REMARQUES SUR UN ANCIEN ÉDIFICE SITUÉ \ NEWPORT EN RHODE-ISLAND

Dans l’ouvrage intitulé Antiquitates Ambricanæ j’ai

publié les anciens manuscrits Scandinaves qui contiennent

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l'histoire antécolombicnne de l’Amérique, et en même temps les recherches dont on vient de lire l’extrait précédent, par lesquelles je suis parvenu h déterminer la situation des contrées que nos ancêtres ont découvertes en Amérique pendant le 10 e siècle, ainsi que de tous les lieux visite's par eux, selon les anciens rapports, pendant les premières années qui suivirent la découverte. La situation de Ivialarnes et des Furdustrandir, ainsi que celle du Vinland des Scandinaves, ne parait plus douteuse. Lorsque j’ai émis l’opinion que les anciens Scandinaves ne se sont pas seulement établis dans cette contrée, mais qu’ils y ont demeuré pendant un long espace de temps de sorte que plusieurs générations s’y sont succédé, on a cru ne pouvoir expliquer, selon cette opinion, la circonstance de n’avoir trouvé dans ce pays aucun édifice qui date des temps anciens, “aucune pierre posée sur une autre selon les principes de l’art européen.” On trouve cette circonstance d’autant plus inexplicable que le même peuple a élevé dans le Groenland des édifices dont les ruines très nombreuses ont bravé les efforts du temps pour nous prouver l’existence d’un ancien peuple actif et énergique dans ces régions de la glace. Pour réfuter cette objection , qui au premier coup d’oeil parait assez spécieuse, il faut d’abord remarquer que le Groenland est entièrement dépourvu de forêts et de bois de construction , ce dont les anciens manuscrits font aussi mention en nous racontant que les habitants cherchaient du bois flottant venant des contrées septentrionales autour de la baie de Baflin, et, à ce qu’il paraît, aussi du détroit de Lancaster. Ce bois n’était cependant pas en assez grande quantité, de sorte qu’ils furent obligés d’aller chercher du bois de construction soit en Norvège, soit dans le Vinland, comme le disent expressément les anciens rapports de ce temps-là. Les habitants européens du Groenland pendant le 11 e siècle

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furent donc obliges de recourir à ces pays éloignés pour se procurer leur bois de construction. Cependant à mesure qu’ils parvinrent à mieux connaître l’Amérique, l’acquisition des matériaux leur devint plus facile, puisqu’ils pouvaient aller s’en fournir dans des pays plus proches, comme dans le Markland, ainsi que nous le voyons par le rapport contenu dans les annales de l’an 1347. Ce bois, à cause de la grande difficulté de s'en procurer, devait cependant être en trop petite quantité pour suffire à la construction de leurs demeures, et n’a probablement servi qu’à en faire les planchers et les autres parties intérieures. C’est par cette raison que les édifices publics et privés dans le Groenland furent construits en pierres. La nécessité força les habitants d’employer les matériaux que leur offrait le pays, malgré le plus d’efforts que le travail leur en coûterait. L’église de Kakorfok est ainsi construite en pierres tirées des rochers situés près de là, qui contiennent la même espèce de pierre que celles dont les murailles de l’église ont été faites. 11 en est de même des autres ruines du Groenland. Dans l’Islande au contraire, où il était plus facile de se procurer du bois de construction, de même que dans la Scandinavie, la plupart des édifices ont dans les anciens temps été construits en bois. 11 n’y a guère que les églises cathédrales et quelques châteaux qui ont été faits de pierres. L’emploi du bois au lieu de la pierre pour la construction même des édifices publics, s’est maintenu jusqu'aux derniers temps dans plusieurs contrées du Nord; on voit encore aujourd’hui en Norvège un très grand nombre d’églises de village construites en bois.

La première colonie s’établit dans le Vinland pendant le 1 I e siècle où les édifices en bois étaient plus en usage dans le Nord que plus tard. Le pays était riche en bois de construction que les Scandinaves en exportaient même pour le Groenlaud. 11 est donc fort naturel qu’ils aient em-

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ployé aussi dans le Vinland du bois pour la construction de leurs demeures, comme les sagas nous l’apprennent en nommant expressément bvi&ir ou maisons de bois les grands édifices (mikil hûs) que Leif et Tliorfmn Karlsefne y construisirent. Mais on conçoit que ces maisons de bois ne pouvaient se conserver long -temps, et qu’elles ont dû être détruites par l'influence du temps lorsque les Européens, plusieurs siècles après, sont revenus dans ces contrées, d’autant plus que la première population européenne ne s’y est maintenue sans mélange que pendant les premiers siècles après la découverte du pays. La circonstance qu’on n’y a pas trouvé de ruines de maisons de pierres, ne prouve par conséquent rien contre l’établissement d’une nation européenne et civilisée dans le Vinland pendant le temps que nous indiquent les sagas.

Cependant il se présente une circonstance qui semblerait pouvoir anéantir l’assertion selon laquelle l’ancien Vinland de nos ancêtres ne nous offre aucune ruine de construction en pierres datant de la période antécolombienne. Dans les Mémoires publiés par la Société pour les années de 1836-1839, on lit un rapport, dû à M. Webb, sur une découverte qui mérite bien de fixer l’attention. Dans la ville de Nervport, non loin de l’extrémité méridionale de l’ile de Rhode- island, on voit les ruines d’un édifice qui, selon toutes les apparences, provient de l’antiquité. Les habitants et les étrangers, qui y viennent pendant l’été de tous les coins des Etats-Unis pour jouir de l’air frais et des excellents bains de mer de l’ile, connaissent tous cette ruine à laquelle ils donnent communément le nom de l’ancien moulin de pierres. L’édifice est situé sur le cûté occidental du sommet de la colline sur laquelle la partie haute de la ville est construite. Cette ruine offre ainsi par sa position une vue superbe sur le bon port qui est situé à l’ouest de la ville. Depuis long-

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temps elle attire l’attention des visiteurs à qui sa construction toute particulière inspire l’envie d’en connaître l’origine. Les savants ont «irais plusieurs conjectures, mais elles n’ont offert aucune explication plausible, de sorte qu’elle est jusqu’aujourd'hui envelopptîe sous un voile de mystère. La seule réponse qu’ou obtienne en adressant des questions à ce sujet aux plus Agés des habitants, c’est que de mémoire d’homme elle a toujours porté le nom de l’ancien moulin de pierres. La construction et ia disposition spéciale du bâtiment semblent cependant réfuter l’opinion vulgaire qu’il a été élevé pour servir de moulin quoiqu'il ne soit pas impossible qu’on en ait un jour fait un pareil usage. M. Webb nous fait encore observer qu’aucun édifice d’une pareille construction n’existe ni dans les environs ni dans aucune autre partie du pays.

M. Webb nous a fait parvenir quatre dessins de l’édifice. Ces dessins, qui sont exacts sous tous les rapports essentiels, ont été faits par M. F. Catbenvood, architecte distingué qui a fait une étude particulière des ruines de l’antiquité dans les courses qu’il a faites à travers l'Orient et la terre sainte pour en visiter les anciens monuments. L’état actuel de la ruine est cependant beaucoup plus délabré que ne nous l’indiquent ces dessins, qu’il ne faut regarder que comme des esquisses que l’architecte n’a pas achevées. Le premier dessin (planche 111) nous montre l’aspect de la ruine vue du dehors et tel qu’il est aujourd’ hui; le second (pl. IV) nous montre la vue de l’intérieur; le troisième et le quatrième (pl. V) nous présentent le profil et le plan fondamental de l’édifice, exécutés l’un et l’autre d’après une juste mesure et selon l’échelle ajoutée en pieds anglais. A désigne l’àtre; BB, des enfoncements ou des armoires pratiquées dans la muraille; C, la baie d’une croisée dont il * y a trois; DD, des creux au-dessus des colonnes propres à recevoir les bouts des

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poutres sur lesquelles le plancher paraît avoir reposé. On présume avec raison que ce sont là des changements que l’édifice a subis, d'abord pour servir de moulin et plus tard pour être employé comme magasin de foin. La place d'en lias qu'entourent les colonnes, semble avoir été tout-à-fait ouverte, et à ce qu’il paraît, il n’y a pas eu de rempart, de fossé ni de haie autour de l’édifice. Pour le préserver de tout outrage extérieur on l'a entouré d'une grille.

L'édifice a été bâti de pierres de granit brut non taillées dont le pays abonde; les pierres sont attachées l'une à l’autre à l’aide d’une espèce de mortier ’ plein de sable et de gravier, qui, à en juger par la grande durfeté qu’il a acquise, a dû être d’une qualité supérieure. 11 paraît que les pierres ont autrefois été induites en partie ou entièrement d’une couche calcaire de la même qualité. Le bâtiment a été construit sur des arches reposant sur huit colonnes; l'élévation en est maintenant d’environ 24 pieds, mais il est vraisemblable qu'elle a été primitivement bien plus grande. La base s'en étend sous les colonnes jusqu'à une profondeur de 4 à 5 pieds au-dessous de la surface du sol. Il n’en reste maintenant que les murailles extérieures privées du toit et de tout ce qui a composé l'arrangement intérieur.

Depuis la seconde découverte de l’Amérique l’état de Rhode-lsland n’a été habité par des Européens avant l'an 1636, et ce n’est que deux ans plus tard, c’est-à-dire l'an 1638, que des colons se sont établis dans l’île de Rhodelsland, d’abord dans sa partie septentrionale et ensuite dans la partie méridionale où est située la ville de Newport. L’édifice dont il est question, a pour la première fois été mentionné dans le testament de Bénédicte Arnold, gouverneur de Plie. Ce document date de l’an 1678, époque qui est de 40 ans postérieure à celle où le lieu fut habité la seconde fois par des Européens. L'édifice y est

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désigné sous le nom du moulin de pierres, probablement parce qu’on l’a employé plus tard pour un pareil usage en y adaptant un bâtiment de bois semblable à celui de nos moulins à vent. Parmi les premiers habitants de Newport Pierre Easton avait coutume de prendre note de tous les évènements remarquables et de toutes les entre- / prises de la colonie. Sous l’an 1663 on lit dans son journal la note suivante: “Cette année nous avons construit le premier moulin à vent.” Comme il n’y ajoute pas d’autres circonstances, M. VVebb présume que le moulin dont il fait mention, n'a été qu’un bâtiment provisoire et nullement cet édifice singulier en pierres. “Si donc cet édifice, dit M. Webb dans la lettre, a dès son origine été un moulin à vent, il doit absolument dater d’une époque postérieure; cependant si l'édifice existait déjà quand Newport a été fondé par les Anglais, il est assez étounant que Pierre Easton n’en ait pas fait mention, mais si d'un autre côté il a été construit postérieurement à la fondation de la ville pendant les premiers temps de la colonie, comme il aurait dô l’être en pareil cas, il n'est pas moins étonnant que la, construction d’un édifice d’une architecture aussi étrange ait pu se faire sans attirer fortement l’attention, et sans que les écrivains de cette époque- là en fassent mention. Quoiqu'il en soit, de quelque manière qu’on envisage l’histoire de cette ruine, on rencontrera toujours des difficultés.” “Peut-être, ajoute l’auteur de cette lettre, cet article vous a-t-il dérobé plus de temps que son objet ne le mérite; cependant je n’ai pu m’empêcher' de vous en donner connaissance par la considération que si l’architecture de cet édifice est analogue à celle qui était en usage dans le Nord de l’Europe, aux temps où les Scandinaves venaient visiter les côtes de l’Amérique, vous ne manquerez pas de reconnaître cette analogie.”

Voilà comment notre honorable collaborateur améri-

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cain s’exprime au sujet de cette ruine. Il nous reste maintenant à en établir la comparaison avec les édiGces Scandinaves de cette époque. En comparant le style de l’architecture de cet édifice à celui des anciens édifices de pierres construits dans le Nord, nous reconnaîtrons que l'analogie en est très frappante. Le style en est celui de l’architecture romane ou antégothique qui depuis le temps de Charlemagne s’est répandue de l'Italie sur l'ouest et le nord de l'Europe, où il continua d’étre prédominant jusqu’à la fin du 12° siècle. C’est ce même style auquel plusieurs auteurs, à cause d’un de ses principaux traits distinctifs, a donoé le nom de celui d’arc en plein cintre. L’édifice de Newport ne nous présente plus aucun ornement propre à nous guider pour en déterminer plus exactement l’époque de sa construction. L’absence totale de l'ogive nous renvoie à une période bien ancienne. Parmi les traits distinctifs de l’édifice qui nous paraissent les plus remarquables, nous citerons surtout les colonnes basses sur lesquelles repose la maçonnerie supérieure. Elles sont d’un assez gros volume en proportion de leur élévation et de leur distance l’une de l’autre. La distance des colonnes est égale à leur diamètre pris une fois et demie; la hauteur, lorsqu’on y comprend le piédestal et le chapiteau, n’en dépasse que de très peu le diamètre du fût pris trois fois. La considération de cette mesure nous conduit tout naturellement à un temps très reculé. Cependant, à en juger par les traits caractéristiques, on n’osera assigner à la construction de cet édifice une époque postérieure au douzième siècle. Nous présumons que les connaisseurs de l’architecture Scandinave, après avoir bien pesé les motifs sur lesquels nous nous appuyons, n’hésiteront pas à approuver l’opinion que nous avons émise. Celle-ci ne regarde pourtant que l'édifice primitif, car les changements que la partie supérieure, selon toutes les

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apparences, a dû subir, appartiennent incontestablement à un temps plus récent, où par différentes causes on en a d'abord fait un moulin à vent, et plus tard un magasin à foin. Les additions qui datent d’un temps postérieur à Colomb, sont probablement les croisées, l'âtre et les trous pratiqués au-dessus des colonnes. Les premiers colons qui se sont établis à Newport depuis la seconde découverte de l’Amérique, ont fait peu d’attention à l’édifice en question. Privés du goût pour les recherches archéologiques ou l’étude des anciens monuments, ils se sont peu souciés d'en connaître l’origine. Ils ont bien pensé que cet édifice a été construit par des colons arrivés auparavant à cet endroit, peut-être peu d’années avant eux, mais ils n’ont point réfléchi sur son époque ni sur son importance historique dont ils n’ont eu aucune idée. Après qu’on y eut construit le premier moulin l’an 1663, et plusieurs autres pendant les années suivantes, le propriétaire de la ruine s’est avisé d’en faire un pareil emploi pour lequel elle devait être bien propre autant par sa situation que par la nature de sa construction.

La partie de l’archéologie Scandinave qui traite de l’bistoire des arts et principalement de celle de l’architecture a jusqu’à présent été fort peu cultivée. Aussi ne nous reste-t-il que peu d’édifices du 11° et du 12 e siècle dans un tel état qu’on en puisse déterminer le style primitif de leur architecture. Pour mettre à même d’établir une comparaison entre l’ancien édifice de Newport et l’architecture de ce temps-là, je me bornerai à offrir ici les représentations de trois édifices de cette espèce qui existent encore en Danemarck, et dont on trouvera de plus grands détails dans les Annales de la Société.

L’éolise de Vestkrvig ek JuTLAND, située sur l’anse occidentale du golfe de Limfiord. Cette église, Ecclesia Sti Théodgari, appartenait primitivement au couvent