I. NOTION ABSTRAITE DE L'ARGENT

La monnaie et le langage ont de nombreux points de contact. Aussi, avant de dire ce que c'est que ïargent^ aurons-nous à nous occuper un instant du mot même qui sert à le désigner. Nous hésitons à le faire: étranger, et ne craignant que trop de nous permettre, dans le cours de ce travail, bien des libertés envers la langue Française, nous avons certes mauvaise grâce à débuter en la critiquant. Cependant, notre observation est indispensable, et nous pouvons la présenter sous Tautorité d'un écrivain Français du nom de Voltaire.

Ce génie si éminemment Français, le plus philosophe des honmies d*esprit et le plus spirituel des philosophes, nous apprend que: argent est „le mot dont on se sert pour exprimer de l'or" (1), et il nous conseille de protester de notre regret de ne pas avoir de l'argent sur nous, quand on voudra nous emprunter des louis d'or. C'est juste — en partie. Vargent est bien certainement aussi le mot dont on se sert

(1) Dictionnaire Philosophique in voce.

pour exprimer le métal-argent; il désigne encore toutes ces choses si disparates dont le genre humain, en différents pays et à des époques différentes, s'est servi en guise d'argent^ telles que la personne humaine elle-même (l'esclave), le bétail {pecunia\ le blé, les fourrures, en général l'article principal de production d'une contrée, le sel, les coquilles, des pierres précieuses et le métal commun. Dans nos sociétés civilisées on dit argent d'une quantité de très-importantes valeurs qui s'expriment en sommes d'argent, sans pourtant s'échanger soit contre de Tor, soit contre de Targent. Enfin on dit constamment et fort bien de quelqu'un qu'il a beaucoup d*argent^ quand bien même il n'aurait pour le moment, sur lui ou en caisse, pas un sou vaillant de monnaie.

Argent est donc le mot qui exprime la notion générale d'un bien remplissant dans le monde économique la fonction d'évaluer tous les autres biens échangeables: la notion d'un bien quelconque ayant cette destination, abstraction faite de sa matière et de la forme dans lequelle il remplit sa fonction. C'est une distinction essentielle que, si l'on veut éviter une regrettable confusion d'idées, il importe d'avoir toujours présente à Tesprit.

Voilà pourtant ce que ne rendent pas facile la plupart des langues Européennes. A notre connaissance, il n'y a que l'Allemand et le Hollandais qui dans le mot Geld possèdent un terme pour la chose qui vaut dans le sens absolu. En Anglais, on n'a pour cela que le mot de money^ dérivé de la forme monétaire de Vargent de tous les peuples qui ne sont plus dans l'état primitif. En Italien, dans les langues Scandinaves, c'est encore la monnaie; ce sont les danari au Midi, Penge au Nord, qui sont Yargent. Et, en Français, il n'y a qu'un seul mot pour désigner à la fois la notion

abstraite et Tun des deux métaux précieux dans lesquels elle a pris corps.

L'esprit Français va droit au but, à la réalité: il appelle argent le métal qui a eu le plus longtemps et le plus universellement cette qualité, qui aujourd'hui même la possède à un degré supérieur à Tor, étant plus indispensable que lui. Mais le double-sens du mot, s'il fournit une plaisante façon de se débarrasser d'un importun, n'est pas sans donner de la tablature à la science. Pour éviter recueil d'une constante équivoque, elle donne fréquemment sur celui de parler de monnaie, là oîi elle devrait dire argent^ et de comprendre sous ce terme de „ question monétaire" une foule de choses qui n'ont avec la forme légale de V argent métallique qu'un rapport fort éloigné.

Dans le présent mémoire nous écrivons en italiques le mot argent^ toutes les fois qu'il est pris dans le sens, non du métal blanc, mais dans celui de la notion générale d'un bien destiné à évaluer tous les autres.