INTRODUCTION

Presque tous les Oiseaux palmipèdes marins qui fréquentent nos côtes, niclient sur les rochers des îles et des côtes septentrionales de l’Europe, où on les rencontre par millions. Je m’étais donc préparé, avant de faire les deux campagnes de la corvette la Recherche aux Fcroe et au Spitzberg, à étudier la température de ces oiseaux. M. Walferdin avait bien voulu me confier un thermomètre construit spécialement pour cet objet. Sa longueur totale n’étant que de 173 millimètres, le rend d’un maniement très-facile. La cuvette, de forme cylindrique, a 20 millimètres de long sur sept de diamètre extérieur. Le tube, en verre très-épais, est du môme diamètre que la cuvette. Grâce à cette disposition , le thermomètre tout entier représente un cylindre d’une grande solidité, qu’on introduit aisément dans le corps de l’animal. Les mouvements de celui-ci pendant le séjour

du thermomètre ne sauraient briser la lige; aussi cet instrument est-il encore intact, quoiqu’il m’ait servi dans des centaines d’expériences.

Pour mesurer la chaleur de Mammifères ou d’Oiseaux , il est complètement inutile que le thermomètre indique des températures inférieures à 30° G.; aussi , dans le mien , le mercure ne sort-il de la cuvette qu’à la température de 26", 55; la dernière division correspond à 45°, 57 : le parcours total n’a donc que 19° centigrades seulement. L’échelle de ce thermomètre est arbitraire , la tige étant divisée, à l’acide fluorique, en 255 parties d’égale capacité ; l’écartement des traits est d’un demi-millimètre: 13,4 de ces divisions équivalent à un degré centigrade, et réciproquement une partie ou division du thermomètre vaut 0°, 0746; j’adopte 0°, 075.

Avec une loupe il est très-facile d’estimer un cinquième de division; par conséquent la lecture directe donne 15 millièmes de degré centigrade, ou, si l’on veut être moins précis, un centième de degré. En voyant des centièmes de degré indiqués dans ce Mémoire, le lecteur est donc prévenu qu’ils ne représentent pas des décimales résultant du calcul, mais des centièmes de degré réellement et directement observés. On verra que ces approximations sont nécessaires , si l’on veut étudier rigoureusement les différences de la chaleur animale dans une même espèce et dans les espèces voisines d’une même classe d’animaux.

J’étais donc pourvu d’un instrument peu fragile , me donnant directement un centième de degré, et qui, enfoncé dans le rectum jusqu’à l’affleurement de la colonne mercurielle , s’y trouvait plongé de 80 millimètres environ. En général, la cuvette occupait le milieu du corps de l’animal ; dans les Canards elle se trouvait précisément au-dessus de l’insertion des deux cæcums sur le rectum.

Avec ce thermomètre je pris, pendant les voyages de 1838 à 1840, la température d’un grand nombre de Palmipèdes marins des genres Larus , Procellaria, Uria , Lestris, Alca, Mormon , etc.; les uns étaient vivants et entièrement intacts; d’autres avaient été blessés. Mais en rédigeant mes observations, je ne tardai pas à m’apercevoir qu’il y avait de grandes différences de température entre des individus intacts et des oiseaux blessés. Je rejetai donc entièrement toutes les températures prises

sur des oiseaux blessés. On comprend, en effet, que suivant la nature et la gravité de la blessure, la perle de sang, la douleur éprouvée, le temps qui s’est écoulé entre le moment où l’animal a été frappé et celui où l’on enfonce le thermomètre, on trouve des différences considérables sur des individus dont toutes les conditions sont d’ailleurs identiques.

Des écarts, moindres il est vrai, existent aussi entre les températures d’individus de même espèce et complètement sains. Je fus donc amené tout naturellement à me demander quelle était la valeur de ces écarts, dans quelles limites pouvait varier la température d’individus d’une même espèce, du même âge et vivant dans des conditions semblables? Je voyais un autre avantage dans cette recherche, c’est celui d’introduire dans la physiologie les notions de moyennes, sans lesquelles l’étude d’un phénomène mesurable mais variable entre certaines limites, est réellement impossible. En effet, se demander quelle est la chaleur d’une espèce animale, c’est implicitement se poser les deux questions suivantes :

1° Quelle est la température la plus basse et la température la plus élevée que puisse présenter un individu de cette espèce dans l’état sain?

2° Quelle est la température moyenne déduite de l’observation d’un grand nombre d’individus?

Cette température moyenne, qui seule représente celle de l’espèce, peut à la rigueur n’être celle d’aucun des individus observés; de même que dans une armée il ne se trouve peut-être pas un soldat qui ait exactement la taille moyenne déduite de celle de tous les soldats de l’armée ; de même aussi , dans tout le cours d’une année il n’existe souvent pas un seul jour dont la température moyenne soit exactement égale à la moyenne des 365 jours de l’année. Cette température moyenne n’en est pas moins celle qui nous donne un des éléments les plus importants de la chaleur qui a régné dans le cours de l’année. Si l’on creuse ces questions, si l’on cherche à introduire dans les sciences biologiques la rigueur des sciences physiques, il faut en venir à ces notions de moyennes pour tous les phénomènes variables susceptibles d’être exprimés par des nombres.

Ces moyennes numériques ont un autre avantage : un chiffre, par cela même qu’il est absolu et ne donne lieu à aucune équivoque, se prête facilement à une rectification. Si dans ce Mémoire j’établis, par 110 obser-

vations, que la température moyenne du Canard domestique est de 42°, 089, un physiologiste pourvu d’un thermomètre encore meilleur et opérant sur un plus grand nombre d’animaux , rectifiera ce nombre et le remplacera par un autre qui sera adopté de préférence au mien. Par cette méthode, la science procède sûrement, chaque pas est un progrès, et on ne perd pas un temps inutile en discussions qui n’ont d’autre origine que de vagues théories reposant sur des observations plus vagues encore.

Les observateurs qui se sont occupés de la température des Palmipèdes, n’avaient point à leur disposition l’instrument perfectionné dont je me suis servi ; ils n’ont donc pas pu obtenir des résultats aussi précis. Aucun d’eux n’a entrepris de rechercher quelle était la température moyenne d’une espèce; je me bornerai donc à donner ici l’indication de leurs travaux, afin de faciliter les recherches des lecteurs désireux de connaître tout ce qui a été publié sur ce sujet1.

Avant d’aborder l’étude de la température moyenne du Canard et de l’Oie domestiques, que j’avais choisis pour sujet de mes observations sur les différences de température que peuvent présenter les individus d’une même espèce, il se présentait deux questions préalables : 1° Combien de temps faut-il laisser le thermomètre plongé dans le corps de l’animal pour qu’il prenne sa température? 2° Pendant ce temps, la température est-elle constante, et, si elle ne l’est pas , quelles sont les limites de ses variations?

• Martine ; Medical and pliilosophical Essays , 1740, pag. 338. — J. Davy ; Annales de chimie et physique, lom. XXXIII , pag. 192, 1826. — Despretz ; Annales de chimie et physique , tom. XXVI, pag. 338. — Pallas et Hunter, dans la Physioloyie de Tiedemann, tom. I, pag. 500, 1831. — Prévost et Dumas ; Annales de chimie et physique, 2e série, tom. XXIII, pag. 64. — Eydoux et Souleyet; Comptes-rendus de l'Académie des sciences de Paris. Rapport de M. de Blainville, tom. VI, pag. 458; 9 avril 1838. — Rack ; Annales des sciences naturelles , 2e série, tom. V, pag. 375; 1836. — Chossat; Annales des sciences naturelles, 2e série, tom. XX, pag. 181 et 294, 1843. — J. Gavarret; De la chaleur produite par les cires vivants-, pag. 91, 1855.

I. DU TEMPS NÉCESSAIRE POUR QUE LE THERMOMETRE AIT PRIS LA TEMPÉRATURE DE L’OISEAU, ET DE L’ERREUR PROBABLE DE CETTE DÉTERMINATION.

Pour résoudre ces deux questions, je chauffais d’abord le thermomètre dans la main ; j’évitais ainsi une impression de froid sur le canal intestinal de l’oiseau et la réaction qui en est la suite. Le thermomètre introduit, je le laissais en place et je l’observais de minute en minute. L’expérience a été répétée huit fois sur cinq Canards mâles : lu de minute en minute, après l’introduction dans l’anus, le thermomètre , chauffé préalablement dans la main , a marqué :

Températures moyennes de huit séries d’observations faites sur cinq

Canards mâles :

lre minute

9e minute

(Je —

Moyenne des 15 dernières observations 42°, 455

Un coup d’œil jeté sur ce tableau nous apprend qu’au bout de trois minutes un thermomètre plongé dans le cloaque d’un gros Oiseau indique déjà sa température à moins d’un dixième de degré , puisque la différence entre la troisième observation (42°, 440) et la moyenne 42°, 455 n’est que 0°,015. Si l’on cherche une approximation plus grande, il faut le laisser séjourner plus longtemps et le lire de minute en minute. La crainte mathématique de l’erreur ou l’erreur probable exprimée par la différence moyenne de toutes les observations comparées à la moyenne 42°, 455, est alors de ± 0, 009, ou sensiblement ± 0°, 01 . Un centième de degré centi-

grade, voilà donc l’insignifiante erreur probable que commet un observateur qui laisse séjourner le thermomètre plus de trois minutes. L’erreur maximum ne saurait dépasser 0°, 037 , différence des deux observations les moins concordantes , la septième et la douzième. Je me suis assuré, de plus, qu’en continuant la série jusqu’à vingt-six minutes, on voit reparaître les chiffres des quinze premières ; mais l’inquiétude et l’agitation de l’animal rendent l’observation plus difficile et moins satisfaisante.

Nos idées sont donc bien fixées sur l’exactitude relative de ces observations. En opérant avec un thermomètre qui permette d’estimer à la lecture directe un centième de degré, et en faisant huit séries d’observations sur des Oiseaux de même espèce et de môme sexe , le thermomètre étant préalablement chauffé à la main, on peut obtenir la température exacte, à un dixième près, dès la troisième minute; pour une observation quelconque, à partir de la troisième minute, l’écart le plus probable sera de zt 0°,009 ou environ un centième de degré, et les plus grands écarts ne dépasseront pas, en plus ou en moins, 0°, 037. Ai-je besoin d’ajouter qu’un plus grand nombre de séries, faites sur un plus grand nombre d’individus, conduiraient à des chiffres un peu différents et encore plus exacts. Mais ceux-ci me paraissent d’une rigueur suffisante pour les recherches physiologiques les plus délicates; et, de même qu’il est absurde et inutile , quand il s’agit des températures de l’air, de noter des centièmes de degré, de même il serait oiseux de chercher des millièmes, quand il est question de températures animales. Les phénomènes atmosphériques comme les phénomènes physiologiques, ont une variabilité qui rend une exactitude exagérée complètement illusoire.

Jusqu’ici, nous n’avons raisonné que sur les moyennes de huit séries , et nous avons vu que les écarts et les probabilités d’erreurs se trouvaient circonscrits dans des limites qui n’atteignent pas deux centièmes de degré. Il n’en est pas de même quand on raisonne sur des observations isolées, comme celles qui servent de base à ce que nous savons sur les températures des diverses espèces animales. En parcourant les quatrevingt-six observations isolées faites de la quatrième à la seizième minute, c’est-à-dire, lorsque le thermomètre nous donne très-exactement la température de l’animal , je trouve que sur un animal l’instrument a

marqué 43°, 00 et sur un autre 41°, 72; différence, 1°,28. Ainsi donc, on voit déjà qu’en prenant avec soin la température de six individus de même âge et de même espèce, on trouve des différences qui dépassent un degré. L’idée de moyenne se présente donc, dès l’abord, comme la seule qui puisse introduire quelque rigueur dans ce genre de recherches.

Passons maintenant à l’étude de la température des diverses espèces de Palmipèdes, en commençant par le Canard commun et l’Oie domestique, que j’ai pu étudier avec détail.

TEMPÉRATURE MOYENNE du Canard commun (Anas boschas , L.) et de l’Oie domestique ( Anas anser , L.).

Le nombre total de Canards domestiques , mâles et femelles , que j’ai examinés, se monte à cent dix. Ils ne vivaient ni dans les mêmes localités, ni dans les mêmes conditions physiologiques. Dix habitaient la cour d’une ferme sans eau , à Yilliers— le-Bel , près Paris ; dix autres à Vaujours , près de la même ville; neuf à Paris même, chez un marchand d’oiseaux; onze dans le département de l’Ailier, près de Néris, sur le bord d’un ruisseau ; dix-huit appartenaient à un moulin situé sur le Loir, près de Châteaudun (Eure-et-Loir); quarante-deux à des moulins sur les bords du Lez et de la Mosson , près de Montpellier ; sept à la Tour-de-Farges , près de Lunel- Yiel, et six au village de Saint-George, près de Montpellier, les uns et les autres vivant dans une cour sans eau. Le nombre total des Oies s’élève à quatre-vingt dix-sept. Elles n’étaient pas dans des conditions aussi variées que les Canards ; la plupart faisaient partie de ces grands troupeaux qui sont une des richesses des métairies aux environs de Néris, près Montluçon (Allier). Vingt étaient dans une ferme à Marboué (Eure-et-Loir); deux seulement à la Tour-de-Farges, près Lunel-VieL

La température moyenne des cent dix Canards et Canes est de 42°, 089; celle des quatre-vingt dix-sept Oies de 41°, 316, inférieure par conséquent de 0°,773 à celle des Canards'. Ce résultat est de ceux que le rai-

Les températures individuelles se trouvent dans le Tableau If.

sonnement ne saurait faire prévoir. En effet, l’Oie étant un oiseau d’un volume plus considérable et aussi bien vêtu que le Canard, il eût été naturel de penser à priori que sa température devait être plus élevée; l’observation nous apprend que c’est le contraire. L’étude d’un petit nombre d’individus ne permettrait pas d’affirmer un pareil résultat: en effet, la différence de 0°,773 ou 0°, 8 environ, pourrait être l’effet de circonstances accidentelles et fortuites; mais quand cette différence est déduite de deux cent sept observations, elle acquiert tous les caractères de la certitude. Un plus grand nombre d’observations pourront faire varier la troisième ou peut-être la seconde décimale de ces nombres ; mais il sera toujours vrai que la température du Canard domestique est supérieure à celle de l’Oie, de 0°,7 à 0°, 8 centigrades*.

J’ai dit en commençant qu’il était excessivement rare qu’un individu présentât exactement la température de l’espèce dont il fait partie. En effet, les cinq oiseaux qui s’en rapprochent le plus en diffèrent encore de 0°,007 ou environ un centième de degré. La plupart s’en écartent davantage. Voici les termes extrêmes. La température d’un Canard des bords du Lez s’est trouvée inférieure à la moyenne de — 1°,27. D’un autre côté , une Cane de la Tour de Farges avait une température supérieure à la moyenne de -t- 1°,36. Les erreurs auxquelles on s’exposerait si l’on adoptait la température d’un individu comme étant celle de l’espèce, dépassent donc un degré. Ces chiffres nous apprennent en outre que, dans le Canard domestique à l’état sain, la température peut varier de 2°,G3.

Dans l’Oie, les différences de température d’un individu à l’autre sont moins fortes. Ainsi, l’individu dont la température (40°, 45) était le plus au-dessous de la moyenne générale, n’en différait que de — 0°,97 , et celui qui était le plus au-dessus (42°,10), de -f- 0°,78. Il est évident que, dans les Oies, la température est beaucoup plus uniforme que dans les

1 Si ces nombres et d’autres, dans le courant de ce Mémoire, ne sont pas complètement identiques à ceux donnés pag. 96 de l’excellent Traité de la chaleur animale, du professeur Gavarret , cela lient à ce que j’ai multiplié mes observations après lui avoir communiqué mes résultats. Ces différences d’ailleurs n’affectent jamais que la seconde décimale.

Canards ; l’amplitude de sa variation , déduite d’un grand nombre d’individus, ne dépassé pas 1°,75. Nous venons de voir quelle est plus notable dans le Canard (2°,63). Ainsi, en résumé, dans l’Oie, la température est à la fois plus basse et sujette à de moindres variations d’un individu à l’autre. Comme dans les Canards, aucun individu n’avait exactement la température moyenne de l’espèce , la moindre différence est de 0°,0! .

En procédant comme on l’a fait jusqu’ici pour tous ces animaux, savoir, en adoptant la température d’un individu comme étant celle de l’espèce, on s’exposait, ainsi qu’on le voit, pour de grands Palmipèdes, à des erreurs qui peuvent dépasser un degré centigrade. C’est ce qui arriverait à un physiologiste assez malheureux pour tomber précisément sur un individu exceptionnellement froid ou chaud. Un observateur que le hasard favoriserait, pourrait rencontrer un individu dont la température serait égale à celle de l’espèce, à quelques centièmes près. Mais l’une et l’autre de ces deux hypothèses sont peu vraisemblables ; ce qui est probable , c’est que le physiologiste rencontrera un individu dans des conditions ordinaires. L’erreur qu’il commettra est donc équivalente à ce que dans le calcul des probabilités on nomme Y écart moyen , c’est-à-dire la moyenne de toutes les différences entre la température de F espèce et celle de chaque individu en particulier. Exemple : la moyenne de l’espèce Canard est 42°, 089. Je prends la différence de cette température, et du premier Canard observé 1 , qui est 42°, 32 , la différence est 0°,23 ; pour le second , la différence est 0°,04 ; pour le troisième , 0°,82 : je continue cette opération jusqu’à la fin; j’obtiens ainsi cent dix différences que j’additionne; en divisant la somme par 110, nombre total des Canards observés , le quotient est ce qu’on appelle Y écart moyen. Cet écart moyen est l’erreur la plus probable que commettra un observateur en adoptant la température d’un individu comme étant celle de l’espèce. Si l’on ne tient pas compte de l’influence du sexe sur la température, influence que nous examinerons tout à l’heure, cet écart moyen est de 0°,420. Ainsi donc, l’erreur la plus probable que l’on commet quand on n’examine qu’un seul individu , est de 0°,420 ; mais nous avons vu qu’elle peut dé-

1 Voir le Tableau II .

passer un degré. Pour l’Oie , où l’amplitude de la variation thermométrique est moindre que dans le Canard, l’écart moyen est moindre aussi et seulement de 0°,30ü2.

Je demande pardon au lecteur de l’aridité de ces considérations , mais elles sont nécessaires dans toutes les recherches de ce genre ; chaque fois qu’il s’agit de statistique, les notions élémentaires de probabilité sont indispensables : si elles avaient été mieux connues, leur application à la médecine eût été plus fructueuse, et la méthode numérique, judicieusement appliquée, eût été moins attaquée et victorieusement défendue.