TROISIÈME PARTIE

DES QUESTIONS MÉDIC0-LÉG.4LES AUXQUELLES PEUT DONNER MATIÈRE l’empoisonnement PAR LA STRYCHNINE.

L’histoire que nous nous sommes efforcé de tracer des caractères symptomatiques, anatomiques et chimiques de l’empoisonnement par la strychnine, a pu déjà faire pressentir combien dans la pratique de la médecine légale, les cas de cette nature peuvent faire naître de questions complexes et difficiles. Le but de cette étude a été, sinon de les résoudre toutes, du moins de les poser plus complètement, et s’il est possible, plus nettement qu’elles ne l’ont été jusqu’ici. Les unes sont relatives à la constatation même, ou en d’autres termes, à la réalité de l’empoisonnement ; les autres aux circonstances de l’empoisonnement. C’est à ces deux groupes distincts que nous allons les rattacher.

La question de la réalité de l’empoisonnement par la strychnine équivaut à une appréciation de la valeur des différents signes fournis, soit par l’observation des symptômes, par l’examen cadavérique, soit par l’analyse chimique.

1, De la valeur des caractères symptomatiques de l’empoisonnement

Il est d’autant plus important de préciser avec exactitude la valeur des phénomènes observés pendant la vie chez les individus empoisonnés par la strychnine, que ces signes sont souvent les seuls auxquels puisse s’attacher l’expert appelé à

prononcer sur la réalité de l’empoisonnement, et qu’il faut qu’ils soient nettement définis pour pouvoir, en l’absence de toute autre preuve, entraîner la conviction des juges comme on l’a vu dans l’affaire Palmer. Mais cette all'aire même a donné la preuve du genre de difficultés qui peuvent se présenter dans l’appréciation de ces symptômes , soit qu’elles proviennent de la nature même des choses, soit qu’elles soient suscitées pour les besoins de la défense; elles consistent principalement dans la confusion des accidents de l’empoisonnement avec les symptômes d’une maladie spontanée. On a cité dans les débats qui sont le point de départ de notre travail un grand nombre d’affections qui n’ont qu’une ressemblance fort lointaine, souvent une dissemblance complète, avec les phénomènes caractéristiques de l’empoisonnement par la strychnine et dont il serait tout à fait superflu d’indiquer ici les caractères différentiels. Tels sont, par exemple, le delirium tremens, l’éclampsie, l’hystérie, l’apoplexie, voire même, puisqu’on n’a pas craint de les nommer devant lejury anglais, l'angine de poitrine et la syphilis.

Les seules maladies avec lesquelles l’empoisonnement par la strychnine offre une certaine analogie sont le tétanos et, à un moindre degré, l’épilepsie; et, chose remarquable, il n’est pas un seul ouvrage classique de pathologie parmi les plus complets et les plus récents, qui fasse figurer, ne fût-ce que par une simple mention, l’empoisonnement dont nous parlons, dans l’étude diagnostique de ces deux affections. Nous croyons néanmoins impossible de ne pas faire ressortir les signes différentiels qui, au point de vue de la médecine légale, peuvent , dans certains cas, acquérir une si grande importance.

Sans doute V épilepsie , dans sa forme la plus commune et dans les conditions ordinaires où on l’observe le plus généralement, ne saurait être rapprochée de l’empoisonnement par ja strychnine; mais il peut se présenter telle circonstance où uneconfusion pareille entre les deux affections peut nécessiter

un examen comparatif et une discussion approfondie. Personne n’ignore à quel point les formes de l’épilepsie sont variables. On sait notamment que la mort peut, dans quelques cas, survenir dans le cours même d’une attaque ou en être la conséquence immédiate, et il est facile de comprendre que la terminaison funeste puisse, dans de telles conditions, être attribuée à l’action subite du poison.

J’ai été tout récemment appelé par la justice dans une circonstance toute semblable. Il s’agissait d’un riche étranger depuis longtemps atteint d’attaques convulsives, suite d’habitudes invétérées d’ivrognerie, qui avait succombé dans une attaque après avoir pris une poudre dont la composition était inconnue. Des intérêts froissés, des passions qui s’agitaient autour de ce cadavre, surgirent des soupçons d’empoisonnement que la position, le titre et l’immense fortune du défunt, non moins que les circonstances mêmes de la mort, ne permettaient pas de dédaigner. Un écho du crime de Palmer avait retenti , et le mot de strychnine avait été prononcé. J’ai eu l’honneur d’être commis dans cette affaire pour procéder à l’exhumation et à l’autopsie, et j’ai constaté dans lecerveau les traces d’altérations profondes et anciennes qui, jointes aux antécédents bien constatés, ont suffi pour éloigner toute idée d’empoisonnement.

Cet exemple peut faire concevoir la possibilité de la confusion entre l’empoisonnement par la strychnine et l’épilepsie, et montrer en même temps quelques-unes des circonstances qui peuvent aider à les distinguer. Telles sont les notions que fournissent l’examen des organes où l’on peut trouver des lésions caractéristiques d’une affection autre que l’empoisonnement, et la considération des antécédents qui peuvent révéler la marche d’une maladie naturelle et connue. Il est un autre signe distinctif qui nous paraît digne de fixer l’attention, nous ne voulons pas parler des caractères symptomatiques de l’une et de l’autre attaque qui peuvent échap-

per et qui d’ailleurs demanderaient pour être appréciés une finesse d’observation dont les témoins d’un crime sont la plupart du temps incapables; mais il est permis de dire que, le plus souvent, l’enchaînement et la marche des accidents suffiront à différencier les deux affections. En effet, l’attaque épileptique suivie de mort se compose en général d’un seul accès convulsif beaucoup plus long que la crise produite par la strychnine, tandis que dans l’empoisonnemènt, on peut affirmer que, dans l’immense majorité des cas observés, toujours la mort n’arrive qu’après une série de trois ou quatre accès dont on a vu la courte durée et qui ne sont séparés que par un intervalle de quelques minutes.

Ainsi , dans les cas mêmes où l’épilepsie peut présenter quelque analogie avec l’empoisonnement par la strychnine, il existe dans les symptômes mêmes et dans la marche des accidents des différences qui suffisent à rendre la confusion impossible.

Le tétanos, il faut le reconnaître, pourrait laisser place au doute si l’on se bornait à considérer l’attaque convulsive en elle-même et si l’expert avait à porter un jugement sur le seul examen des symptômes qui la constituent, si l’on peut ainsi dire, dans sa période d’état , et c’est à ce point de vue que se sont placés presque exclusivement les médecins qui ont prêté secours à la défense de Palmer. Mais il n’est pas besoin de grands efforts pour comprendre combien cette manière de poser la question serait étroite et fausse. Ce n’est pas, en effet, sur l’apparence que peut offrir le corps en proie aux convulsions tétaniques que l’on peut prononcer ; c’est sur l’ensemble des phénomènes et surtout sur leur mode de développement, sur leur succession, sur leur durée relative, en un mot, sur les caractères essentiels, tirés moins de leur forme que de leur nature et de leur marche.

A cet égard, des différences fondamentales existent entre les convulsions symptomatiques de l’empoisonnement par la

strychnine et le tétanos; et je crois très important de maintenir la distinction, non-seulement en tait, mais encore en principe. Aussi je ne puis m’empêcher de regretter que l’auteur d’un travail fort estimable d’ailleurs, M. le docteur Gimelle (1), ait cru devoir considérer l’empoisonnement par la strychnine simplement comme une des causes du tétanos. Il y a un trop grand intérêt pratique à les distinguer l’un de l’autre, pour que l’on puisse accepter une doctrine qui tendrait à les confondre et qui serait d’ailleurs contraire aux vrais principes de la pathologie générale.

Nous ne suivrons pas ici l’exemple des médecins anglais, qui, dans le procès Palmer, ont passé en revue tous les points de l’histoire du tétanos, même les plus éloignés de la question qu’il s’agissait de résoudre. 11 suffit de s’attacher aux signes véritablement distinctifs. Et, en premier lieu, il convient d’éliminer les cas de tétanos traumatique, dont l’origine ordinairement facile à constater ne peut guère permettre l’incertitude. C’est donc du tétanos spontané qu’il y a lieu surtout de se préoccuper ; et une première remarque se présente touchant l’extrême rareté de cette affection, du moins dans nos climats tempérés. Mais d’autres observations plus décisives viennent faciliter le diagnostic entre cette maladie et l’empoisonnement par la strychnine; elles portent principalement sur le début des accidents, sur leur enchaînement, sur la durée des attaques et le mode de terminaison.

Le début du tétanos est loin d’être aussi brusque que la première apparition des symptômes de l’empoisonnement. Quoi qu’en aient dit quelques auteurs, il est constant que le tétanos spontané est le plus souvent précédé de frissons, de courbature, d’abattement, d’insomnie , de vertiges , de céphalalgie, avec tension douloureuse vers les attaches du diaphragme. Ces prodromes sur lesquels a insisté, avec sa

(1) Du tétanos , Mémoire récompenté par l’Académie impériale de médecine. Paris, 1856, p. 60.

sagacité accoutumée, M. le professeur Bouillaud (1), et dont Valieix (2) et M. J. Giraelle (3) n’hésitent pas à admettre la fréquence, peuvent durer plusieurs jours; ils manquent absolument dans l’empoisonnement et ne peuvent être comparés avec l’agitation qui précède de quelques minutes à peine l’explosion des effets terribles de la strychnine.

En outre, les premiers phénomènes qui caractérisent l’invasion du tétanos spontané sont la raideur douloureuse du col et de la mâchoire et la difficulté de mouvoir la tête. De là, après quelque convulsions passagères qui traversent les muscles des différentes parties du corps, la rigidité s’étend en général successivement au tronc puis aux membres. Tantôt en quelques heures, tantôt graduellement et dans l’espace de plusieurs jours, la contracture arrive au summum d’intensité. Est-il besoin de faire ressortir les traits qui différencient ce tableau de celui dans lequel nous avons résumé les phénomènes successifs de l’empoisonnement par la strychnine? La contraction subite et violente, qui, en s’emparant des muscles, renverse et immobilise à la fois la tête et le tronc chez les individus empoisonnés, ne peut être véritablement confondue avec le trismus qui marque le début du tétanos et avec les convulsions qui gagnent de proche en proche et plus ou moins lentement les autres parties du corps.

Mais d’autres caractères plus évidents encore séparent les deux affections. Ce sont ceux qui résultent soit delà marche et de l’enchaînement comparatifs des attaques, soit de leur durée. Le fait saillant dans l’empoisonnement par la strychnine, c’est la rapidité avec laquelle se succèdent les attaques et les intervalles de rémission, et le court espace de temps dans lequel les accidents, en se répétant, peuvent entraîner la mort. Il faut ajouter aussi l’extrême violence des attaques convul-

(1) Journal hebdomadaire, 1834, t. 1, p. 384.

(2) Guide du médecin praticien. Paris, 1853, t. IV, p. 844.

(3) Loc. cil., p. 70.

sives opposée au calme presque absolu qui marque les temps de rémission. Dans le tétanos, au contraire, la rigidité des parties atteintes est en général permanente , et les accès, plus prolongés que dans l’empoisonnement, ont le caractère de paroxysmes et d’exacerbations bien plus que d’attaques successives. De plus, la terminaison funeste dans les cas de tétanos spontané n’arrive jamais dans l’espace de une à deux heures, comme nous l'avons vu sous l’influence du poison. Si des exemples de mort presque aussi rapide ont été notés exceptionnellement, ils appartiennent au tétanos traumatique comme on peut le voir dans l’excellente description qu’en ont donnée MM. les professeurs A. Bérard et Denonvilliers (1). Dans le tétanos spontané , la durée de la maladie varie de deux à dix jours, et dans tous les cas, elle dépasse de beaucoup celle de l’empoisonnement par la strychnine, lorsqu’il doit se terminer par la mort.

Quelques-unes de ces différences principales ont été judicieusement rappelées par quelques-uns des experts entendus dans le procès Palmer, notamment parles docteurs Benjamin Brodie, Curling, Ghristison et Nunneley ; mais il est d’autres signes secondaires, tels que le mode de contraction des pieds et des mains, les mouvements des bras, la position du corps sur tel ou tel côté, le cri poussé avant l’attaque, la conservation ou la perte de connaissance, qui ne peuvent fournir aucune donnée certaine et qui sont trop variables pour que dans une expertise médico-légale on doive y attacher la moindre importance. Les savants rédacteurs de la Gazette hebdomadaire ont admis l’hypothèse d’un empoisonnement successif à l’aide de petites doses de strychnine, administrées à des intervalles assez rapprochés, pouvant simuler ainsi le vrai tétanos. Mais, dans ce cas même, le mode d’invasion, la durée relative des attaques et l’état de rémission complète pourraient

(1) Compendium de chirurgie pratique. Paris, 1841, l. 1*% p. 350.

encore mettre sur la voie de la vérité, indépendamment de la terminaison définitive des accidents.

Nous croyons en avoir dit assez pour montrer que les caractères symptomatiques de l’empoisonnement par la strychnine, qui n’offrent de ressemblance apparente qu’avec deux maladies tout au plus, et qui encore peuvent en être distingués d’une manière presque toujours assurée, ont une valeur positive et considérable dans la détermination de cet empoisonnement.

IX. De la valeur des caractères anatomiques de l’empoisonnement par la strychnine.

Il n’en est pas tout à fait de même des caractères fournis par l’inspection et l’ouverture” des cadavres. Ceux-ci, en effet, n’ont ni la spécificité ni la constance qui pourraient servir à former une conviction absolue sur la réalité d’un empoisonnement par la strychnine. Mais si ce n’est pas là une source de signes positifs, on peut en déduire certains signes négatifs qui sont loin d’être sans valeur quand on les rapproche des symptômes observés pendant la vie.

La question en effet est de savoir si les lésions que l’on peut rencontrer à l’autopsie des individus empoisonnés par la strychnine, ne sont pas l’indice ou le caractère anatomique certain d’une affection d’une autre nature. Il faut laisser de côté les cas dans lesquels il n’y a dans les organes aucune trace d’altération appréciable; bien que cette absence de lésion ait par elle-même une certaine signification.

Quant aux altérations organiques que peuvent laisser après eux les empoisonnements par la strychnine, on a vu qu’elles étaient assez variées et pour la plupart assez vagues. Envisagées d’une manière générale, elles offrent cependant ceci de très important qu’elles ne reproduisent pas les caractères anatomiques propres à l’aspbyxie. Celles qui paraissent le plus réellement significatives ont leur siège dans les centres

nerveux. Mais il faut bien reconnaître que les diverses névroses convulsives qui n’ont pas de siège anatomique constant peuvent donner lieu sur le cadavre à des observations presque identiques, et, pour le tétanos en particulier, Lieutaud, Borsieri, Frank en ont cité des exemples; et Abercrombie (1), dont l’autorité peut être si justement invoquée en pareille matière, fait remarquer que des affections diverses de la moelle épinière peuvent être accomi)agnéesde symptômes tétaniques. C’est là du reste l’opinion à laquelle j’avais moi-même été depuis longtemps conduit, et qui peut être appliquée non moins légitimement à l’empoisonnement par la strychnine qu’au tétanos. Si l’on a rencontré dans plusieurs cas terminés par la mort, un épanchement séro-sanguin dans le canal vertébral, un ramollissement de la moelle, une congestion des vaisseaux rachidiens , une suffusion sanguine dans les méninges spinales, les muscles eux-mêmes, rompus ou infiltrés de sang : ces lésions, dont aucune n’est constante et qui peuvent toutes manquer à la fois, ne peuvent servir à caractériser l’empoisonnement par la strychnine, ni à le distinguer du tétanos et de quelques autres affections convulsives, telles que l’épilepsie, qu’elles peuvent accompagner à titre de complications ou d’altérations secondaires.

Les autres caractères que l’on pourrait tirer de l’état du cadavre dans les cas d’empoisonnement par la strychnine, n’ont pas une valeur plus absolue. Il est impossible cependant de ne pas attacher une certaine importance à la rigidité persistant ou provenant dans les premiers temps qui suivent la cessation de la vie. Quelque variété que puisse offrir la rigidilé cadavérique eu égard à l’époque ordinaire de son apparition, il n’en est pas moins certain que le fait de la persistance immédiatement après la mort d’une contracture générale mériterait de fixer l’attention ; il n’est pas très rare, dans les cas de

(1) Des maladies de l'encéphale el de la moelle épinière, trad. de Gendrin, 2* édit, Paris, 1835, p. 574.

mort violente, de voir des contractures partielles, indépendantes de la température ou de l’état général du cadavre, et dues uniquement à un effort musculaire considérable qui aurait marqué les derniers moments de la vie. Je me rappelle en avoir observé un exemple très tranché chez un vieillard qui s’était noyé après être resté très longtemps suspendu par les mains aux bords de sa barque. Il y auraitàtenir grand compte aussi de la durée insolite de la rigidité telle qu’elle a été signalée par M. Taylor; il en serait de même aussi des lésions du tissu même des muscles. Car si ces caractères ne sont pas absolument distinctifs, ils sont cependant de nature à mettre sur la voie de l’empoisonnement par la strychnine et à le séparer au moins de tous les autres empoisonnements.

Quant à l’état du cœur, on a peine à comprendre comment il a pu servir de texte à une discussion si prolixe et si diffuse devant les assises d’Angleterre. Sans invoquer, comme le fait M. Fife, le peu de soin avec lequel l’autopsie avait pu être faite, et l’impossibilité où l’on s’était trouvé de connaître exactement l’état de vacuité ou de plénitude du cœur, il est permis de remarquer que cet état doit nécessairement varier comme celui des autres organes. En admettant, ce qui est constant, que le sang reste fluide dans les cas qui nous occu* pent, le cœur sera trouvé vide ou rempli, suivant qu’il sera contracté ou relâché, ainsi qu’il arrive pour les autres muscles. Nous croyons inutile de prolonger cette appréciation qui peut se résumer en quelques mots. Malgré le peu de constance et la nature variable des lésions constatées chez les individus qui succombent empoisonnés par la strychnine, l’état des cadavres, comparé aux désordres fonctionnels observés pendant la vie, peut dans la plupart des cas fournir des preuves négatives ou positives de l’empoisonnement.

III. De la valeur des caractères chimiques de l'empoisonnement par la strychnine.

On a vu dans la condamnation de Palmer une preuve

éclatante de la possibilité d’arriver à établir la réalité d’un empoisonnement par la strychnine, sans que la présence du poison ait été dénjontrée ; et l’on pourrait en conclure que cette démonstration est, ou très dit'ticile, ou peu nécessaire. Mais bien que cette affaire ait été l’occasion d’un exposé de doctrines très divergentes sur ce point, il est impossible de laisser la question posée sur le terrain où elle l’a été dans cette circonstance. 11 convient de sortir des affirmations contradictoires et des témoignages opposés d'hommes également éminents par le savoir et par le caractère; et de mettre à la place de ces considérations, en quelque sorte personnelles, des principes acquis à la science et qui risqueraient de se perdre ou de s'obscurcir dans les débats d’un procès criminel. Que M. Taylor n’ait pas retrouvé la strychnine dans les organes de Cook, cela peut s’expliquer par une foule de causes secondaires, telles que les circonstances de l’extraction et de la conservation des organes, mais c’est là un fait dont on ne peut tirer légitimement aucune conclusion doctrinale. Que M. Christison proclame, avec l’autorité qui lui appartient, la difficulté, l’impossibilité même, de retrouver toujours la strychnine, tandis que MM. Nunneley,Herapath et Letheby, dont le mérite n’est pas moins reconnu, affirment qu’ils n’ont jamais manqué de découvrir le même poison dans le corps de ceux à qui il en avait été administré, même en quantité minime : au lieu de chercher les raisons de ces divergences singulières, mieux vaut s’attacher à préciser les conditions d’une analyse chimique complète et efficace, à poser les limites des recherches à faire et à bien déterminer les résultats à obtenir. C’est ce que nous nous efforcerons de faire dans un rapide examen.

Nous ne reviendrons pas sur la valeur comparative des différentes méthodes, des différents procédés d’analyse employés à la recherche de la strychnine. Nous laissons aux hommes compétents le soin de fixer là science à cet égard

et nous nous contentonsde rappeler que les principes posés par M. Stas ont reçu l’approbation de Gerhardt (1) dont la mort récente a consacré la juste renommée, et que M. Chevallier, qui s’est proposé de répéter les essais si dignes d’intérêt» de M. Stevenson Mac Adam, ferasansdoute connaître sur ce point les résultats de sa vaste expérience. Nous admettons seulement comme établi, que la science est en possession de procédés d’analyse suffisants pour découvrir la strychnine dans des, conditions données, sinon toujours.

Ces conditions, qu’il s’agit de déterminer, consistent dans l’état sous lequel le poison peut se présenter dans les différents organes et l’état de ces organes eux-mêmes.

Sur le premier point, il est une doctrine qui s’est produite à l’occasion du procès Palmer et que l’on ne saurait laisser passer, car elle implique une grave erreur dans l’action physiologique de la strychnine. Dans l’un des comptes rendus de celte affaire que nous avons déjà cités, les rédacteurs, s’inspirant des idées émises par M. Taylor et les poussant à l’extrême, prétendent ( pie le seul procédé praticable et auquel on puisse avoir recours pour découvrir la strychnine, consiste dans l’analyse chimique des matières trouvées dans tube digestif. Et pour ne pas laisser d’équivoque, ils continuent sous forme d’hypothèse : « 1“ supposons que la strychnine » ait été donnée à la dose de 1 à 2 décigram., qu’il n’y ait » point eu de vomissements, et que l’estomac, au moment de » l’expertise, ne contienne que peu de matières, il sera dans » ce cas assez facile de retrouver le poison , on pourra même » l’obtenir cristallisé à l’état de sel et vérifier ses caractères » chimiques. La difficulté augmenterait, sans pour cela de- » venir insurmontable, si la strychnine se trouvait mêlée dans » l’estomac à une grande quantité d’aliments. Mais si des » vomissements avaient expulsé les liquides au point que » l’estomac ait été trouvé dans un état de complète vacuité à

(1) Précis d'analyse qualitative, p 129, 132, 134,

» l’autopsie, il faudrait alors espérer peu de résultats de l’é- » preuve ; 2» si la dose de strychnine n’a pas dépassé 5 cen- » tigrammes, la recherche en deviendra très difficile et ne » sera d’ailleurs possible qu’autant qu’il n’y aura pas eu de » vomissements et que la quantité de matière qui se trouvera » mélangée au toxique sera peu considérable. Mais si la dose » ingérée n’excède pas 2 centigrammes et si surtout cette » quantité a donné la mort, il faudra perdre tout espoir de la » retrouver dans aucun cas. » — En d’autres termes, la strychnine absorbée ne peut être décelée dans la profondeur des organes ; et celle même qui n’est pas encore absorbée ne sera reconnue que si elle est en quantité assez considérable. C’est là ce que M. Taylor exprimait lorsque, dans des explications assez obscures, il n’accordait à la strychnine la faculté de tuer qu’en se décomposant et se détruisant dans le sang, et soutenait que les recherches chimiques ne pourraient jamais porter que sur la portion excédante qui était restée dans le corps sans agir.

Une semblable doctrine est tellement en désaccord avec tout ce que l’on sait de plus positif sur l’absorption des poisons organiques aussi bien qu’inorganiques et sur leur mode d’action , qu’il suffit presque de l’énoncer pour la renverser. Mais elle est de plus en contradiction formelle avec les faits. Orfila, Stas, les toxicologistes anglais et italiens, ont maintes fois cherché avec succès des alcaloïdes et notamment la strychnine dans les viscères et dans le sang où elle avait été portée par absorption, et cette prétendue décomposition, ou plutôt cette assimilation étrange de la substance vénéneuse dans l’organisme, que peut-on en dire, si ce n’est qu’elle est purement chimérique. La strychnine, comme tous les autres alcaloïdes et plus qu’eux peut-être, n’est pas un corps si peu stable qu’il ne puisse résister à la destruction presque à l’égal de certaines substances minérales. Il faut donc rejeter absolument ces théories qui n’expliquent rien et qui sont tout au

I’aU la. STUYCUNINÜ.

■plus bonnes à masquer les véritables dillicultés d’une opération, ou à colorer les imperfections d’une méthode. Ce qui demeure démontré, au contraire, c’est que quel que soit l’état dans lequel la strychnine se trouve dans les organes, absorbée ou non, elle peut être retrouvée, à moins qu’elle ne soit en quantité trop minime.

Cette difficulté, qui lient à la dose du poison, existe pour celui-ci comme pour tous les autres, et il est difficile de dire à quel chiffre précis la recherche cesse d’être possible. On ne peut nier toutefois que ce chiffre ne soit inférieur à 5 centigrammes, et l’on a vu que le professeur de toxicologie de Londres, H. Letheby, n’hésitait pas à faire descendre la limite au-dessous de 1/2 milligramme, et M. Herapath a confirmé lui-même ces résultats.

Une des questions Iss plus graves est celle de savoir si le temps et la putréfaction ne font pas disparaître ou ne détruisent pas la strychnine dans les débris organiques exposés <à l’air ou inhumés. M. Stevenson a retrouvé la strychnine dans les organes d’un cheval mort depuis un mois et d’un canard m.ort depuis plus de trois semaines, malgré 1a décomposition avancée qui se manifestait, chose également digne de remarque, parla présence de vers vivants, rampant en grand nombre à l’extérieur et à l’intérieur du corps. Quant à la limite du temps pendant lequel la strychnine reste intacte, il n’existe pas, suivant lui, de donnée certaine qui permette de la fixer. M. Nunneley a recherché la strychnine dans des corps d’animaux à différents degrés de décomposition , depuis peu d’heures après la mort jusqu’au quarante-troisième Jour : dans ce dernier cas le corps était en complète putréfaction, et dans ces expériences, quinze fois répétées, il ne lui est jamais arrivé de manquer de découvrir le poison. M. Herapath dit qu’on doit retrouver la strychnine à moins que le corps n’ait été complètement décomposé, c’est-à-dire à moins que la décomposition ne l’ait réduit en poussière. M. Rogers, professeur de chimie à l’école de médecine de Saint-George à Londres,

EMroiSÜNiNEMENT

d institué des expériences spéciales pour éclairer ce point important et il a su séparer la strychnine du sang tout à fait décomposée ; il l’a retrouvée de même après cinq semaines dans les viscères putréfiés.

Enfin, Orfila (t) est arrivé à des résultats identiques dans une expérience qui n’est pas irréprochable , ainsi que Stas et M. le docteur Flandin (2) l’ont bien démontré, mais que nous croyons utile de citer ; « Le 11 mai 1827, on » mit dans un bocal à large ouverture exposé à l’air et «contenant des intestins, 30 centigrammes d’acétate de » strychnine dissous dans un litre et demi d’eau. Le 8 août « suivant, le mélange exhalait une odeur infecte, la liqueur « fut filtrée et évaporée jusqu’à siccité; le produit del’éva- » poration traité par l’alcool et décoloré par le charbon ani- » mal, évaporé de nouveau, fournit un résidu jaunâtre qui » devenait d’un très beau rouge par l’acide azotique et qui » était d’une amertume insupportable, analogue à celle des « sels de strychnine. 11 m’a donc été possible de reconnaître » un sel de strychnine plusieurs mois après qu’il avait été » mêlé avec des matières animales, même lorsque le mélange » avait été en contact avec l’air. »

Nous ne dirons rien des réactions de la strychnine que nous avons déjà indiquées, et nous terminerons cette appréciation de la valeur des caractères symptomatiques, anatomiques et chimiques de l’empoisonnement par la strychnine, par la conclusion générale suivante :

Il est possible de retrouver la strychnine soit dans le tube digestif, soit dans les autres organes où elle a pu être portée par absorption, même après plusieurs mois et lorsque les tissus ont été en partie décomposées par la putréfaction ; la strychnine peut être reconnue à un ensemble de caractères physiques et chimiques, sinon absolument constants, du moins le plus ordinairement certains; mais même en l’absence de

(1) Loc. cit-, p. iSe.

(2) Traité des poisons, Pari.s, 1853, l. III, p. 252.

PAU LA STRYCHNINE

cette démonstration matérielle et positive qui peut faire défaut, les symptômes caractéristiques observés pendant la vie, auxquels viendront souvent s’ajouter les lésions trouvées sur le cadavre, suffiront pour faire reconnaître cet empoisonnement.

B. La mission de l’expert n’est pas accomplie tout entière lorsqu’il a constaté la réalité de l’empoisonnement. Dans toute affaire criminelle, ce n’est pas toujours le fait en luimême que la science est appelée à éclairer, ce sont souvent, et bien plus encore les circonstances de ce fait, qu’il importe de préciser. Les questions d’empoisonnement n'échappent pas à ce principe général et elles se compliquent le plus ordinairement de problèmes secondaires dont la solution peut seule fournir à la justice les lumières dont elle a besoin. En ce qui touche l’empoisonnement par la strychnine, il est certaines circonstances capables d’influer sur la forme, sur la marche et sur les terminaisons de l’empoisonnement et qui, pour être bien appréciées, exigent que l’on soit renseigné aussi exactement que possible sur les doses auxquelles agit le poison, sur les divers modes d’administration, sur les changements que peut produire dans ses effets le mélange de certaines substances. Enfin la détermination, toujours si importante, de l’heure exacte à laquelle un crime a été commis, n’est possible dans le cas qui nous occupe, que si l’on est en mesure de fixer la limite du temps que mettent à se manifester les phénomènes caractéristiques de l’empoisonnement par la strychnine.