Livre premier
La dignité des sciences est le sujet spécial de ce livre. Dans une première partie , l'auteur s'efforce de venger les lettres de l'opprobre dont certains hommes cherchent à les couvrir, mais sans vouloir nier les torts «t les erreurs de ceux qui les cultivent. La seconde partie est consacrée à établir directement leur véritable valeur.
La jalousie des théologiens est la première cause des accusations dont les lettres sont injustement l'objet. Ils allèguent que le trop grand désir de savoir fut la cause de la chute de rhomme^ que^ soit dans les individus, soit dans les siècles, la science est souvent alliée à Thérésie et à Tathéisme. La contemplation des causes secondes leur parait enfin déroger à Vàtttorité de la cause première. — Il est facile de répondre aux accusations de cette nature. Ce n^est pas dans la science pure et légitime^ mais dans Toubli des limites qui lui sont imposées à l'égard dés choses divines, qu'il faut chercher la cause des égarements dont on se plaint. Vouloir faire abstraction des causes secondes que Dieu emploie ordinairement dans le gouvernement du monde^ c'est vouloir immoler à l'Auteur de toute vérité Timmonde victime du mensonge. La religion, du reste^ est loin d'avoir rien à redouter de la science vraie et profonde. Quin poilus certissimum est , atque ejcperientia comprohalum , lei>es gustus in philosophia movere fartasse ad atheismum, sed pUniores haustus ad religionem reducere (1).
(1) The Works, IV, 22. Cette même pensée, sous sa forme la plus connue , se trouve ailleurs. Verum est tamen , parum philosophiœ naiuralis îwmines inclinare in atheismum , at altiorem scientiam eos ad religionem circumagcre. Sermones fidèles, XVI. ïhe Works, V, 373.
Le dédaio des politiques vient se joindre à la jalousie des théologiens. Ils accusent les lettres de rendre les hommes impropres à Tart militaire^ étrangers à leur siècle^ amis de la retraite et de la dispute. Le raisonnement et Fhistoire se réunissent pour confondre ces accusations mensongères. Alexandre, César^ Xénophon sont d'éclatants exemples de la réunion du goût des lettres et de la valeur militaire. Les avantages de l'instruction pour le gouvernement des peuples ne sont ni moins évidents, ni moins prouvés par les faits.
Après avoir longuement développé les arguments dont je viens de rendre un compte sommaire , Bacon passe à Texamen des erreurs et des torts des lettrés , sur lescpiels il ne cherche point à jeter un voile. Les erreurs principales sont au nombre de trois : Il est des écrivains qui enveloppent leurs pensées d'un style sonore et pompeux. Ils s^attachent aux mots et laissent les choses (1). D'autres s'appliquent à aiguiser leurs expressions j courent après l'ingénieux et les raffinements qui plaisent aux esprits médiocres. Vanœ affectationes. Une erreur plus funeste est cette tournure d'esprit qui, brisant l'ensemble de la science par des distinctions et des objections sans nombre, fait que la connaissance se résout en une foule de questions subtiles et vides^ Vanœ aliercationes. Enfin l'erreur, de toutes la plus fâcheuse^ puisqu'elle renverse la notion même de la science, est le mensonge, soit qu'il soit volontaire, soit qu'il dérive de cette crédulité aveugle qui s'attache tantôt aux faits, tantôt aux hommes Vanœ imaginai iones.
A ces trois erreurs capitales , il faut en joindre de secondaires, l'engouement pour la nouveauté ou pour l'antiquité ,
(1) Bacon attribue le grand développement de celte maladie littéraire, aux luttes nées de la réformation de Luther, qui amenèrent les orateurs à servir le peuple suivant son goût , afin de l'attirer. The Works, IV, 30.
la précipitation à forincr un corps de doctrine j cette adoration de Tentendement qui fait qu'on se roule dans ses propres pensées au lieu de contempler la nature ; enfin Toubli du vrai but de la science , la recherche de la fortune, de^ la réputation et non de la gloire de Dieu et de Futilité du genre humain. Ces critiques des erreurs des lettrés , faites aTec franchise, sont y aux yeux de notre auteur, un motif d'accorder confiance à l'éloge des sciences , auquel il a hftte d'arriver. Honorées tout à la fois par les témoignages divins et par les témoignages humains, les sciences sont ceintes d'une double auréole de gloire. Dans l'œuvre de la création, nous voyons deux émanations de la vertu divine ; Tune se rapporte à la puissance ^ l'autre à la sagesse. La création de la matière , œuvre de puissance, s'accomplit en un instant ; sa disposition , œuvre de sagesse, se fait en six jours. De là, la gloire de la science et sa supériorité sur la puissance ; car ce qui est science {doctrind) pour l'homme est sagesse (sapien^ tid) pour Dieu, qui possède toute connaissance par sa propre nature (1). Après être allé chercher ainsi la démonstration de sa thèse jusque dans les profondeurs de Tètre infini^ Bacon relève dans le cours des siècles tous les faits de Thistoire sacrée qui lui paraissent de nature h établir la dignité de la science : Âbel, représentant de la vie contemplative, en opposition à Gain, le laboureur accablé de travail ; Moïse instruit chez les Egyptiens, le livre de Job plein de renseignements scientifiques; Dieu, après avoir manifesté sa puissance dans l'infirmité des premiers apôtres, appelant à son œuvre Paul ' le lettré , VEglise enfin, conservant le flambeau des lettres au milieu de Tinondation des barbares. Il passe ensuite aux témoignages humains : les inventeurs des sciences élevés par le paganisme au rang de grands dieux, tandis que les législateurs des états n^obtenaient que la dignité de héros , les
(1) TbeWorks, IV, 37.
chefs éclairés faisant lears peuples beureuxj les plus grands hommes de Tantiquilé ayant rendu hommage aux lettres. Quelques considérations générales suivent Ténumération de ces témoignages. Les lettres sont favorables au développement de la vertu ; commandant k la foi, à la volonté^ elles ont une puissance qui n'est accordée à aucun pouvoir matériel ; la fortune , les honneurs , ne leur restent pas toujours étrangers ; elles sont seules capables de produire des plaisirs exempts de satiété ; enfin l'immortalité est leur privilège ; les écrits d'Homère ont survécu à bien des monuments.
Le premier livre se termine par ces considérations. Il est^ comme on le voit, plutôt une introduction qu'une partie constitutive de Touvrage. Ajoutons qu'il abonde en citations des auteurs classiques et en passages de TËcriture-Sainte , dont l'emploi est souvent admirablement heureux . Cette réflexion^ placée ici une fois pour toutes^ s'applique également à ce qui suit.
Lme devanème,
Ce livre offre, ainsi que les suivants, une division en chapitres qui n'existe pas pour le premier. Âpres un préambule consacré à l'examen de ce que les princes et les hommes puissants ont fait ou devraient faire à l'égard des bibliothèques, des revenus à affecter aux savants^ de la désignation d'hommes capables chargés de cultiver des branches inexplorées des sciences 9 de la réforme des collèges et des universités, il aborde l'objet véritable de Touvrage , la classification des connaissances humaines.
La division des sciences se tire de la considération des facultés de Tâme. Uhistoire qui a pour objet les individus, en tant que circonscrits par le temps et le lieu, se rapporte à la mémoire. La poésie, qui a encore pour objet les individus , mais composés et exagérés , se rapporte à l'imagination. La
