IX. — Date supposée de la supercherie

Nous connaissons donc des raisons nombreuses et diverses qui donnent lieu de penser que la correspondance attribuée à Toscanelli est apocryphe ; nous savons aussi qu'on peut donner une explication très plausible de la fraude. Pour arrêter définitivement notre conviction, il faudrait pouvoir déterminer la date de cette fraude et dire qui en est, ou qui en sont les auteurs. Malheureusement, les indications deviennent ici plus rares et nous sommes obligé d'y suppléer par des conjectures. En ce qui concerne la date , cependant , nous avons une donnée suffisamment explicite.

Si, pour les raisons qui ont été exposées, il est impossible d'admettre que les pièces données pour être de Toscanelli soient réellement de lui et si, comme on pense aussi l'avoir montré, ces pièces sont l'expression d'idées qui sont propres à Colomb et dont nous connaissons la source, il faut bien croire qu'il ne les a pas empruntées à la Lettre à Martins et que c'est, au contraire, l'auteur de cette Lettre qui a mis à contribution les idées mêmes du découvreur. Si nous connaissions la date de V Imago Mundi, source princi-

pale à laquelle Colomb a puisé, la question serait tranchée. Personne, toutefois, n'a jamais supposé que ce traité ait été imprimé avant 1480 ; d'autre part, il est certain que sa publication ne peut être postérieure à l'année 1487. Dans l'un comme clans l'autre cas, Colomb n'a pu connaître ce livre à la date (pic porte la Lettre à Martins : 1474.

Mais, bien ([ue nous ne connaissions pas exactement l'époque à laquelle Colomb a mis à cet ouvrage les notes qui contiennent la première expression de ses idées géographiques fondamentales, nous savons que c'est seulement dans ses derniers écrits qu'il les a formulés et que les premiers n'en portent aucune trace, d'où il suit que la lettre à Martins, où on les trouve toutes, ne peut être antérieure à ses découvertes. Ainsi, c'est dans sa lettre de 1498 qu'il cite les auteurs nommés dans Vlmago muncli, sur l'opinion desquels il se fonde pour avancer que l'étendue des eaux est peu considérable relativement à celle des terres, et c'est dans celle, dite rarissime, de 1503, qu'il explique que Marin de Tyr a eu raison, contre Ptolémée, d'étendre considérablement vers l'Est les limites orientales de l'Asie et que la véritable mesure du degré équatorial est celle d'Alfragan : 56 milles 2/3, toutes notions dont les notes à Ylmago mundi trahissent l'origine et qui forment la base même de la lettre à Martins. Nous sommes donc en droit de conclure que cette fameuse lettre n'a pu être écrite avant le troisième voyage de Colomb ; il est même possible qu'elle est postérieure au quatrième.

Nous disons écrite, parce qu'il y a lieu de distinguer entre l'assertion que Colomb avait été en relation avec Toscanelli et la confection de la lettre même. On a, en effet, la certitude qu'en 1494 il avait été question de ces relations, puisque, dans cette même année, le duc Hercule d'Esté chercha à obtenir sur ce point des informations qui furent, naturellement, sans résultats. Il va de soi que, dans les circonstances qui motivèrent la supercherie — le désir de montrer que ce n'était pas une indication de pilote qui avait mis Colomb sur la voie de sa découverte, mais bien des considérations basées sur une conception scientifique suggérée par un savant, — on commença d'abord par parler des