SECTION PREMIÈRE

DE QUELQUES PREVENTIONS.

Le cholera-morbus a mis l’Europe en émoi, : le savoir et l’humanité en ont fait un objet d’étudé ; l’industrie, un objet de spéculation; l’ignorance et la peur, un texte de fables ab^ surdes. Outre ce qui émane de pensées sans gravité , et dont il ne peut être ici question , tant de mécomptes ont renversé d’honorables travaux; tant de billevesées ont jailli, sous le nom de découverte , de cette conflagration cérébrale, que désormais tout écrit sur le choiera doit être accueilli avec défaveur. Qu’il se borne àdonneç

des conseils pratiques ou qu’il s’élève aux questions de pure théorie, qu’il exploite de vieilles doctrines ou qu’il Jette une idée neuve au creuset, à peine daignera-t-on le parcourir: fatigué de déception , le public ne trouve plus guères que des sarcasmes pour ceux auxquels , dans son premier effroi , il tressait des couronnes. (

Les préoccupations de l’amour-propre peuvent aussi faire obstacle. Pour un phénomène qui échappe à l’intelligence , on exige une cause prodigieuse ; la perspicacité humaine ne veut être vaincue qu’à grands frais. Si , par hasard , il restait démontré que l’on a sous la main ce qu’on cherche par delà les sommités d’un système , à coup sûr, l’effort désappointé se tournerait contre l’impertinente solution.

Il y a plus , ces lignes que je trace ne trouveront peut-être pas un seul lecteur vulgaire ; du non-succès de l’inA'^estlgation, on est près de conclure son inutilité absolue : à l’exemple de l’Asie, les pays de lumières , témoins privilégiés des miracles de la science , sont disposés à regarder comme inexplicables les phénomènes cholériques restés sans explication. Quelques esprits distingués accréditent cette singulière opinion : garottés qu’ils sont dans des spécialités diverses,

ils ne peuvent de'chirer le voile sous lequel fonctionne le mystérieux choiera ; donc la chose est impossible.

Je nie la conséquence. Faible et sans autre soutien qu’une foi vive , je prétends heurter de front , et le ridicule qui s’attache aux explorateurs du choiera et le préjugé qui voit un problème insoluble , ou tout au moins compliqué , dans les invasions multipliées et lointaines de cette maladie.

Mon projet n’a d’ailleurs rien de menaçant ; je n’ai ni régime à prescrire ni remèdes à recommander. Je ne m’informerai point si , poussé à l’improviste sur une terre inconnue , l’art de guérir a fait quelques faux pas. Je m’abstiendrai d’éloge comme de blâme. Je passerai même sous silence le noble dévouement de ces médecins qui , sans nul souci personnel de la question de contagion , irrésolue pour quelques-uns et résolue affirmativement pour le plus grand nombre, accourent partout où l’action du fléau appelle leur docte intervention : je ne dirai rien de ces dignes auxiliaires que la seule vertu conduit et retient au chevet du malade ; la reconnaissance des peuples ne fait point faute à qui sait la mériter. Le but unique auquel je tends et dont personne, que je sache, ne s’est

encore approché , c’est de mettre à découvert l’essence du principe cholérique et le mécanisme de sa quasi -propagati on , en résolvant la j)remière question par la seconde , et la seconde par des moyens complètement étrangers à l’art de guérir.

Ma pensée est neuve à coup sûr j mais serat-elle jugée rationnelle ? son étrangeté , au lieu de m’être secourable, ne doit-elle pas amasser devant moi les plus formidables préventions ? Déjà , quelques fronts vénérables se sont épanouis en voyant, à l’œuvre présumée médicale, un ouvrier inconnu du classique serpent d’Epidaure. La médecine qui , dans cette entreprise , n’a pas été gâtée par la fortune , oublie que l’impuissance ,du procédé accuse nécessairement ou l’impuissance de l’art ou celle de l’artiste. Je me hâte d’ajouter, et je le prouverai plus loin , que c’est la compétence qui est ici en défaut ; ij ne saurait me convenir d’employer, à ma défense , des lieux communs réfutés depuis long-temps par d’incontestables succès. Je ne parlerai même de la médecine qu’ autant qu’il le faudra pour le besoin de mon thème. Nul mieux que moi n’apprécie cette science : je rends hommage à ceux qui la professent , et parmi lesquels je m’honore de compter des

amis : je ne refuse aux docteurs et a la doctrine que la toute-puissance et l’infaillibilité.

Au reste , le public sera juge de ce paisible combat ; le premier sourire ne donne point la victoire.

Mais le public pai’tage les préoccupations de la médecine ; c’est d'elle seule qu’il attend la lumière désirée ; il suppose un privilège d’action où n’existe pas la faculté d’agir ; il subit l’une des plus bizarres conséquences dé l’erreur traditionnelle , propagée par l’irréflexion , et qui interdit l’étude des causes à quiconque n’est pas dûment patenté pour s’occuper des effets. La distinction des causes immédiates et des causes premières est encore peu comprise. Si , par exemple , vous ignorez l’art de guérir , gardezvous de parler de la pluie et du beau temps ; car la pluie peut enrhumer, et le beau temps peut développer je ne sais quelle maladie. C’est ainsi que le phénomène de la propagation du principe cholérique a été mis au rang des ques^ tions réservées. — Ecrire sur le choiera sans être médecin ! l’usurpation serait manifeste : il faut être médecin pour faire de la médecine, comme il faut être pharmacien pour préparer des remèdes. — Sans doute ; mais écrire sur le choiera est- ce donc nécessairement faire de la

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médecine P ne peut-on , sans envahir le double .domaine d’Hippocrate , chercher par quelles voies le cholcra-morbus et la rhubarbe sont arrivés du Levant ? dois -je apprendre d’un oculiste comment se prcfpage la lumière ? le docteur voué aux affections de l’ouïe sait- il seul comment se propage le son ? la médecine a-t-elle dans son code la loi suivant laquelle gravite la tuile qui va fendre la tête au passant? pour calculer la courbe que décrit une bombe , est-il indispensable de savoir raccommoder les bras et les jambes que cette bombe peut casser? pour comprendre d’où vient le fleuve qui déborde , le nuage qui mouille et la foudre qui incendie, faut -il être ingénieur des ponts et chaussées , fabricant de parapluies et sapeurpompier ? N’cst-il même pas nécessaire de demander également à la médecine l’explication de ces derniers déplacemens. , puisque , partout sous le soleil , le mouvement peut devenir une cause de maladie ?

L’esprit humain est ainsi fait ; il court à l’aventure , en avant de l’idée reçue ; mais il se roidit si l’on tente de le pousser hors des voles accoutumées. Toutes les innovations ont été flagellées au berceau ; toutes ont traîné le boulet de la routine , et l’ont traîné plus ou moins long-

temps selon qu’il s’est agi d’une ve'rité spëcu-< lalive ou d’une proposition qui se pouvait appuyer de preuves palpables. En montrant l’Amérique , Christophe Colomb triompha des préventions couronnées et vulgaires : Galilée dut renier son propre théorème ; et , en i833 , la moitié de la chrétienté croit encore à l’immobilité du globe.

Quand des questions de cet ordre ont tant de peine à se faire jour, comment mon humble et abstraite pensée pourrait- elle cheminer sans obstacles ? Quelle subisse son sort ; si le préjugé l’arrête , le temps lui rendra la liberté. *

Toutefois , au temps seul ne restera pas le soin de formuler l’arrêt populaire. Avant de paraître devant le tribunal le plus nombreux , j’oserai me présenter au plus habile : avant d’interroger l’opinion , je consulterai l’illustre assemblée qui , en matière de sciences , guide la reine du monde. Non qu’à raison de sa nature , mon travail puisse mériter le haut contrôle de l’académie : la question que j’aborde est à la portée du simple bon sens ; mais comme , en

* On prétend que l’idée mère de ce Mémoire se trouve dans un ouvrage grec sur la peste. On se trompe évidemment; car la vertu contagieuse de la peste n’a jamais été mise en doute,

général , on la croit scientifique , elle ne peut être utilement résolue qu’arec l’aveu explicite d’un corps savant. La souveraine approbation de l’Académie des sciences dissiperait à l’instant le tourbillon de préjugés placé sur ma route.