APPLICATION

La peur c’esl l’élément imma-

tériel du cholera-morbus : c’est le multiplicateur commun qui préside au développement des épidémies : c’est l’agent contagieux et invisible qui opère les accidens ordonnés : c’est la cause unique de l’apparente propagation du principe matériel et de la propagation semi-réelle du double principe. Son action est immense.

On sait que la peur , quand elle frappe fortement et à coups redoublés, produit un ébranlement qui peut avoir les plus funestes effets : la peur tue , même en Yrance. Si elle atteint simultanément ou presque simultanément un grand nombre d’individus sans relations , il naît une épidémie simple. Si elle gagne une population agglomérée , c’est-à-dire une collection d’individus en rapports fréquens , l’épidémie devient contagieuse , à raison de la nature de son principe ; de telle sorte que le moral , qui n’a pas été ébranlé à l’annonce du danger commun , fléchit en présence de ses effets médiats.

Mais , par une singularité remarquable , les

ravages de la peur et ceux du choiera d’origine mate'rielle ont une grande similitude ; le mal moral , comme le mal physique , attaque de prime abord le système nerveux et les entrailles. II résulte de cette quasi-identité d’action que les deux fléaux se préparent mutuellement les voies. *

De là, la certitude que le double choiera éclaterait, à Paris, en i832.

Les imaginations s’étalent arrangées pour y faire arriver vers le printemps , le principe épidémique que l’on attendait de Berlin , de Vienne ou de Londres : la peur naissante avait arrêté d’avance une multitude de projets de fuite , dont l’exécution était renvoyée pour ainsi dire à jour fixe : la médecine avait été sérieusement consultée sur l’époque probable de l’invasion , et les gouvernemens eux-mêmes égaraient l’opinion par rétablissement inopportun de cordons sanitaires. Au commencement d’avril, Paris était sur le qui vive : le Moniteur tenait la foudre, et il était hors de doute qu’à la première annonce d’un accident cholérique, la ville serait frappée d’épouvante. Or , cet accident était inévitable^

* TJue force, dont l’action isolée eût été insensible, peut produire un effet sensible quand l’impulsion est donnée d’avance.

parce que le choiera fait fréquemment des victimes en Europe * ; parce qu’au sein des grandes populations se trouvent toujours les élëmens d’infection lesplusnombreux etlesplusintenses ; parce que Paris en renfermait alors une accumulation extraordinaire ** ; et il était certain que cet accident inévitable , qu’en d’autres temps on n’eût point remarqué , n’échapperait pas à l’inquisition de la peur; le Moniteur garder quelques jours un silence louable , il devait parler tôt ou tard.

Il parla en effet et ne dit que trop la vérité. A l’instant , la peur reçut un développement terrible. On ne mit point en doute l'arrivée du choiera, dont personnellement on n’avait pas ressenti les atteintes: on se portait bien avant la fatale lecture ; sur l’avis officiel , on se crut malade. Le tocsin typographique sonnait à domicile : il faisait appel à la prudence , la peur répondit sauve qui peut ; et une notable partie de la population franchit les barrières pour aller propager dans les départemens le mal éminemment contagieux qui sortait de sous presse. La peur, en même temps, retenait beaucoup de personnes ; on craignait de rencontrer le choiera

* Voyez page 76.

** Ou le verra plus loin.

dans quelques bourgades sans ressources ; on apprit bientôt que , fécondé par l’échauffemerit du voyage , le germe épidémique s’était cruellement développé chez des fuyards. Paris , à demi désert , restait en proie au double fléau : on s’arrachait les médecins ; on dévastait les pharmacies ; on mettait du camphre dans sa poche , des saugSTics en réserve et du chlore partout. Donnés et reçus , par la peur , les conseils les plus bizarres étaient suivis avec empressement; ■ nulle précaution , nulle investigation ne semblait repoussante ; et le langage lui-même prit un parfum cholérique qui , dans le pays de l’élégance , ne dénotait que trop l'état de détresse où se trouvaient les esprits.

Un^tel bouleversement présentait plus de facilités que d’obstacles à l’invasion du choiera matériel : en lui préparant les voies , en secondant son action , le choiera moral le.propageait de fait ; il lui communiquait en quelque sorte sa vertu contagieuse ; et transformait en épidémie générale , un mal qui , privé de cet auxiliaire , pouvait mourir à son berceau.

Là ne s’est pas bornée l’influence de la peur. Tandis qu’elle mêlait ses effets à ceux de l’atmosphère , elle faisait des victimes pour son propre compte ; et je ne crois pas me tromper en

affirmant que seule , sans le secours de l’clcment physique, elle a etc' plus meurlrlère que celui-ci agissant hors de l’inlluence de la peur. Toujours est-11 , et ceci ne peut être contesté , que , si elle procède moins brusquement que le principe atmosphérique dans toute sa tnaiignité , elle prolonge plus long-temps ses effets , par la raison que le mal moral , ayant son siège dans l’imagination , ne peut cessera l’instant mathématique et ignoré où s'éteint le mal physique. Il continue ses ravages sur les individus échappésà ce dernier, c’est-à-dire sur ceux qui , placés dans lesquartiers sains, adonnés aux coutumes de l’aisance, et entourés de ses ressources , tiennent beaucoup à la vie. Quand il n’est pas suivi de l’autre, le choiera matériel est celui des infortunés et des âmes énergiques ; le choiera moral est celui des heureux de la terre. ‘

La peur opère aussi naturellement ce qu’il y a d’ordonné dans le déplacement apparent des foyers d’infection. La peur étant, non le plus essentiel , mais bien le plus actif des élémens de la maladie , celle-ci doit , en général , éclater là où la peur est extrême , c’est-à-dire là où le mal physique est attendu , c’est-à-dire aux lieux les

plus rapprochés du foyer de riufectlon ; mais les symptômes cholériques se montrant plus fréquemment dans les grandes villes que dans les autres , on voit souvent l’élement physique commencer , par les capitales , sa funeste exploration de chaque contrée. De là ce qu’il y a d’ordonné et de désordonné dans sa prétendue marche : l’élément moral établit la règle ; l’élément physique la fait fléchir.

Ainsi , l’Espagne qui redoute , avec raison , les ravages du cholera-morbus; qui croit à la contagion physique de ce fléau ; qui , dans son erreur, mais avec l’intention la plus louable , a pris les armes contre un élément atmosphérique et un élément immatériel; l’Espagne, dis-je, est déjà envahie par le choiera moral : c’est lui qui a préside à rétablissement du cordon sanitaire : il opère , d’Irun à Cadix (abstraction faite de l’organisation des individus), en raison du rapprochement des frontières de France ; et si malheureusement le choiera physique éclatait , il procéderait , de son côté , en raison des circonstances locales qui concourent à sa formation.

On cite comme preuves de contagion , i" les accldens causés par la vue d’un cholérique ou

par l’annonce de sa mort ; 2" les accidens causes par le séjour momentané dans une salle actuellement ou récemment occupée par plusieurs cholériques ; 3“ la rapide infection ^e quelques villages aux portes de Paris ; 4“ non-simultanéité des invasions Individuelles au foyer de l’infection.

Dans le premier cas , la vue du malade ou l’annonce de sa mort ne lait naître et ne peut faire naître directement que la peur. Si le choiera physique survient , c’est que l’action morale a fécondé le germe déjà existant chez la personne effrayée , ou préparé la voie au germe répandu dans l’atmosphère. Si le choiera physique ne fait pas invasion , c’est la peur qui agit seule , et l’on sait que ses effets sont semblables à ceux de l’élément matériel.

Dans le deuxième cas , abstraction faite de l’influence de la peur , si la surinfection de l’atmosphère locale est réelle , et ne provient que de la présence actuelle ou récente d’un grand nombre de cholériques , c’est le typhus qui opère ; on le trouverait également dans une salle de blessés. Que les émanations typhodes aient ou non le pouvoir , reconnu à la peur, de développer le germe cholérique préexistant oxi survenant, cela est Indifférent à la question.

— Si la surinlecllon de l’atmosphère locale provient de ce que la salle est au centre ou Irèsrapprochée du foyer de l’infection , c’est alors la cause pi’eijpiiC're qui agit. — Si la surinfection de l’atmosphère locale est imaginaire le séjour dans la salle ne fait naître que la peur : nous rentrons dans le cas du paragraphe préc.édent.

Dans le troisième cas , ce ne sont pas les malades qui opèrent , c’est le principe qui agit directement ; c’est l’élément atmosphérique qui apparaît de nouveau , ou qui , aux dépens de son intensité, s’étend par l’action du vent.

Dans le quatrième cas , c’est encore le principe vierge qui opère : les instans d’invasion ne varient qu’en raison composée des circonstances qui affectent déjà la salubrité de chaque point, et des facilités morales €t physiques que les deux élémens rencontrent chez les individus.

Dans tout cela , on cherche en vain l’action contagieuse physique ; mais on aperçoit distinctement l’action morale , dans les deux premiers cas.

J’ai dit plus haut que le choiera moral était celui des heureux de la terre , et qu’il devait

nécessairement se prolonger plus que le choiera physique : il est notoire que partout l’épidémie commence par la classe pauvre , et finit par l’autre.

Sous ce rapport , c est l’insouciance du malheur qui protège les forçats et les prisonniers :

C’est l’insouciance attachée à l’habit militaire qui protège les soldats : ,t '

C’est l’insouciance naturelle du jeune âge qui protège les enfans ;

C’est l’ignorance du danger qui protège les aliénés.

De son côté , le fléau matériel rencontre des obstacles dans la régularité du régime auquel sont , en général , soumis les détenus , les spC dats , les enfans et les aliénés.

On a raconté, dans le temps, la double et ingénieuse expérience, faite , en Prusse , sur deux hommes également sains , et dont , à prix d’argent, on fit coucher l’un dans le lit supposé d’un cholérique décédé , tandis^ que l’autre dormait effectivement, mais sans le savoir, dans le lit du mort. Le -dernier sortit sauf de (l’épreuve ;,le premier mourut avec les symptômes

du choiera. L’anecdote vraie ou non , n’est pas invraisemblable , et donne une idée nette de la puissance du choiera moral.

Tout récemment , de leur pleine et libre volonté , deux Belges se sont mis dans le lit , encore chaud , où venait d’expirer un cholérique : cette expérience a laissé l’un et l’autre en parfaite santé. Sait-on l’observation que fait , à ce sujet la médecine , c’est-à-dire la Gazette médicale? Elle prétend que l’infection n’a point eu lieu , parce que les deux Belges ne se trouvaient pas dans la disposition préalable qui seule peut donner accès à la contagion. Cette explication est sans doute fort claire en médecine ; mais bien des gens demanderont de quelle disposition on entend parler ; Est -ce d’une disposition morale ou d’une disposition physique? Dans le premier cas , on reconnaît que le principe cholérique n’est transmissible que par la peur : dans le second cas , on reconnaît qu’il faut avoir déjà la maladie pour la prendre autre part que dans l’atmosphère ; ce qui veut dire , si je ne me trompe , que la peur est le seul élément cholérique doué de la vertu contagieuse.

Certes , ce n’est pas moi qui attaquerai cette opinion ; ce Mémoire n’a d’autre but que de l’accréditer. Je crains , au contraire , que la Ga- \

zette renie le sens que je donne à sa nébuleuse explication. On voit , en effet , par l’expédient qu’elle propose quelques lignes plus bas , que sa conviction est encore chancelante. La Gazette veut soumettre une grande population à l’expérience belge ! Le perfectionnement est visible; • mais on aurait dû nous dire à quel chiffre l’épreuve deviendra concluante. Faut-il faire coucher ensemble l’Europe et l’Amérique , ou suffit-il de placer la ville de Lyon entre deux draps parisiens ? Eh! bon dieu, retirez vos malades de l’atmosphèi'e cholérique et faites passer r univers daj^is leurs lits , les peureux seuls , parmi ceux qui se portaient bien la veille , se lèveront avec une révolution de bile que vous appellerez cholera-môrbus.

De quelque manière que l’on conçoive l’action de la peur, personne, je le pense , ne niera qu’elle ait en ce moment une influence déplorable. Cette influence est telle qu’avec les meilleures intentions , le Moniteur dispose journellement de quelques existences : ses bulletins tuent dans toute la rigueur de l’expression. Ils sont exacts , nul n’en doute ; mais si l’on est

blâmable de dire la vérité qui blesse , on est coupable de dire la vérité qui assassine. Avec quatre lignes du texte officiel , il est aussi facile de délivrer Paris du choiera actuel*, qu’il serait facile d’ accroître le nombre des malades. On a fait une faute en continuaut la publication des bulletins lorsque le chiffre en était insignifiant;, le choiera serait tombé dans l’oubli : les esprits et les corps se seraient reposés ; cette double quiétude eût préparé des obstacles à la malignité renaissante de l’atmosphère , tandis que la publication continue des bulletins sanitaires a tenu la porte ouverte à ce qu’oit,nomme , en beau langage , là recrudescence.

De son côté , comment la médecine cherchet-elle à diminuer le mal ? en annotiçant qu’il va s’acclimater en Europe. La Gazette medicale a fait , de sang-froid , un article sur ce texte : elle a mis , à perpétuité , le siège devant la faiblesse humaine. C’est apparemment un moyen comme un autre de calmer l’efiroi : n’ayez pas peur ; car vous devez craindre toujours ; le danger ne cessera plus.

Sans doute la Gazette a voulu parler du choiera physique ; elle n’en connaît pas d’autre ;

* Août i832.

mais son choiera ne paraît point en Europe pour la première lois : ou il y est déjà endémique, ou il n’y a pas de raison pour qu’il le devienne. Le principe qui, selon la Gazette médicale , va maintenant s’établir chez nous , y fait , fréquemment des victimes isolées. Il s’y est . montré maintes fois , Irappant des populations entières : alors comme aujourd’hui il n’y a eu de remarquable que l’intensité du mal , ses noms sauvages et sa propagation artificielle. Sait-on la différence de nature qui existe entre le cholera-rnorbus , le trousse-galant , la fièvrejaune, la cholérine, la grippe et tant d’autres affections donk l’atmosphère est la cause ? Se passe-t-il une seule année sans que l’Europe compte plusieurs épidémies bilieuses ? Je suis convaincu que si la grippe parisienne , de 1 83 1 , avait reçu la dénomination menaçante donnée à la maladie de même genre qui désole actuellement la France , elle eût fait, à Paris , presqu’autant de ravages que celle-ci, et se fût comme elle propagée dans les départernens. Mais l’heure du cholera-rnorbus n’était pas sonnée !

Le fléau qui s’acclimate en ce moment, celui dont on ne nous débarrassera pas si l’on ne s’y / prend plus adroitement, c’est le choiera moral;

celui-là, en effet, s’implante chaque jour davantage , mais c’est daiis le cerveau : il pousse de profondes racines , mais c’est dans l’imagination.

11 est singulier que la medecine tienne si peu compte de l’action morale. Je ne serais pas surpris qu’on eût cherché des traces de choiera physique dans le corps de ce malheureux jeune homme , mort récemment en trois heures du chagrin de n’avoir pas triomphé dans un concours de musique. Il semble désormais impossible de finir autrement que par le choiera. Un infortuné se jette dans la Seine : on le retire presque noyé ; 11 meurt. . . . parce que , dit-on, le choiera s’est déclaré dans l’eau ! Un colonel de cuirassiers boit à la glace , dans un moment d’abondante transpiration : il est frappé de mort. ... et c’est au choiera qu’on attribue cette perte ! Un homme de Bordeaux entre chez sa femme , dans l’intention manifeste de l’assassiner : cette malheureuse s’échappe et meurt le lendemain du choiera ! *

Mettez de côté les catastrophes attribuées au choiera physique et qui s’expliquent par d’autres causes : écartez également les accldens dus à

* On ne se trompe ici que parce qu’on attribue au mal physique l’action du mal moral.

l’action de la peur , et vous verrez que le produit de la malignité de l’atmosphère a été trèsexagéré.

Le nom seul de cholera-morhus , ce nom en apparence si redoutable , suffit à faire des malades. Cependant un dictionnaire peut apprendre à tout le monde que, traduite, cette appellation hippocratique devient en français maladie de bile; mais ceux qui n’ont point souci des étlmologies, volent, dans choiera, COLÈRE , et, dans morbus , mort ; deux mots , qui , rapprochés , forment colère de la mort! Que ces ' deux mots aient ou non les mêmes racines que

bile et maladie; que la bile soit principe de

colère , comme une maladie est principe de mort , la question n’est pas là : il est certain que cholera-morbus ne signifie autre chose que maladie de bile. *

L’emploi des formes pédantesques est bien déplorable en certains cas ! Que la science , parlant à la science , fasse usage du langage technique , rien de mieux ; mais nous ne sommes plus au temps des augures : quand la science s’adresse au vulgaire elle pourrait sans inconvénlens essayer de se faire com-

* Choiera (du grec) bile — je coule. Morbus (du latin ) maladie.

prendre*. J’ai entendu, par exemple , manifester le désir de voir traduire en langue vivante ce nom cabalistique de cholera-morbus : la fantasmagorie cesserait promptement: nul ne songerait à personnifier une maladie bilieuse : les cerveaux faibles n’en feraient plus un monstre voyageur : on ne nous annoncerait plus, comme une découverte , que la maladie bilieuse va s’acclimater en France : on ne nous dirait plus que la maladie bilieuse marche dans les départemens ; ou si l’on nous racontait encore toutes ces belles choses , l’imagination laisserait passer des métaphores qui ne seraient plus que grotesques.

La fièvre jaune vient à l’appui de cette opinion : malgré sa prétendue contagion , il ne se trouve pas de poète assez audacieux pour tenter d’exploiter un tel nom.

Une autre circonstance contribue à retenir la fièvre jaune dans le domaine de la réalité qui

* Dans une note, relative aux blessés d’Anvers, et communiquée au public (voir le Constitutionnel du 21 janvier i833), on lit cette éuuyiération :

Amputations -/iMwera/ei 5, humérales lo, humero-

cubitales 5, fémorales ii , tibio-peronnières i6. Plaies contuses a3. - I

Voilà, certes, un public bien renseigné !

semble trop restreint pour le cholera-morbus. L’action flagrante et mysUu’icuse est l’image de la vie : quand la force motrice est imperceptible, on incline à la croire propre , c’est-à-dire à l’attribuer h l’esjîence du corps en mouvement , c’est-à-dire à voir, dans le mouvement inexpliqué, un effet de l’animation. Alors même qu^un indice irrécusable annonce que le corps en mouvement doit obéir à l’une des lois de la matière , le savoir et l’ignorance s’entendent volontiers pour lui donner des pieds et des mains. Mais, pour cela, il existe une condition de rigueur, un sine quâ non aussi étrarige qu’impérieux : quelque sensible que soit le mouvement, si le corps déplacé n’appartient pas au genre masculin , le phénomène tout entier échappe en même temps aux honneurs de l’allégorie et aux atteintes de l’absurde hypothèse Quoique peu entachés de contagion , le croup qui étrangle , le cancer qui ronge et le typhus^ qui procède je ne sais comment, sont des coupables fantastiques , suspects de préméditation et de persistance : la petite vérole , la gale et la peste , dont la nature vagabonde n’est pas mise en doute , ne sont que des effets de causes sans intelligence. Il est vrai que la peste, en dépit de son sexe et à raison de l’énergie de

son principe , semble quelque fols plus qu’un fléau matériel ; mais , en dehors de Charenton et du Parnasse , on n’ose pas lui donner des organes. On personnifie journellement le choiera; nul ne songe à personnifier la cholérine. Expliquera qui le pourra cette bizarrerie de Tesprlt humain.

Je n’ajouterai qu’un mot. Ces fleurs de rhétorique médicale , qui trop souvent s’épanouissent à nos frais , naissent toujours aux dépens de la vérité. En doctrine , on ne peut confondre l’effet et la cause : cette confusion n’est possible que fictivement et lorsqu’il s’agit d’un élément contagieux. Dans ce cas , l’absorption et la reproduction de la cause par l’effet; le double caractère de donataire et de donateur, acquis à chacun des anneaux de la chaîne , le premier et le dernier exceptés, permettent en quelque sorte la fiction ; hors de là elle n’est pas moins ridicule que les chimères de l’ignorance. C’est précisément ce qui arrive quand on se sert , à propos de phénomènes cholériques , du parlage figuré, si usité et quasi-rationnel en matière de contagion. Le principe de la peste s’appelle la peste, parce que la maladie est alternativement effet et cause, parce que, éclos dans le corps humain , le principe communiqué ne changeant

pas de nature dans le corps humain , peut toujours s’exhaler de son produit : le choiera matériel ne devient point cause à son tour ; le corps humain dénature et par conséquent ne peut transmettre le principe qu’il a reçu de l’atmosphère. Affubler ce principe du nom de la maladie' qu’il engendre, c’est confondre la cause et l’effet alors que la confusion est sans excuse ; c’est reconnaître que l’arme et la blessure sont une seule et même chose.

La personnification du choiera est donc une allégorie Insensée qui , loin de porter secours à l’intelligence , l’égare autant qu’elle l’épouvante.

Une autre coutume non moins hostile , malgré sa naïve prétention d’être tutélaire , c’est celle de signaler les Inconvéniens de la peur. — N’ayez pas peur, nous dit- on; caria peur aggrave le mal. — De bonne foi , qu’espère-t-on d’une telle allocution? Veut-on diriger la pensée par voie de commandement , ou attend-on du secours d’un commentaire qui marche à reculons? Si j’éprouve déjà quelqu’appréhension , je me crois perdu dès que vous m’avez appris rinlluence de la peur. Si je suis sans ci'arnle , vous portez le trouble dans mon esprit : vous supposez inquiet , j’en conclus que je dois

l’être. Et si , par impossible , yotre injonction n’opère pas à contre-sens, elle reste sans effet ; n ayez pas peur et n’ayez pas la fièçre sont deux ordonnances curatives de même efficacité. Un mal quelconque doit , ce me semble , être attaqué dans sa cause et par des moyens appropriés à sa nature. La cause evSsentielle de l’effroi qui précède , accompagne et suit le ebo- - ^ lera, c’est le préjuge qui attribue la vertu con-

‘ tagieuse au principe materiel de cette rnaladie.

Ce préjugé , on ne peut le détruire qu’en prouvant que le danger présumé n’existe pas. Si votre conviction n’est pas formée ou si vous ne pouvez la faire partager, cherchez un autre moyen de modifier la pensée : dans ce but, toute pratique, même puéi'ilc , qui donnera satisfaction à l’esprit , sera plus rationnelle qu’une injonction.