GÉOGRAPHIE ET HYDROGRAPHIE

Nous devons nous féliciter de trouver dans ces anciennes relations de voyages, des notions non -seulement géographiques , mais encore nautiques et astronomiques qui doivent servir à déterminer la position des lieux.

Les faits nautiques ont une importance toute particulière quoiqu’on n’y ait pas jusqu’à présent fait assez attention; c’est-à-dire la désignation de la course des navires et des distances partielles indiquées èn journées (deegr). Par les rapports contenus dans le Landnama, et dans quelques

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autres ouvrages géographiques d’Islande, on peut calculer que la navigation d'un jour était évaluée à environ 27 ou 30 milles géographiques (milles danois ou allemands de quinze au degré). De llle de Hklluland, appelée plus tard Litla Hklluland (Petit- Helluland) , Diurne arriva en quatre jours à Meriulfsnes (Ikigeit) en Groenland avec un fort vent de sud-ouest. La distance entre ce cap et Terre-Neuve est d’enviroD 150 milles, ce qui s'accordera très bien avec la distance franchie par Biarne , si nous songeons à la violence du vent qu’il a éprouvé. Dans les descriptions modernes cette île est représentée comme une terre composée en partie de rochers nus et aplatis plus ou moins étendus où l’on ne trouve ni arbre ni arbrisseau, et qui pour cela sont appelés barrent. Cette dénomination s’accorde avec celle de hcllur d’après laquelle les anciens Scandinaves ont uommé le pays.

Markland était situé au sud-ouest de Helluland à une distance de trois jours de navigation (80 à 90 milles). C’est la Nouvelle-Écosse dont la description récente est d'accord avec celle que les Scandinaves ont faite de Markland. “La contrée est généralement basse (lotr) , la côte près de la mer est plate et basse (leoel and low to the scaward). On aperçoit sur le rivage des rochers blancs”. “La contrée est basse avec des rochers de sable blanc (mhite taiulij cliffs) qui se distinguent le mieux de la mer”. Ainsi s’exprime J.-\V. Norrie dans le New American Pilot, et un autre ouvrage de marine américaine dit: “Sur la côte il y a quelques rochers d’un sable extrême-

ment blanc (cliffs of e.rceedmghj rvhite srtnd)." Ici le mot du navigateur américain level répond à l'islandais slètt ; low to the seaward, à la signification du mot concis ristebratl, et ces mots rrhite sandtj cliffs, c’est l'ancienne expression hvitir saiular. La Nouvelle-Ecosse, le Nouveau- Brunswick, et le Bas-Canada situé plus avant dans le pays

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qui peuvent être regardés comme appartenant à l'ancien Markland (nom dérivé de mark qui signiGe, forêt), sont presque partout couverts d’immenses forêts.

Le Vinland était situé à une distance de deux jours de navigation (environ 54 à CO milles), au sud-ouest de Markland. La distance du cap Sable au cap Cod est indiquée dans les ouvrages nautiques comme étant (JV by S) de 70 leagues (52 milles) environ. La description de ces côtes s’accorde avec celle de Biarne qui raconte que le pays était sans rochers, mais couvert de bois et rempli de petites collines, tel que nous le voyons encore aujourd’hui, et dans l’île située à l’est, dans cette île qui formait avec la péninsule, étendue à l’est et au nord, le passage entre lequel Leif navigua, nous reconnaissons Nantuckct. Les Scandinaves trouvèrent là beaucoup de bas-fonds (gnauutrfni mikit). Les navigateurs de nos jours ont fait la meme remarque; ils font mention de nombreux bancs de sable (rifs) et d’autres bas-fonds ( shoals ) qui s’y trouvent, et disent que le détroit présente l’aspect d’une terre submergée (dromncil land).

Le nom de Kialarives est composé de ki'ôlr, quille, et de nés, cap. Ce mot vient, selon toute probabilité, de la ressemblance que présente la contiguration de ce cap avec une quille de navire, surtout avec celle des longs navires dont se servaient les Scandinaves. Ce doit être le cap Cod, le Nauset des Indiens, qui, selon quelques géographes modernes, ressemble à une corne, selon d’autres à une faucille. 11 fut appelé andnes, qui signiGe un cap situé vis à vis d’un autre cap (ici le cap Ann) sur l’embouchure d’un golfe (la baie de Boston). Les Scandinaves trouvèrent là des déserts sans traces (ôrirfi) , de longs et étroits rivages et des dunes (strandir lùngar ok sandar) d’un aspect et d’une qualité particulière auxquels ils donnèrent le nom de Furdustraxdir, rivages merveilleux (mot

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qui dérive Ae- farda, prodige ou chose merveilleuse, et de gtr'ùnd , bande ou rivage). Comparons la description de ce cap avec celle qui en a été faite par un auteur moderne Hitchcock (Report on the Geology of Massachusetts): “Les dunes ou collines de sable qui sont ou en grande partie, ou tout-à-fait dépourvues de végétation, attirent fortement les regards par leur caractère particulier (forcibly attract the attention on acconnt of their peculiarihj). Quand nous approchâmes de l’extrémité du cap, le sable et la stérilité du sol augmentaient , et en plusieurs endroits il ne manquait au voyageur que de rencontrer sur sa route une horde de Bédouins pour lui faire croire qu'il était dans les profondeurs d'un désert d’Arabie ou de Lybie.” Un phénomène remarquable que l’on observe sur ce cap est peut-être la première cause du nom qu'on lui a donné. Le même auteur l’a décrit ainsi : “En traversant les déserts du cap , j’ai remarqué un singulier effet de mirage ou de déception. A Orléans, par exemple, il me semblait que nous montions par un angle de trois ou quatre degrés, et je ne fus convaincu de mon erreur que Iorsqu'en me retournant je remarquai qu’une pareille ascension apparaissait sur la route que nous venions de passer. Je n’essayerai point d’expliquer cette illusion d'optique. J’observerai seulement que c’est là probablement un phénomène du même genre que celui qui a frappé M. Humholdt dans les Pampas de Venezuela. Autour de nous, dit-il, toutes les plaines semblaient monter vers le ciel.” Ainsi le nom que les Scandinaves donnèrent à ces trois rivages, Nauset Beach, Chatham Beach et Monomoy Beach, est fort convenable.

Le grand Gulfstream, comme on l'appelle, qui sort du golfe du Mexique et passe entre la Floride , Cuba et les lies de Babama, puis s’en va au nord dans une direction parallèle à celle de la côte de l’est de l’Amérique-du-Nord, ce fleuve dont le lit était autrefois, dit-on, plus rapproché

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de la cAte, produit de grands courants précisément à l’endroit où la péninsule de Barnstable le barre quand il vient du sud. Le Stracmkiorbr des anciens Scandinaves est probablement la baie de Buzzard, et Straumky, Martha's Vineyard, quoique la mention de la grande quantité d'oeufs qu’on y trouvait, convienne mieux à ITle située à l'entrée du détroit de Vineyard qu’on appelle aujourd’hui par la même raison Egg Island (l’île aux oeufs).

Krossaivhs est probablement la pointe de Guruet. C’était sans doute un peu au nord de cette contrée que Karlsefne aborda quand il aperçut la ligne de montagnes (The Blue Hills) qu’il prétendit être la même qui s’étend jusqu’à la contrée où nous retrouvons l’endroit qui fut nommé Hop (i H ope).

Le mot Hop eu islandais signifie une petite baie formée par une rivière venant de l'intérieur et par une échancrure de la mer , ou la terre même qui borde cette baie. A ce fait correspond 1a baie du Mount-Hope ou du Mont- Haup comme l'appellent les Indiens , à travers laquelle passe la rivière de Taunton, et qui se réunit avec les eaux affluantes de la mer dans le détroit de Seaconnet par la rivière étroite mais navigable de Pocasset. C’est à Hop que Leifsbudir était situé. Plus haut dans le pays, probablement sur cette belle élévation, appelée par les Indiens Mont-IIaup, Thorfmn Karlsefne construisit ses demeures. Hors de l’embouchure du fleuve il y avait de grandes îles.

CLIMAT BT SOL.

Les anciens écrits donnent quelques notions assez caractéristiques sur le climat , sur les qualités du sol et par conséquent sur ses productions. Le climat était si doux qu’il leur semblait qu’il n’était pas besoin, pour nourrir le bétail, de faire provision de foin pour l’hiver, car il n’y eut point de gelée, et le gazon se flétrit à peine (par

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kvomu engi front, à vctrum , ok lilt rènuSu par gros). Warden emploie les mêmes expressions pour dépeindre ce pays: “La température, dit- il, en est si douce que la

végétation souffre rarement du. froid ou de la sécheresse. On l’appelle le paradis de l’Amérique parce qu’il l’emporte sur les autres lieux par sa situation, son sol et sou climat”. “En allant de Taunton h Nevvport, par la rivière de Tauuton et par la baie de Mount-Hope, le voyageur”, dit Hitchcock, “aperçoit de grandes scènes, de beaux points de vue, et le riant aspect de la contrée, les souvenirs historiques qui s’y rattachent, attirent l’attention, séduisent l’esprit”. Cette remarque est applicable à des temps beaucoup plus anciens que ceux auxquels Hitchcock pensait quand il écrivit ce passage.

Une contrée d’une pareille nature peut bien être appelée une bonne contrée. C’était le nom (it goba) que les anciens Scandinaves lui avaient donne. Ils y trouvèrent des productions auxquelles ils attachaient un grand prix , et dont leur froid pays était presque entièrement dépourvu.