DE 3. A. R. LE DUC D& CHARTRES

Avant d'écrire cet Essai , il notis a fallu approfondir les ouvrages, le caractère et les mœurs de Bernardin de Saint-Pierre.

Plus de quatre années ont e'te' consacrées à cette e'tude.

Il n'a pas dépendu de nous d'être meilleur juge et plus habile historien ; mais il a dépendu de nous d'être toujours vrai , et nous l'avons toujours été'.

L'auteur des Etudes paraît ici avec ses faiblesses et ses vertus : aimable dans son enfance; inquiet, présomptueux, ambitieux dans sa jeunesse; puis mûri par le malheur , et se refaisant homme dans la solitude. Heureux parce qu'il était devenu sage , il éprouvait alors la vérité de cette

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maxime d'un ancien , que lorsque Dieu, pour nos fautes^ nous abat d'une main^ il nous relève des deux.

La Vie de Bernardin de Saiùt-Pierre jette un grand jour sur ses ouvrages.

Gomme Montaigne , il a étudie les hommes dans lui-même. Ses fautes lui ont montre les vices de nos institutions , et ses maux hii ont appris à connaître ceux du genre humain. Il a condamne nos éducations de collège 5 parce qu'elles l'avaient fait ambitieux; et il a tâche, par ses e'crits, de ramener son siècle à Dieu et à la Nature, parce que là seulement il a trouve' le bonheur.

Les hommes les plus sages reçoivent toujours quelques impressions des objets qui les environnent. Pénétré de cette vérité, nous avons cru devoir esquisser quelques-unes des sociétés où Bernardin de Saint-Pierre ne fit, il est vrai, qu'apparaître. L'a^ect du monde a été pour nous comme ces fonds de tableaux sur lesquels

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les peiutres font ressortir leuns figures princip^es.

Quant aux matériaux de cet Essai > ils sont assez nombreux. On sait que Fauteur a disséminé dans ses ouvrages des souveùirs sur les principales époques de sa vie : nous l^ avons recueillis pour servir de base à notre travail. Ses manuscrits^ et les notes informes qu'il avait préparées lorsqu'il conçut le projet d'écrire ses Mémoires, nous ont également fourni plusieurs faits intéressans.

Une correspondance immense , mise en ordre pour le même objet , nous a frit connaître les aventures de sa j^messa Pfous avons eu sous les yeux les lettres de ses deux frères et de sa sœur, et tone grande partie de celles de Dîaval , de Taubenheim , du chevalier de Chazot , de M. de la Roche , du prince Dolgorouki , du baron de Breteuil, de M. Poivre, de Rulhîère , des généraux de Villebois et du Bosquet, et du maréchal Munich. Plu-

sieurs billets de la princesse Marie M

nous ont également été remis, avec les lettres écrites par d'Alembert, mademoiselle de Lespinasse , M. et madame Necker, Vernet, Farchevêque d'Aix, l'abbé Fauchet, Ducis, etc. Cependant, malgré de si nombreux matériaux, une multitude de faits nous eussent échappé , si la veuve de Bernardin de Saint-Pierre n'eut pris soin de les recueillir. Devenue, à dix-huit ans , et par son choix , la compagne d'un homme célèbre, elle reçut de la Providence la double mission de le rendre heureux dans cette vie, et de le faire honorer après sa mort. Nous lui devons les circonstances les plus touchantes de cet Essai : confidente de toutes les pensées de cet illustre écrivain , il semble lui avoir légué les souvenirs de sa vie entière , et son ame pour les exprimer.

Le 11 novembre 1820.

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