IV. He la dose du poison

Il est toujours extrêmement difficile de fixer la dose de poison qui a pu être administrée, soit que l'on cherche à la déduire des effets produits, soit que l’on applique à un cas particulier les données générales que la science peut emprunter aux expériences faites sur les animaux, ou à l’expérimentation thérapeutique.

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Les essais l'iiits sur les animaux ne peuvent à cet égard fournir que des renseignements très trompeurs et ne présenteraient (ju’une dangereuse et fausse analogie. Quant à l’observation des effets thérapeutiques de la strychnine, elle donnerait des résultats plus dignes d’attention. On sait qu’elle est administrée comme médicament à la dose de quelques milligrammes et qu’elle a pu produire des accidents graves à la dose de i à 5 milligrammes, ainsi que l’a observé M. le professeur Andral. On ne peut admettre, même à titre d’exception, les cas que cite M. Devergie d’après sa propre pratique et dans lesquels il aurait vu des malades à qui il administrait jusqu’à 35 centigrammes de strychnine par jour, n’en éprouver aucun effet. Quelque circonstance inexpliquée et provenant soit de l’état de maladie, soit du mode d’administration ou de la qualité de la substance employée, pourrait seule rendre compte d’un fait qui ne peut, dans aucun cas, être pris pour exemple. Certains cas dans lesquels la strychnine a été prise, par une fatale erreur, à des doses excessives et qu’il a été possible de mesurer, permettent d’affirmer que des accidents mortels peuvent résulter de l’ingestion par une personne non malade et en une seule fois ou dans un très court espace de temps de 3 à 5 centigrammes de strychnine.

Dans les cas d’empoisonnements criminels, il est presque toujours , sinon toujours , impossible d’arriver à apprécier avec quelque certitude la dose de poison qui a été adminis-r trée. La quantité même que l’on parviendrait à extraire des organes ne pourrait établir qu’une approximation très imparfaite. Quant aux éléments que l’on peut tirer des faits connus d’empoisonnements , tels que ceux que nous avons réunis dans la première partie de cette étude, ils sont également insuffisants et très peu sûrs. En effet, dans quelques cas le poison a été donné dissous dans un liquide, et 15 à 30 grammes de la solution avaient clé ingérés; dans les autres

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nous avons vu 2 et 3 centigrammes, pris sous forme solide, déterminer la mort.

V, Z>u mode d’administration du poison.

Bien que l’observation puisse paraître banale, il est impossible de ne pas rappeler à l’occasion de l’empoisonnement par la strychnine, que la forme sous laquelle le poison sera administré en fera nécessairement varier les effets. On s’accorde à reconnaître que le poison, s’il était donné en solution, serait plus facilement absorbé et agirait plus vite que s’il était donné sous forme solide. Mais il est bon de faire remarquer que le premier mode d’administration devra être plus rare pour la strychnine en raison de son excessive amertume qui serait moins facilement dissimulée dans une solution. Quant à la forme solide et particulièrement la forme pilulaire qui paraît être la plus usitée, s’il est vrai qu’elle soit moins favorable à la rapidité des effets du poison, il faut bien se garder d’exagérer cette influence. M. le professeur Taylor, qui dans ses expériences a donné la strychnine tantôt à l’état solide, tantôt à l’état liquide, n’a guère noté qu’une différence de quelques minutes dans l’apparition des phénomènes d’empoisonnement. L’explosion des phénomènes caractéristiques de l’empoisonnement par la strychnine est assez violeute, ainsi que cela résulte des nombreuses expériences et des observations que nous avons citées , pour que la différence entre tel ou tel mode d’administration ne soit ni très sensible ni très significative.

VI. Du mélange de certaines substances avec le poison administré.

L’influence que certaines substances administrées concurremment avec la strychnine peuvent exercer sur la nature et la rapidité de ses effets, a été plutôt supposée qu’établie sur des preuves positives. M. le professeur Stevenson a seul entrepris quelques expériences , malheureusement trop peu

nombreuses, pour éclairer ce sujet. Nous avons cité ces expériences, elles tendent à montrer que l’antimoine n’enraie pas les effets de la strycliriine et peut peut-être en favoriser la découverte après la mort. La morphine tie paraît pas avoir modifié sensiblement les spasmes, elle a peut-être retardé un peu l’explosion, mais après s’être déclarés , ils n’ont guère semblé moins violents que lorsque la strychnine a été administrée seule. Quant à la conicine, on se rappelle l’expérience comparative dans laquelle un chien qui avait pris moins de 5 centigrammes de strychnine pure fut saisi de convulsions au bout de dix-huit minutes et mourut vingt minutes après l’apparition des symptômes tétaniques; tandis que l’animal qui avait pris 7 centigrammes et demi de strychnine mélangée à l’extrait de ciguë, ne fut pris de tétanos que trente-trois minutes après l’administration de la première dose et vécut vingt-sept minutes après l’apparition des spasmes. De plus, les convulsions avaient été plus graves et plus violentes chez les premiers que chez les seconds.

L’influence de substances tout à fait inertes telles que les matières résineuses qui entreraient par exemple dans la composition d’une pilule, se ferait à peine sentir sur le développement plus ou moins rapide des effets de la strychnine, et M. Christison, en attribuant à ces matières la propriété de retarder son action, a singulièrement exagéré cette influence hypothétique.

vu. 3De la détermination du moment où ie poison a été ingéré.

Je ne partage pas davantage, dans ce qu’elle a d’absolu , l’opinion du savant toxicologiste écossais, qui ne pense pas que dans l’état actuel de nos connaissances, il soit possible de fixer le moment précis où le poison commence à agir sur un sujet humain. Je crois, au contraire, qu’en tenant compte des circonstances qui viennent d’être exposées, il est permis de trouver dans les faits réponse à cette question spéciale.

Sans doute, les dispositions individuelles, l’état de plénitude ou de vacuité de l’estomac, et les circonstances précédemment indiquées, telles que le mélange de certaines substances, le mode d’administration et la dose ingérée, peuvent faire varier le moment auquel se montrent les premiers symptômes de l’empoisonnement. Mais d’une manière générale, il est permis de dire que l’intervalle de temps qui sépare l’ingestion du poison de l’explosion des accidents est compris entre vingt ou trente minutes et trois quarts d’heure ou une heure. r.,es cas dans lesquels cette limite aurait été dépassée d’une manière notable, n’ont pas été suffisamment connus, ou n’ont pas été entourés de toutes les garanties d’observation désirables. Les faits que nous avons empruntés par exemple au mémoire du docteur Tarchini-Bonfanti, présentent à cet égard une lacune regrettable, relativement à la dose ingérée et à l’heure de l’ingestion ; il y a cependant lieu dépenser que l’apparition des premiers symptômes a été beaucoup moins tardive que ne sembleraient l’indiquer les détails que nous avons reproduits. Et quant à l’empoisonnement pour lequel Palmer a été condamné, au lieu d’attribuer les phénomènes qui ont immédiatement précédé la mort, au poison pris la veille ou les jours précédents, il faut considérer que Cook a été pendant six jours en butte à des tentatives d’empoisonnement et que lorsqu’il eut pris dans 1a soirée, où il devait mourir, des pilules contenant une dose de strychnine capable de le tuer, les effets du poison ne se sont pas fait attendre plus de vingt minutes,

Nous avons terminé la tâche que nous avions entreprise, de tracer une histoire aussi complète et aussi exacte que possible de l’empoisonnement par la strychnine. Mais nous ne nous dissimulons pas ce qui reste encore à faire pour élucider tous les points obscurs de cette vaste etdifficile question. Cette étude, inspirée par les débats si confus, mais ce-

pendant si instructifs du procès Palmer, ne saurait avoir qu’un seul mérite, celui d’une absolue fidélité et d’une rigoureuse exactitude dans l’analyse des caractères symptomatiques anatomiques et chimiques de l’empoisonnement par la strychnine, tels qu’ils ressortent des expériences et des observations qui étaient restées jusqu’ici éparses et sans profit pour la justice et pour la science.