DISCOURS PRÉLIMINAIRE
Le principe de Montesquieu, que nous avons pris pour épigraphe , explique les phases de l'Agriculture dans chaque siècle et dans chaque pays. Cette science, sous le règne des lois est honorée , et développe tous les germes de richesses, de puissance et de vertu ; les rochers de la Suisse, de l'Italie et de la Grèce, les marais de Rome, de Venise et de la Hollande se couvrent d'habitations superbes, de récoltes abondantes et précieuses, et d'une population pressée et généreuse. Partout où le sol est libre, l'Agriculture est perfecuonnée, et produit des miracles ; le séjour des champs est préféré, et le soin de cultiver la terre est l'occupation favorite des hommes indépendants et supérieurs. Les campagnes fournissent alors des magistrats incorruptibles et courageux, des soldats infatigables , dés généraux sans ambition ; Rome sauvée, Manius Curius, Cincinnatus et Régulus retournent avec empressement à leurs domaines : de nos jours, Washington et Jefferson imitent leurs exemples, et méritent de même notre admiration , dans ces temps où les hommes que la fortune favorise, exigent, pour prix de services rendus , l'esclavage ou la ruine de ceux qui ont été la cause et les instruments de leur gloire.
Sous l'empire du despotisme et de l'arbitraire, la population des campagnes diminue et se dégrade , le sol se couvre de ronces, les forêts s’agrandissent, la mer et les fleuves reprennent leurs domaines. Des vingt-six villes et du grand nombre de villages que l'on comptait autrefois dans les plaines desséchées des marais Pontins, de ceux de Lucques
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et de Piombino, à peine y distingue-t-on quelques ruines; vingt papes et princes italiens, avec l'or de la chrétienté et des ingénieurs habiles, n'ont pu rendre ces terres à l'Agriculture, et exécuter en plusieurs siècles ce que fit, en peu d'années , un peuple libre.
La nature semble assoupie sous les princes absolus, les germes des talents, étouffés par le despotisme, se dessèchent sans produire. On chercherait en vain des agronomes célèbres des hommes illustres dans ces vastes empires qui occupent une partie du globe; leurs souverains absolus sont forcés d'emprunter aux états libres, des agriculteurs, des ingénieurs, des ministres, des généraux ; et souvent la disgrace et l'exil, ou la récompense donnée par Philippe à Aratus ; sont le prix d'éminents services, et le fruit de leur amitié.
Le ciel n'a pas voulu condamner certains peuples à un esclavage éternel, et réserver à quelques-uns les bienfaits des institutions. Chaque nation a joui d'une période plus ou moins longue de liberté, et a produit un #’arron, un
Columel, un Olivier de Serre; ces savants infatigables ont :
enrichi leur patrie par leurs travaux, leurs exemples et leurs ouvrages. On peut citer comme les principaux auteurs de la science géoponique , depuis la renaissance des lettres , Tarello et Gallo, à Venise; Pierre de Crescens, à Boulogne ; Baudhins, Gesner, Haller, en Suisse; Senebier, Pictet, à Genève; Columel, Herrera , en Espagne; l'électeur Auguste I, Hersbach, en Allemagne ; Olaus Magnus, en Danemarck ; Mascal, Cavendish, Hartüib, Arthur Young, en Angleterre; et en France un grand nombre de savants célèbres qui ont illustré la patrie dans toutes les branches des sciences naturelles.
Pendant bien des siècles, la France féodale était décimée
périodiquement par la guerre et la famine; l'Agriculture
