VIII. — Les motifs de la supercherie

Il ne suffit pas d'avoir montré toutes les raisons qui donnent à penser que les documents attribués à Toscanelli sont apocryphes; il faut aussi montrer, pour achever de faire la lumière sur ce point, qu'il a existé des motifs suffisants pour expliquer le recours à une telle fraude. Ces motifs existent. C'était une prétention de Colomb d'être arrivé, par ses études et ses observations, à la conviction qu'il atteindrait les Indes en traversant l'Atlantique. Las Casas n'a rien négligé pour accréditer cette manière de voir qui a été sanctionnée par l'histoire, et c'est aujourd'hui l'opinion générale que ce sont des considérations d'un caractère scientifique qui ont conduit le grand Génois à la découverte de l'Amérique. Les contemporains de Colomb ne pensaient pas tous ainsi. Dès le lendemain de sa découverte, on se mit à dire qu'il n'avait qu'une instruction très ordinaire et qu'il n'aurait fait auctine découverte, si un pilote qui avait abordé par hasard à des îles inconnues de l'Atlantique dont il avait relevé la position, et qui était mort sans pouvoir y retourner, ne lui avait fourni les renseignements nécessaires pour les retrouver.

Cette histoire qu'Oviedo, que Gomara et d'autres nous ont

1. Voyez sur ce point, notre Étude sur la lettre et la carte de Toscanelli.

conservée, a été traitée jusqu'à présent avec dédain par la critique qui n'a voulu y voir qu'un de ces racontars sans portée dictés par la médisance ou l'envie, qui trop souvent ternissent les j)lus nobles actions. Mais un examen critique et attentif de cette histoire, montre qu'il n'en est pas ainsi et qu'elle a pour garant un témoin dont l'autorité ne saurait être contestée : Las Casas lui-même, le biographe et panégyriste de Colomb, dont le récit, détaillé et très précis, a échappé à la plupart de ceux qui se sont occupés de la question, ou n'a pas été sufïisamment étudié par ceux qui l'ont connu. Las Casas a, en effet, consacré un chapitre entier à cette histoire, dans lequel il dit qu'il l'a recueillie à Haïti de la bouche même de compagnons de Colomb, qu'elle se répétait couramment de son temps et que tout le monde y croyait. Las Casas ne l'a contredit en aucune façon ; il dit seulement que c'est à tort qu'on prétendait que ce sont les renseignements fournis par ce pilote qui décidèrent Colomb, car celui-ci était conduit par la main de Dieu, qui l'avait choisi pour la grande tâche qu'il a remplie.

Ainsi, au lendemain même de la grande découverte de Colomb, on disait qu'il la devait, non à son savoir, à ses calculs, à ses prévisions ; mais à des indications matérielles qui lui avaient été données ; et ces propos, quel que soit le sentiment qui les dictait, n'étaient ni imaginaires, ni calomnieux, ils reposaient sur des faits réels.

Colomb devait ressentir cruellement la propagation de ces propos, qui enlevaient à sa découverte la haute portée qu'il voulait lui donner et qui réduisaient singulièrement l'importance de son rôle personnel dans ce grand événement. Il tombe sous le sens qu'il avait un intérêt supérieur à effacer la mauvaise impression causée par cette histoire fâcheuse, et on conçoit sans peine que ses parents, ses amis et luimême durent chercher à le faire. L'invention d'une correspondance avec un savant étranger comme Toscanelli, auquel il aurait confié son projet et dont il aurait reçu des encouragements, ainsi que des indications scientifiques, était un excellent moyen d'atteindre ce but et tout prouve qu'on y a eu recours. On trouve une confirmation de cette supposition dans l'insistance avec laquelle les premiers biographes de

rheureux Génois : Fernand Colomb et Las Casas, celui-ci notamment, parlent des lectures et des études dans lesquelles il aurait puisé la première idée de son projet, études et lectures que nous savons ne pas avoir été sérieuses et que nous avons de bonnes raisons de croire postérieures à ses découvertes. La même préoccupation se laisse aussi voir dans les fréquentes allusions de Colomb lui-même à ses longs voyages, allusions qui ne s'expliquent que par le désir de faire croire à une expérience nautique qu'il n'avait pas, puisque on peut montrer aujourd'hui que la date de sa naissance doit être reportée à l'année 1451, qu'il avait à peine 25 ans quand il se fixa en Portugal et qu'il avait très peu navigué avant sa mémorable traversée de 1492. Voilà donc une explication logique et vraisemblable de la fraude soupçonnée : si elle existe, elle ne peut avoir eu que ce motif.