Mémoire sur la chronologie des chartes de Henri II Roi d’Angleterre et Duc de Normandie Par Léopold Delisle Membre de l’Institut Mémoire lu à l’Académie des inscriptions et belles-lettres en Aout 1906 [...]

On est encore loin d’avoir tiré des documents diplomatiques du moyen âge toutes les informations que les historiens peuvent et doivent leur demander. Beaucoup ne sont pas encore connus, et ceux qui ont vu le jour n'ont pas toujours été imprimés avec le soin que réclament les progrès de la diplomatique, ni critiques à l’aide d'observations comparatives, qui étaient jadis beaucoup plus difficiles qu'aujourd'hui. Aussi la collection de nos anciennes chartes, telle que l’Académie entend la publier et dont nous sommes à la veille de voir paraître les premiers volumes, est-elle appelée à rendre de grands services pour l'étude approfondie de l'histoire du moyen âge.

Les actes des souverains doivent occuper la première place dans le recueil; mais les actes des grands feudataires ne méritent pas moins d’y être compris et traités avec le même soin et la même rigueur que les actes des rois. On ne saurait bien connaître et juger le gouvernement et l'administration de l’ancienne France sans faire entrer en ligne de compte l’état de grandes et riches provinces, dont les chefs, parfois aussi habiles que puissants, reconnaissaient à peine nominalement la suzeraineté du roi, et gouvernaient et administraient souverainement leurs domaines,

1. Mémoire lu à l’Académie des inscriptions et belles-lettres en août 1906.

appuyés sur des forces imposantes et secondés par des ministres habiles et clairvoyants.

Les usages suivis dans ces provinces, au temps d’une véritable autonomie, n’ont pas dû disparaître quand ces parties essentielles de la France ont fait retour à la couronne et que l'autorité du roi a pu s’y faire reconnaître. Philippe-Auguste et saint Louis ont compris ce qu'ils feraient gagner à leur royaume en y généralisant des pratiques dont les avantages avaient été constatés pendant une expérience de longues années, sous le gouvernement de princes indépendants.

L'évolution se produisit surtout après la prise de possession des territoires qui avaient appartenu aux Plantegenets. Beaucoup des sujets de Jean sans Terre, dont les principaux intérêts étaient en pays redevenu tout à fait français, se rallièrent sans arrière-pensée à Philippe-Auguste, et plusieurs d’entre eux, qui avaient été élevés à l’école des grands administrateurs anglo-normands, ont pris place parmi les plus utiles et les plus dévoués serviteurs de Philippe-Auguste.

C’est sous le règne de Henri II et sous celui de Richard Cœur de Lion que, en Angleterre et dans les provinces françaises soumises à ces princes, la chancellerie royale, cette cheville ouvrière de l'administration, avait atteint un complet développement, et une absolue régularité, au point de pouvoir soutenir la comparaison avec les habitudes de ponctualité qui caractérisaient, à la même époque, les habitudes de la chancellerie pontificale.

Dès ma première jeunesse, j'avais été frappé du style des chartes de Henri II. J'en avais rencontré un grand nombre quand j'explorais les dépôts de Paris et des départements en vue de travaux projetés sur l’histoire de Normandie. Sous le patronage des maîtres de l’érudition normande, Gerville, Le Prévost, Caumont, Deville et Bonnin, il me fut donné de fouiller, à Saint-Lô, à Caen, à Rouen, à Evreux, presque tous les anciens fonds d'archives ecclésiastiques. Je pus le faire avec une entière liberté, le plus souvent sans l'intervention d’un archiviste, ce qui n'était peut-être pas régulier, mais dont je ne crois pas avoir abusé. C'est ainsi que je me trouvai de très bonne heure en possession d'une abondante collection de chartes de Henri II.

À partir de 1852, mon métier de bibliothécaire me tint longtemps éloigné des dépôts d’archives, sans que mon goût pour la

diplomatique se soit le moins du monde éteint et que j'aie jamais négligé une occasion d'augmenter mon recueil d'actes de Henri IT et d’en préparer l’annotation. Quand, après avoir quitté la Bibliothèque, je passai en revue mes papiers, je constatai que les cartons consacrés au règne de Henri IT, quoique dépourvus de tout classement, renfermaient les éléments d’un travail déjà assez avancé; j y trouvais à chaque instant une écriture qui me sera toujours particulièrement chère et dont la vue ranimait mon courage, en me faisant revivre dans un heureux passé. Je n'hésitai pas alors à reprendre des études depuis longtemps interrompues et à examiner les chartes de Henri IT avec la rigueur qu'exige l’état actuel de nos connaissances en diplomatique et à profiter des ressources inespérées que la photographie met aujourd’hui à notre disposition.

C’est le premier résultat de ces études que j'ai eu l'honneur de soumettre récemment à l’Académie des inscriptions.

ÏJ. LA CHANCELLERIE DE HENRI Il. — MULTIPLICITÉ DES ACTES QUI EN SONT SORTIS. — RARETÉ DE CEUX QUI SUBSISTENT.

Henri II a gouverné le duché de Normandie pendant quarante années, de 1149 à 1189, et le royaume d'Angleterre pendant trente-cimq, de 1154 à 1189. Les actes qui, pendant cette longue période, ont été expédiés en son nom, pour l'Angleterre et pour les provinces françaises placées sous sa domination, sont tous rédigés sur le même plan, d’après des formules identiques, arrétées avec une irréprochable justesse, dans un style simple, précis, correct et remarquablement uniforme, à l'exception d'un petit nombre de pièces auxquelles les officiers royaux ne sont pas seuls à avoir mis la main.

La chancellerie de Henri II devait avoir une organisation analogue à celle qui était déjà en vigueur sous les prédécesseurs de ce roi. Les usages qu’on y suivait s'étaient peu à peu fixés pendant les règnes des premiers rois de la dynastie normande; mais les développements qu'ils reçurent dans la seconde moitié du xur° siècle et auxquels ne furent point étrangers les chefs de la dynastie des Plantegenets, le comte Geoffroi et l’impératrice