DOCUMENTS DE LA QUESTION

La négligence universelle et constante des anciens historiens à transmettre aux âges futurs ce qui forme la matière de l'économie politique, ou, pour parler plus juste, leur insouciance à s'en rendre compte, n'a point arrêté les savants de notre âge, lorsqu'ils ont voulu porter dans l'histoire de l'antiquité classique ces investigations sur les ressources matérielles de chaque pays que l'on considère aujourd'hui, avec grande raison, comme une des conditions essentielles de la science historique. Les difficultés sans doute étaient dignes de leur zèle et de leur sagacité; mais elles n'étaient pas décourageantes. Pour des temps sur lesquels abondent des documents divers, on pouvait, en lisant tout, narrateurs et publicistes, érudits et philosophes, orateurs et poêles, recueillir des faits épars, mais nombreux et quelquefois décisifs, soit par eux-mêmes,

soit par les conséquences qu'une saine logique en doit tirer.

Les conditions sont différentes pour TEgypte ptolémaïque. A vrai dire, elle n'a pas laissé d'historien, puisque Manéthon, qui appartenait d'ailleurs, dit-on \ au premier siècle de cette période, ne s'était attaché qu'à enseigner aux Grecs le passé de son pays. On ne trouve ici ni philosophe qui nous fasse connaître son temps, ni publiciste qui ait voulu éclairer ses contemporains.

L'Ecole du Musée vécut dans des spéculations bien différentes; la littérature et l'érudition alexandrine de ces temps-là ont d'ailleurs à peu près disparu, sauf quelques pages de mythologie et de géographie. Quant aux Grecs d'Europe, celui de tous leurs historiens qui, par la trempe de son esprit, était le plus propre à répondre aux exigences de la science moderne, Polybe, l'auteur d'une Uisr toire pragmatique f a traité, il est vrai, avec détail de l'Egypte grecque, mais son travail était limité à l'intervalle qui s'étend de la fin d'Evergète I^ à celle de Philométor, et les sept-huitièmes de l'ouvrage ont subi d'énormes mutilations. Bien plus, les extraits qui nous restent des livres mutilés appartiennent presque uniquement à l'histoire morale et à l'histoire diplomatique ^ l'une et l'autre assurément dignes du plus grand intérêt, mais, en général, bien distinctes de l'objet qui nous occupe en ce moment. Diodore a sur TEgypte des aperçus généraux dont nous devrons faire

* M. Havet a récemment exposé ' Excerpta de vtrtutibus et vitiis;

des doutes sur la date de cet écri- Excerpta de iegationibus , découpés

vain, qui lui parait postérieure au dans I ouvrage durant la période

m' siècle avant notre ère. byzantine.