DEUXIÈME PARTIE

DES CARACTÈRES SYMPTOMATIQUES ANATOMIQUES ET CHIMIQUES DE l’empoisonnement par la STRYCHNINE.

L’empoisonnement par la strychnine, ainsi qu’on a pu voir par le petit nombre d’observationsqui existent dans la science, n’a été l’objet d’aucun travail dogmatique, et n’occupe dans les ouvrages spéciaux qu’une très petite place.

Orfila.dans sa Toxicologie (1), a tracé une ébauche qui a été reproduite presque trait pour trait dans les traités de médecine légale publiés jusqu’à ce jour. M. Devergie (2) et le manuel de Briand et Chaudé (3) ne contiennent sur ce sujet que quelques lignes, tout à fait insuffisantes et qui n’en peuvent donner qu’une idée très incomplète. Récemment , et à l’occasion de l’affaire dont nous avons donné tous les détails, on a vu paraître dans les journaux de médecine, notamment en Angleterre, un grand nombre de publications qui n’ont pas toutes une égale valeur, mais qui contribueront à éclairer les divers points de cette histoire encore si obscure. Outre le mémoire si intéressant du professeur Stevenson Mac Adam (à), que nous avons déjà cité, il en est quelques

(1) T. Il, p. 449, 4® édit. Paris, 1843.

(2) Médecine légale, t. III, p. 654, 2' édit. Paris, 1840.

(3) Manuel complet de médecine légale, p. 497, 5' édit. Paris, 1852.

(4) Loc. cil.

PAU LA STRYCHNINE

autres qui méritent d’être mentionnés ici. Tels sont les considérations toxicologiques sur le procès Palmer, par Nunneley (1) et le mémoire publié par M. Taylor, dans le dernier Guy' s hospital Report. Le développement que nous avons donné aux dépositions de ces deux savants professeurs a fait suffisamment connaître les opinions qu’ils reproduisent dans leurs écrits. Ajoutons encore un cas de suicide par la strychnine, rapporté par M. Adams (2), des observations purement historiques sur le genre de la mort résultant de l’action de la strychnine, par M. Bayldon (3), et une note sur cette espèce d’empoisonnement, par M. Jones (^i). En France, nous rappellerons une courte mais substantielle appréciation del’alfaire Palmer, par MM. Hébert et Dechambre (5j ; et un résumé très bien fait des débats scientifiques de ce procès célèbre, inséré dans les Archives générales de médecine (6).

Nous avons dit déjà que c’est d’après les faits seulement que nous voulions donner une description de l’empoisonnement par la strychnine, et, pour en exposer les symptômes, la marche et les lésions caractéristiques, nous nous contenterons d’analyser les observations réunies dans la première partie de cette étude.

I. Caractères symptomatiques de l’empoisonnement par la stry»

cbnioe.

Le début des accidents symptomatiques de l’empoisonnement par la strychnine est brusque et rapide. De dix à vingt minutes, rarement plus, après l’ingestion du poison, on voit survenir une sensation particulière dans la tête, une angoisse,

(1) Medical Times and Gazelle, 1836, n“ 316.

(2) Ibid., n” 320.

(3) The Lancet, 1856, n° 3.

(4) Ibid., n“ 14.

(5) Gazelle hebdomadaire de médecine et de chirurgie, t. III , n° 23, p. 394. Juin, 1856.

(6) Du tétanos comparé aux effets toxiques de la strychnine (procès de W. Palmer). [Arch. génér. deméd., 5* série, t. VIII, p. 86.)

une agitation croissantes, promptement suivies de spasme et de contractions toniques. M. Taylor affirme à tort que les symptômes n’éclatent jamais avant une demi-heure ; et c’est certainement par une très notable exception que la période d’incubation a été de deux heures et demie et même de trois heures dans deux cas cités par le savant anglais. M. Christison ne croit pas que dans l’état actuel de nos connaissances, il soit possible de fixer le moment précis où le poison commence à agir chez l’homme. Mais celte opinion tient plutôt k un principe général qu’à une observation spéciale; l’illustre toxicologisle insiste surtout sur le mélange possible de la strychnine avec quelques substances inertes, lorsqu’elle est donnée en pilule. On sait, en effet, les circonstances diverses qui, dans cet empoisonnement comme dans tous les autres, peuvent hâter ou retarder l’explosion des premiers effets du poison , telles que la dose de substance vénéneuse ingérée, le mode d’administration et la forme sous laquelle elle est prise, l’état de plénitude ou de vacuité de l’estomac, et enfin le degré de résistance individuelle. Cependant, en faisant la part de ces circonstances, il est permis d’affirmer qu’en fait, des symptômes de l’empoisonnement ne tardent guère plus à paraître chez l’homme que dans les expériences entreprises sur les animaux, et qu’il n’est pas rare de les voir se manifester en moins d’une demi-heure. Il est vrai de dire que cespremiers symptômes qui consistent seulement dans l’agitation, le malaise, l’inquiétude, ont pu souvent passer inaperçus. Mais ils font bientôt place à des phénomènes plus graves et plus caractéristiques.

Une roideur, plus souvent générale que locale, s’empare des muscles ; le corps est renversé dans la position de l’opisthotonos, immobile, la tête en arrière, la figure pâle, l’intelligence parfaitement nette, la parole entrecoupée. Peu à peu les mâchoires se resserrent, et le trismus s’ajoute à la rigidité du tronc ; les membres sont souvent agités de secousses de

plus en plus violentes jusqu’au moment où ils se contractent comme le reste du corps ; les malades font de vains efforts pour changer de position, ils restent cloués sur le dos ; la respiration devient courte, brève et convulsive ; la face se gonfle et se colore. La mort paraît imminente ; mais après un temps variable, les muscles se détendent, la tête retombe, la con traction se dissipe , et un certain intervalle de calme succède à l’agitation et à la rigidité spasmodiques.

Mais cet instant de rémission est ordinairement de courte durée, un nouvel accès survient plus violent que le premier ; les secousses convulsives peuvent être assez fortes pour soulever le corps tout d’une pièce et le lancer à une certaine hauteur au-dessus du lit sur lequel il repose. L’opisthotonos est porté au plus haut degré; le trismus augmente encore; toute articulation des sons est impossible; les membres se roidissentet se convulsent ; la plante des pieds est tournée en dedans ; la respiration est de plus en plus oppressée et semble par moments complètement suspendue ; les battements du cœur sont irréguliers ; la peau, de pâle qu’elle était, au début de l’accès, devient bleuâtre et violacée ; les yeux sont saillants et fixes, convulsés dans un sens ou dans l’autre ; les pupilles souvent dilatées. Dans cet état d’extrême paroxysme, l’intelligence est rarement conservée ; les malades sont plongés dans l’immobilité et l’insensibilité de la mort.

Cependant ce second accès n’est pas ordinairement le dernier, il s’apaise le plus souvent; et la détente, quoique moins complète, permet le rétablissement de la circulation et de la respiration, le retour des sens, mais rarement l’entière liberté des mouvements.

D’autres accès surviennent plus rapprochés, plus formidables ; la sensibilité est parfois excitée au point que le plus léger bruit, le moindre contact provoque de nouvelles convulsions ; enfin, un dernier accès, souvent plus court que ceux qui l’ont précédé, se termine brusquement par la mort,

lu EMPOISONNEMENT

conséquence presque inévitable de cet effroyable désordre.

Il peut arrivoi’ cependant, si la dose du poison a été assez faible, ou la constitution assez forte pour résister, il peut arriver que les accès s’éloignent en même temps que leur violence diminue, et cessent après quelques heures , laissant après eux une extrême faiblesse, un sentiment de brisement et de lassitude physique et morale excessif, et parfois une roideur musculaire qui persiste, soit dans un membre, soit dans quelque autre partie du corps, pendant un temps plus ou moins long.

Telle est la marche générale de l’empoisonnement par la strychnine. Mais il importe d’entrer dans quelques détails sur les circonstances particulières qu’il peut présenter.

Bien que dans quelques expériences, très rares du reste, les animaux aient succombé à un seul accès, il n’existe pas à notre connaissance un seul exemple d’empoisonnementchez l’homme dans lequel la mort n’ait été précédée d’un plus ou moins grand nombre de paroxysmes convulsifs. Le plus ordinairement, c’est à la fin du quatrième ou du cinquième que les malades succombent, leur nombre est souvent plus considérable. La durée des accès est généralement courte et ne dépasse guère trois ou quatre minutes; et la rémission qui les sépare est elle-même bien peu prolongée. Bornée parfois à quelques instants seulement, elle peut s’étendre à dix ou quinze minutes, de telle sorte que l’ensemble des accès ne comprend qu’un temps fort limité, et que la mort arrive dans l’espace d’une heure à une heure et demie ou deux heures après l’ingestion du poison. L’énonciation d’Orfila qui fixe le terme ordinairede l’empoisonnement par la strychnine à sept ou huit minutes après la manifestation des premiers accidents ne peut être évidemment admise que pour les animaux empoisonnés dans les expérimentations. Elle serait tout à fait erronée , si l’on voulait l’appliquer à l’homme.

Il n’existe d’ailleurs aucune particularité qui mérite d’être

notée, eu égard à l’influence que pourraient exercer le sexe et l’âge sur la nature, la marche et l’enchaînement des symptômes de l’empoisonnement par la strychnine. C’est à peine si ces conditions influeraient d’une manière appréciable sur l’action même du poison, tant celle-ci est énergique et en quelque sorte fatale. Car, il ne paraît pas que des différences considérables dans les doses de strychnine administrées à tel ou tel sexe, à tel ou tel âge , répondent à des variations notables dans les effets observés chez les différents individus.

Il, Caractères anatomiques de l’empoisonnement par la strychnine.

Si l’on s’en rapportait à l’opinion sommaire des auteurs que nous avons cités, on se ferait une opinion très fausse de la nature des lésions que l’on rencontre dans les organes des individus empoisonnés par la strychnine. Une fausse analogie, une observation superficielle les ont conduits à admettre que ceux-ci mouraient asphyxiés. Cette expression d’Orfila a été répétée par M.Devergie, qui ne craint pas d’avancer que l’on trouve à l’ouverture des corps toutes les altérations des organes qui accompagnent ordinairement l’asphyxie. Je me suis élevé ailleurs (1) contre l’abus qui a été fait en médecine légale de ce terme si mal défini ; et j’en trouve ici une nouvelle preuve bien frappante. Les troubles qui surviennent dans la circulation et dans la respiration à la suite de l’empoisonnement par la strychnine peuvent bien laisser des traces dans les organes après la mort ; mais il n’est nullement exact de dire que les caractères anatomiques de cet empoisonnement ne sont autres que ceux de l’asphyxie. En effet, le seul genre d’asphyxie auquel pourraient être rattachés les phénomènes de l’empoisonnement par la strychnine est celui que je me suis efforcé de distinguer sous le nom de suffocation. Or

(l) Mémoire sur la mort par suffocation, par Ambroise Tardieu {Ann. d'hyg. et de méd. lég., 2' série, t. IV, 1855).

dans les expériences que j’ai entreprises sur ce genre de mort, voulant rechercher jusqu’à quel point les lésions déterminées par les affections convulsives pouvaient être comparées à celles qui sont propres à la suffocation , j’ai précisément fait périr par la strychnine un certain nombre d’animaux ; et dans aucun cas je n’ai trouvé la moindre trace d’ecchymoses souspleurales, mais seulement un état de congestion très irrégulier et partiel, ordinairement peu considérable, en raison de l’extrême rapidité de la mort, et une fluidité constante du sang.

Mais ces lésions elles-mêmes ne sont pas constantes , et d’autres peuvent se rencontrer d’une tout autre nature. Les principaux phénomènes observés pendant la vie donnent la preuve de l’action que le poison exerce sur le système nerveux. Et de ce côté, en effet, il n’est pas très rare de trouver des altérations plus ou moins profondes.

Outre la congestion habituelle du cerveau et de ses membranes, il existe quelquefois un véritable épanchement de sang à la surface ou dans l’épaisseur de la masse encéphalique. Dans les cas où la moelle a été examinée, si elle a été trouvée parfois saine ou du moins exempte de toute altération appréciable, on l’a vue aussi enveloppée par un épanchement sanguin, et même atteinte dans sa substance intime d’un ramollissement et d’une désorganisation complète. L’observation si remarquable et si complète du docteur Blumhardt en fournit un exemple qui aurait dû ne pas être laissé dans l’ombre. Un kilogramme de sang épais, noir, foncé, visqueux, non coagulé, s’écoulait de la cavité rachidienne. Les vaisseaux qui entourent la moelle étaient gorgés. La moelle ellemême était ramollie à sa partie supérieure, et par endroits réduite en bouillie. Les deux cas que j’ai empruntés à M. Tarchini Bonfanti montrent aussi de quels graves désordres les centres nerveux peuvent être le siège. M. Tanquerel des Planches, qui a donné un tableau réduit, mais assez exact, de

l’empoisonnement par la strychnine (1), note l’afflux séreux dont l’appareil cérébro-spinal peut être le siège. Le professeur Th. Nunneley a signalé également l’engorgement des vaisseaux de la moelle épinière.

L’état des poumons n’a rien de caractéristique, ainsi que nous l’avons dit. On les trouve dans quelques cas sains et contenant peu de sang; d’autres fois, ils sont le siège de congestions partielles ; plus souvent on les rencontre fortement engoués?Enfin,ils peuvent présenter exceptionnellement une lésion que j’ai signalée dans un cas d’attaque d’épilepsie suivie de mort, et qui consiste dans la rupture de quelques vésicules pulmonaires superficielles. M. Nunneley, qui a fait cette observation, a noté aussi la présence d’une couche de mucus sanguinolent à la face interne de la trachée et des bronches.

On se rappelle les discussions confuses auxquelles a donné lieu, dans les débats du procès Palmer, la question de savoir sous quelle apparence et dans quel état se présentait le cœur chez les individus empoisonnés par la strychnine. Les opinions émises par les médecins anglais ont été sur ce point si contradictoires et si peu assurées, qu’il semble qu’elles ne reposaient pas sur des observations positives. L’étude scrupuleuse des faits permet d’affirmer que dans le plus grand nombre de cas le cœur est vide et plus ou moins fortement contracté, circonstances tout à fait en opposition avec les prétendus signes d’asphyxie admis par les auteurs. Cette vacuité du cœur concorde avec la fluidité constante du sang.

Les organes digestifs n’offrent aucune lésion particulière, et l’aspect sous lequel ils se sont présentés le plus souvent ne peut servir à caractériser l’empoisonnement, La muqueuse gastro-intestinale, quelquefois pâle et en apparence très saine, n’a offert que dans un petit nombre de cas des plaques d’un rouge violacé dont la présence peut être expliquée par l’état du sang, et ne dépend en aucune façon d’un état inflamma-

(1) Traité des maladies de plomb, t. U, p. 98.

toire; ou une rougeur générale qui n’indique rien autre chose que le travail interrompu de la digestion. Les autres viscères abdominaux n’otfrent rien à noter.

Il est une dernière particularité, qui n’est pas sans importance dans l’examen cadavérique des individus qui ont succombé à l’empoisonnement par la strychnine, c’est la rigidité plus ou moins persistante des muscles après la mort. 11 est assez difficile d’assigner à ce caractère une valeur certaine, en raison des variations naturelles ou accidentelles que peut présenter le développement de la rigidité cadavérique. Il semble néanmoins bien établi que dans la plupart des cas qui nous occupent, on a pu constater la persistance et l’intensité de la roideur musculaire dans les heures qui suivent immédiatement la mort avant la disparition de la chaleur, et d’une autre part, pendant un temps beaucoup plus long que celui que l’on assigne eii général à la durée de la rigidité cadavérique. M. Taylor en cite un exemple fort extraordinaire observé dans l’une de ses expériences, où une semaine après la mort la roideur des muscles était telle qu’il était possible de tenir par les jambes de derrière le corps de l’animal étendu horizontalement. Dans les cas où les muscles ont atteint ce degré extrême de la rigidité, leur tissu est souvent altéré dans sa couleur, qui est brun foncé, et dans sa consistance.

En résumé, si l’on ne doit pas s’attendre à trouver dans les organes examinés après la mort les traces caractéristiques et en quelque sorte spécifiques de l’empoisonnement par la strychnine, pas plus qu’on n’en trouve d’ailleurs à la suite de l’ingesliorj de tout autre poison non minéral, il n’en est pas moins vrai que ce genre de mort laisse sinon constamment, du moins assez souvent, après lui, des lésions multiples, quelquefois profondes, et très significatives par leur nature et par leur siège; lésions essentiellement difiérentes de celles que produisent les diverses espèces d’asphyxies, et qui, portant à la fois sur les centres nerveux et sur le système musculaire,

peuvent confirmer les indices d’empoisonnement que fournit l’étude des symptômes observés pendant la vie.

111, Caractères chimiques de l’empoisonnement par la strychnine.

Les recherches chimiques propres à déceler le poison dans l’empoisonnement par la strychnine présentent des difficultés réelles mais non insurmontables; et la science n’est pas aussi impuissante que quelques personnes l’ont prétendu, pour retrouver cette substance et en démontrer positivement la présence.

Les propriétés physiques et chimiques de la strychnine considérée isolément sont bien connues, et la difficulté est moins de la caractériser que de l’isoler. On doit donc s’attacher d’une manière toute particulière à connaître les meilleures méthodes d’analyse à employer dans lescasd’empoisonnement. Nous n’avons ni la prétention, ni le pouvoir de reproduire ici tous les procédés imaginés et mis en usage par les chimistes. On a vu, par les dépositions des savants éminents entendus dans le procès Palmer, quelles sont les méthodes les plus généralement suivies ; mais, suivant la juste remarque de M. le docteur Tarchini Bonfanti(l), la plupart de ces procédés sont moins propres à retrouver la strychnine dans un cas d’empoisonnement qu’à extraire cette base organique des végétaux où elle est naturellement contenue; c’est-à-dire peu convenables quand il s’agit d’une faible quantité de poison mélangé à des matières étrangères. Le médecin légiste distingué que nous venons de citer a indiqué lui-même une méthode qui n’échappe peut-être pas complètement à ce reproche, et qui repose sur la séparation des matières organiques au moyen de l’alcool et sur le principe de la salification de la strychnine avec l’acide sulfurique et de la précipitation de l’alcali par la chaux, pais par l’ammoniaque, reprise de l’alcali par l’acide

(l) Casid'avvelenamenloper la stricnina ; risultanze necroscopiche : ananisi chimiche. {Gaz. med. ilal,, toc. cil.)

oxalique, suivie de la précipitation par la potasse à l’alcool.

Nous nous contenterons d’indiquer deux méthodes récentes qui paraissent réunir au plus haut degré toutes les garanties d’exactitude désirable.

La première est celle qui est due au savant et habile professeur Stasfl) et qui a été consacrée par ses belles recherches sur la nicotine. Elle peut être résumée ainsi qu’il suit:

Les organes à analyser et qui comprennent non-seulement l’estomac et les intestins, mais encore les différents viscères où le poison n’a pu être porté que par absorption, sont divisés le plus complètement possible, puis traités par l’alcool très concentré. On exprime la masse et on l’épuise au moyen de ce véhicule. On ajoute, suivant l’état et la proportion delà matière suspecte, de 1/2 à 2 grammes d’acides tartrique et oxalique, et de préférence du premier ; et après avoir introduit le tout dans un matras, on chauffe à 70 et 75 degrés puis on filtre, on lave avec l’alcool concentré et on évapore soit sous un fort courant d’air soit dans le vide. On épuise le résidu par l’alcool absolu à froid et on évapore le nouveau produit comme précédemment; on dissout le résidu dans la plus petite quantité possible d’eau, que l’on réunit dans un petit flacon-éprouvetie, et on y ajoute peu à peu du carbonate de potasse ou de soude pur, bien pulvérisé, jusqu’à cessation de l’effervescence. On agite le produit à quatre ou cinq reprises avec son volume d’éther, et on laisse reposer. Quand l’éther est parfaitement clair, on en décante une petite partie dans une capsule et on la laisse évaporer spontanément. L’éther provenant du traitement de la liqueur acide par le bicarbonate laisse ou non un résidu. Dans ce dernier cas, on y ajoute une solution de potasse ou de soude caustique et on agite vivement avec de l’éther qui dissout la strychnine. Le liquide limpide et incolore estdécanté; on lave le résidu avec quelques gouttes

(1 ) Bulletin de l’Académie royale de médecine de Belgique, 1 852, et Journal de pharmacie et de chimie, t. XXVIII, p. 72.

PAR La strychnine.

d’eau acidulée et l’on fait évaporer sous une cloche au-dessus de l’acide sulfurique. Ou ajoute au résidu une solution très concentrée de carbonate dépotasse, et on reprend le tout par l’alcool absolu qui dissout l’alcaloïde et l’abandonne par évaporation. Telle est la méthode générale indiquée par M. Stas, et dont on ne peut contester la précision et la sûreté.

Le second procédé que nous croyons utile de rapprocher du précédent, est celui qu’a récemment fait connaître M. le professeur Stevenson Mac Adam (1) et qu’il recommande comme extrêmement puissant et capable de faire découvrir avec certitude la strychnine au milieu des matières animales.

« On coupe les parties à examiner en petits fragments et on les traite par une solution diluée d’acide oxalique. Après une macération de vingt-quatre heures, pendant laquelle on a souvent agité la masse, on filtre le tout à travers la mousseline, La matière est soumise à un lavage parfait avec de l’eau, et les eaux de lavage sont ajoutées aux liqueurs filtrées. Le liquide ainsi obtenu est portéà l’ébullition, pendant laquelle les matières albumineuses se séparent; puis, pendant qu’il est encore chaud, on le filtre à travers du papier, Le produit de l’opération est additionné de charbon animal; on continue de l’agiter souvent pendant vingt-quatre heures, et après avoir décanté le liquide surnageant, on jette le charbon dans un filtre où il est bien lavé à l’eau froide. — Le charbon qni maintenant retient la strychnine est mis à sécher librement , puis placé dans un flacon imbibé d’alcool, et le tout maintenu pendant deux heures à une température voisine de l’ébullition. L’extrait alcoolique est séparé du charbon par la filtration et est évaporé à siccité dans un vase de porcelaine à la température du bain-marie. En général on trouvera le résidu ainsi obtenu dans les conditions convenables pour être soumis aux réactifs delà strychnine ; mais, s’il n’en était pas ainsi, on (1) ioc. cit.

ajouterait encore quelques gouttes de solution d’acide oxalique et on recommencerait l’opération depuis l’action du charbon. » Le traitement par l’acide oxalique expérimenté comparativement avec l’acide chlorhydrique, a donné des résultats beaucoup plus satisfaisants. Il en a été de même de l’acide tartrique. On a vu d’ailleurs qu'une semblable observation avait été faite déjà par le professeur Stas.

Lorsque la strychnine a été isolée par l’un des procédés que nous venons d’indiquer, il reste à en démontrer la nature à l’aide de ses caractères physiques et chimiques. C’est ici que se place le problème de la valeur des signes fournis par les réactifs. Orfila professe hautement que dans l’empoisonnement par la strychnine, comme dans celui qui a lieu par les sels de morphine et de brucine, il ne suffit pas de s’attacher à des phénomènes de coloration ; et qu’il faut pour établir l’e,xistence du poison, mettre à nu la strychnine et ses sels, de manière qu’on puisse en constater tous les caractères. Quoique ce principe soit au fond excellent et quelque prudent que soit le précepte, on ne peut nier que les colorations produites par les réactifs n’aieiit une signification très réelle, et ne puissent s’ajouter comme un élément de preuve décisif à ceux que fournissent les symptômes observés pendant la vie et les lésions anatomiques. Il est même à remai’quer que les simples colorations sont souvent l’indice d’une réaction très sensible et très fine, comme celle de l’amidon par exemple sur l’iode.

Toujours est-il que l’on ne doit pas négliger les caractères de cet ordre qu’offre la strychnine. Aussi, sans nous arrêter à toutes les réactions qu’elle peut présenter et qui n’ont rien de spécial, nous nous contenterons de signaler comme tout à fait essentielle la coloration violette-rouge que lui communiquent les trois réactifs suivants: 1“ l’acide sulfurique avec une trace d’acide nitrique et de bioxyde de plomb; 2° l’acide sulfurique et le bioxyde de manganèse ; et enfin 3“ l’acide sul-

furique elle bicliromate de potasse qui paraît le plus certain des trois et le plus délicat dans son action. Il faut joindre à cette réaction une propriété organoleptique extrêmement saillante de la strychnine, consistant en une saveur d’une excessive amertume.

Je ne puis passer sous silence une série de caractères dont il n’a pas été tenu assez de compte à mon avis et qui avaient été mis en lumière d’une façon très originale et très saisissante par l’un des esprits les plus distingués qui se soient appliqués au progrès de la science. Je veux parler des recherches entreprises par M. le docteur Donné, aujourd’hui recteur de l’Académie de Montpellier, sur un nouveau moyen de reconnaître les alcalis végétaux dans les cas de médecine légale (1), à l’aide de l’observation microscopique. Ce moyen, rendu certainement plus accessible aujourd’hui par la vulgarisation croissante des études de micrographie, a le grand avantage de présenter la strychnine sous sa forme naturelle et dans toute la simplicité de ses caractères distinctifs. M. Donné les résume en disant qu’elle cristallise en prismes lorsqu’elle est pure, en aiguilles très fines, radiées, lorsqu’elle est combinée à l’acide acétiipie, et en belles aiguilles, lorsqu’elle est sous forme de sulfate acide ou de nitrate. Un autre caractère moins constant, et dont la valeur a été contestée, serait la coloration jaune que donne à la strychnine la vapeur de l’iode, et la coloration jaune soufre que lui communique celle du brome.

Enfin, il ne faudrait pas omettre, si la strychnine était ex-r traite en quantité suffisante, d’expérimenter ses effets en l’administrant à des animaux. Ce caractère aurait une incontestable valeur.

Nous en avons dit assez pour indiquer la marche qui devrait être suivie pour rechercher la strychnine dans les cas d’ethpoisonneinent par cette substance. Nous n’avons eu

(1) Annales d'hygiène et de médecine légale, 1" série, t. 111, p. 430.

d’ailleurs en vue, ici, que d’exposer les procédés chimiques et les caractères certains auxquels on devrait s’attacher. Quant à l’appréciation de ces caractères, à la discussion de leur valeur relative, et à la solution des difficultés que peut présenter leur détermination , nous la réservons pour la dernière partie de ce travail, celle où nous allons examiner les questions médico-légales que soulève l’empoisonnement par la strychnine.