XIV

cbesscs et teoter la couquète des liberlës piilitiques (!)• Vaincus une première fois, lesRouennais [>arvinrent enfin à organiser une commune vers le milieu du xu' siècle. Un poète rouennais de celte époque a célébré la gloire de sa patrie dans d'assez mauvais vers latins (2) ; mais si le style est barbare, la pensée est curieuse : un naïf orgueil éclate dans ces vers , où Rouen est comparé à Rome. Les Rouennais, qui valaient mieux comme marchands ({ue comme poètes , avaient soin de stipuler des privilèges de commerce dans toutes les chartes qu'ils imposaient aux ducs de Normandie (3). C'est en appréciant l'influence réciproque de la liberté sur le commerce et du commerce sur la liberté , que l'auteur a révélé toute l'importance de la question traitée dans son mémoire.

Pendant le xn* siècle , le commerce de Rouen ne cessa de s'étendre. Quelques chiffres, puisés aux sources les plus sûres, parlent plus haut que toutes les considérations historiques. La ferme de l'impôt sur le commerce maritime de

(1) Mémoire , p. i03 cl suiv

(2) /bid., I». 110-1 II.

(7^) Ibid. , p. Il 4- 120.

Rouen rapportait au duc de. Normandie , en 1180, 6,000 livres; à la fin du siècle suivant, elle ne produisait plus au trésor royal que 1,600 livres (1). C'est qu'au xn* siècle Rouen était capitaie d'un duché, qui s'était placé au rang des plus puissants Etals du moyen-âge, tandis qu'à la fin du xm*" siècle, la Normandie n'était plus qu'une province de la France.

Ernest de Fréville, après avoir retracé l'histoire de la période la plus florissante du commerce maritime de Rouen, s'arrête pour montrer combien a été considérable pendant ces siècles l'influence des Normands sur la marine et le commerce. Il prouve que le droit de bris ou de varech, qui livrait au pillage le vaisseau brisé par les tempêtes et jeté sur les côtes, fut aboli ou du moins sensiblement adouci par les ducs de Normandie (2) et par la coutume de la province (3).

L'importance du commerce maritime de Rouen exigeait un tribunal spécial et des lois particulières.

(1) Mémoire^ p. 125.

(2) Jhid. , p. 142-143.

(3) Ibid., p. U6 1o6.

Rouen cul ses vicomte» de l'eau dont la juridiclion s'étendait sur une partie ()u fleuve, et ses Coutumes de la vicomte de feau ( 1 ) , presque aussi célèbres que les lois d'Oléron •

Une nouvelle phase commence pour le commerce de Rouen à l'époque de la conquête de la Normandie par Philippe-Auguste. Notre province , en perdant son indépendance politique, s'eflForça de conserver des privilèges commerciaux. De là une lutte acharnée entre Paris et Rouen pour la navigation de la Seine (2). La première de ces deux villes , maîtresse de la haute Seine, voulait parcourir librement le fleuve jusqu'à son embouchure ; la seconde combattait pour le maintien de son monopole sur la basse Seine. Ernest de Fré ville a retracé avec soin la longue rivalité des deux corporations de marchands , appelées Compagnie normande et Compagnie française, et leurs alternatives de revers et de succès. Heureusement un pouvoir supérieur et -plus éclairé domina les communes et supprima des privilèges ^ui entravaient la navigation. La royauté transforma le commerce j de municipal elle

(I) Mémoire, p. 184-19».

(iî) /bid , i» UIO cl siiiv.

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le rendit tiatioDal. lei Fauteur ré vêle, en s'appuyant sur une charte inédite , un fait d'une haute importance (1). G*est la menace que fit saint Louis à la commune de Rouen d'ouvrir un port franc à Couronne (village sur les bords de la Seine y à peu de distance de Rouen, vers Touest), si elle persistait à intercepter la navigation de la basse Seine.

Au milieu de ces^ luttes prolongées, les Rouennais ne ralentirent pas leurs navigations lointaines. On les voit, au xiv' siècle, s'unir aux Dieppois pour fonder des comptoirs sur les côtes d'Afrique (2) ; peut-être mémo devancêrent-ils les Espagnols dans la découverte de rÂmérique. Au moment où le génie de Christophe Colomb et de Yasco de Gama ouvre les mers , le conunerce rouennais s'associe activement aux progrès maritimes et au développement que prfend la navigation. Un marchand de Rouen est assez riche pour servir de caution à un roi de France : c'est sur la signature du négociant rouennais, J. Le Pelletier , que les banques de Venise s'ouvrent à Charles VIII et lui avantenl l'argent nécessaire pour les guerres d'Ita-

il) .yémoire, p. 220-2*21, (3) Ibid.,\}. 510-512.

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lie (I). Si Ton ajoute les expéditions lointaines des marins normands, des Cousin, des Parmentier, des Gonneville, des Ango, etc. (2), Ton reconnaîtra que le commerce maritime de la Normandie fut loin de rester étranger au mouvement imprimé à la navigation pendant le xv* et le xri* siècle. En 1335, l'ambassadeur vénitien Giustiniano vit plus de deux cents navires dans le port de Rouen (3).

Cependant vingt ans s'étaient à peine écoulés , et le commerce de Rouen était tombé dans un état déplorable. « Les étrangers, dit un document contemporain , ont désisté de fréquenter la ville ; les habitants sont du tout épuisés d'or et d'argent et près d'abandonner le pays (4J » Vainement Henri II , pour relever le commerce maritime des Rouennais , leur accorda en 1556, une bourse ou édifice spécial pour discuter les intérêts commerciaux, et une juridiction consulaire (5) ; les doléances

(1) Mémoire y p. 987.

(2) Ibid. , p. 598.

(5) Relations des ambassadeurs vénitiens ^ publiées rlins la (ollcciiou des Documents inédits relatifs d Vilistoire de France , t. I , p. 45.

(4) Mémoire ^ p. 3*5.

(."<) Ibid , p. 544-546.

de la ville de Rouen en 1572 et des Etats de Normandie en 1586 attestent que tous ces efforts furent impuissants. Après avoir signalé la décadence du commerce maritime de Rouen, Ernest de Fréville en recherche les causes, et il les trouve dans Ténormitè des impôts , dans les créations multipliées d'offices (1), et surtout dans l'anarchie où les guerres civiles du xvi* siècle plongèrent la France (2).

Cette rapide analyse suffit pour donner une idée de l'importance du mémoire sur le commerce maritime de Rouen. Les nombreuses pièces justiGcatives, que Fauteur y a jointes, et bien d'autres qu'il avait réunies attestent avec quel soin il poursuivait et améliorait son ouvrage. On voit par les notes (3) qu'il se proposait de développer quelques uns des chapitres delà dernière partie de son mémoire. Le travail qu'il promettait sur les pirateries, et pour lequel les matériaux étaient rassemblés, aurait formé un digne pendant à ses remarquables articles sur les grandes Compagnies. Il avait aussi préparé un chapitre sur la fondation du port de Leure

(1) Mémoire y p. 345.

(2) llidem , p. 552-555.

(5) P. <58, note 1 ; p. 224 , n. 1 ; p. 257, n. 2.

-I I niilmurliuiv (l«) la Seine; à défaut de ce travail tiiM|m«l il n*a pu mettre la dernière main, on iMiuvi^VH du inoins quelques-uns des matériaux dtMi« Im^ piAcm justificatives. .

l^m Minnuscrits d* Ernest de Fréville témoignent (t«< M f^fonde activité, et de la variété des sujets iiMMi' l«<iM|uels il recueillait des notes et traçait des )iUm^ ' HrlH et métiers au xv!"" siècle; chapelle expia- Ui\f» i^oHHlruite en 1392 par Louis d'Orléans, et WiUi^ Wf les artistes qui y ont travaillé ; poésies de l^tiilipp^ d^ Beaumanoir ; maladreries , léproseries Kt ti/i^pilaux; abbaye et église de Saint-Denis; ttlilmy<d de Lonchamps; biographies de Gaspard di« 0)liKny, de Marguerite de Valois, de Renée du(;haftse de Ferrare , de Jean Gerson , de Valen- MH^^da Milan, du sieur de Carrouges, gouverneur du Uouen , do Sébastien Zamet , de Tamiral Jean i|i$ Vienne, du cardinal d'Âmboise, du jésuite thmesin , de Guillaume Postel ; captivité de François V et de ses fils ; captivité et poésies da Charles d'Orléans , père de Louis XII ; queralle de Boniface VIII et de Philippe-le-Bel ; histoire de la fuite du prince de Condé en Flandres, de sa révolte, etc.; procès criminels;

fouctiotis des forestiers et état des forêts en Normandie au xm"" siècle; château et seigneurs de Blainville ; histoire de Corbeil ; commerce de Paris; coutume de Normandie; assemblées provinciales de la Corse; lettres de personnages célèbres; chroniques inédiles; poésies et romans du moyen-âge; un mémoire sur la géographie du moyen-âge et le traité de la sphère de Nicolas Oresme : quelle riche moisson ces travaux préparés pendant la jeunesse promettaient pour Tâge mûr d'Ernest de Fréville !

Malheureusement 9 les forces de notre ami commençaient à le trahir ; à peine âgé de trente-sept ans y il ressentait des douleurs qui lui donnaient de sinistres pressentiments. Je n'oublierai pas qu'en 1850, ofifrant à son ancien camarade^ à son aîné, un des extraits de son mémoire ^w le commerce de Rouen, il y inscrivait pour épigraphe les vers d'Horace qui rappellent le vol rapide des années:

Eheu ! fugaces ...

Labuntur anni.

Ses amis ne pouvaient croire à une faiblesse qui ne se trahissait par aucun symptôme extérieur. Us étaient presque tentés de voir dans ces pressen-

limcnis une inquiétude imaginaire ; hélas ! ils lurent cruellement détrompés, lorsqu'ils apprirent que, le 18 novembre 1855, Ernest de Fréville, qui paraissait plein de jours, et pour lequel ils aimaient à prévoir un long avenir de travaux et de succès, venait d'être frappé subitement et enlevé à la tendresse d'une famille éplo-

rée. Ce fut dans l'église et entouré des siens qu'il tomba pour ne plus se relever.

Un de ses amis (1), prononçant quelques jours après le dernier adieu sur la tombe qui allait se fermer, rappelait en termes touchants la piété sincère qui amenait Ernest de Fréville au pied des autels: • J'entendais loin d'ici , il y a peu de jours , un saint ecclésiastique (2J , affectionné à Ernest de Fréville et aux siens , applaudir , en leur absence , aux efforts généreux du docte diplomaliste 9 à ses succès , se promettre pour lui un brillant avenir , et surtout se réjouir d'une piété vive et tendre dont il lui avait été donné de remarquer avec joie d'indubitables et touchants témoignages.

(1) M. Floqiiet; voyez son discours dans la Bibliaihèqtte de r Ecole dei Chartei^ 4« série, p. iSG. (novembre-décembre

(a) M. Tabbé Picard, archiprétre de la cathédrale de Rouen, membre de TAcadémie de cette ville.

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Mais quel autre témoignage eût-on pu imaginer plus éclatant , plus saisissant pour nous, que les circonstances de la mort de ce cher «irai, de sa mort si digne à tous égards de sa vie ! Le malin , on l'avait vu au milieu de ses livres, tout au labeur, avec quelle application , avec quelle ardeur, vous le savez ! A midi , dansTéglise, comme il priait^ près de ses enfants , près de sa digne et douce femme , si heureuse encore alors , si désolée aujourd'hui , sa bouche soudain se contracta; son corps, peu d'instants après, tombait pour ne plus se relever. Son âme cependant achevait en présence de Dieu cette prière que ses lèvres n'avaient pu que commencer ici-bas ! »

Quedirai-je des autres qualités morales d'Ernest deFréville? Tous ceux qui l'ont connu ont apprécié la loyauté de son caractère , la sûreté de son commerce et la droiture de son cœur. Ils se rappellent atec attendrissement combien il était bon et serviable pour ses anciens camarades ; avec quel empressement il mettait à leur disposition les notes et les indications qu'il avait recueillies dans les archives et les bibliothèques. S'il était quelquefois

réservé et même froid , c'est qu'il avait assez vécu ni

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