Ibid.. 129, fol

6. Dans sa lettre du 15 avril 1665, il dit : « les mémoires qui ont esté donnés a Messieurs les maistres des requestes ., », Le mot « donnés » ne serait exact que si l'instruction lui avait été remise à son départ de Paris pour Rouen, et non expédiée par la poste.

Xii INTRODUCTION.

montre que, dans l'esprit de Colbert, les intendants ne devaient pas être établis à poste fixe dans les généralités, comme ils le seront plus tard; ils étaient considérés comme des commissaires temporairement détachés pour inspecter le royaume; beaucoup avaient en même temps plusieurs généralités à visiter, et il leur était prescrit quand leur inspection serait finie dans une circonscription, d'aller dans une autre. Par ce moyen, ils s'instruiraient en même temps qu'ils renseigneraient le ministre; ce n'était donc pas seulement un état descriptif qui leur était demandé; c'était aussi un programme de travail qui leur était tracé. Colbert s'est expliqué sur ce point dans son billet au chancelier, du 17 mars 1664. Dans mon instruction aux maîtres des requêtes, dit-il, « j'ai cherché surtout à éveiller en eux l'envie de curiosités qui peuvent toujours estre utiles pour le service du roy et du public, joint que le roy a toujours désir de scavoir toutes ces choses, qui est un assez puissant motif pour obliger ces messieurs à avoir la mesme curiosité et à avoir la satisfaction de pouvoir la donner à leur roy et maistre' ». Les intendants considéraient la circulaire comme une sorte de bréviaire de leurs fonctions : Caumartin écrit à Colbert, de Châlons, le 7 décembre 1666 : « Je vous supplie, monsieur, que je puisse avoir la grande instruction qui a esté donnée autresfois a tous les intendans des provinces, afin que j'essaye de ne rien oublier pour servir dignement dans cet employa. » En tête de la copie des Archives des Affaires étrangères est écrite cette note : « On a cru devoir mettre à la teste de ce livre l'instruction qui fut envolée a messieurs les intendants en 1664, comme une pièce qui peut estre utile à tous ceux qui entrent dans ces sortes d'employs. » Elle a donc une importance plus générale que celle qui lui est attribuée ordinairement. Mais nous n'avons à la considérer ici que comme point de départ des mémoires rédigés par les intendants.

De ces mémoires, nous n'en avons qu'un petit nombre, d'ailleurs publiés pour la plupart. Colbert de Croissy

1. Publié dans les Archives des missions, II* série, t. IV, p. 88, d'après l'original qui se trouve dans les papiers de Séguier à la bibliothèque de Saint- Pétersbourg. Il ne figure pas dans le recueil de Clément.