DOCUMENTS DE LA QUESTION

nsage; mais, dans ce qui nous reste de sa Biblioth^ue historique, Thistoire des successeurs d'Alexandre a presque entièrement disparu.

Cependant les ressources ne nous manquent pas pour résoudre le problème posé par l'Académie, mais elles sont d'une nature spéciale et unique dans l'histoire de l'antiquité , comme le pays qu'elles concernent a une existence à part dans l'ordre physique, et le peuple égyptien dans Tordre des faits moraux et de l'organisation sociale. D'une part, ce sont les textes originaux de nombreux écrits appartenant à la vie privée et au mécanisme administratif. MM. Letronne et Amédée Peyron ont, sur ce dernier point, grandement facilité notre tâche, en étudiant, l'un les inscriptions de l'Egypte, l'autre les papyrus grecs de Turin et de Vienne; et le neveu de ce dernier a fait un pas de plus, il y a environ trente ans, parla publication des papyrus du Musée britannique et du Vatican ; MM. Reuvens et Leemans se sont attachés à ceux de Leyde; et plus récemment les papyrus grecs du Louvre , dont la richesse en ce genre égale celle de tous les musées ensemble, ont été livrés à la science. D'autre part, nous possédons les études faites par la Commission française de 1798 sur les conditions agricoles du territoire égyptien, conditions qui, tenant à sa nature propre, aussi invariable qu'exceptionnelle, autorisent des inductions ou même quelque chose de plus sur l'état ancien de ce pays, surtout si l'on invoque ces témoignages pour expliquer des faits signalés par les anciens eux-mêmes. Enfin , malgré le vague ordinaire de leur langage, les inscriptions égyptiennes apportent aussi leur contingent au dépouillement des faits économiques et surtout des faits administratifs.

Pour YindtÂStrie et la richesse publique^ nous avons les ouvrages d'Hérodote et de Pline, l'un antérieur, l'autre postérieur d'un siècle à l'existence du royaume gréco-égyptien, mais qui, dans certains cas, fournissent des données importantes pour connaître la période intermédiaire, surtout si l'on en rapproche le témoignage tout à fait contemporain de Diodore et le témoignage presque contemporain de Strabon; comme Hérodote, ces deux écrivains ont visité l'Egypte. Quant au commerce manttme , un autre auteur, contemporain aussi et même national par sa vie, sinon par sa naissance, Agatharchide, nous en indique, non pas le mouvement, mais certaines conditions essentielles, dans un écrit analysé d'une façon presque identique par Diodore et par Photius. Les extraits ainsi conservés ne sont pas toujours choisis de la façon la plus propre à satisfaire notre curiosité, mais ils peuvent contribuer utilement à l'amortir; seulement il faut les combiner avec les connaissances étendues que nous avons aujourd'hui sur le nord-est de l'Afrique et le sud-ouest de l'Asie ainsi qu'avec les données d'Artémidore, conservées par Strabon, et avec celles du Périple de la mer Erythrée, postérieur à la réduction de l'Egypte en province romaine, mais document inappréciable pour connaître les productions tirées par les anciens des contrées orientales en relation avec l'Egypte.

Néanmoins ces données sont bien inférieures, en importance et en étendue, à celles que nous possédons sur l'Egypte agricole. C'est donc par l'étude des produits du sol égyptien que nous devons aborder un travail dont les fondements seront établis quand cette question sera éclaircie.

L'Egypte n'est, ou le sait, que la vallée arrosée par les (lébordemenLs annuels du Nil. Les conditions d'une culture prospère sont donc ici tellement différentes de ce qu'elles sont en Europe et partout ailleurs dans le bassin de la Méditerranée, que les exposer avec quelque détail est le préliminaire indispensable de toute appréciation à établir touchant les résultats et les procédés de la culture. Oublions donc pour un instant les Ptolémées; nous y reviendrons quand une connaissance précise des faits nous permettra de comprendre les indications sommaires par lesquelles les anciens ont mentionné soit les procédés, soit les résultats de l'agriculture dans cette riche contrée, et de reconnaître comment et à quel point les événements généraux de l'histoire politique ont dû faire varier ceux-ci, même dans la période assez courte dont l'étude nous est ici proposée.

cfDeux mois après que le Nil a commencé à croître, dit M. Girard S on coupe les digues qui ont été élevées quelque temps auparavant à la tête des canaux creusés de distance en distance sur les deux rives du fleuve. Ces canaux sont .dirigés, dans la haute Egypte, plus ou moins obliquement vers les deux chaînes de montagnes qui bordent la vallée; parvenus à leur pied ils se prolongent parallèlement au désert, mais des digues transversales en interrompent le cours, de sorte que leurs eaux, arrêtées par ces di-

* Mémoire sur l'agriculture , Vin- section i. {Description de r Egypte y dustrit et le commerce de V Egypte ^ t. XVIl.) Je citerai partout l'édition par M. P. S. Girard, I" partie, in-S' de cette grande publication.

gués, s'élèvent contre elles, et submergent une partie des

terrains qu'elles enferment Quand cette submersion

a atteint sa plus grande hauteur, on coupe la digue qui soutenait les eaux; elles s*écoulent alors au delà de cette digue, en suivant le même canal, jusqnà on second barrage. t» Et Ton répète la même opération de barrage en barrage, jusqu'à ce que tout le bassin du canal soit arrosé. crLes prises deau, continue l'auteur, sont renouvdées dans le fleuve de distance en distance, au moyen de canaux particuliers qui réparent les pertes des dérivations supérieures . . . Le système d'irrigation que nous venons de décrire consiste, comme on voit, à former, pendant l'inondation , sur les deux rives du Nil, une suite d'étangs qui s'élèvent les uns audessus des autres * — 11 est aisé de concevoir, d'après

ce qui précède, que l'amélioration du système des arrosements de l'Egypte ne dépend pas tant de la profondeur à laquelle les canaux sont creusés que du bon entretien des digues qui barrent transversalement la vallée. Ces digues, dirigées ordinairement d'un village à l'autre, servent de communication entre eux pendant l'inondation et sont entretenues par leurs habitants Ce mode d'irrigation se

pratique dans l'intérieur du Delta, comme sur les deux rives du Nil, dans la haute Egypte. On voit que l'étendue des terres inondées dépend de deux circonstances : d'abord de la hauteur de l'inondation; ensuite de la durée du temps pendant lequel on laisse les eaux s'accumuler contre les di-

' Ils sont sëparës da lit même du selle, iiTre CLVI) ; et aussi , comme le

fleuve par Tëlëvation de ses bords, fait observer M. Girard, par des di-

supëricurc h celle du reste de la gués servant de chemin pendant

vallée (Malte-Brun. Géogr, univer- Tinondation.

gues qui les soutiennent; mais, comme le terrain situé immédiatement au-dessous reste à sec jusqu'à ce qu'on y laisse entrer les eaux supérieures en ouvrant les digues, on conçoit que les villages inférieurs peuvent perdre, par les retards qu'on apporterait à cette ouverture , tous les avantages dont les villages supérieurs jouiraient seuls en laissant l'inondation étendue sur leur territoire, d De là des querelles; de là, pour une répartition équitable et pour la prospérité générale du pays, le besoin d'une autorité vigilante et obéie; des années d anarchie sont presque inévitablement des années de mauvaises récoltes.

Les observations de M. Girard doivent être ici complétées par celle que Fréret lisait à l'Académie \ il y a aujourd'hui plus de cent vingt ans, lorsqu'il examinait, avec sa sévère critique, l'opinion émise par Hérodote et si répandue dans l'antiquité sur l'exhaussement du sol égyptien, attendu, disait l'historien d'Halicarnasse , qu'au temps de Mœris , c'està-dire, selon lui, huit siècles avant le temps où il écrivait, une crue de huit coudées était suffisante, tandis que maintenant il en fallait seize. Sans entrer dans la question chronologique réellement insoluble, surtout au temps de Fréret, de la distance entre le siècle de Mœris et celui d'Hérodote^, en s'en tenant aux données de l'historien grec , Fréret n'a pas de peine à prouver par le nilomèlre du Caire, transporté, deux siècles après l'hégire, au lieu où il est encore, que, depuis 900 ans, les conditions d'une inondation favorable

' Mémoires de l'Académie des ins- d*hui qu'il s'est passé bien plus de

cripdons, l. XVI de Tancienne série. huit siècles entre la formation du lar

' Insoluble, s'il s'agit de chiffres Mœris et le temps d'Hérodote, déterminés; mais on sait aujour-

nonl pas châtié; d autres observations de détaO, rejetées à la fin du Mémoire, conduisent aux mêmes conclusions. Mais, de plus. Fauteur énonce, au sujet des conditions de prospérité, des remarques fort intéressantes et qui n ont rien perdu de leur valeur après tant de travaux faits sur ce pays. J'hésite d'autant moins à faire usage ici de ce qu'ont écrit Fréret et d'Anville, que Tun et l'autre opéraient sur les données du P. Sicard, dont la mission scientifique dans cette contrée pourrait être décorée du nom de première expédition d'Egypte.

ff Lorsque le Nil, dit Fréret, s'étoit élevé, dans les crues, à la hauteur des canaux, on ouvroit les digues qui les fernioient , et , lorsque le Nil commençoit à baisser, on refermoit ces entrées. . . Les canaux aboutissoient à des espèces de réservoirs. — Les canaux de distribution et d'arrosement demandoient un entretien continuel : le fond et les deux côtés de leur lit étant des terres nouvellement remuées,... se fen-

doient par l'action du soleil Lorsque ces canaux venoient

à se remplir de nouveau, l'eau qui pénétroit par ces fentes faisoit ébouler une partie des terres, qui, tombant au fond du conal, en diminuoit la profondeur et le remplissoit peif H peu; en sorte que, dans les plus grandes crues, il recevoit une moins grande quantité d'eau, et souvent n'en recevoit plus du tout dans les crues moins considérables. . . Si, après avoir négligé ces canaux pendant plusieurs siècles, on recommençoit à les nettoyer et à les creuser, il arrivoit aloi's que les crues du Nil qui ne portoient point l'eau de ce fleuve sur toutes les terres capables d'être cultivées devenoient suflîsantes pour arroser ces mêmes terres. C'est ce qui arriva sous l'administration de Pétronius On observa, dit

Strabon, qu'après qu'il eut fait nettoyer les canaux, le prix du blé n'augmenta point, dans une crue qui fut seulement

de 8 coudées — Les derniers Ptolémées avoient été

des princes sans application et sans capacité : le gouvernement étoit abandonné à des ministres qui se hâtoient d'assurer leur fortune particulière. t> — Et, après avoir cité le témoignage des historiens d'Auguste sur le soin qu'il prit de faire remettre les choses en état convenable , l'auteur ajoute : ff Lorsque Hérodote visita l'Egypte, on sortoit d'une assez longue guerre, pendant laquelle les Egyptiens n'avoient été occupés que du soin de se défendre contre les Perses, m II n'est donc pas étonnant que le sol eût alors besoin de plus fortes inondations qu'au temps de Moeris ou au temps de Pétronius. Car ces canaux, l'antiquité les a bien réellement connus, et les conclusions de Fréret sur ces temps lointains ne sont point arbitraires. Déjà, sous la x\f dynastie, on avait inscrit sur une stèle, aujourd'hui conservée au musée de Leyde (v. 3), une série de personnages qui avaient exercé, dans le district d'Abydos, la charge de grammate chargé du partage des eaux.

ni A »:

s/ai e^TBNa uere Kesaneru

Scribe da pai'tage de Tinondation, chargé des canaux.

TewA pouvait s'écrire ou phonétiquement ]^ ^ ^. ou symboliquement par la moitié de cartouche Zl; JU^HpE signifie en copte inondation^ ^Oi, ^scus, canaly et ^i>riz ^ couler^ .

Lettre à M. LeemaDs {Revue or-- raisonnée des monuments égyptiens du chêoL 6* année, II* vol.), par M. de musée de Leyde, p. â6/i-â66. Bougé. — Cf. I..eeinans, Description

Aux observations de M. de Bougé sur ce monument j'ajouterai celles-ci, qui ont un rapport direct et, ce me semble, assez frappant avec l'objet qui nous occupe : c'est d'abord que le mot égyptien lewA est probablement dérivé du mot copte "THn, qui signifie digue y et que la racine hat ressemble singulièrement au mot '^"^"^i Hat, écrit aussi J|, qui signifie réseau (Todt. wn^ 1. 77-8, 91); TTFF est l'idéogramme du mot nome ou province d'Egypte. Le vocabulaire même semble ainsi mettre en action sous nos yeux le système qui vient d'être décrit.

Au chapitre cxxv du Todtenbuchy dans ce qu'on appelle quelquefois la confession négative, le défunt déclare:

AN x/^ser A mu en tcr - er

non consistere coegi ego aquam a tempore suo ' ;

AN TCNâ A A mu BCr STAU CF

non abscidi ^ semel aquam a transilu suo %

phrase où est nettement exprimé, soit pour les riverains.

' Todt. cxxv, I. 10. M. Birch, à la traduction duquel je dois d'avoir reconnu ce passage, traduit : ni hâve not stopped running water. n Le sens est certain, mais le texte est plus explicite. Il ne fallait pas maintenir les eaux plus que le temps prescrit en deçà de telle ou telle digue transversale aux dépens des terrains

inférieurs. — f^ O du manuscrit de Turin est évidemment 0, détenuinatif de rea.

* Ibid, Birch : rrl hâve not separated the water from its current. n Il ne s'agit pas ici d'une dérivation , car la dérivation est un bienfait, mais du passage d'un étang h Tautre. Il y a donc là ce parallélisme d'idées, si

soit pour les fouctioi^naires préposés, le devoir de répartir entre les terrains le bienfait de l'inondation, en lui mesurant le temps et l'espace.

Assurément une organisation aussi utile, aussi nécessaire même, devait être générale. C'est sur elle, en effet, que reposait la subdivision des provinces égyptiennes en mer, uu et pehu (rive du canal, plaine et limite du désert) : le fait est, je crois, bien démontré et reconnu d'un commun accord par les égyptologues actuels.

Le déterminatif des lieux habités y provinces, villes ou villages, ne se rencontre en effet jamais, dit M. Lep8ius^ avec les noms de ces subdivisions , et il est impossible de les identifier avec les anciennes Tcmap/iou dont parle Strabon ^ ou avec les subdivisions des ronap^icu elles-mêmes, puisqu'il n'y a jamais, dans un nome, qu'un merj un uu et un pehu , tandis que Strabon parle de fractionnements subordonnés les uns aux autres. Comme le fait observer le même savant, ce sont les xS)[uu et les lânoi des papyrus gréco-égyptiens que Strabon désigne comme intermédiaires entre le nome et l'aroure; dans un nome il y avait plusieurs t^ttoi et dans un i&nos plusieurs xcofiou. Mais les déterminatifs du mer et du pehu

frëqaeDt dans le style égyptien, à moins toalefois qa*on n y rooonnaîsse è sTAU le sens de faire durer qu'il a dans rinscription d'Abydos, interprétée par M. Maspero (ligne 83).

Hais celui-ci fait remarquer que, dans ce dernier texte , cette traduction proposée n est possible qu'à cause du complément, et que la phrase signifie réeWemeni faire passer dans l'éternité.

* ZeitsehriJÏJurâgypt.Spracheund Alterihums-Kunde , mai i865.

' niXiv Vol vofioi ro^às SîkXag ^X^v, elç yàp rovapxlas ol trXeîcrroi hifpipno , xai avral Veis AXkaç 70(iàs, èXix^ttrai h' ai âpovpai fispiheç (Strab. XVII, 1, t. Ill, p. 4t6, /il 7 de rédition Tauchnitz, de Leipsick , que je citerai constamment).

sont ou le bassin a=c, qui se lit ordinairement meri, inon-dation^ ou même l'eau [mu) ^, celui de Yuu est v, simple indice d'un lieu quelconque. Il est donc naturel d'en conclure que le mer était, pour chaque province, le canal principal auquel s'embranchaient ceux de chaque district, dont on ouvrait l'entrée à mesure que l'eau montait dans le grand canal , comme on ouvrait l'entrée de ce grand canal luimême, à mesure que l'eau montait dans le Nil, en avançant du sud au nord. Dans le sens administratif, le mer comprenait sans doute les abords immédiats du canal. Il est vrai, nous avons trouvé, pour le mot canal^ un terme différent; mais la synonymie n'a rien d'étrange, quand il s'agit d'objets si importants pour le pays. La |^ (hal ou horty avec l'indice du féminin] correspondait à la \ifjLVV ^X^'^ {P^ hat) du papyrus L de Leyde , à la Stàûpv^ Ç^X^*^ ^^^ papiri di Zoide, qui était apparemment un canal de dérivation secondaire, s'il ne faut, avec M. Brugsch [Géogr. I, p. 3/12) entendre ces deux dernières désignations du mer spécial du nome Memphite. Il y avait aussi des nun-tu •'^^ -j =, et des atur ^ ^==, dont le nom se confondait avec celui même du fleuve. Dans chaque nome, le grand canal avait un nom distinct, aussi bien que les deux autres divisions. Les pehuy déterminés aussi par le bassin nninnn, le réservoir w, ou les eaux ridées ^, paraissent à M, Lepsius avoir désigné les lacs, ou plutôt les lagunes où s'écoule l'eau débordée; les uu représentaient le plat pays.

Telle est aussi à peu près l'interprétation que M.Jacques de Rougé donne de ces termes dans son beau travail, encore inachevé, sur les listes géographiques d'Edfou. Il fait obspi'vpp que le mer (ou mu), toujours accompagné d'un dé-

termiiiatiTqui représente rinondation, ou du moins les eaux, doit être le canal principal de chaque localité '; que Yuu représente le territoire cultivé, puisque ses produits sont des grains^; enfin quaupeAw, dont le nom signifie proprement Vexlrémiiéj appartiennent à la fois* les produits des pâturages et ceux de la chasse', et qu'il devait, en conséquence, être sur la limite du désert, où l'on trouve de maigres herbages, des plantes d'eau et des oiseaux aquatiques*. Des lagunes, formées parles eaux de l'inondation, faisaient, en effet, place à des pâturages, si la retraite des eaux (ou leur absorption par le sol) était trop tardive pour qu'on eût le temps d'ensemencer et de récoller des grains; si les eaux y séjournaient plus longtemps encore, on utilisait cet emplacement par la culture du lotu$^ dont certaines parties (voy. 8 4) servaient à la nourriture du peuple égyptien. Qu'on ne s'étonne pas d'ailleurs si les eaux demeurent plus longtemps dans la partie la plus voisine du désert. Malte-Brun^ fait observer que la coupe transversale de la vallée du Nil s'incline à droite et à gauche à partir des berges du fleuve jusqu'aux limites de la vallée. Et Diodore constate que l'inondation du Nil produit des marécages fertiles dans les terrains bas où elle séjourne *.

Je sais que M. Brugsch avait proposé, en 1867 ^, une interprétation bien différente de ces mots; il y voyait des chefslieux de districts. Mais, outre que lui-même cite un exemple

* Pages 39, 3o, 37-89 du tirage * Livre CLVI.

à pari. * Toti Ne/Xov.. xarà tous Kotko\jç

* Ihid, 3o, 39, 4o. r&ifo^s Xifivàiovros , ëXrf ytverai ' Ibid, 3i, 3a, 4o, Aa. tsà^^pa. (Diod. I, xxxiv.)

* Ibîd, p. /io-Aq. Cf. Hërodole, ' Geogr, der alten Aeg. I, p. 17. II, xcii, et Pline, XIII, xxxii.

ih LÉGYPTE AU TEMPS DES LAGIDES.

où des fner sont évalués en mesure de longueur', ce qui se rapporte fort bien à des canaux et assez mal à des villes, Tinscription même sur laquelle il appuie directement son explication s'entend aussi bien de la distinction entre les villes et les campagnes, qu'entre les métropoles et les chefs-lieux de canton ^. L'auteur y a confondu n (le second déterminatif du mol titt') avec le bassin a=z , confusion facile, en effet, là où l'original est tracé avec négligence. Quant au signe v, que l'auteur avait traduit par uti, c'est, le plus souvent, un simple déterminatif, un caractère symbolique*, Yanglcy pour désigner un /iVfi restreint, anguhis:

nie terrarum mîhi prapler omnes Angulus ridet,

disait Horace : personne, et M. Brugsch moins que personne , n'en doute aujourd'hui. Du reste l'auteur lui-même dit que uu est opposé à sebtt (forteresse), et appartient à la même racine que le copte O'COEI, laboureur. C'est ainsi que les Ordonnances françaises des xiv*, xv* et xvi*^ siècles opposaient villes fermées à plat pays. Quant au pehu, M. Brugsch n'en détermine, ce me semble, le sens que par analogie, et no cherche pas à l'expliquer directement. Mais faut-il conclure de là que ces mots appartiennent exclusivement à la géographie physique? Non, sans doute : M. Lepsius, lui-même, énonce une opinion bien différente, et on ne saurait le soutenir en présence de tous ces noms des mer y uu ou pehu de divers nomes, contenus dans les listes topographiques, et que

' Inscription loi du premier va- ^ Inscriptions la/i-iay du pre-

lume. nuer volume.

* Ibid. loo. * Ibid, t^a-taS.

M. Brugsch {ubi supra, vol. 1, chap. v, passim) a identifiés d'une façon incontestable avec des noms de villes ou de bourgs retrouvés, soit sur les monuments, soit dans la géographie copte, soit dans la nomenclature arabe des lieux habités existant encore aujourd'hui. 11 est d'ailleurs tout naturel que des divisions du territoire aient pris leur nom de la localité la plus importante qui s'y trouvait.

Donc ce réseau de canaux, dont M. Lepsius a dit que telle doit avoir été de tout temps la base de la subdivision des nomes y ce réseau dont l'importance était, selon lui, si grande comme voies de communication pour l'administration et le commerce*, appartient certainement aussi à la période ptolémaïque. On ne concevrait pas qu'un usage existant avant l'invasion des Hyksos et retrouvé aux mêmes lieux par les Français de la République, parce qu'il tient aux nécessités mêmes de la culture, eût été interrompu dans un temps où la prospérité matérielle de l'Egypte a été grande. Diverses listes topographiques par mer, uu et pehu, appartiennent au temps des Lagides^. En6n des textes grecs contemporains de ces princes mentionnent le même fait. On lit, dans l'inscription de Rosette ^ que, pendant le siège de Lycopolis par le roi Ptolémée Ëpiphane, la grande crue du Nil étant survenue, le roi contint les eaux (qui avaient envahi son camp, comme le fait observer M. Letronne), en fermant au moyen de digues l'entrée des canaux (rà (/16fiara twv teroraftàr). Le système d'irrigation de l'Egypte est

* Zeilêchrijï fur àg, Sprache und schrift de i863; Dûmichen, liiscr.

Aherthumi-Kunde , mai i865. g^fT' P^* ""'^'' ^^" ^^^v-vi.

' Brugsch, Géogr, l. I, pi. xxvii- * Letronne, Becueil, XXV, I. a/i-

▼III et p. 98, 1/19, i5o. Cf. Zeit- 96.

décrit par Diodore d'une façon tout à fait conforme à ce qui se pratique de nos jours. trLa crue du fleuve, dit-il, commence au solstice d'été et se continue jusqu'à l'équinoxe d'automne. Chaque année il apporte de nouveau limon et arrose la terre, tant inculte que propre aux semences ou aux plantations , aussi longtemps que les laboureurs le désirent. En efl*et, l'eau se répandant avec lenteur, ils la contiennent aisément au moyen de petits endiguements et la répandent ensuite à leur volonté, en ouvrant ces digues quand ils le jugent convenable*.*») Considéré isolément, ce passage est un peu trop concis sans doute; mais, quand on a présent à l'esprit et l'exposé si net de M. Girard, et le fait incontestable d'un système général de canalisation dans l'Egypte pharaonique et ptolémaïque, tout s'explique dans le texte de Diodore, et l'on est en droit de penser que rien n'a été changé à cet égard depuis Osortasen I^ jusqu'à Méhémet- Ali.

En6n le papyrus 66 du Louvre, qui, d'après son écriture et son orthographe, est rapporté par les savants éditeurs à la fin de la période qui nous occupe ou au commencement de l'empire romain, et qui, par conséquent, appartientau temps de Diodore ou à peu près, est adressé à r(Eco)nome du Périthèbes par un certain Nicolas, chargé de recevoir ou de surveiller les travaux publics pendant l'année vi du régnée Or il y est question de cinquante-trois vieillards (qui rappellent les TSpecrSvTepoi ou le tsrpe^révTspo^ Trjs xcâfjLV^ du papyrus .4 deLeyde,l. 22, 28, 36, 87) chargés, dans ce nome, de la surveillance des digues et endiguements (;^«)xaTa xoti

' Diod. I, XXXVI. — ' Pap. G6, 1. 1-/1.

7Sepi)(ù!}(jucLT0L)\ expression qui s'enteud tout naturellement (les digues du fleuve et de celles des canaux et étangs artificiels, échelonnés suivant le système que nous avons examiné. Et j'incline fort à croire que les vingt et un /piyvTou ici mentionnés^ sont, non pas certes des choachytes funéraires, qui n'ont rien à faire à la suite des quinze iirsipyacjfjLévùôv rà KodrfxovroL epya eis tov UoLdvpiTtfVy mais des hommes chargés d'ouvrir les chaussées pour déverser les eaux et remplir successivement les étangs inférieurs. On peut donc admettre, jusqu'à plus ample informé, une série de vingt ou vingt et une digues transversales dans la longueur du nome Pathyrite. Un peu plus loin^ au sujet de la dépense attribuée aux seules digues et évaluée, pour le nome, en diverses portions, à 468, û8o9, i36o drachmes, i talent et 601 drachmes, sans compter la dépense des canaux*, l'auteur du compte distingue entre deux TSepi/oûfiCLTa , celui qui est dirigé vers l'est et celui qui est vers le sud-ouest, dont les dépenses sont respectivement évaluées à 54o et 660 drachmes*; ce qui parait indiquer des chaussées obliques entre elles, mais construites de manière à former un étang dans le sens de la vallée du fleuve, étang mentionné au même lieu pour une plus faible somme ^. A la colonne suivante, il est question encore de dépenses affectées collectivement à des chaussées et à des écluses de ces canaux, qui ont coûté ensemble

' Pap. 66, col. â (I. âi, ââ). ^ Indépendamment de Ténoncé

' Ibid, 1. 34. des sommes en chiffres ordinaires , le

* Ibid, 1. 58-6 1. papyrus porte plusieurs fois le mot

• Ibid, 1. 34-87 » 56-61, 65, pour vav€ia, somme en or (HO'îfBt^ «"les digues, et 4o-55 (col. s, 3 et reus, (^aurum.)

col. 4 inû.) pour les canaux: la dé- * Voy. I, 5 8-61.

pense est ici beaucoup plus forte.

/i,t5o drachmes ^ Le premier des canaux désignés dans ce papyrus est dit^ avoir son ouverture dans le Pathyrite; il s'agit sans doute du mer. Tous portent des noms empruntés aux langues tant grecque qu'égyptienne. Les uns sont à l'accusatif^, d'autres au génitif* : ces derniers sont des noms propres d'hommes sans doute, auteurs, restaurateurs ou surveillants de ces travaux ''.

LE LAC MGERIS.

H est peu de questions relatives aux antiquités égyptiennes qui aient occupé la science, durant le siècle qui précéda la découverte de Champollion, autant que celle du lac Mœris, complément nécessaire et considérable de ce que nous avons à examiner ici touchant l'irrigation de l'Egypte et les produits agricoles qu'elle fait naître. — Aujourd'hui, et depuis plus de vingt ans, toute hésitation a disparu quant à la topographie de ce lac, mais, sur un point si intéressant, il convient de résumer ici l'histoire des recherches qui ont amené ou précédé la solution définitive, et, avant tout d'exposer les témoignages de l'antiquité sur ce point.

Le lac Mœris était, selon Hérodote, situé à peu de distance

' Voy. I. 71-7/4. désignations topograpbiques d*une

' Voy. L /io-/ia. autre forme: eis rà èv Aoêbti eis

^ Voy. l. 4/1-/16. rà èiri Ôpicûv els rà twv Kepa-

* Voy. I. /i5, k'j.liS. (jiécûv.eic, (L 5i-5). Un papyrus de

^ Voy. ce que dit M. Brugscli Turin (le ix*) nous apprend que les

(Geogr, I, p. Q.*]3) du papyrus de Cérémees (étaient un bourg de ce

même nature publit^ par M. Schow on nome.

1788. Il y a aussi, dans le nAti*e, des

du Labyrinthe et de la Ville des Crocodiles^ . crSon périmètre, dit-il, est de 3,600 stades ou 60 schœiies,c est-à-dire égal à la longueur des côtes de l'Egypte^. Sa direction est du nord au sud , et sa plus grande profondeur de 5 orgyes. 11 est certain , à la simple vue, qu'il est fait de main d'homme, car on aperçoit au milieu deux pyramides qui s'élèvent de 5o orgyes audessus de la surface de l'eau et y plongent à la même profondeur. . . Elles ont donc 100 orgyes de haut, ce qui représente

1 stade de 6 plèthres L'eau du lac Mœris ny sourd

point, car ce pays est parfaitement aride, mais elle y est amenée du Nil; pendant six mois elle coule du fleuve dans le lac, et pendant six du lac dans le fleuve. Durant ce dernier intervalle , le trésor perçoit chaque jour 1 talent d! argent sur la pêche, et 20 mines durant le premier. •» — cfLes habitants disent que le lac se décharge dans la Syrte par-dessous terre; il est situé dans la contrée à l'ouest de la montagne qui domine Memphis. N'apercevant nulle part les terres enlevées de cette cavité, je m'en informai avec soin des gens du voisinage, et ils me répondirent qu'on les avait emportées, ce que je crus facilement, car je savais que semblable chose s'est passée à Ninive. . . Les Egyptiens creusaient la terre et portaient les déblais dans le Nil ^. n

Ainsi, le lac Mœris a été vu par Hérodote; il était voisin du Labyrinthe; il était orienté du sud au nord; il recevait Teau du Nil; il avait une profondeur et des dimensions considérables, et cependant on n'apercevait nulle part les terres qu'on avait dû enlever de là pour le creuser. Diodore* dit

' Livre II, chap. cxlviii. ' H(?rod. Il, cxu\.

* Sur la Mëditerranëe. Voy. liv. Il , * Bihl. hisl, I. I, cb. li.

chap. VI.

à son tour que ce lac est à i o schœnes et en amont de Memphis; il s'accorde avec Hérodote sur la dimension du lac, mais ne donne ces chiffres que comme une estimation reçue et parait surpris de Fénormité des travaux qu'eût exigés un pareil déplacement de terres : des deux récits il résulte un embarras à la pensée que le lac ait été creusé de main d'homme. Diodore expose d'ailleurs avec plus de précision qu'Hérodote l'utilité de ce réservoir, en disant qu'il recevait les eaux surabondantes des crues excessives, qui autrement auraient formé des lagunes et des marais, et, d'autre part, qu'il remédiait aux crues insuflisanles^ Il évalue^ à 80 stades la longueur et à 9 plèthres la largeur du canal qui conduisait au lac les eaux du fleuve, ce Par ce canal , ajoute-t-il , tantôt le lac recevait les eaux du Nil , tantôt il les renvoyait; il donnait ainsi aux laboureurs un régime d'eaux convenable, attendu qu'on en ouvrait eifettfiail l'embouchure à grands frais par les soins d'une administration savante {(piXoréyvœs xcu 'csoXvScLnoLVùûs) ; il n'en coûtait pas moins de 5o talents pour l'ouvrir ou le fermera Ce lac a continué jmqu à nos jours à procurer l'abondance à l'Egypte. . . On dit qu'il contient vingt-deux espèces de poissons, et qu'on en prend une telle quantité, que les nombreux ouvriers employés à les saler ont peine à subvenir à leur tâche, ri

On remarquera ici ce mélange du passé et du présent qui rend diflicile l'usage à faire de certains passages de Diodore touchant la condition de l'Egypte. L'interprétation naturelle de celui-ci est que le lac subsistait, mais que les soins de l'administration publique pour le plein effet à ob-

' BibL hisl, I. 1, ch. liî. ' Probablement des taJents ptolë-

' W. ibid, maïques de cuivre. Voy. tnfra.

LE LAC MŒRIS. 21

tenir n'étaient plus les mêmes, sous les derniers Lagides, qu'ils avaient été autrefois. Strabon, d'ailleurs, constate que le lac existait aux premiers temps de l'empire romain avec des dimensions énormes ^ suffisantes pour qu'il reçût l'excès de la crue du Nil, sans déborder sur les habitations et les plantations du voisinage^. trLors de la retraite des eaux, ajoute l'auteur, le lac rend par le même canal cet excès de la crue, qu'on utilise pour les irrigations; aux deux extrémités de ce canal, sont des écluses (xXeîi9pa), et des ingénieurs sont préposés à l'entrée et à la sortie des eaux, n

Tels sont, avec un passage de Pline, d'après lequel le lac Mœris parait avoir été abandonné de son temps, un passage d'Aristide qui, au second siècle^, en indique l'usage, et une indication topographique de Ptolémée, les textes anciens sur lesquels ont travaillé les critiques du xvm® siècle, et auxquels il faut s'en référer pour juger les énoncés de toute la critique moderne.

D'Anville, en possession de la carte du P. Sicard, avait reconnu, dans son Mémoire sur l'Egypte \ que ni l'étendue du Birket-Keroun ou lac du Fayoum, ni sa distance au Nil, ni la direction de sa dimension la plus grande, ne sont conciliables avec les données d'Hérodote et de Diodore sur le lac Mœris. C'est là un résultat négatif incontestable, dont le père de la géographie comparée en France doit conserver le mérite, et par lequel il a devancé et dépassé quelques-uns

* UeXayiav rcô [ksyéOei (XVII, observer que ce dernier écrivain I, t. III, p. /iSa). n'avait jamais visite rÉgyjHe., {Mém,

* Ibid. p. A 5 4. sur le lac Mœris, Descr. de l* Egypte , ^ M. Jomard oppose ce tëmoi- l. VJ.)

gnage h celui de Pline, en faisant * Au S i5.

des travaux les plus remarquables de ses héritiei*s. 11 avait reconnu aussi que ce réservoir avait dû être formé par des digues artificielles, et non creusé profondément dans le sol ; car, ajoute-t-il, (run bassin trop enfoncé au-dessous du niveau des terres neût pas été propre à les arroser.^ Mais, trompé par le terme de fossa grandis qu'avait employé Pline \ il commet la grave erreur de voir dans le lac Mœris un canal situé au sud du nome Arsinoïte, et il crut en reconnaître les vestiges dans la lagune nommée Bathen, qui s'étend du sud au nord, parallèlement au Nil, entre le fleuve et le Bahr-Yousef. Quelques concordances de détail raffermirent dans son opinion; il ne vit pas l'incompatibilité réelle qui existe entre la forme d'un canal et la désignation de lac; de plus, le Bathen, séparé du Fayoum par le Bahr- Yousef et communiquant, au nord, avec un embranchement de celui-ci, ne pouvait être le lac de Strabon, aux bords sablonneux comme ceux de la mer; il ne pouvait être ce lac qu'Hérodote nous représente dans un canton aride.

Du reste, l'explication de d'Anville ne fit pas fortune parmi les savants. Fréret affirmait que le lac Mœris communiquait avec le Bahr-bila-ma ou Fleuve sans eau, cr vallée sablonneuse dont l'extrémité est peu éloignée du lac Maréotis '^ ; t> il rejetait d'ailleurs l'étendue exagérée qu'Hérodote attribue au lac. M. Gibert' cherchait à établir l'identité du lac Mœris avec le lac Caroun, pomme il appelait le Birket Keroun, réellement situé dans le nome Arsinoïte; il croyait même

* XXXV, XII. * Dissert, sur le lac Mœris {ibid.

■ De l'accroissement du sol de VE- t. XXVIII). gyple {Mém. de VAc. des inscriptions , t. XVI ).

reconnaître le canai de communication dans le Bahr-Yousef, qui pénètre dans le Fayoum par la seule gorge ouverte dans les montagnes qui séparent cette province du Nil. Et, comme ce canai ne parcourt pas moins de trente -deux lieues avant d'arriver à i'entrée du Fayoum, M. Gibert ajoutait : ff II a fallu remonter à un endroit où le Nil fût plus élevé que cette gorge, t»

Au temps où écrivait l'auteur, il n'existait pas sans doute de nivellement qui permît de confirmer ou de contredire son assertion sur la nécessité d'une dérivation si éloignée. Mais, comme le Keroun ne satifail ni à l'étendue ni à la direction du lac d'Hérodote et de Diodore, M. Gibert eut l'étrange idée de nier l'identité de celui-ci avec celui dont parle Slrabon, et de considérer le premier comme étant le Bahr- Yousef lui-même; il s'est ingénié à vérifier les divers calculs de distances donnés par les anciens pour les rapporter à ce canal.

La question fut naturellement reprise lors de la grande expédition d'Egypte, et traitée en détail par M. Jomard. 11 décrit avec beaucoup de netteté le bassin du Fayoum, formé par un épanouissement de la chaîne libyque dans un cir~ cuit de 2 5 myriamètres, communiquant à l'est avec la vallée du Nil par une gorge de i myriamètre environ, rompant au nord-est sa ceinture de montagnes pour donner passage au chemin du Caire, et au sud pour communiquer avec un autre bassin, qui renferme le lac Garâh, alimenté parle Nil. Mais l'auteur tient le Birket-Keroun , qui occupe la partie septentrionale du Fayoum, pour le lac Mœris des anciens, et reconnaît d'anciennes communications avec le Bahr- Yousef dans deux ravins profonds, mais aujourd'hui barré?

par les (ligues et presque à sec, qui passent l'un par Tamyeh et l'autre par El-Nazleh *.

Comme M. Gîbert, M. Jomard entend de la retraite des eaux ^ le mouvement en sens contraire par le même canal dont parlent Hérodote et Strabon. Il combat i'objection tirée des dimensions du Keroun, en ajoutant: «rLe lac du Fayoum a des limites fort variables en raison des inondations et de la sécheresse. Nous l'avons visité quatre mois après les plus hautes eaux; sa longueur était d'environ 6 myriamètres et son circuit de i 3 à i/i; mais, entre ses bords actuels et les terres cultivées, est un terrain bas, crevassé, marécageux

dans les inondations; son bassin est séparé du reste de

la province par une crête sensible , qui désigne manifestement l'ancienne limite du lac,^ — soit un circuit de 20 mvriamètresou 60 schœnes de 3o stades (sic), (t Pour former de nouveau ce lac, il n'y aurait qu'à ouvrir les digues qui servent à barrer les grands ravins de Tamyeh et d'El-Nazleh^. -n L'auteur cherche aussi à expliquer les sept journées de navigation de la mer au lac, comptées par Hérodote; il arrive même à des calculs précis, mais en faisant commencer le lac Mœris à l'entrée du grand ravin*. Il rejette d'ailleurs avec toute raison, par les chiffres mêmes de Diodore, les identifications proposées avec le Bahr-Yousef et avec le Bathen^; pour de faibles distances les chiffres des anciens sont bien moins suspects que pour les grandes.

Voilà où en était la question au commencement du présent siècle. Quant à la conclusion générale, la distinction

■ Mém. sur le lac Mceris, S t (Desa\ de l'Egypte, t. VI).

* Méin. sur le lac Mœris, S /i.

^ Méin, sur le lac Mœris, 8 3.

* Ibid, Cf. S 9.

' Ibid. S 9.

établie par M. Jomard eiilre les rives du lac Keroim et les limites de son bassin avait une portée sérieuse, moins à cause du rapprochement avec les chiffres d'Hérodote et avec ses mesures itinéraires , souvent fort incertaines , que parce qu'un endigueraent de ce bassin pouvait fournir une réponse à la grande objection de d'Anville, en expliquant le déversement des eaux du lac après la retraite du fleuve. La pensée du général Andréossy allait plus loin peut-être, quand il disait incidemment, dans sa description des lacs de Natroun, que le but du lac Mœris ne pouvait être atteint, s'il n'était formé par des endiguements et non creusé dans le sol. Mais M. Martin donnait \ dans la même collection, l'adhésion la plus explicite à la conclusion de M. Jomard; seulement il ajoutait que le lac Mœris cr enveloppait entièrement le nome Arsinoïte.Tî Au nord du Keroun, des couches de terre végétale laissées sur la plage et des sillons horizontaux tracés sur la montagne constataient, selon lui, que le lac s'étendait jusque-là ; et, de plus, au sud, ou plutôt au sud-est, il venait, disait l'auteur, battre la montagne entre l'Egypte et le Fayoum. M. Martin ne reconnaissait d'oeuvre artificielle que dans Bahr-belorma , qui faisait communiquer le Bahr-Yousef avec le lac. cr L'eau tombe dans le Fayoum, disait-il , par une chute pratiquée sous le pont d'Haouârah el-Kebyr; ... le lit du canal qui la reçoit est le rocher pur; sa hauteur n'a donc pas varié. . . Le canal est sur la ligne culminante que forme l'intersection des deux plans versants; les eaux ne pouvaient donc pas retourner en Egypte par l'ouverture d'Haouârah el- Kebyr. Cette ouverture n'a jamais pu servir que de déversoir

' Descript, hydrographique des provinces de Bcny-Soueyf et du Fayoum , secl. Il {Descript. de l'Egypte, t. XVI).

pour dégager la haute Egypte. — La partie septentrionale du lac présente rembouchure d'une vallée qui communique à Gyzeh; cette vallée devait nécessairement former la seconde ouverture par laquelle on donnait passage aux eaux, lors de la baisse du Nil, pour aller fertiliser les terres de la basse Egypte. 11 Mais l'auteur dit expressément, à la fin de son mémoire, que les opérations mathématiques n'étaient pas faites, et que, par conséquent, la géographie seule, et non la géodésie , donnait ici ses conclusions. Nous comprendrons tout à l'heure dans quelle mesure ces observations pouvaient mettre sur la voie de la vraie solution de ce problème ; mais, on le voit, elles étaient insuffisantes, et, dans l'édition de Huot, la Géographie de Malte-Brun^ admettait encore l'identité du Mœris et du Keroun.

Cependant, presque à ce moment-là même, des conclusions toutes différentes et désormais inattaquables venaient se substituer à l'hypothèse qui avait prévalu. La question du nivellement, si importante pour une question de ce genre, était enfin mise à sa véritable place, et, sur une étendue considérable de terrain, des traces matérielles de l'ancien travail venaient garantir les appréciations de la science ou plutôt lui fournir, par le témoignage des yeux, la base de ses conclusions. Il fallait, comme le dit la Revue de V Orient^ y en annonçant la découverte de M. Linant de Bellefonds, que le niveau du lac fût inférieur à la prise d'eau du Bahr-Yousef qui l'alimentait, et que ses eaux pussent se déverser dans l'Egypte inférieure. Le lac Keroun ne pouvait remplir à la fois ces deux conditions. Elles sont remplies, au

' Malte-Bruu, Géogr, I. CLVI. - ^ Annëe i8/i3, t. II.

LE LAC MŒRIS. 27

contraire , par le bassin artificiel que forme la digue y dont l'enceinte a été suivie et reconnue par M. Linant dans un développement énorme. Après avoir raconté la découverte de cette digue dans un récit reproduit par la Revue^ il en décrit le parcours, sur lequel nous allons revenir. Au lieu où il l'a mesurée, crelle a près de lo mètres de largeur, avec un fort talus vers le bas et des contre-forts nombreux en aval. Sa hauteur est, dans le même lieu, de 12 mètres. t? — Elle est formée surtout de cailloux et de graviers. On a d'ailleurs utilisé, au sud et à l'est, la montagne elle-même. Le lac ainsi formé avait, comme le dit Hérodote, sa principale direction du nord au sud; il était voisin du Labyrinthe, dont les ruines sont aujourd'hui bien reconnues. La même année, M. Lepsius vit à son tour la fameuse digue ; enfm, en 1 85/i, M. Parthey publia, dans le Journal de la Société de géographie de Berlin, une dissertation étendue de M. Linant luimême, dans laquelle celui-ci a exposé avec détail les conséquences et les preuves de cette importante découverte.

Le Fayoum, dit l'auteur, se partage en deux plateaux (^Hochebenen)^ coupés en plusieurs sens par des cours d'eau et des ravins et s'échelonnant du sud-est au nord-ouest. Le plateau du sud-est est borné par les villages de Stelle, Eledua, El-Mas]ub, Elellam, Biamo, Zawe, Ebgig, Miniet-el- Heit et Schidimo. L'autre plateau, dont le mémoire donne également le tracé, est moins élevé, et, après lui, commence une inclinaison de terrain qui se prolonge jusqu'au Birket- Keirun(«M?). Le premier plateau est à i5 pieds français audessus du sol rocheux; le second, à 6 pieds au-dessous, soit 21 au-dessous du premier; il faut descendre ko pieds encore pour trouver le niveau ( Wasserspiegel) du Birket-

Keiruii lui-même, niveau qui est presque celui de la mer. il est inférieur au sol de la basse Egypte et surtout au sol rocheux d'Awarat el-Makta, seule gorge par où le Fayoum communique avec la vallée du Nil ^

L'auteur n'a pas de peine à réfuter Topinion qui identifie le lac actuel au lac Mœris. Le Birket-Keirun , dit-il, peut recevoir des eaux, mais non en rendre à l'Egypte; d'Anville avait vu celte impossibilité. On a pensé que ce lac avait jadis une plus grande étendue et s'élevait presque à la hauteur de la seconde terrasse ; mais cette objection est ruinée cf d'abord par cette observation que les anciennes ruines, situées à l'extrémité sud-ouest du lac, près de Kasr-Keirun, sont plus bas que cette seconde terrasse, puis par la découverte d'anciennes excavations dans le roc contenant des momies, sur la rive nord-ouest du Birket. -n Dira-t-on que ces travaux sont d'une époque moins ancienne? Mais le calcul des eaux déversées dans le Bahr-Yousef montre que ce canal ne saurait remplir un si énorme bassin. Le lac Mœris aurait couvert, dans ce cas, 80 milles marins carrés, soit lili milles géographiques. Or le Bahr-Yousef, d'après des expériences précises et répétées, verse, durant les cent jours de la crue, de juillet à septembre, 87,000 millions de pieds français cubes, environ ^r ^^ ^^ masse roulée par le Nil durant le même temps; et cette quantité ne ferait pas hausser de U pieds une étendue de 80 milles marins carrés. Que l'on ajoute le calcul de l'évaporation d'une telle surface durant neuf mois (près de deux pieds), et il en restera à peine

' Monatsberichte ûber die Vcrhand- Abhandlnng des Hemi Linantde Bellelungen der Gesellschaft fur Erdkunde fonds, ûber dcn Sec des Mœris, S 1 zu Berlin, Neue Folge, IP^Band. — et 3 iniL

LE LAC MŒRÏS. 29

deux pour la crue réelle; or la terrasse la plus basse est elle-même inférieure de 6 pieds au sol rocheux d'Awarat el-Makta, C'est près de ce lieu que sont les ruines du Labyrinthe, voisines de l'ancien lac\ à près de quatre milles allemands du Birket-Keroun; et Kom-Fares, l'ancienne Crocodilopolis (Arsinoé), qui était au bord du lac Mœris, selon Etienne de Byzance, se trouve à 2 milles allemands du point le plus rapproché du lac actuel. D'ailleurs Pline place le lac Mœris entre les nomes Memphite et Arsinoïte; or le nome Arsinoïte est à l'est et non à l'ouest du Keroun; à l'ouest, c'est le désert, sans culture possible, et ce lac lui-même ne peut être considéré comme un travail artificiel; M. Linant estime qu'une pareille excavation représenterait le travail de cent mille hommes pendant quatre-vingt-dix années dans un terrain meuble, et dix fois autant sur le sol rocheux du lac^. Enfin, l'auteur le démontre^, non-seulement les conditions topographiques, indiquées par les anciens et que ne remplit pas le lac naturel, concordent parfaitement avec le bassin endigué dn plateau supérieur, mais ce plateau (et lui seul dans le Fayoum) pouvait remplir l'objet auquel était destiné le lac Mœris. Les 87,000 millions de pieds cubes que le canal y conduisait pendant la crue pouvaient, déduction faite de l'évaporation, qui les réduit à 82,000 millions, remplir ce bassin d'une masse d'eau profonde de 2 1 pieds y français, hauteur qui est en rapport avec la hauteur de la digue et avec celle du Bahr-Yousef, près d'Awarat el-Makta. (T Cette réserve est parfaitement en rapport avec l'étendue du pays qu'elle devait couvrir. Le lac Mœris n'a jamais

' Diod. 1 , Lxvi. — ^ Ibid. 11. — ^ Ibid, iv.

pu suQîre par lui-même à l'arrosement du Delta; car il lui eût fallu pour cela transporter ses eaux par-dessus la branche qui se dirigeait vers Canope; mais bien à l'arrosement du Fayoum et de l'étroite bande de terrain qui s'étend au nord de Beni-Suef jusqu'à Gizeh et de là jusqu'à Mariut, entre la branche Canopique et le désert de Libye, d Cette bande de terrain représente 7/1 milles géographiques carrés, soit un million defeddan actuels, beaucoup plus petits que ceux du temps de l'expédition française ^ Une partie est arrosée par le Nil, une partie par des canaux, une troisième reste stérile. Là oii atteint l'inondation naturelle*, elle doit recouvrir les terres de huit pieds d'eau pendant trois mois, pour fertiliser le terrain. L'inondation artificielle (voy. infra) dure six mois, mais n'exige, pour chaque jour, que 667 pieds cubes: il faut à un même espace de terrain trois fois moins d'eau que pour l'inondation naturelle. La partie arrosée par ces canaux ne dépasse pas aujourd'hui quatre milles géographiques carrés, mais l'auteur estime que, dans l'antiquité, elle a dû être sept fois plus considérable, w Que le lac Mœris fournît, pendant six mois, 3 2,0 00 millions de pieds cubes d'eau, il lui en restait en réserve 5o,ooo millions pour subvenir aux inondations trop faibles,^ ou pour recouvrir huit milles géographiques de plus. S'il y avait, durant plusieui's années de suite, une inondation surabondante, le lac Mœris devait déverser le trop-plein de ses eaux dans le Keroun par les ravins du Bahr-Nezlet et du Bahr-bela-ma.

Rétabli tel qu'il était autrefois, le lac Mœris mettrait sous

' Il reprësenlait un carre de 77"' trie et (e commerce de T Egypte, sect. v, (le côte environ, Voy. le Mémoire de S 1 (Description de l'Egypte, t. XVII). M. Girard svr Vag^*iculture, l'indwt-

LE LAC MOBRIS. 31

Feau environ /io,ooo feddan et en rendrait à la culture 8 à 900,000, selon le calcul de M. Linant, reproduit par la Revue d^Orient, dans l'article cité plus haut; mais il faut ajouter que , réduit à des proportions beaucoup plus étroites^ il existe encore; et M. Girard l'a décrit, sans le savoir, dans le Mémoire que je viens de citer. Il raconte en effet que les eaux du Bahr-Yousef , après avoir pénétré dans le Fayoum par la gorge d'El-Lahoun ff coulent de là jusqu'au centre du plateau le plus élevé de la province , où elles sont reçues dans un bassin irrégulier, situé entre la ville actuelle de Médine et les ruines de l'ancienne Arsinoé. C'est de ce réservoir commun que les eaux sont réparties entre les différents villages L'avantage du Fayoum est d'avoir un bassin situé

au-dessus des terres adjacentes, t) Aussi M. Jomard disait-il (S 1 de son Mémoire) que, malgré le mauvais entretien des canaux, crie territoire du Fayoum est encore un des meilleurs de la contrée, -n

Ces longs détails n'étaient pas seulement utiles à la topographie des provinces dont nous étudions les ressources, ils nous donnent le moyen de connaître quelle était l'étendue réelle du sol cultivé dans le nome Arsinoïte et à quels cantons s'étendait le bienfait du réservoir. Déplus, en nous enseignant dans quel sens et à quel degré ce lac était une œuvre artificielle, ils nous permettent de soupçonner que ses effets subirent des variations, même durant la période relativement courte de la domination lagide, selon que l'administration pouvait et voulait donner des soins attentifs à l'entretien des digues et à l'aménagement des eaux. On comprend bien mieux, après les avoir étudiés, ce que Diodore disait d'une façon trop brève pour présenter une idée exacte et nette, ce

que peut-être il comprenait imparfaitement lui-même, des frais imposés au trésor par cet aménagement. Observons, de plus, que les traces d'une plus vaste extension du Birket- Keroun, remarquées par M. Jomard, sont d'accord avec l'exposé qu'on vient de lire, pourvu qu'on l'entende de cette extension temporaire que devait donner au lac l'écoulement du réservoir dans cette direction , quand plusieurs années consécutives avaient donné un large excédant de crue.

Le langage d'Hérodote et de Slrabon sur l'écoulement du lac vers le Nil, pendant les eaux basses, exprime d'ailleurs assez clairement, non qu'il lui rendait ses eaux seulement aux années où la crue était insuffisante, mais qu'il servait à prolonger sur les terrains inférieurs la durée de l'irrigation ; et celte prolongation était souvent un bienfait immense, permettant à la fois de ne pas ménager outre mesure la durée du séjour des eaux dans les bassins supérieurs et de pousser plus loin l'arrosement naturel ou artificiel. On pouvait ainsi se ménager, par une récolte abondante, une réserve de céréales. Si un usage différent prévalut sous les derniers Ptolémées, comme le laisse entendre Diodore, il est à penser que les populations n'eurent pas à s'en féliciter.

(rLa plupart des laboureurs égyptiens, dit Diodore*, jettent simplement la semence sur la terre à mesure qu'elle sèche, et ils y lâchent les bestiaux, qui la foulent aux pieds;