AVERTISSEMENT

I Le but que nous nous sommes proposé est de réponvj) dre à l'appel patriotique de la cité de Bruges en trai- ' tant de la vie et des travaux de Simon Stevin. Mais ^ auparavant il convient de donner quelques explications sur notre point de départ et sur la nature du travail que nous avons entrepris . Quoique l'on ait déjà beaucoup écrit sur cet homme célèbre, il reste encore quelques points importants à éclaircir relativement à sa carrière politique et au rôle probable qu'il a joué dans l^s circonstances critiques de son pays. Si des renseignements ultérieurs, sur lesquels nous pouvons néanmoins compter avec quelque certitude, ne nous^ ^ .

parviennent pas à temps, nous garderons à cet égard le plus prudent silence; en laissant aux esprits prévenus ou légers les assertions gratuites et hasardées. Toutefois nous aurons soin de mentionner et de vérifier les détails biographiques, déjà signalés par quelques écrivains , et éparpillés dans les écrits volumineux de notre auteur : mais la partie que nous considérons comme vitale et comme la plus laborieuse du programme du concours, c'est l'appréciation des travaux scientifiques et littéraires de Simon Stevin.

Ainsi c'est le mathématicien^ le mécanicien^ l'ingénieur, le physicien et le philosophe, que nous aurons à estimer à sa juste valeur. Pour réussir dans cette appréciation, il ne nous suffira pas de feuilleter, de parcourir rapidement ses écrits : car on ne trouverait de cette façon que quelques-unes de ses idées, les plus fondamentales , il est vrai ; mais celles qui ont déjà cours dans les bons ouvrages sur l'histoire des mathématiques; nous aurons d'abord à nous armer de patience, à nous reporter à une époque déjà bien éloignée, à nous placer au point de vue des opinions, des préjugés, des erreurs et des vérités d'alors; puis à lire, à étudier, méditer les écrits mêmes, si nombreux et si variés, de l'ayteur. A celte condition, nous pourrons apprécier l'homme dans ses découvertes théoriques et pratiques. En même temps nous éviterons ces lieux communs, ces discours vagues etpleins de trivialité , et nous n'aurons plus de peine à faire passer sous les yeux du lecteur le tableau fidèle et

vrai de toutes les belles idées de Simon Stevin. Quant à ses œuvres militaires , nous n'avons pas hésité à recourir aux lumières de notre ami À. B. (') ; c'est à lui que nous devons tout ce que Ton peut dire sur ce sujet.

* Nous ne nous dissimulons point que notre exposition pourra paraître quelque peu aride; mais cet inconvénient, si toutefois il existe, est inhérent à la nature même du sujet, et on ne saurait l'éviter toujours, sans nuire à la vérité. Or nous voulons être vrai avant tout.

Si d'ailleurs on exige dans le programme du concours, que le mémoire soit mis à la portée du plus grand nombre de lecteurs possible, et qu'il ne s'adresse pas à une classe spéciale, nous comprenons parfaitement l'importance et l'utilité d'une telle prescription, et nous ferons tous nos efforts pour nous y conformer. Dans cette vue, nous partagerons notre traité en deux parties distinctes : la première contiendra un résumé critique des travaux de l'auteur et des détails biographiques et bibliographiques , qui en sont le complément nécessaire ; toutefois l'on y trouvera aussi , vu l'importance du sujet , l'analyse des écrits algébriques et arithmétiques , quoiqu'il y soit fait usage de quelques signes étrangers au langage ordinaire; car il y a ici un tout solidaire qu'on ne saurait diviser sans danger. Du reste, ces signes sont

(*) Alexis Brialmont, sous-lieutenant du génie.

accompagnés d'une explication suffisante; et après tout il n'y aura pas grand inconvénient à omettre ce passage dans une lecture fugitive (').

La seconde partie renfermera des notes , des extraits de Fauteur et des explications propres à valider les assertions et les critiques de la première, partout où il sera nécessaire.

Nous ne saurions prévoir jusqu'à quel point on sera satisfait de notre travail; mais nous pouvons affirmer quil est le résultat d'un examen consciencieux et que nous avons été mû constamment par cet impérieux besoin de rendre hommage à la vérité ; que, si nous savons admirer Stevin le mécanicien, le physicien, etc., nous n'avons pas négligé non plus de signaler, quand il le fallait, le côté faible, les rares imperfections du simple érudît ; qu'en même temps nous avons recherché avec soin les titres solides de gloire sur lesquels l'histoire des sciences ne s'est prononcée jusqu'à ce jour que d'une manière fort incomplète et inexacte. Maintenant nous pouvons entrer en matière.

.i}) Au besoin on pourrait le reporter à la seconde partie.

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