DU MÉMOIRE

ous de la campagne est aussi naturel que celui de la liberté. C’est à la campagne seulement que lhomme peut jouir de l'indépendance et atteindre

toute sa dignité (1). Plus libre que dans les villes, et

(1) « Plus je m'occupe d'économie rurale, et plus je m’attache

Agricult. de la Fland. ï

plus recueilli, il devient plus énergique et plus labo rieux; il acquiert, par des occupations continuelles et douces, plus d’aisance et de santé; témoin des scènes qu'offre la nature, sa raison se fortifie, ses lumières s'étendent, son ame s'élève sans cesse à l’auteur de tant de merveilles, et se préserve de toutes les corruptions.

Mais ce séjour ne peut plaire qu'aux personnes modérées dans leurs desirs, capables de beaucoup de résolution et de patience, ardentes à obliger, et qui portent à la campagne le germe des vertus qu’elle féconde. L'homme frivole, au contraire, esclave de petites passions, plutôt inquiet qu'ambitieux, sembläble aux plantes grimpantes, ne peut se soutenir sans appui étranger; la ville est sa demeure favorite.

Mais autant un propriétære bienfaisant, généreux et recommandable par ses qualités et l'étendue de ses

lumières, habite avec plaisir ses domaines, lorsqu'il y

«à ce genre d'occupation : je ne me trouve jamais plus heureux « que quand je fais de l’agriculture; ce travail innocent et utile «me donne un extrême plaisir. Je sens tous les jours combien, «pour une ame dont les penchants sont droits, la tâche de culti- « ver la terre et de multiplier ses produits est plus douce et plus « satisfaisante que la vaine gloire de la ravager. »

{ Le général WAsHINGTOWN & ARTHUR YOUNG.)

jouit de la plénitude de ses droits, autant ce séjour lui devient insupportable si les abus d’une administration incertaine et arbitraire le poursuivent jusque dans sa retraite; si un agent fiscal a le droit de visiter sa demeure et de contrôler ses récoltes: le charme de la campagne disparait alors avec la liberté et le propriétaire instruit fuit une terre devenue inhospitalière, avec d'autant plus d'empressement qu'il a plus de caractère et d'élévation ; ilest alors condamné à perdre en voyages, ou dans le séjour des villes, une existence et le fruit de talents dont il aurait fait un usage honorable pour lui, et avantageux pour son pays.

Ainsi la campagne doit être plus ou moins habitée par les propriétaires instruits, selon le degré d’indépendance qui leur est assuré; et comme ils peuvent seuls perfectionner la culture, on peut dire que l'Agriculture d’un pays est une science, un art, ou un métier, selon que le gouvernement est plus ou moins parfait.

L'histoire de chaque peuple nous montre que des primes et des récompenses pécuniaires ne suffisent point pour mettre l'Agriculture en honneur : c’est en respectant les droits des cultivateurs, en honorant leur profession , en supprimant les impôts qui appellent l'arbitraire, en défendant l'approche de leur

demeure et de leur domaine, comme celle d’un lieu

sacré, quon parvient à les rendre agriculteurs et agronomes. Lorsqu'un employé a le droit de faire .des perquisitions dans les fermes, de compter les plantes, de mesurer les fruits, de traverser, à toute heure, la terre cultivée; ses pas sont aussi funestes que la grèle et la gelée; 1l porte avec lui la désola-

tion et la stérilité.

Il est facile de se convaincre que l’activité des cultivateurs, leur aisance dépendent bien moins de la bonté de la terre que de la perfection du gouvernement; et que des sables arides, cultivés par des hommes libres, donnent de meilleures récoltes que

les terres les plus fécondes, remuées par des esclaves.

Le serf, qui n’a point part à la récolte, travaille mal et le moins possible ; le métayer, qui partage sur le terrain avec le propriétaire, est plus intéressé que le serf; 1l travaille davantage et mieux : son ardeur est cependant ralentie par la pensée que le fruit de

ses peines sera partagé.

Le fermier, qui ne paye que la même rente, quels que soient les produits, cherche, à force de travail et d'industrie, à augmenter les revenus qui sont à lui, sans trop accroître la valeur du terrain qui ne lui appartient pas. Plus le bail est long, plus il est intéressé à bien cultiver, plus il montre d’ardeur.

Aucun d'eux ne peut avoir autant d'activité et de

INTRODUCTION. ñ

persévérance que le propriétaire qui fait valoir son domaine ; il en améliore chaque année le fonds, et obtient de meilleures récoltes. Il contribue ainsi le plus puissamment et le plus directement à augmenter la population et la richesse de son pays, par l’abondance et le bas prix des productions de la terre (1). Le cultivateur français ayant dü s'élever de la plus triste des conditions à la meilleure, l'Agriculture a éprouvé des changements analogues; dédaignée comme le paysan pendant bien des siècles, son état

s'est amélioré successivement, mais lentement.

(1) C’est, en dernier résultat, la terre qui renferme les éléments de toutes nos richesses, et c’est par l'Agriculture principalement qu'on peut les faire valoir. Les villes, sans les campagnes, subsisteraient moins long-temps qu'une population d’un seul sexe. Les fabriques des villes ne peuvent prospérer que par la prospérité des laboureurs; toute préférence accordée aux villes sur les campagnes, tout impôt qui pèse spécialement sur l'Agriculture , est doublement désastreux, et arrête ou détruit l’industrie des villes comme l’industrie agricole.

Non-seulement les campagnes fournissent toutes les productions nécessaires aux habitants des villes, mais elles donnent encore les meilleurs soldats, les hommes les plus robustes et les plus énergiques , et souvent d’un grand mérite. 1l faut donc honorer et encourager lAgriculture, comme le plus puissant moyen de force et de richesses. Si le cultivateur est opprimé, s’il est accablé d’impôts, les terres se couvrent de ronces, la consommation décroît, les manufactures tombent, la population diminue, et justifie, par sa misère, l'observation de Rousseau, qu'un pays qui se dépeuple est condamné à périr de faim.

En 1789, la France libre tout-à-coup des derniers lens de la féodalité, a dù faire et a fait de grands progres en Agriculture; cependant le cultivateur n’en connaît encore que l’art, parce que les secrets de la théorie ne sortent point du cercle des savants et des propriétaires instruits, que nos institutions repoussent des campagnes et concentrent dans les villes. Aussi faut-il attribuer les améliorations de la culture plutôt à la réforme de beaucoup d'abus, qu'à l'influence de l'instruction.

Depuis la révolution, les grandes propriétés, autrefois substituées et plutôt administrées que cultivées, ont été partagées par portions égales entre les hériüers, ou disséminées pendant les désastres de la terreur; les biens du clergé furent de même divisés et depuis subdivisés par parcelles; maintenant il existe un grand nombre de petits propriétaires qui travaillent pour eux-mêmes avec la sollicitude, Pactivité et l'intelligence que donne toujours lattrait de la propriété.

Mais de l'état de cette culture à celui où elle pourrait et devrait atteindre, la distance est immense; à peine la science a-t-elle fait les premiers pas dans les capagnes, et s’est-elle étendue au-delà des banlieues des grandes villes , la Flandre exceptée.

Dans les temps affreux de la terreur, qui fut plus

désastreuse encore à la campagne qu'à la ville, les

propriétaires riches et instruits durent abandonner leurs terres. Ils y revinrent au retour de l’ordre, en recueillirent les débris, s'y fixèrent , s’occupèrent d'Agriculture par prudence et par nécessité, et contribuerent à ses progrès.

Depuis 1800, un gouvernement militaire, d'abord réparateur, mais bientôt après absolu et arbitraire, porta dans les champs la stérilité du despotisme , et le découragement de la servitude. L’Agriculture fut honorée par des décrets illusoires, et découragée par des vexations, des lois imprudentes et des impôts intolérables.

Depuis 1814, les mêmes lois, les mêmes impôts, les mêmes abus subsistent; mais l'espérance donne le courage de les supporter. On attend avec impatience, on sollicite avec ardeur des institutions et un Code rural, et tout assure que le Gouvernement constitutionnel, qui promet le plus heureux avenir, rendra bientôt des lois protectrices de la culture, et rappellera à la campagne les propriétaires instruits, en supprimant les impôts arbitraires, les exercices et les monopoles, restes du régime révolutionnaire , militaire ou despotique.

Si la théorie de l'Agriculture n’a pas encore pénétré dans le fond des provinces, la France est du moins le pays où l’on honore et où l’on cultive davantage,

du moms dans les villes, les sciences naturelles qui

Le) I[NTRODUCTION.

touchent de plus pres à celle de l'Agriculture, et en sont, pour ainsi dire , la base. Ces connaissances positives qui nous apprennent à distinguer la nature des terres, les qualités des engrais, à expliquer les phénomènes de la végétation, rendent quelquefois les habitants instruits des villes, plus habiles agronomes que les cultivateurs sans instruction : ceux- ci tirent peu de parti d’une longue expérience, ceux-là savent y suppléer par leur sagacité ; aussi considère-ton Bergman, Priestley, Lavoisier, Monge , Bertholet, etc., comme les hommes qui ontrendu les plus grands services à l’Agriculture, soit par d'importantes découvertes, sur la composition et la nature de l’eau, de l'air, des engrais, etc., soit par l'invention de nouveaux procédés pour les arts qui réagissent si puissamment sur la prospérité des campagnes.

Les disciples de ces grands maitres, initiés par eux dans les mystères de la nature, reconnaissent que, généreuse et prévoyante, elle offre partout mille variétés de sol, etlesmoyens d’approprier chaque terrain à chaque espèce de récolte. Tantôt une terre glaiseuse et presque stérile repose sur un fonds de sable ou de cailloux, qu'il suffit de mélanger avec soin pour en obtenir un terrain fécond; tantôt la surface est sablonneuse et la couche inférieure alumineuse , et la réunion des deux substances donne un sol d’une excellente nature; par-

tout on peut, avec Les ressources infinies d’une in-

INTRODETTION. 9

struction étendue, corriger les défauts d’une terre qui paraît ingrate, et la forcer à donner, chaque année, d’abondantes récoltes, sans grandes avances.

On peut donc dire que linstrucuon des cultivateurs serait une des plus puissantes causes de la prospérité de l'Agriculture, et par conséquent de l'Etat ; mais comme l'instruction du peuple, et laisance qu'elle suppose, sont toujours le fruit d'excellentes institutions, on doit en conclure de nouveau que le pays le mieux gouverné est toujours le mieux cultivé et réciproquement. ;

Nous ferons voir que la Flandre franc: exempte autrefois des impôts arbitraires, est devenue la province la plus riche, parce qu'elle était la plus libre. Long-temps avant 1780, l'Agriculture y était portée au plus haut degré de perfection , et tous lès malheurs des temps et les tourments des gouvernements révolutionnaire et despotique n’ont pu altérer les vertus de ce peuple recommandable. Les bons procédés de culture sont si familiers aux cultivateurs le moins instruits, leurs idées sont si bien arrêtées sur les points essentiels, leur bonne foi et leur sincérité si grandes, que cinquante fermiers, consultés sur les mêmes faits, font exactement les mêmes observations et les mêmes réponses : ce qui montre aussi que la science est maintenant stationnaire, soit parce qu'elle a atteint un haut degré de perfection, soit plutôt

parce que les gens qui pourraient l’avancer n’habitent plus la campagne.

La Flandre est le pays du monde où il est le plus facile d'étudier lAgriculture-pratique : le cultivateur est intelligent, communicatif, confiant; il indique ses procédés, sans songer qu'ils sont les meilleurs. Nous avons assisté à leurs travaux de tous les jours, essayé des divers genres de culture; toujours ils ont montré la même complaisance, et refusé d’être dédommagés du temps perdu à nous enseigner leur méthode ; tant le séjour de la campagne et l'habitude

du travail élévent homme, et lui donnent de douces vertus |

Pour prix des soins qu'ils prenaient à nous instruire, ils se bornaient à nous faire la confidence de leurs peines, nous peignaient les rigueurs et les excès de certains impôts, et nous apprenaient, sur le monopole du sel et du tabac, mille inconvénients que nous: essaierons de faire connaître.

En donnant avec détail les procédés de la culture flamande, nous passerons légèrement sur ceux connus dans les autres pays; nous nous attacherons plus particuliérement à décrire les méthodes qu’on pourrait

facilement introduire ailleurs.

Ce recueil, qui n’est autre chose que la description

du travail journalier d’un fermier flamand, sera di-

INTRODUCTION. RCE

visé, pour plus de Ste en chapitres intitulés ainsi qu'il suit.