SECTION XV ET DERNIÈRE

DE l’ÉLÉMEIST matériel DU CHOLERA-MORBUS, ET DES AUTRES CAUSES PHYSIQUES DE l’ AF- FECTION RÉGNANTE.

Nous entrons dans un autre ordre d’idées : désormais les preuves mathématiques 'nous feront faute ; mais , s’il n’est donné à personne de remonter méthodiquement à l’origine du cKolera-morbus, nous pourrons, je l’espère , entourer nos inductions d’une auréole de vraisemblances qui n’accompagne pas toujours les vérités le mieux démontrées.

J’ai déjà dit (page i3) pourquoi l’examen de la question de contagion devait précéder l’étude des causer génératrices : il était certain que le même voile ne couvrait point le mécanisme de la propagation du principe épidémique et les circonstances de sa formation , puisque le mouvement , insensible dans ce dernier phénomène, est sensible dans l’autre. Si l’on ne peut, avec avantage , combattre les effets d’un moteur inconnu , on peut toujours apprécier son action apparente : toutes les sciences naturelles reposent sur cette base; le fait suprême de la céralion ne nous livre que ses conséquences.

La solution préalable de la question de contagion a simplifié notre travail : d’une part , elle nous a fait rencontrer incidemment l’une des causer du choiera , la cause immatérielle ; de l’autre , elle nous a appris que la cause physique de cette affection était privée de la vertu contagieuse, c’est-k-dlre purement locale. Ainsi nous savons que la maladie appelée cholera-morhus est complexe ; que son principe est double ; que l’élément physique ne peut se transmettre; que , sans se transmettre , il apparaît successivement parce que ses germes sont successivement fécondés par l’action contagieuse de l’élément moral ; et que de ce concours résultent le déplacement apparent, et la multiplication malheureusement trop réelle, et en partie ordonnée , des foyers de double infection. En un mot , nous savons comment se développe l’élément stationnaire ; nous ignorons comment il se forme.

On sent que cette dernière question , moins étrange que l’autre , et beaucoup moins importante quoique d’un intérêt plus immédiat , échappe , comme le phénomène de la propagation, à tous les préceptes de l’art de guérir: elle touche les limites du domaine médical ; mais elle ne les dépasse point. L’Académie des

sciences l’a jugee ainsi , lorsqu’elle a chargé une Commission spéciale d’examiner les rapports qui peuvent exister entre les phénomènes météorologiques et le développement du choiera. Sans aucun doute , c’est de ce côté qu’il faut porter l’investigation: nous prendrons tout-àriieure la voie indiquée ; mais notons d’abord quelques circonstances de la vie sociale, qui, incapables d’engendrer le choiera , préparent évidemment l’efficacité des causes déterminantes de cette maladie.

L’Europe occidentale croit fermement qu’elle a reçu des Russes le principe des épidémies actuelles. Aux yeux des contaglonlstes , l’invasion militaire de la noble Pologne fut un incident du long et lugubre voyage capricieusement entrepris par le virus indien. Il avait , dit-on, atteint les troupes impériales avant le siège de Varsovie , et il est entré avec elles dans la place.

Jusque là le roman est bien con^u. Que les Russes aient puisé le mal en-deçà ou audelà des frontières , à la même source ou à une autre source que les Polonais , on ne tient compte que de l’ordre chronologique des

deux infections ; il faut convenii’ qu’en procédant de la sorte , l’antériorité de l’infection russe fournit un argument de quelque valeur aux partisans de la contagion. En second lieu , et sous ce rapport on énonce une vc^ité que l’on n’a point en vue , on' est fondé à dire que l’épidémie de Pologne a propagé à l’ouest son principe contagieux. Ajoutons que , dans l’impossibilité de désigner un Russe et un Polonais sur lesquels se soit accompli le phénomène idéal de la transmission de l’élément matériel du choiera , il est bon de renvoyer l’imagination par-devant le fléau de la guerre qui se charge d’assez de malheurs pour ne pas' répudier celui qu’on lui attribue en désespoir de cause.

Après cela , le système n’a plus rien de plausible : la violente inoculation de Varsovie n’expliquerait pas l’inoculation mystérieuse des deux cents Villes où , plus tard , ont éclaté des épidémies cholériques.

La Prusse , l’Autriche , l’Angleterre et la France sont dans une profonde paix ; mais de grandes agglomérations d’individus y vivent au milieu des misères et des écarts de la civilisation.

Rappelons-nous que la population du globe tend sans cesse à augmenter; quelle augmente , de fait , partout où le travail de la nature n’est

pas contrarié , soit par des accidens extraordinaires, tels que les cataclysmes, les épidémies, les guerres et les grands déplaccmcns; soit par l’insalubrité du sol ; soit par des lois partiales qui encouragent le célibat, concentrent la 'propriété et exagèrent l’impôt ; soit enfin par des coutumes barbares , telles que la castration et la destruction des enfiins mal conformés. Remarquons que le progrès s’accomplit inégalement , à raison des arrangemcns domestiques et des calculs de l’aisance : s’il naît un enfant au premier étage , il en naît deux dans les mansardes. A quoi il faut ajouter que , spontanés ou non ; accidentels , périodiques ou continus , les' grands élagages de la population , si rares maintenant , s’effectuaient , autrefois et presque tous, aux dépens des malheureux ; la fortune a des ressources meme contre les fléaux naturels. Grâces à Dieu , chez les peuples éclairés , quelques-unes de ces causes de destruction ont disparu sans retour ; d’autres sont devenues moins désastreuses : une seule , la première , reste en dehors de la puissance humaine ; mais, par cela meme , elle procède , comme procède toujours la nature vierge , sous le niveau de l’égalité.

Ainsi, la classe dénuée s’accroît aujourd’hui

plus rapidement que la classe pourvue. * Cet état de choses est très- sensible dans les villes, parce que les artisans sont peu portes à se répandre dans les campagnes , tandis que les cultivateurs cèdent facilement aux séductions de la vie urbaine.

Remarquons encore que plus une ville est grande , plus on donne de soins à son embellissement; plus on l’embellit et plus deviennent resserrés les quartiers de l'indigence ; plus ces quartiers sont exigus et plus l’encombrement y devient excessif. ** Il se pourrait aussi que la suspension momentanée des travaux industriels , en retenant les ouvriers chez eux, laissât sans intermittence l’entassement des quartiers

* Ce fait , dans ses conséquences politiques , est le plus grave de l’époque 5 ou ne peut mentionner ici que ses conséquences sanitaires.

** S’ils sont rationnels , les perfectionnemens douloureux doivent assurer à l’avenir des avantages plus grands que ceux qu’ils retirent au présent. Non-seulement celui dont il s’agit est dans ce cas , mais il prépare lui-même la cessation du mal momentané qu’il cause; car lorsque les quartiers assainis auront acquis une certaine étendue, les loyers y devenant moins chers, les indigens pourront de nouveau se disperser.

pauvres , et qu’en portant la misère à un degré inouï, elle augmentât les inconvéniens de l’entassement.

Ces inconvéniens , qiii ne les connaît et ne les déplore? De l’entassement des infortunés naît la malpropreté, la corruption de l’air, l’altération de la santé , et tous les accldens favorables au développement des épidémies.

Le mal s’accroîtra .si, comme à Paris, ces quartiers malsains se trouvent placés au bord d’un fleuve chargé en meme temps de recevoir les immondices d’une grande cité , et d’en abreuver les habitans ; si ces quartiers entourent un vaste hospice qui fournit à l’air des miasmes malfaisans , et à la rivière ses principales souillures. L’Inde a peut-être dû une partie de ses désastres à l’ancienne coutume de jeter ses morts dans les fleuves.

Il faut compter , enfin , comme élément de corruption , la délicatesse de nos lois de recrutement. Le racolage enlevait périodiquement cette écume sociale qui bouillonne à la surface des grandes villes. L’armée a gagné’ au changement ; mais on ne peut nier que les individus qu elle repousse et que la discipline militaire domptait complètement , livrés à eux-mêmes , adonnés à tous les excès , en proie à toutes les

misères , ne pre'parent des facilite's à l’invasion des maladies e'pidcmiques.

Je passe aux ëlémens de l’affection régnante.

La cause morale et ses effets mate'riels nous sont connus. Mais le mal d’origine physique est-il lui-même simple ou complexe ? a-t-il une cause unique ou plusieurs causes distinctes? La médecine , qui est persuadée de l’unité de la cause et frappée de l’incohérence des effets, a éludé la difficulté en relatant le même genre dans des appellations diverses. On trouve , dans son vocabulaire, le choiera intense; le choiera spasmodique ; le choiera sporadique , ( il faut ajouter énigmatique quand les invasions sont multipliées); le choiera, sans allusion à l’intensité, auxsymptôines ouàTinvasion ; et, enfin, la cholérine, sobriquet diminutif de récente ci’éation. Ces distinctions ont pour but d’ajuster le même principe à plusieurs conséquences ; de façonner des faits patens aux exigences d’un système : elles supposent ce que nous mettons en question, et rattachent à cette donnée problématique des effets que personne ne conteste, mais qui ne sont appréciés ici qu’à raison des apparences morbifiques. En

procédant de la sorte , il n’y a pas d’affection bilieuse qui ne puisse recevoir le nom funèbre ' de cholera-rnorhus.

Cette nomenclature ne nous offre donc que des dangers : plus elle est inattaquable dans sa rationalité relative , plus nous devons craindre de la consulter.

Au reste , systématique ou non , quand les dénominations médicales ont toutes leurs racines dans l’apparence morbifique elles ne fournissent que des renseignemens incertains sur le nombre et le genre des causes génératrices ; l’un et l’autre peuvent disparaître à raison de la variété des compl exions , de la dissemblance des effets homogènes et de la similitude des effets hétérogènes. La médecine , qui a des noms différons pour les divers effets d’une cause qu’elle croit unique , doit donner le même nom aux effets analogues de causes diverses. Cherchons ailleurs ce que ne dit pas sa classification , ce que ne saurait dire aucune observation pratique : la théorie seule peut reconnaître des causes différentes , à des apparences semblables.

L’influence de la température , sur les corps organisés , est un fait hors de discussion. Le

corps humain subit la loi commune : il ne faut ni connaissances spe'ciales , ni contention d’esprit pour découvrir que notre espèce est affect e'e , quelquefois très - gravement , par les brusques variations de la température et par sa constante uniformité, lorsqu’à raison du climat ou de la saison , la température est insolite.

Cette hostilité de l’atmosphère , ce produit direct de l’action météorologique est la cause d’une foule d’épidémies , connues sur tous les points du globe , appelées grippe un jour , un autre jour injluenza , et qui , recevant de l’apparence le nom imposé par la préoccupation , sont réputées cholériques lorsque le choiera règne en effet quelque part , et que son auxiliaire moral a déjà fait invasion.

Ainsi , un phénomène fréquent et par cela même peu remarqué ; le principe de maladies communes et presque toujours ignorées , revendique sa part dans la collection de ceux des accidens morbifiques actuels qui ne présentent un aspect étrange, qu’à raison de leur multiplicité : l’élément moral réclame la seconde : au principe du choiera réel appartiennent les effets qui, considérés isolément paraissent d’une nature extraordinaire , et ceux qui , peu caractérisés , privés du signe originel , devenant ana-

logues aux effets de la tempe'rature et de la peur , empruntent comme eux , du nombre , leur étrangeté accidentelle.

Ce système rejette l’élément météorologique sur le second plan où déjà se trouve Télément moral. Le bon sens le veut ainsi : on ne peut raisonnablement attribuer le choiera réel ni à la peur, ni à la température. Si j’ai signalé ces dernières causes de l’affection régnante avant le principe cholérique, c’est que je suis convaincu que ce mode d’investigation a seul des chances de succès : le principe du choiera réel n’est pas moins vSecondé par l’élément météorologique que par l’élément moral ; ce n’est qu’en le privant successivement de ses auxiliaires qu’il est possible de l’atteindre.

La preuve qu’aux plus simples perturbations de l’atmosphère appartiennent les effets que je leur attribue, chacun la trouvera dans son propre jugement : ceux-là seuls la chercheront en vain qui révoquent en doute l’éternelle influence de la température.

Pense-t-on , au contraire , que la température , douée de plus de vertus que je ne lui en reconnais , engendre seule tous les accldens de l’affection actuelle ? Cette hypothèse concède ou refuse en masse le caractère contagieux et

celui du choiera reel : boiteuse , dans toutes ses combinaisons, elle mène inrailliblemcnt à de folles conséquences. Avec elle, .11 faut méconr naître l’action contagieuse dans les accldens le plus évidemment ordonnés, ou attribuer la vertu contagieuse à l’atmosphère : il faut contester l’action foudroyante de certaines invasions , ou attribuer au principe de la plus bénigne cholérine la formidable vertu qui ea • ractérise le principe du choléra réel. L’impuissance relative du principe de la cholérine , c’est-à-dire de la température , est rationnellement démontrée, : ni le chaud, ni le froid, ni aucunes de leurs combinaisons ne peuvent, à coup sûr, opérer les espèces d’empoisonnermens que nous avons vus. Au reste , s’il existe quelqu’obscurité, à cet égard, elle va disparaître avec une hypothèse plus spécieuse.

De bons esprits, qui n’ont pas creusé la question, attribuent tous les accidens de l’affection régnante , et par conséquent les symptômes d’empoisonnement , à un principe météorologique plus puissant que la température. C’est encore une erreur, repoussée, comme la précédente par l’impossibilité soit de concéder, soit de refuser, à ions ces accidens, le caractère contagieux ; mais j’emploierai pour la

combattre des conside'ratiotis e'trangères à l’action morale : en admettant qu’un agent météorologique , autre que la foudre elle-même , puisse opérer des efTets d’une extrême violence, je donnerai la preuve matérielle que nul agent météorologique n’a pu produire les symptômes d’empoisonnement dont il s’agit.

Tout le monde s’étonne de ces accidens; mais en général on refuse d’y voir un effet de l’atmosphère parce qu’on n’y voit pas un effet de la température : on croit y découvrir l’action d’un principe vénéneux ; et , comme le fait de l’invasion reste dans l’obscurité, l’imagination s’égare entre l’hypothèse de la contagion et celle de l’empoisonnement.

L’empoisonnement est réel : il s’opère sans le secours d’aucune substance vénéneuse, sans l’intervention d'aucun principe contagieux : la température n’exerce sur cet accident qu’une influence éloignée ; nul autre élément météorologique ne fait sentir son action , et néanmoins il n’y a de coupable que l’atmosphère.

Celle deuxième hostilité de l’atmosphère, cette hostilité presqu’indépendanle de l’action météorologique, à quoi peut-on l’attribuerPEn d’autres termes , d’où provient le principe atmophérique qui engendre le choiera réel? Car,

on n’en peut douter, si le principe du choiera re'el participe à nos de'sastres, il est devant nous : cette action que j’ai appelée foudroyante, à cause des apparences , est nécessairement la sienne : elle est la sienne par la double raison que les effets qui en résultent sont , en même temps , les plus conformes à la nature connue du choiera , et les seuls maintenant inexpliqués.

Essayons de les analyser.

L’uniforme et complète modification d’une atmosphère de quelqu’étendue résulte nécessairement de l’action directe et isolée de la puissance météorologique. La modification, parce qu’elle est complète, doit atteindre tous les individus de l’atmosphère : elle doit, parce qu’elle est uniforme , frapper également sur tous; la ‘diversité des complexions produit seule la diversité des suites morbifiques. Si , électrique ou non , le principe modifiant est un fluide météorologique de nature à procéder par commotions violentes , et à détruire soudainement le corps humain , la commotion sera l’accident général ; la commotion suivie de mort sera l’accident le plus commun ; la commotion non suivie de mort sera l’exception ; et

la mort non précédée de commotion , ne pourra être attribuée au fluide météorologique. Ajoutons que lorsqu’une atmosphère subit l’action d’un principe météorologique , le changement, sensible au- même instant sur tous les points, s’accomplit, en réalité, de haut en bas. Je pourrais m’appuyer sur le fait inaperçu, mais je n’invoquerai que celui qui parle aux sens ; il me suffit de faire remarquer que la modification météorologique ne s’opère point de bas en haut. Je la tiens pour instantanée; les conséquences que je tirerai de cette hypothèse seront démontrées à fortiori par la vérité mathématique,

Le principe vénéneux peut aussi procéder avec violence ; mais il procède , dans tous les cas , par vole de transmission : il ne vjent ni d’en haut ni d’en baS ; il circule à la surface de la terre.

La violence de nature que manifeste le principe du cholera-rtiorbus peut donc dénoter aussi bien un principe météorologique qu’un principe vénéneux. Dans le cas présent, elle n’appartient pas à un principe météorologique ; car l’élément qui en est doué ne produit pas une commotion générale : comme le principe météorologique , il frappe tous les individus de l’at-

sphère qu’il modifie , mais il les frappe inégalement, et fait souvent invasion d’une manière insensible. Elle n’apparlient pas davantage à un principe vénéneux; car l’élément cholérique ne procède point par vole de transmission ; comme Je principe vénéneux , il ne se montre ( au moins avec intensité) qu’à la surface de la terre , mais il apparaît au même instant sur des points séparés.

Un agent qui n’est ni météorologique ni vénéneux; qui apparaît çà et là , et seulement près du sol ; qui change la constitution de l’atmosphère en la modifiant de bas en haut, cet agent d’oîi peut-il émaner si ce n’est du sol même?

La conséquence et les observations qui y mènent me semblent inattaquables. Toutefois , comme il s’agit de renverser de pui.ssantes préventions ; comme , en matière de choiera , il est bon d’accumuler les preuves , j’examinerai , sous une autre face , les symptômes de choiera réel ; je ferai sortir la même conséquence d’une observation qui n’a échappé à personne , puisqu’elle est la base commune des suppositions les plus vulgaires. Cette contre-épreuve aura d’ailleurs l’avantage de nous faire connaître l’agent, d’origine terrestre, dont je remets en doute l’existence.

« L’allégorie habite un palais diaphane : » elle

f ournit d’utiles enseignemens quand , derrière le poétique édifice , se trouve la vérité ; mais quand l’allégorie reflète une hypothèse erronnée, elle n’est plus qu’une déception. J’ai dit ce que je pensais des fictions cholériques : je me garderai de chercher aucune indication dans les doctes images que , faute de mieux , on jette à l’avide et très-légitime curiosité. Il n’en est pas de même des préjugés de l’ignorance ; en les consultant on n’a point à redouter les écarts , grands et petits , des imaginations funambules. Le conte populaire sort de la na- , ture .• c’est un hommage naïf que l’erreur rend à la vérité. *

Laissons donc la création rabelaisienne dotée des vertus de la cause et de l’effet : évoquons le cholera-fantôme , et plaçons-nous au parterre. On nous fera remarquer qu’un nuage épais cache les déplacemens du fougueux envoyé de la mort; mais qu’il est notoire qu’habitué des bords du Gange , il s ’ arrête fréquemment près des fleuves qu’il rencontre. — Brisons la lanterne magique , et nous verrons le cholera-maladie se développant dans le voisinage des eaux plus hostilement que partout ailleurs.

L’altération de l’atmosphère n’est donc pas uniforme : dès-lors on ne peut l’attribuer à la seule influence des astres ; l’inégale malignité

delà re'gion inférieui’e de l’air, accuse l’intervention d’un agent plus restreint qu’un principe météorologique.

Cet îfgent, puisqu’il se manifeste à certaines conditions géologiques , émane nécessairement du sol.

Il émane du sol; car, eh admettant l’existence d’une sorte de fluide électro-magnétique qui serait attiré par les eaux, les montagnes placées sur le bord d’une rivière devraient être infectées au sommet avant de l’être à la base. Le contraire est presque toujours sensible : sous nos yeux le cholera-morbus a dévasté Le Pec , sans atteindre Saint-Germain. Le principe épidémique qui frapperait Saint-Germain avant Le Pce ne serait pas de la nature de celui qui n’a pu lui faire sentir son action , soit parce qu’il s’est énervé en s’élevant v^ers la ville , soit parce que le vent a contrarié son développement naturel. Au travers d’un prisme , on peu voirie choiera partout ; mais, puisque le choiera réel subit l’influence des eaux, tous les raisonnemens du monde n’en donneront que l’appa- 'rence aux accidens morbifiques constatés sur les hauteurs avant l’infection de la plaine. Si CCS accidens/ appartiennent , en effet, à la maladie régnante , ils sont ou le produit simple de

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la température ou de la peur, ou le produit eomplexe de ces deux auxiliaires du principe cholérique.

Parmi les volatiles , ceux-là seuls qui s’éloignent peu du sol , et notamment les galinacées qui ne le quittent pas, ont paru souffrir de l’altération de l’atmosphère.

S’il est vrai que les vapeurs , assises momentanément à la surface des fleuves, reçoivent du courant une légère impulsion, il est encore plus certain que celte impulsion ne peut les promener de la source à l’embouchure : l’adhérence continue serait impossible meme avec le secours du vent , à moins qu’on ne suppose que le vent règle sa propre action sur les sinuosités du fleuve. Si l’on repousse cette supposition , comment expliquera-t-on l’apparition du choiera sur divers points de la même rivière? fera-t-ou descendre, pour chaque localité riveraine, un nuage cholérique?

Et si le choiera se manifeste sur un point supérieur après avoir fait invasion plus bas, aura-t-on recours au nuage communal , ou admettra-t-on que l’élément gazeux a remonté le courant? qui l’aurait poussé? serait encore le vent , qui cette fois prendrait à tâche de contrarier le fleuve dans son allure plus ou moins tortueuse?

Si , enfin , telle est l’adherence de rélcincnt gazeux , qu’il remonte le fleuve plutôt que de le quitter, comment le cholera-morbus atteindra- , t-il des points non baignes par le fleuve? Le vent qui , dans l’bypotbèse de l’origine terrestre de l’agent gazeux , pourrait le rejeter au-delà des rives , ne 'le peut , dansl’bypolbèse actuelle , qu’à une seule condition': il faut admelti'e que le vent triomphe de l’adbc'rence après avoir etc vaincu par l’attraction plus ou moins èloigne'e que les eaux exerçaient au moment de la ebute. Si l’on preTère le système de la multiplicité des nuages cbolériques, ouest force d’attribuer , à quelques-uns d’entre eux , le pouvoir de résister à leur penchant naturel pour les eaux.

C’est assez d’absurdités. Tout prouve que le sol fournit celui des élémens de l’affection actuelle qui- corrompt l’atmosphère de bas en haut ; qui , sans être ni météorologique ni vénéneux , opère par voie directe et semble opérer par Vole de transmission ; celui qui produit les effets caractérisés d’une manière extraordinaire , tels que les symptômes d’empoisonnement ; celui, en un mot, qui engendre le choiera réel et se montre spécialement près des fleuves.

L’origine terrestre du principe cholérique

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Otant connue, nous n’avons qu’un pas à faire pour découvrir sa nature constitutive. Cette dernière recherche ajoutera peu au développement déjà regrettable de ce Mémoire : désormais , simples et en petit nombre, les idées viendront d’elles -mêmes se soumettre à l’analyse.

Rien , par exemple , n’est plus naturel que de faire sortir des eaux l’agent gazeux dont l’apparition a quelque connexité avec leur présence. Nous admettrons cette hypothèsç tant que le bon sens ne dira pas de la rejeter.

Toute circonstance, autre que la masse des eaux présentes, est-elle sans action sur le développement du principe cholérique? On ne peut le penser : si toujours et partout le voisinage d’un fleuve , d’un lac ou d’un marais * était une cause de destruction , notre planète serait depuis long-temps inhabitée.

Est-ce à raison d’une certaine modification de la température que s’opère l’engendrement du gaz par les eaux? Il est certain que nulle évaporation terrestre ne s’accomplit sans le concours de l’atmosphère; mais nous ne trouverons pas , dans ce fait, l’explication que nous cher-

* Je parlerai plus loin des eaux de la mer.

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chons. Les eaux visibles et l’atmosphère sont en rapport continuels : si, pour naître de leur copulation , le gaz dont il s’agit n’avait besoin que d’une modification de la tempc'raturc , le choiera SC montrerait , plus souvent qu’il ne le fait , avec le caractère e'pidémique.

Dans toute hypothèse, le choiera doit éclater en raison directe de la richesse de la source à laquelle l’atmosphère puise le principe de la maladie. Si ce principe s’échappe des eaux visibles , le développement et l’intensité du choiera doivent être proportionnés à la masse des eaux visibles : en d’autres termes l’invasion du choiera doit coïncider et concorder avec l’abondance des eaux. Les faits pourraient , ce semble, résoudre la question ; mais on a si invariablement confondu , et il est si difficile de distinguer dans leurs cfléts, le principp terrestre, le principe météorologique et le principe moral, qu’il est plus sûr de demander la vérité au raisonnement.

Qu’émane-t-il des eaux naturelles? des vapeurs , de l’humidité. Mais l’eau pure , réduite à l’état de gaz, n’occasionna jamais.de maladies sérieuses : les plus intrépides imaginations n’oseraient assigner cette cause , génératrice du rhume , au terrible cholera-morbus. Il est donc hors de doute que le fléau qui se montre prin-

cipalemcrit dans li; voisinage des eaux, ne provient pas de leur évaporation , et que , dès lors, le fait de l’invasion est indépendant de la surélévation des fleuves, lacs, etc.

Peut -il coïticider avec leur abaissement.^ Le choiera peut-il se montrer en raison inverse des eaux qui 'restent, et en raison directe de celles qui manquent ? L’hostilité résiderait dans les eaux disparues ou dans le fait de leur disparition. Que peut-il résulter des eaux disparues , et du fait de leur disparition ? encore des vapeurs , et , de plus , des alluvions : des vapeurs , quand les eaux disparaissent sans écoulement ni infdtration; des alluvions, quand les ' les eaux diminuées coulent ou gisent sur des terres.

J ai déjà fait observer que l’évaporation des eaux naturelles ne pouvait engendrer le choiera.

Il n en est pas de même des alluvions récentes ; \ 1 insalubrité de leurs exhalaisons est manifeste. Privées d’air et de mouvement , renfermées et stagnantes, les eaux qu’elles recèlent sont soumises à l’action dissolvante d’une infinité de substances : on conçoit que ces eaux , captives peut-être depuis des siècles , soient dénaturées à tel point qu’en passant à l’état de gaz, elles corrompent l’atmosphère ; et l’on conçoit qu’elles

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passent à l’etal de ga^ , au fur et à mesure (pie l’atmosphère les atteint , parce que le privilège d’humidité expire dans l’alluvlon.

On peut donc attribuer le choiera réel aux émanations des terres d’alluviori, et l’on ne peut lui chercher une autre origine sans tomber à chaque pas dans de révoltantes absuidités.

Je l’ai déjà dit , un tel sujet ne comporte que des Inductions ; cl la fréquente analogie des effets du sol , des eOets de la température et des effets de la peur, ne permet pas de consulter les accidens de détail. Il est néanmoins remarquable que, de temps immémorial, la Seine n’avait été aussi basse qu’elle l’était au printemps de 18.J2.

Mais rhistolrc générale du globe fournit des observations sans réplique. Jamais on ne mit impunément à découvert un sol Imprégné d’eau et soustrait depuis long-temps à l’action de l’atmosphère. Le lit humide d’une rivière , tarie ou détournée , devient partout un foyer d’infection. L’insalubrité des terres marécageuses est un vieux texte d’hyperboles, dont la campagne de Rome n’a pas seule l’exploitation : ce qu’on ne remarque pas assez c’est que l’insalubrité de ces sortes de terres apparaît et disparaît avec elles ; que le marais , inhostile quand il est sur-

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inonde, ne corrompt l’atmosphère que lorsque ses eaux l’abandonnent.

Le retrait des eaux de la mer ne peut avoir le même inconvénient, parce que l’exhalaison qui en résulte est plus ou moins neutralisée par la présence des sels. Cependant, toutes les alluvions marines ne sont pas inhostiles. Quant aux alluvions éphémères , formées par les marées, il n’en peut être question .‘ l’atmosphère n’a pas toujours le temps de s’emparer des eaux saines, ^apportées par le dernier flux, et laissées, par le reflux , à la défense de l’alluvion.

Le fait de l’abaissement des eaux , fécondé par l’élévation de la température ( qui peut d’ailleurs agir directement sur le corps humain) produit donc les plus graves açcldens de l’affection actuelle. Opéré mal à propos, le dessément d’une rivière , d’un lac ou d’un marais, donnera toujours le choléra réel aux populations voisines.

L’assertion est tranchante et pourra sembler hérétique : elle ne tend à rien moins qu’à éparpiller , sur le globe, une maladie que nos préjugés avaient r,cléguéc dans l’Inde. Je le demande : sous le rapport sanitaire, et à raison ■ de la nature de l’infection , en quoi les approches du Tibre diflèrent-ellcs des rives du Gange ? La

prétendue contagion exceptée , tout ce qu’on raconte des bords du Gange ne répond-il pas à l’ancienne renommée des marais Pontins ? Le cholera-morbus , que l’on croit échappé de son gîte, se borne à exterminer, parfois, les gens qu’il empoisonne : c’est beaucoup , j’en conviens ; mais le bourbier romain , qui apparemment n’est pas venu d’Asie , opérait jadis avec la même violence, et, alors comme aujourd’hui , par voie d’empoisonnement. Ce bourbier serait-il autre chose qu’un marais très-hostile? aurait -il reçu, lui aussi, quelqu’infenialc mission? Achevez les travaux commencés par Pie YI , et bientôt le sol qui donnait la mort pourra nourrir le pays qu’il infecte.

Mais les préventions sont là. Et quelles préventions , grand Dieu ! celles qui , nées de l’apparence , nourries et développées dans le giron de la peur, font leur chemin dans le monde, protégées par la routine. L’idée de demander compte du choiera réel à des parcelles de territoire , amenées naturellement à l’état anomal, ne paraîtra guère moins étrange que celle qui attribue à la peur tous les accidens ordonnés de l’affection régnante. La première , quoique dégagée d’abstractions , ne saurait , plus que l’autre , s’établir sans combat dans des imaginations

tlisposées à recevoir une explication prodigieuse- Ce n’est qu’à la longue qu’elle effacera l’image fantastique que l’on se fait du choiera. Je suis meme convaincu que l’influence des alluvions ' n’a pas été signalée par un esprit ordinaire : il a fallu quelque vigueur de conception pour jeter une pensée si positive, sur un tableau barbouillé de merveilles.

Cette pensée, j’ignore d’où elle vient ; jel ’ai adoptée parce qu’elle est satisfaisante et en parfaite haimionie avec mes propres aperçus.

Si l’on m’imposait la tâche d’ajuster le système développé dans ce Mémoire , à tous les effets morbifiques dont se compose l’immense série des épidémies actuelles, je ferais d’abord observer que je n’entends nullement frapper d’interdiction les causes de maladies ordinaires et qui, par nature, peuvent opérer avec violence : je reconnais que , si les auxiliaires du principe cholérique n’ont pas sa puissance, d’autres principes peuvent, comme lui, donner des spasmes, des convulsions, la mort soudaine : j’admettrai même , si l’on veut , que , dans quelques cas sans doute très -rares, les poisons curatifs appelés médecines ont opéré

contre destination. — En second lieu , je ferais remarquer que la constitution du principe cholérique varie non-seulement à raison de la nature géologique du sol , c’est-à-dire à raison des substances qui ont concouru , avec le dé- » faut^d’ air et le défaut de mouvement, à la corruption des eaux renfermées dans l’alluvion, mais, encore à raison de la durée de la captivité. déférais observer, enfin, que, variable par nature, le principe cholérique l’est aussi par position ; qu’en s’éloignant de son berceau, soit par le seul fait de l’évaporation, soit avec l’aide du vent , il perd de sa densité , s’énerve et finit par s’évanouir dans l’atmosphère.

Ces diverses circonstances , combinées avec les dispositions également variables du corps humain , opèrent la dissemblance des accidens morbifiques que produit seul le principe du choiera réel.

Multipliez ces accidens , vous aurez une épidémie purement cholérique, et dégagée même de l’apparence de la contagion ;

Faites intervenir l’élément moral qui circule maintenant en Europe, vous aurez une épidémie semi-cholérique et semi-contagieuse ;

Augmentez l’altération de l’atmosphère , eu ajoutant certaines modifications de la tempe-

rature , à l’alleralion , plus marquée et plus restreinte , opérée par les émanations du sol , vous aurez une épidémie moins cholérique que la précédente, semi-contagieuse comme elle , mais beaucoup plus considérable :

Multipliez, enfin, celte dernière épidémie, vous aurez ce qui se passe aujourd’hui sous vos yeux.

Pour éclairer parfaitement la singulière combinaison qui donne l’aspect de la contagion, à l’action non-conlagicusc du principe cholérique , je voudi'ais pouvoir indiquer un second élément matériel, dépouillé de la vertu contagieuse , et propagé en apparence par l’affection morale qu’il engendre. L’action d’un principe non-contagieux est fréquemment secondée et suppléée par l’affection morale qu’elle a pro- ' (luite : le chagrin , qui peut naître de toutes les maladies, peut les aggraver toutes et donner seul la mort; mais, pour qu’un principe non-contagieux paraisse se propager, il faut qu’il soit épidémique, c’est-à-dire qu’il réside dans l'atmosphère ; et , de toutes les affections morales que peut engendrer l’atmosphère , il n’y a que la peur qui ait des effets matériels analogues à

ceux que l’atmosphère produit directement. Le prestige de la propagation d’un principe noncontagieux ne pouvant résulter que de la copulation d’un principe atmosphérique et de la peur, le phénomène que nous avons soumis à ' l’analyse est sans exemple. La variété des noms , donnés par la médecine aux divers effets morbifiques de l’atmosphère, ne saurait détruire cette , assertion : on peut multiplier , à l’infini , les catégories de grippes et d’injluenza ; compter , à la loupe , les nuances de la fièvre jaune et du vomito negro; augmenter, de nouveau, la nomenclature des choiera et des cholérines , ressusciter le défunt trousse- galant ; tant qu’il s’agira d’une maladie semi-contagieuse, on pourra affirmer qu’elle est le produit complexe de l’action combinée de l’atmosphère et de la peur.* Je suis donc forcé de chercher, dans une fiction , l’image de la propagation apparente d’un principe atmosphérique.

En plaçant sur la même ligne les diverses maladies produites par l’atmosphère, il est évident que je les compare seulement en ce qu’elles ont de commun : je fais allusion à la nature atmosphérique des principes générateurs, sans prétendre que ces principes soient toujours formés des mêmes élémeiis.

Qu’ariive-t-il quand deux hommes en viennent aux mains ? le coup reçu produit o*u augmente la colère ; la colère amène le coup donné ; le fait matériel engendre ou développe l’affection morale j l’affection morale multiplie le fait matériel. Supposez l’agresseur constamment Invisible , et admettez que chacun se venge sur son'propre voisin, vous aurez une série de blessures visibles qui paraîtront engendrées l’une par l’autre et qui seront , en réalité , multipliées par une affection morale , par la colère. L’agresseur constant, invisible et matériel est ici l’atmosphère ; l’élément moral , nous ne le connaissons que trop.

Un homme qui , parmi les plus habiles , siège au premier rang, faisait observer à l’auteur de ce Mémoire que la peur pouvant naître de toutes les maladies et les aggraver toutes, son action, sur le développement du choiera , n’était extraordinaire qu’à raison de l’intensité de l’affection morale. Ce raisonnement est inattaquable si l’on s’arrête à l’effet immédiat de la peur ; il est erronné si l’on s’avance jusqu’à l’effet médiat : aucune loi inconnue ne règle en ce moment l’action de la peur; mais son

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effet accoutumé produit accidentellement une apparence étrange. L’honorable savant ne remarquait que la naissance de l’affection morale , et sa réaction maténelle sur l’affection physique : il ne tenait compte ni de la triple faculté , inhérente à tout élément moral , de se reproduire lui-même , de se propager invisiblement , et d’opérer seul des effets matériels ; ni de la connexité essentielle qui existe entre l’action contagieuse et l’effet visible d’une affection morale ; ni de l’analogie des effets matériels de la peur et des effets morbifiques du choiera ; il oubliait que la réaction matériellé de l’affection morale s’opère contagicusement; qu’alorsmême que la peur n’aggrave qu’une seule maladie , il y a contagion si la peur a été communiquée au malade par une personne effrayée ; que , quand la peur aggrave plusieurs maladies dissemblables, l’idée de la contagion ne peut se présenter , parce que chacune des maladies aggravées conserve son caractère particulier ; que , lorsque les maladies aggravées sont nombreuses et de même nature , la contagion peut être sensible, parce que les produits additionnels et successifs de la peur sont homogènes; qu’enfin la contagion doit apparaître nécessairement quand les maladies aggravées sont, en même temps ,

nombreuses, semblables entr’elles et analogues aux effets matériels que produit isolément la peur , parce que , dans ce cas , les effets visibles engendrés contagieusement par la peur, entre les effets purement physiques, aggravés contagieusement par elle , achèvent de donner à l’épidémie simple l’apparence de la contagion.

Ainsi, .ce n’est pas seulement à raison de son intensité que le rhal moral , né du choiera morbus, réagit d’une manière extraordinaire sur le développement du mal physique : l’étrangeté ne réside pas davantage dans l’hétérogénéité des deux principes; elle réside dans l’homogénéité apparente de leurs effets visibles , c’est-à-dire dans l’analogie de leurs effets matériels.

Si , par la pensée , on ajoute à l’intensité de la peur, ses effets seront plus marqués; l’illusion sera la même : si on lui retire sa vertu contagieuse , le prestige s’évanouit ; l’élément physique cesse de se propager en apparence : si on augmente l’analogie des effets visibles , en attribuant à l’élément physique la vertu contagieuse qui , dans le cas présent , n’appartient qu’à l’affection morale , l’illusion deviendra plus complète ; la propagation apparente du principe physique sera en partie réelle

et en partie mensongère ; les effets engendrés conlagieùsement par l’élcment moral ne seront plus disséminés entre des effets de nature noncontagieuse , aggravés contagieusement , mais entre des effets engendrés contagieusement et aggravés contagieusement. Dans cet état de choses, on découvrirait encore l’influence contagieuse de l’élément moral , parce que à lui seul resterait toujours le privilège d’opérer par la pensée : l’action exceptionnelle révélerait la nature spéciale ; toutes les fois que la maladie éclaterait au récit de ses effets , comme il arrive fréquemment aujourd’hui , il serait , comme aujourd’hui , de toute évidence qu’un principe moral vient en aide au principe physique ; et qu’il ne se borne pas à en aggraver les effets.

Je m’égarerais si , après avoir suivi le principe cholérique dans ses effets généraux, j’essayais de l’atteindre dans le corps humain. Personne n’est assuré de reconnaître une cause preniière , à la lueur trompeuse des apparences morbifiques : ces apparences , effets secondaires du principe de' l’affection , ne peuvent indiquer que leur cause immédiate , c’est-à-dire falTection elle-même : la médecine seule les consulte

utilement, parce qiVclle est chargée de combattre les cflels morbifiques , alors même que la cause en est ignoive.

Mais, sans torturer des symptômes impulssans ; sans approcher le lit du malade ; sans dépasser le but de ce Mémoire , il m’est permis d’ajouter ici quelques indications que l’on attend de l’expérience , et qui sortent naturellement des données précédentes. 'La pratique étudie l’aspect du corps humain , lors de l’invasion présumée du principe cholérique ; elle constate rigoureusement une apparence incontestable dans une circonstance problématique , et elle asseoit sur cette base chancelante le caractère des elïcts morbifiques, révélateurs du choleramorbus : appuyé sur ce qui précède , le simple bon .sens conçoit d’avance la perturbation qui doit résulter de l’invasion réelle du principe cholérique ; car tout le monde peut déduire , de la nature d’une cause connue, l’effet qu’elle doit produire.

Je ne dirai que quelques mots à ce sujet.

Les atmosphères cholériques ne sont pas assez corrompues pour produire l’asphyxie : les poumons en retirent toujours l’oxigène nécessaire à " la vie ; et , à raison de leur nature , ils rejettent sans efforts le principe délétère. Un tel- état de

choses , qui peut gcner la respiration , ne produit aucun effet apparent.

il n’en est pas ainsi de l’estomac , atteint , comme les poumons , par l’air atmosphérique, et qui , avec le même secours et pour le même objet , fonctionne autrement : il n’a ni la faculté de choisir , ni celle de rejeter sans efforts : le principe cholérique, toujours vaincu dans les poumons , peut triompher dans l’estomac.

Au sein de l’alluvion , ce principe est un poison liquide ; dehors , c’est un poison gazeux.

Si la bouche le recueillait à sa sortie de l’alluvion , il est probable que la vie s’éleindrait par l’asphyxie.

Quand le principe aquatique , devenu atmosphérique , est encore puissant , par rapport à l’individu qu’il attaque , son action sur l’estomac doit s’exercer avec violence , et se manifester par les apparences de l’empoisonnement.

Il est probable aussi , que , de l’hostilité avortée dans l’estomac , il peut résulter des embarras dans les entrailles. Tel doit être le tribut le plus communément payé à la redoutable puissance des atmosphères cholériques.

Il faut tenir compte de la distance du foyer d’.infection , de la direction et de la force du vent. Les effets morbifiques doivent varier , en

outre , selon la complexion et les dispositions momentane'es de chaque personne : ils seront d’autant moins graves , que le fluide délétère rencontrera beaucoup d’énergie dans le principe vital , et peu de lésions dans les organes (c’est ce qui a lieu chez les enfans.) Le principe hostile , arrivant dans sa force , doit ajouter brusquement aux ravages commencés par d’autres causes , et qui lussent résultés de sa formation dans le corps humain : l’efficacité de l’invasion ne constitue pas une maladie naissante ; c’est une maladie nouvelle qui atteint soudainement un haut degré d’intensité ; c’est un accident qui aggrave des maux déjà existans ; c’est un choc qui renverse des édifices en ruines. Ses effets secon- «

daires devant nécessairement varier à raison de

leurs causes spéciales , il ne pourra exister aucun moyen curatif applicable à tous les cholériques.

Ici commence le domaine de la médecine.