappe de la plante vivante. Les anciens avaient déjà observé des vapeurs malfaisantes de certains végétaux; mais ils nous ont laissé ignorer leurs noms et leurs caractères. Quelle était cette plante homicide dont parle Lucrèce, et qui croissait sur l’Hélicon?

Est etiam in magnis Heliconis montibus arbos

Floris odore hominem tetro consueta necare .

ÀGENS IMPERCEPTIBLES.

A quelle conclusion sommes-nous amené par l’irréfragable logique des faits? A la même conclusion qui s’est présentée après l’examen des faits analogues en hygiène et en physiologie ; savoir : que la vie , qui est le résultat d’une action et d’un agent dynamiques , que la vie, dont le maintien et la conservation sont tout dynamiques, peut être détruite par une action dynamique aussi de sa nature ; et que ce qui fait mourir, comme ce qui fait vivre, sont des forces, c’est-à-dire, des puissances immatérielles, invisibles , réfractaires aux réactifs , impondérables et insaisis-

sables de leur nature , comme tout ce qui est primitif.

Passons à la pathologie. — Ici nous avons encore à prouver deux propositions corrélatives : la première , que c’est le dynamisme vital, ou soit l’ensemble des forces vitales, qui seules conçoivent la maladie; la seconde, que les causes en dehors de nous , qui , pour la produire , affectent ces forces, n’ont elles-mêmes ni un autre mode d’action, ni un autre caractère. Venons à la première.

L’analogie entre les actions qui se passent aux barrières extérieures de l’organisme , à la peau , et celles qui se passent dans l’intimité de notre être , contribuera puissamment à mettre au jour l’action toute dynamique et du principe de vie et des causes étrangères qui l’offensent.

Le praticien qui a suivi les campagnards et vu fréquemment les affections pathologiques qui leur sont plus spéciales , le praticien qui a observé la pustule maligne ou charbonneuse sur les animaux , sur l’espèce bovine principalement , ce praticien sait que le contact d’une seule goutte de sang sortie d’une de ces pustules, avec la peau du berger , suffit pour faire développer une pustule semblable , quels que soient la promptitude et le soin qu’il mette à l’enlever et à se laver. Les cas d’hydrophobie , développés malgré la cautérisation la plus prompte et la plus exacte, ne sont point rares. Une jeune fille de huit ans fut mordue à Glascow , le 28 mai 1792. Le célèbre Duncan excisa sur-le-champ toute la plaie , l’entretint en suppuration , et donna du mercure jusqu’à ce qu’il survînt

une légère salivation qui dura quinze jours. Cependant la

rage éclata un mois après , et en moins de quarante-huit heures la malade était morte. Une fois donc que la bave du chien enragé s’est réellement inoculée , l’infection a ordinairement lieu d’une manière irrévocable et dans un instant , pour ainsi dire , indivisible , la prompte excision de la partie souillée ne garantissant pas plus contre les progrès du mal dans l’intérieur , qu’elle ne garantit de l’irruption de la rage une fois l’incubation ayant fait son terme .

Mais la proposition va devenir évidente par des considérations approfondies sur la génération des maladies.

Un excitant quelconque supposé, comment agit-il sur l’organisme ?

Répondons sans hésiter : Avec la rapidité de l'éclair. Un instant suffit à l’organisme pour devenir vénérien , varioleux, pestiféré, cholérique, une fois que l’excitant de la syphilis , de la petite vérole, de la peste ou du choléra , a touché une partie de nous-mêmes ; comme un instant suffit à l’organisme de la femme pour concevoir , et qu’un instant suffit aussi au choc du silex avec le fer pour donner de la lumière. L’unité merveilleuse du principe de vie explique ce mystère , et l’absorption est tout-à-fait impuissante à le faire comprendre. Non que le virus ait matériellement infecté , dans un instant indivisible , tous les organes de l’économie, non; la chose serait physiquement impossible; mais la force de vie a conçu la maladie : Yidea morbi , pour parler comme Van-H elmont , lui a été transmise, et désormais elle va donner des produits vénériens , varioleux , pestiférés ou cholériques , et remplacer les produits physiologiques par des produits morbides. Un homme se trouve dans un état paisible et tranquille ; il est content, serein, joyeux même ; ses actions respirent le bonheur et annoncent un état prospère. Cet homme reçoit une triste nouvelle; tout à coup, avec la rapidité de l’éclair, son âme a subi une révolution soudaine ; de gai il est devenu triste, et désormais toutes ses actions vont en porter l’irréfragable empreinte. Les pleurs, les plaintes, les gémissemens, les signes de l’affliction la plus vive , marqueront l’acuité

de sa douleur ; la morosité, le découragement, la tristesse, et tout le cortège des passions déprimantes , indiqueront les autres phases de l’affection pathétique. De même, pour les principes morbides, dès qu’ils ont touché l’organisme, ils lui ont fait subir une modification aussi instantanée qu’incompréhensible. De sain, l’organisme est devenu, dans un instant et tout à coup , malade. Toutefois , le principe morbifique ne se manifestant à l’extérieur qu’au bout de deux , quatre , huit jours , et même davantage , ceci annonce que la maladie intérieure a mûri et fructifié ; de même que la fleur , organe de la fructification chez les plantes , annonce que les végétaux ont atteint leur maturité ; de même que le développement du fœtus annonce que la conception a eu lieu , et que les signes de douleur, chez l’homme affligé , démontrent la prompte et forte modification qu’a subie son être.

Ces rapprochemens ne sont pas de simple jeux d'esprit , destinés à séduire l’imagination aux dépens d’une raison sévère ; car les maladies qui se propagent , étudiées dans cet esprit , démontrent que la comparaison entre les lois de leur production , et celles de la germination , la floraison et la fructification des plantes, éclaire puissamment ce problème. En effet, un germe placé dans des circonstances propices à son développement, parvient à sa maturité, forme un individu analogue à celui dont il émane, qui donnera naissance à un autre de la même espèce, et ainsi successivement dans une progression qui , n’ayant

pas de terme, ne peut pas avoir de mesure. Mais la propagation est liée à la floraison de la vie ; elle en est le signe le plus visible. Voir fleurir un arbre, c’est admettre que sa vie s’est développée et qu’elle est complète ; mais c’est admettre aussi qu’avant la fructification et la floraison , la plante avait une vie. Transportons ceci à la pathologie, et faisons l’application à la génération des affections morbides. Une personne est infectée aujourd’hui d’un germe quelconque ; ce n’est qu’au bout de quatre, six, huit jours, souvent quinze , parfois même un mois, comme j’ai eu occasion de l’observer, que les produits de l’infection apparaissent aux parties externes. L’intervalle qui s’écoule entre le moment de l’infection et celui où la maladie s’est déclarée, est la période de la germination et de l’accroissement du germe inoculé ; il représente parfaitement cette stade latente et silencieuse pendant laquelle la graine, confiée à la terre , subit une incubation fécondante. L’éruption et tous les autres symptômes ne sont, plus tard, que le germe morbide déployé ; comme la floraison et la fructification représentent pour le germe végétal , l’époque de son évolution visible. Donc, dirais-je, ce que la pathologie des amphithéâtres regarde comme la racine des maladies, éruptives par exemple , est la cause la plus réelle , la seule même des ravages terribles que ces maladies exercent dans le monde. Que dirions-nous de l’agriculteur, qui, pour modifier la vie de l’arbre , s’en prendrait aux fleurs ou aux fruits, et négligerait les racines? La thérapeutique quia

ACEMS IMPERCEPTIBLES.

cours ne fait pas autre chose , et je laisse à votre sagacité à déduire les conséquences ultérieures de cette conduite.

En effet, la destruction de la fleur ou des fruits n’entraîne pas la mort du végétal ; il en est de même de la syphilis , des dartres , des maladies psoriques et éruptives : corroder les chancres , les dessécher , les détruire par des moyens violens , s’attaquer, en un mot, aux symptômes , c’est donner à la maladie une nouvelle force; comme tailler les arbres, c’est leur donner une nouvelle vigueur ; aussi, au printemps suivant, le végétal n’en donne que des fleurs plus belles. Les maladies et leur germe ont aussi leur printemps. Après la destruction matérielle de leurs apparences extérieures, que l’on peut regarder commeîe produit de la fructification, elles poussent de nouvelles fleurs, que des médecins ont l’innocence de prendre pour une nouvelle maladie.

Venons à la seconde proposition, savoir : que les causes extérieures sont elles-mêmes dynamiques ou vitales de leur nature.

Quelle atmosphère plus infectée d’émanations malfaisantes, que celle des Marais-Pontins, ce redoutable voisinage de Rome ancienne et moderne ? Et pourtant les miasmes sont quelque chose d’insaisissable , moins saisissable encore que le virus vaccin , rabéique ou gonorrhéique, puisque le célèbre professeur Folki , de Rome, a prouvé naguère, par des expériences eudiométriques , que l’atmosphère des Marais-Pontins ne contient rien de nuisible

AG ENS IMPERCEPTIBLES

à la santé , rien qui ne se trouve dans l'atmosphère des lieux les plus salubres.

Hippocrate ayant observé , il y a vingt-deux siècles , que des individus d’âge et de sexe différens, d’une manière de vivre quelquefois si opposée, dont les uns sont sobres , les autres intempérans , qui se livrent à l’exercice ou au repos , étaient atteints à la même époque des maladies épidémiques , en avait conclu qu’il devait y avoir pour la production des épidémies , une cause généralement répandue , qu’il dit exister dans le medium ambians , c’est-à-dire, dans l’atmosphère qui nous entoure. Les physiciens de toutes les époques se sont exercés depuis lors à la recherche de cette cause , mais les analyses les plus exactes , faites avec les instrumens les plus parfaits , par MM. de Humbold et Gay-Lussac , prouvent que les quantités des parties constituantes de l’air restent les mêmes , quelle que soit la différence des vents et de la température.

Les autres physiciens qui ont analysé l’air des régions les plus opposées de la terre, ont trouvé un résultat analogue : David , dans l’analyse de l’air apporté de Guinée , Cavendish, dans celle de l’air de Londres et de Kensington, Spallanzani , dans celle de l’air des Apennins et de Pavie , Berthollet en Egypte, Volta au Mont St-Gothard , Berger dans les vallées de Chamouny , ont trouvé des différences très-peu remarquables. Et pourtant tous les observateurs que nous venons de citer, ont fait la remarque expresse , qu’au sein de l’atmosphère il existe, et que, par consé-

quent , il peut exister des émanations plus subtiles qui échappentaux instrumens les plus délicats; preuve évidente que l’atmosphère peut contenir des principes, des miasmes, des agens qui , se révélant par des actions destructives sur les organismes , restent pourtant cachés aux investigations les plus délicates des chimistes.

Quels sont, en effet , les agens producteurs de toutes les épidémies, surtout, pour ne vous parler que d’un grand fait contemporain , celui du fléau qui naguère encore a désolé le monde ? Où sont les caractères physiques de ses agens ; et quel chimiste a-t-il découvert leurs propriétés ? Quelle est leur odeur , leur couleur , leur volume ? Avec quels réactifs décèle-t-on leur présence ? Ne sait-on pas que l’air atmosphérique pris aux quatre coins de Paris , au fort de l’épidémie cholérique, a été trouvé parfait à l’analyse? Ne sait-on pas que l’air n’est jamais plus pur à Constantinople , que quand la peste ravage cette ville ?

Concluons donc que tout ce que l’on sait des propriétés des miasmes contagieux , se réduit à une connaissance imparfaite des véhicules dans lesquels ils existent ; ajoutons aussi, et c’est là une proposition qu’il nous reste à démontrer , que ces véhicules ne paraissent pas leur être essentiels.

Les miasmes contagieux, en effet, ne gardent aucune espèce de rapport naturel avec leurs véhicules ; pas plus que les poisons animaux avec les substances qui, sans les constituer tels, leur servent de conducteurs naturels.

Le poison de ia vipère , par exemple , est une liqueur douce qui , d’après Fontana, ressemble à l’huile d’amandes douces; il en est de même du virus contagieux. D’après tes historiens de la peste , le bubon d’un pestiféré , parvenu à sa maturité, contient un pus blanc, épais et unilorme, comme celui d’un abcès ordinaire.

C’est, encore une fois , que la partie active du virus, du poison, du miasme, n’est pas ce liquide albumineux ou gélatineux , séreux , blanchâtre , jaunâtre , doux ou amer , au milieu duquel il se trouve invisible ; ces liquides , véhicules des forces actives , conducteurs des agens invisibles de mort , de vie ou de maladie , sont à notre disposition ; la nature ne les a rendus ni invisibles ni insaisissables : l’anatomiste , le micrographe , le chimiste , peuvent les étudier à leur aise , et les soumettre à toute heure à leurs analyses. Mais , vains efforts ! le principe vivifiant, celui qui distingue essentiellement la semence , source de vie , du poison de la vipère, source de mort , nous échappe ; les apparences physiques et chimiques de ces deux liquides sont pourtant analogues. La nature,

Messieurs, permettez-moi cette comparaison, fait, je crois, avec les agens invisibles de ses opérations , les forces, ce que l’art opère chaque jour pour les odeurs ; ne pouvant point leur donner un corps , il les enchaîne , les attache à un liquide. C’est ainsi que l’art procède avec les eaux distillées, les esprits ardens, les eaux de senteur. Eli bien ! que l’odeur et les arômes aient disparu de ce U-

quide, que vous dira la chimie sur le principe qui lui prêtait des odeurs si suaves, des parfums si délicats? Rien. On sait , au contraire , que le même véhicule , en chimie et dans l’art du parfumeur , peut servir de conducteur à des odeurs entièrement différentes, à l’odeur de l’œillet, à celle du jasmin, de la rose, du musc et autres. Pourquoi n’en serait-il pas de même dans l’économie des organismes? Rappelez-vous que Spallanzani a mélangé le sperme avec les véhicules les plus variés : avec le sang, avec l’urine , avec la hile , avec l’eau , avec le vinaigre, et que partout et toujours l’imprégnation artificielle des animaux a été suivie de la fécondation. Aussi trouve-t-on dans la nature à peu près et partout les mêmes liquides comme véhicules des principes actifs les plus divers. Quels sont ces véhicules? C’est l’albumine, c’est la gélatine, c’est la sérosité : voilà les conducteurs des principes les plus diversifiés de vie, de mort, ou de maladie.

Et que conclure de tout ceci , Messieurs , sinon que la pathologie est congénère des autres parties de l’art ? Que conclure, sinon qu’une cause morbide est toujours et partout le produit d’une force , et que la substance à travers laquelle elle nous apparaît , n’est que l’enveloppe grossière qui la cache ; que les forces extérieures n’ont d’action sur nos organes , qu’à condition de trouver en nous des forces sur lesquelles elles agissent : de là , l’invisibilité , l’instan-

tanéité, la célérité des actions pathogénétiques, soit dans les contagions , soit dans les épidémies , soit dans l'inoculation artificielle ou naturelle des maladies. Car ce sont partout des forces qui se heurtent , se combattent , se combinent , se séparent , se neutralisent , ou se dominent réciproquement entre elles. C’est de leur résultat que dérivent notre état sain ou morbide, notre mort, notre existence et notre vie. Et c’est ainsi que la nature, dans l’échelle immense des êtres, a ébauché comme un système entier de forces , et que , passant des forces qui ne se sentent pas à celles qui se sentent , des forces brutes aux forces vives, elle est parvenue, par des nuances graduées, à développer dans l’homme le type supérieur des forces et le degré le plus élevé de l’existence. Chez l’homme, en effet , la vie ne consiste pas uniquement dans les organes sensibles et irritables , dans ces mouvemens involontaires qu’ils exécutent , ni même dans l’enchaînement que produisent et entretiennent toutes les actions de la vie. Dans l’homme, la véritable vie gît tout entière dans la pensée, dans cette force intellectuelle qui nous donne la conscience de notre existence, et dans cette force de volonté qui nous rend maîtres de nous-mêmes. Telle est la vie à son point culminant , la force par excellence , le plus grand , le plus profond , le plus inexplicable de tous les mystères. La vie , qui nous donne non-seulement la jouissance de nousmêmes, mais qui nous attache à tout ce qui nous entoure. C’est par elle que le grand spectacle de la nature frappe

dos regards , que nos idées s’élancent plus rapides que l’éclair d’un pôle à l’autre ; c’est par elle que la pensée comprend et saisit dans un instant incommensurable l’ensemble des mondes , toute la vaste étendue de l’univers , et se perd dans l’infini.

Il y a donc en toute science , et particulièrement dans la médecine, et des faits sensibles qu’on voit, et des faits invisibles qu’on conçoit , et des faits qu’on démontre et des faits qu’on induit, et des faits qui apparaissent et des faits plus cachés qui , sans apparaître , régissent les autres faits et les gouvernent. Or, ce sont ces faits invisibles qui, étant les seuls essentiels , sont les seuls importans , car ils sont les générateurs des autres faits ; et , en toutes choses, ce qui ne se voit pas gouverne ce qui se laisse voir à l’apparence. Ces faits, ce sont les forces de natures diverses. Ces forces sont derrière les phénomènes visibles; elles sont là pour les produire ; elles sont là pour les modifier en bien ou en mal ; et, puisqu’elles sont les vraies causes, en les modifiant nous modifierons les phénomènes. «Car les vrais ressorts de notre organisation , comme le » dit Buffon, ne sont pas ces muscles, ces veines, ces «artères , que l’on décrit avec tant d’exactitude et de soin. » Il réside des forces intérieures dans les corps organisés , «qui ne suivent point du tout les lois de la mécanique « grossière que nous avons imaginée , et à laquelle nous

«voudrions tout réduire. » Pensée exprimée , avec la différence des termes , par un homme aussi grand dans les sciences astronomiques que Buffon Fa été dans les sciences naturelles , et dont le nom remplace en France celui de Newton en Angleterre. « Aux limites de cette anatomie «visible (dit M. de Laplace) commence une autre anatomie «dont les phénomènes nous échappent ; aux limites de « cette physiologie extérieure et toute de formes, d’action «et de mouvement , se trouve une autre physiologie invi- «sible, dont les principes, les procédés et les lois sont

ien autrement importans à connaître. « Et nous , nous pourrions ajouter aussi, qu’aux limites de cette thérapeutique matérielle et volumineuse des substances , existe une autre thérapeutique autrement importante à savoir et autrement utile à pratiquer.

Les plus grands hommes dont puissent s’honorer les sciences généralement opposées d’esprit à la médecine , sont donc unanimes dans l’admission d’un dynamisme vital , et placer ce grand dogme sous l’égide de ces noms illustres, m’a paru une garantie assez puissante , Messieurs, pour mériter votre créance.

J’avais donc raison de vous le prouver : les agens les plus féconds de la nature sont des êtres insaisissables , qui , comme l’électricité, le magnétisme, la chaleur et la lumière n’ont ni odeur , ni saveur, ni couleur, ni volume, ni

dimensions acquises, ni figures déterminées, ni proportions définies ; qui sont en toutes choses , sans être aperçus nulle part ; qui gouvernent les faits , sans se laisser voir eux-mêmes ; qui pénètrent partout, et ne se laissent point pénétrer dans leur essence. Agens de vie, de santé, de mort et de maladie , la nature les a partout disséminés dans l’immensité de l’espace, sous les formes gracieuses de fleurs , dans les liquides que prennent ou rejettent les animaux ou les plantes. A ces agens invisibles , à ces forces , est du notre premier souffle , à eux aussi notre dernier soupir ; d’eux seuls vient la perpétuité de notre existence , et à eux se rapporte la source des maux qui nous accablent. La physiologie , l’hygiène , la toxicologie et la pathologie , c’est-à-dire, les sciences de la vie, de la santé , de la mort et de la maladie, sont toutes sous la dépendance du même principe ; car c’est une force, un souffle qui nous crée, nous tue, nous conserve , produit nos maux et occasionne nos souffrances.

Resterait à prouver , Messieurs , que la thérapeutique est et doit être congénère des autres parties de l’art ; que c’est aussi un souffle , une force qui guérit souvent nos maux et les soulage. Resterait à prouver , pour tracer ainsi le cercle entier de la science , que la thérapeutique des forces, que la thérapeutique dynamique , que la thérapeutique vitaliste (car c’est tout un) , est aussi, parmi toutes les thérapeutiques possibles , sinon le seule réelle , au moins la plus prompte , la plus sûre , la plus commode,

et, dans la très-grande majorité des cas, la plus efficace de toutes ; qu’elle est la plus rationnelle en spéculation et la plus féconde en application pratique ; qu’elle seule a dû et qu’elle seule a pu réaliser les trois grandes conditions que Celse , déjà à son époque, exigeait de toute thérapeutique fructueuse , de guérir vite , de guérir sûrement et de guérir agréablement les maladies. Resterait à prouver , en un mot , que , s’il existe une physiologie , une hygiène , une toxicologie et une pathologie vitaliste dynamique, il devrait y avoir une thérapeutique corrélative.

Mais cette conclusion se déduit si logiquement de tout ce qui précède, que vous avez dû la pressentir vous-mêmes, Messieurs, et que j’ai dû, moi, vous en faire grâce. Et pourtant, la matière est si importante , elle a tant prêté au ridicule et à la plaisanterie, elle a tant l’air d’un paradoxe, et se présente comme si contraire aux règles du bon sens , qui, en toutes choses, veut proportionner les effets aux quantités massives des substances ; la question des doses est d’ailleurs tellement majeure en médecine , que vous me pardonnerez sans doute d’en dire encore un mot , non pour démontrer que cette thérapeutique existe , ce que je me propose de faire ailleurs , mais pour démontrer qu’elle peut et doit avoir une positive existence.

Je lis , dans une des séances de l’Académie royale de médecine de Paris, pour 1837, un fait qui témoigne puis-

samment de Faction thérapeutique des agens imperceptibles. M. Lafarge , se livrant à des recherches sur les effets de l’insertion sous-épidermique de l’opium , a fait ses expériences avec une goutte de laudanum de Sydenham délayée , 1° dans 25 gouttes d’eau , 2° dans 50 gouttes , 3° dans 100 gouttes , et constamment (dit-il) il a obtenu le même résultat, c’est-à-dire , une papule de trois lignes et demie, entourée d’une auréole rose, avec chaleur et prurit. Certes, si une portion d’un cinq centièmes de grain d’opium, réduit

à un millième de grain , puis à un deux millièmes , produit constamment, quand il est introduit sous l’épiderme, un effet palpable et visible , à plus forte raison donnera-t-elle un effet dynamique qui résulte de la simple impression sur des organes vivans , qui réagissent en raison de leur vitalité même.

M. Soubeiran , chef de la pharmacie centrale de Paris , dans son rapport à l’Académie royale de médecine , sur la nouvelle préparation ferrugineuse de Valet, pharmacien, donne pour preuve convaincante de la supériorité de cette préparation , le fait suivant qu’il a mis hors de doute , savoir : que le fer , en raison de la modification essentielle et inconnue quil y a subie , y jouit de propriétés bien plus actives et à des doses bien moins élevées , que dans aucune autre préparation ferrugineuse.

Or , tout ceci a été fait , discuté et publié par cette même Académie , qui , ayant repoussé tout d’abord l’action thérapeutique de tout agent imperceptible , se trouve

amenée, par ses propres travaux, à admettre ce qu’elle avait rejeté , et à professer hautement qu’un médicament peut gagner en efficacité , tout en diminuant son volume.

Mais on dira . : ces faits peuvent être réels , mais le

bon sens y répugne . Messieurs, si le bon sens s’insurge

contre l’action des agens imperceptibles , autant vaudrait dire qu’il s’insurge contre l’expérience; or, le bon sens et l’expérience ne sont et ne peuvent pas être contradictoires ; donc , si le bon sens refuse à croire à l’action des agens imperceptibles , le bon sens a besoin d’être refait , et il le sera par l’expérience. La science, qui n’est que l’expérience réfléchie, a refait ainsi le bon sens à plusieurs reprises. Le bon sens a cru , pendant des siècles, à la fixité de la terre, et la science astronomique a corrigé le bon sens , en le mettant d’accord avec elle. — La vertu de la vaccine a répugné au bon sens, au début de la découverte ; mais l’expérience est aujourd’hui si complète , qu’on refuserait le bon sens à celui qui oserait la mettre en doute. Le bon sens, enfin, s’est insurgé , et à meilleur droit contre les doses effrayantes de l’école italienne. On ne pouvait se faire à voir vingt grains d’émétique ne pas faire vomir , quand deux grains produisaient des évacuations copieuses ; mais encore là-dessus, comme sur tout le reste, la science, c’est-à-dire, l’expérience a corrigé le bon sens avec avantage.

Et pourrions-ndus , dès-lors, dédaigner une thérapeutique qui n’est que l’application d’une de nos maximes les plus certaines ? Aux forces vivantes malades , opposons donc les forces de substances naturelles , mais dégagées de

toute enveloppe ; ces forces vont se trouver en présence ; elles vont se trouver agir directement et sans intermédiaire les unes sur les autres ; de là des guérisons plus promptes , de là des guérisons plus sûres , de là des guérisons plus agréables. Je dis, Messieurs , des guérisons , et non des miracles, car il n’est donné d’en faire , je pense, à aucune doctrine humaine. Mais je dis aussi, que , tout comme la cause de mort qui s’adresse à la vie sans intermédiaire, la détruit plus vite et plus sûrement que toute autre (l’acide prussique et tous les poisons vitaux qui tuent subitement , par exemple) , de même , la cause curative , ou, en d’autres termes, le remède qui, sans intermédiaire matériel , s’adressera le plus directement possible à la vie malade, détruira plus vite et mieux la maladie. Comme on le voit, la thérapeutique vitaliste s’appuie sur la pathologie , la toxicologie , l’hygiène et la physiologie vitaliste. — Il faut donc se garder de considérer les doctrines qui annoncent ces principes , comme des aérolithes tombés du ciel , sans liaisons apparentes ni réelles avec ce qui nous entoure. Bien au contraire , la thérapeutique dynamique ou vitaliste est greffée sur l’hygiène , la physiologie, la toxicologie dynamique, comme Hannemann sur Montpellier, et Montpellier sur Hippocrate : tout pro-

grès , dans l’intelligence humaine , trouvant un appui dans ce qui est déjà , l’intelligence divine ayant seule le privilège de faire que le néant devienne quelque chose.

Remarquez enfin , Messieurs , avec moi , que la thérapeutique vitaliste dont je parle , est à la médecine ce qu’a été l’étude de l’électricité et des impondérables à la chimie, ce qu’a été fétude des forces motrices à l’industrie. Depuis quand ces sciences et ces arts font-ils des progrès qui étonnent, et trouvent-ils des applications pratiques réputées jusqu’à nous impossibles ? Depuis que , dégagées de la matière , ils s’adressent aux forces qui la gouvernent , la meuvent et la dirigent. La chimie n’est science, que depuis que Lavoisier l’a rendue pneumatique, c’est-à-dire, dynamique. L’industrie ne nous étonne, que depuis qu’on y applique les forces motrices , qu’on calcule leur action , et qu’aux moteurs lourds et massifs de l’industrie primitive, on substitue des agens aériens et presque invisibles : la vapeur, par exemple. De même, en médecine , les progrès faits par la thérapeutique vitaliste , depuis soixante ans , loin de renverser l’Hippocratisme ou le vrai vitalisme de Montpellier , le confirment , puisque , au lieu de le rendre abstrait, ils le rendent pratique. Le vitalisme, qui avait jusqu’ici tant de peine à faire comprendre , par la foule , ses sublimes théories , et par des faits de guérison son utilité pratique , n’aura donc plus désormais que l’em-

ÀGENS IMPERCEPTIBLES.

barras du choix pour les témoignages à fournir en faveur de sa supériorité sur toutes les doctrines.

Loin donc de le renverser , la thérapeutique moderne vient le confirmer , le compléter, l’étendre et l’appliquer, remplir ses vides et combler ses lacunes. Le divin Vieillard avait donc laissé comme le code de la médecine, où les grandes lois étaient posées , les grands principes formulés, les dogmes fondamentaux établis ; l’œuvre des siècles est et sera à perpétuité , de tirer de ces prémisses les conséquences les plus lointaines, de faire rentrer dans le domaine hippocratique tous les chefs-d’œuvre que les découvertes ultérieures pourront enfanter et produire. Or, quelquesunes de ces découvertes sont déjà recueillies et ne sauraient désormais se perdre ; d’autres ont été semées et n’existent encore qu’en germe , mais ce germe , rien au monde ne saurait l’étouffer ; bien au contraire, il croîtra, et l’arbre répandra ses fruits sur nous comme sur la postérité.