kit

455 kil.

Cet essai nous montre, à la vérité, qu’une application de nitrate de soude augmente la production organique de la plante; mais elle ne nous permet point de prévoir si l’augmentation produite est due à l'azote plutôt qu'à la base du nitrate.

« On a longtemps observé que les parties les plus fertiles de l’Inde (dit M. Johnston) sont celles dont le sol renferme le plus de salpêtre; que, dans plusieurs parties de cette contrée, le nitrate de soude donnait une force prodigieuse à la végétation; et l'on a fréquemment noté que, après une pluie qui suivait un orage, la végétation semblait rafraîchie et renforcée (2). » Ce professeur conclut de ces faits, qu'il n’y a pas de raison de dou-

(1) Boussingault, Économie rurale, etc., I. II, p. 190 et suiv.

(9) Johnston . Eléments de chimie agricole et de géologie, traduits de l'anglais, p. 20 <1 27. Paris. 1840.

ter que l'acide nitrique agit d'une manière bienfaisante sur la végétation générale du globe , et que c’est de l’acide nitrique, produit dans tout l’univers et rencontré partout, que les plantes paraissent tirer une grande portion de leur azote. « Cependant , ajoute-t-il , si l’on considère la végétation en général et la plus grande quantité d’azote que contiennent les plantes sous tous les climats, elles doivent retirer de l’ammoniaque une partie de cet élément; mais elles le puisent moins à cette source dans les régions des tropiques que dans les contrées qui jouissent d’un climat tempéré (I). » Ces observations nous paraissent de nature à faire admettre que l’azote des nitrates ne reste pas inerte dans l’acte vital des végétaux. Néanmoins, elles ne présentent rien d’assez décisif pour servir de point d’appui à la discussion.

Si le nitrate de soude donne une force prodigieuse à la végétation, ne pourrait -on pas supposer que cette action est due, comme dans l’expérience précédente , à la présence des alcalis qui ont une puissance non équivoque sur les plantes? Si, d’un autre côté, la végétation se trouve rafraîchie et renforcée, ne pourrait-on pas croire, avec autant de raison, que cet état de choses est la conséquence de l'action de l’ammoniaque des eaux pluviales ou bien de l’eau elle-même? Ces questions s’appliquent aussi à l’observation suivante, présentée par M. Tliaër : « Les essais faits sur le salpêtre employé en très-petite quantité, ont présenté des résultats beaucoup plus sensibles que ceux qu’on a obtenus du sel marin (2). » Nous ferons cependant remarquer que cette observation a plus de valeur que les pi’écédcntes, en ce sens que le sodium du sel marin supplée à la soude dans les plantes; mais elle n’est pas assez concluante pour l’objet de nos recherches.

M. Dumas (3) pense que l’azote arrive dans les plantes et ne

(1) Celte conclusion , portée par M. Johnston, est contraire à une théorie de M. Licbiç, qui fixera plus loin notre attention.

(2) Tliaër, Principes raisonnés.

(3) Dumas et Boussingault, Essai de sialique chimique, etc., p. 28.

s’v utilise que sous forme d'ammoniaque ou d’acide azotique.

M. Dan, tout en acceptant avec une extrême défiance les résultats de sir Kenelm Digby, sur l’efficacité du nitre dans la culture de l’orge, consent pourtant à croire que l’azote du nitre peut concourir à la production de l’albumine et du gluten (1). Comme on a déjà pu le voir, M. Liebiga une opinion contraire; il nous enseigne que « l’acide nitrique et les nitrates n’ont pas été destinés par la nature à fournir de l’azote aux plantes (2). » Selon ce chimiste, il n'y aurait que l’ammoniaque qui fournirait l’azote à l’albumine végétale (5). Cette théorie est principalement étayée sur l'idée que les matières animales sont indispensables à la formation des nitrières (4), d’où il découlerait que si l’on a lieu d’observer une augmentation de produits dans les terres contenant des nitrates, on ne peut en attribuer la cause qu’aux substances animales, aux alcalis et aux phosphates des parties animales.

Les travaux de M. de Gasparin (o), ainsi que ceux de plusieurs autres chimistes, prouvent, eu effet, que l’acide nitrique peut se former par la décomposition des débris animaux qui produisent de l’ammoniaque en nature; mais il n’est pas permis d’en inférer que la partie essentielle du nitre qui recouvre la surface de la terre provient des matières animales; car il est parfaitement établi dans l’esprit du savant appréciateur (6) que, sans addition de manières animales, on peut obtenir une nitrification rapide.

M. Davy a également constaté qu'il se forme du nitrate de chaux et de potasse dans un calcaire feldspalhique ne renfermant aucune trace de matières animales (7); or, puisqu’il est

(1) Boussingautl, Economie rurale, etc., t. II, p. 197.

(2) Liebig. Introd. au traité de chimie organique, p. uii.

(3) Liebig, Chimie appliquée à la physiologie , etc., p. 324.

(4) M, id. id. p. 3l5elsuiv.

(5) De Gasparin , Cours d’agriculture, t. I , p. 128 et 129.

(6) M., id. t. I,p. 129.

(7) Liebig, Chimie appliquée d la physiologie , etc. , p. 316.

prouvé clairement que des nitrates peuvent se former en l’absence de toute substance organique , il s’ensuit que si les terres nitrifiées augmentent la production des plantes, celte augmentation ne peut être attribuée uniquement aux alcalis, aux phosphates, etc., des matières animales; et, si rien jusqu'ici ne prouve que l’azote des nitrates ne contribue point pour une part à la formation des principes azotés des plantes, peut-on affirmer qu il reste sans action sur leur accroissement?

La question de l'assimilation de l'azote des nitrates est loin d’avoir reçu une solution satisfaisante. Les résultats qu'apportent les travaux des hommes les plus éminents de la science ne sont encore appuyés que sur des faits vagues ou incertains. Comme pour le rôle de l’ammoniaque, il y a, à ce sujet, absence d’expériences positives. Les contradictions que nous avons rencontrées ne nous étonnent pas, car le problème est difficile à résoudre. Qu’il nous soit même permis d’avouer que ce n'est pas sans avoir éprouvé les craintes les plus sérieuses que nous avons osé aborder les expériences qu’il nécessite et dont voici l’exposé :

Expérience sur l’azote des nitrates. — Un champ graissé depuis un an avec du fumier de ferme ordinaire reçut une certaine quantité de cendres de bois non lessivées; après quoi, il fut partagé en cinq parties égales, et quatre d’entre elles reçurent du nitrate de soude dans des proportions différentes pour chacune d’elles. Le froment récolté donna pour un hectare :