ET SUR

1. Il n'y a pas bien longtemps, l'éleclricité était encore un objet de superstition, de préjugé, une puissance ayant pour mission d'effrayer l'homme et de lui imprimer la conviction d'une insurmontable faiblesse. Aujourd'hui presque tout le monde se sert de l'électricité ; tout le monde en parle. La frayeur a disparu, l'admiration seule est restée pour celte puissance qui a valu à la science tant de labeurs et tant de gloire, et à la richesse sociale un si grand accroissement.

Cependant la définition de l'électricité est encore à faire.

no DIÏEINITION DE L'ÉLECTRICITÉ.

Chaque espèce de mouvement sensible possède au moins un caractère qui sert à le distinguer; des faits d'une grande généralité, et d'une netteté parfaite, limitent et définissent la propriété des corps nommée chaleur; pour distinguer celle qui est connue sous le nom de lumière, il suffit d'indiquer le siège exclusif de son accès physiologique. Non-seulement nous chercherions en vain, dans les traités de physique, une définition de l'électricité qui s'approche de celte précision, mais nous n'y trouvons aucune définition quelconque. D'où vient cette lacune?

Que sait-on de cette force désignée sous le nom d'électricité ?

Entre autres choses, on sait qu'elle est capable d'enrayer l'action de la pesanteur : lorsqu'on présente sous les extrémités d'un électro-aimant courbé en fer à cheval, et convenablement suspendu, une lourde barre de fer, celle-ci reste attachée aux pôles de l'aimant ; mais dès que le courant est interrompu, l'aimant cesse d'exister, lapesanleur dégage la barre et la fait tomber. On sait aussi que le même courant est une source de lumière éclatante, et de chaleur assez intense pour fondre la cendre. Le foyer incandescent s'éteint rapidement après l'interruption du courant. On démontre que le courant électrique est une source de mouvement, au moyen d'un mécanisme analogue à celui des machines à vapeur. On sait enfin, par une foule d'expériences, et par des faits devenus vulgaires, que ce mouvement, celte

chaleur, cette lumière, ce magnétisme, peuvent être transmis au loin : il suftit de citer les fusées de Statham, les sonnettes, les horloges, les télégraphes. Cette transmission est si rapide qu'elle permet d'apprécier jusqu'au millième de seconde.

Enfin nous savons encore que ce que nous appelons ici le courant électrique prend sa source dans une action chimique.

2. Dans les expériences qui viennent d'être énumérées, on n'a vu que du mouvement le plus ordinaire, de la chaleur, de la lumière, du magnétisme (attraction de certaines espèces de substances), et une action chimique, qui a paru en être le générateur. Mais 011 est le phénomène spécifique, c'est-àdire qui présente un caractère propre à définir l'idée représentée par le mot électricité ?

3. Quoique l'origine de ce mot soit bien connue, rappelons brièvement qu'environ 700 ans avant notre ère, on avait remarqué que l'ambre jaune, étant frotté, acquiert la propriété d'attirer les corps légers qu'on lui présente à une faible distance. Les Grecs en conclurent que l'ambre avait une âme, et s'arrêtèrent à cette conséquence. Plus tard, des grands hommes, tels que César, Tile-Live, Pline le Jeune, regardèrent comme des présages de la faveur ou de la colère céleste, certains phénomènes lumineux précurseurs ou contemporains des orages, ei se contentèrent aussi de cette explication. Ils étaient loin de se douter que ces feux, et les mouvements

excités par le succin frotté, devaient plus tard être rapportés à la même cause, et être considérés comme des signes d'une même propriété de la matière.

Le médecin anglais Gilbert, au commencement du dix-septième siècle, démontra que beaucoup de substances jouissent de la même propriété que l'ambre; il fit l'importante découverte des corps conducteurs et des isolants. Il réunit tout ce qu'il connaissait en un corps de doctrine, auquel il donna un nom dérivé du mot grec qui sert à désigner l'ambre : électricité. La courte histoire de ce nom, mise en présence de la grande variété des faits connus, suffit pour prouver combien il serait peu propre à les rappeler et à les grouper, si sa première signification n'était pas considérablement modifiée.

4. Le mot capillarité est tout aussi peu propre à rappeler les conditions d'équilibre des liquides dans le voisinage des solides; cependant le nom de capillarité est resté, détourné simplement de sa signification originelle. Rien ne s'oppose donc à conserver le même mot électricité, et à concevoir qu'un corps électrisé n'est autre chose qu'un corps qui se comporte comme le succin? Sans doute ; mais tous les corps se comportent comme le succin. Loin de nous l'imprudente pensée de vouloir changer la terminologie de la science, quelque peu parfaite qu'elle soit; mais il est bien permis de désirer, pour l'électricité, une définition nette, comme cèlie dont jouis-

DÉFINITION DE L'ÉLEÇTRICITÉ. M9

seut aujourd'hui les mots capillarité, chaleur, lumière, magnétisme, mouvement, etc.

0. Si nous interrogeons l'histoire des phénomènes eux-mêmes, groupés sous ce nom d'électricité, nous voyons l'invention et le perfectionnement des machines électriques, et la découverte du condensateur, faire apparaître des effets inattendus qui provoquent plus que de l'étonnement chez la plupart, et chez quelques-uns une nouvelle curiosité. Peutêtre est-ce sous l'empire d'une certaine terreur que l'on ose ensuite comparer les nouveaux faits aux bruyantes commotions de l'atmosphère ; il se trouve du reste des audacieux qui, vers le milieu du dix-huitième siècle, imprimentàcctte conjecture le sceau de l'expérience, et décident que la foudre est, non pas du mouvement, du feu, de la lumière, mais de l'électricité, ou du fluide électrique, ou encore de la matière électrique (1). Ainsi, après avoir, pendant des siècles, considéré les orages comme l'expression d'une force surnaturelle, on se familiarise avec eux, et l'on s'avise de n'y plus voir qu'une propriété succinique — électrique, voulons-nous dire. Dans l'opinion des savants, cette propriété resie spéciale et distincte des forces nommées calorique et lumière, sans toutefois que l'on songe à déterminer cette distinction. Plus tard, on lui trouvera avec ces forces les plus grandes analogies; peu à peu ces analogies

(1) Voir: Instruction sur les Paratonnerres, publiée en 1823 par ordre du Minittre de l'Intérieur. Partie théorique.

se fortifieront et s'étendront; les métamorphoses s'éclairciront, et l'on arrivera — on est arrivé — à déclarer que toutes les forces de la matière depuis l'attraction jusqu'à l'électricité, peuventse changer les unes dans les autres, et ne sont que des variétés du mouvement.

De déblai en déblai, la route se fraye, l'horizon se déploie; il devient plus facile (et malheureusement moins glorieux) de comprendre les symphonies de la nature et d'en saluer la majestueuse unité.

6. Oui, la force est une, et elle est impérissable. Toute force qui semble détruite renaît toujours quelque part sous forme d'effet. Cet effet reste la manifestation de la force, son véhicule, son moyen de transport et de métamorphose nouvelle. Ainsi la pesanteur est une cause de mouvement : détruisez celui-ci, vous retrouverez encore un mouvement simple ou complexe, mais équivalent, ou bien de la chaleur; le refroidissement' est compensé par réchauffement d'un ou de plusieurs corps, ou bien par la restitution du mouvement primitif, ou enfin par la naissance de quelque action chimique, laquelle peut devenir à son tour source de chaleur, de lumière, ou de réaction chimique. Et, de même qu'un mouvement peutse décomposer en plusieurs mouvements, il peut se transformer en une somme complexe d'ef-

felsvariés: ainsi uneaclioQ chimique se restitue sous (ovme d'action chimique, et dechaleur, et delumière, et de pliénomènes magnétiques, et de vibrations sonores, et de mouvement sensible.

« L'effet est égal à la cause, écrivait, il y a plus de (( vingt-cinq ans, le docteur Mayer. — L'effet de la (i force est encore une force. L'invariabilité quanti- « tative de tout ce qui existe est une loi supérieure <i de la nature, qui se vérifie pour la force aussi bien (< que pour la matière.... Il n'y a en réalité qu'une « seule force (1). »

Cette force universelle peut affecter tantôt l'un, tantôt l'autre de nos sens, ou bien plusieurs à la fois : la diversité de nos sensations correspond à la diversité de forme de la force, ou plutôt du mouvement. Mais quelles sont les formes distinctes de la force ?

7. Cette questionnons ramène à celle-ci : uExistet-il un phénomène spécifique présentant un caractère propre à définir l'idée représentée par le mot électricité, et à justifier ce mot ?

Pour Y répondre, il est nécessaire de faire une revue rapide des principaux phénomènes dits électriques; il faut chercher dans cette grande variété de phénomènes, s'il en existe un qui exige un nom spécial pour être distingué des autres. Si nous ne parvenons pas à découvrir ce phénomène caractéristique, pouvons-nous continuer à dire que l'électricité est une forme distincte de la force ou du niou-

(I) le Mouvement oryanique et la Nutrition, page G.

vement, et la mettre au nombre des forces qui se transforment les unes dans les aulres? L'énumératiou des forces capables d'entrer dans ces échanges, ne doit-elle pas se réduire aux seules forces douées de signes individuels, qui ne permettent pas de les confondre entre elles, savoir : les forces attractives, les actions chimiques, le magnétisme, la chaleur, la lumière?

Le mot électricité, qui rappelle une humble particularité, est-il susceptible d'uue définition nette, conforme aux faits ? Ou bien doit-il céder la place à un autre mot, rationnellement construit pour exprimer la synthèse de toutes les propriétés de la matière, connues déjà sous les noms d'attractions physiques et chimiques, de chaleur, de lumière, de mouvement sensible ?

8. Nous lisons dans un des meilleurs cours de physique récemment publiés : « Après avoir recon- « nu et analysé les effets mécaniques que les corps (< exercent clans leur état naturel et sous l'influence <( de leurs actions mutuelles, nous arrivons à com- (( mencer l'étude de certaines propriétés spéciales i< que la matière peut prendre ou perdre sans se « modifier entièrement, et dont la cause paraît rési- « der dans un principe nouveau (1). »

De là l'auteur passe, comme tous les traités de physique qui l'ont précédé, à l'exposé des mouve-

(l)Jamin, Cuurs de Phys. de l'École Polytucluiique , t. I" , p. 34 J. — Id., 18a8.

ments attractifs et répulsifs des corps légers, provoqués par le verre, le soufre, la gomme laque, etc., frottés avec de la laine.

Que nous montrent ces expériences classiques? Du mouvement le plus ordinaire.

Mais, dit-on, la matière n'a pas été modifiée! Estce bien sérieusement là ce qui peut servir à distinguer ce mouvement de tout autre mouvement, de celui que provoque la pesanteur, par exemple? S'il est vrai, d'un côté, qu'en élevant un corps, même très-haut, on ne le modifie pas ; n'est-il pas vrai, d'autre part, qu'en le frottant même très-peu, on en altère très-réellement au moins la surface? La contradiction est palpable; et sur cette contradiction, depuis plus de trois siècles, on continue à fonder la démonstration d'un principe nouveau.

Et c'est sur ce phénomène bien simple, encore si fugitif et si isolé, que l'on étaye la conclusion suivante : « En considérant ces manifestaliois dans leur ensemble » (il ne s'agit encore que de l'attraction et de la répulsion des corps légers), « on est amené à « une première remarque générale ; c'est que les corps « ont acquis ici des propriétés qui ne ressemblent

« EN RIEN A CELLES QUI ONT ÉTÉ ÉTUDIÉES : (je cherche vainement la différence) ; — « ils les gagnent « par le frottement , ils les perdent par le contact « avec nos organes ou avec d'autres objets naturels ; 'I et pendant qu'ils les possèdent^ ils affectent un « MODE PAHTicuLiER d'existence (Icquel ?) : — on

" dit qu'ils sont alors électrisés^ et Von nomme élec- << tricité la cause qui dévelopoe ces phénomènes [{) . »

En effet cela se dit, et dans tous les traités de physiqaegénérale, et dans tous les traités spéciaux d'électricité; si nous avons puisé les précédentes citations dansuncours acluellementprofessé parune des autorités scientifiques les plus légitimes de notre temps, c'est pour montrer, sous une date certaine, l'idée persistante, que nous entreprenons de discuter, de considérer l'électricité comme un mode particulier de l'existence des corps, comme un principe nouveau.

9. Envisageons maintenant les mêmes phénomènes sur une échelle un peu plus grande, au moyen de la machine de Nairne, Pour abréger le discours, adoptons les termes traditionnels : appelons conducteur positif, le tube de cuivre qui correspond au cylindre de verre ; et conducteur négatif, celui qui correspond au coussin de crin; seulement ne nous servons de ces mots que pour distiuguer l'une de l'autre deux pièces qui se ressemblent, comme les adjectifs droite et gauche servent à distinguer nos deux mains, dans le langage habituel.

Pendant que l'on fait tourner le cylindre, si l'on approche d'un quelconque des conducteurs un pendule de moelle de sureau, il est attiré; si ce pendule vient à toucher le même conducteur, il en est aussitôt vivement repoussé.

il n'y a point là de phénomène nouveau, ne

(I) Jamii), ouvrage cité, p. 343.

ressemblant en rien à ceux que nous connaissons, mais du mouvement sensible, comme ceux que provoque l'aimant. Et d'oii naît ce mouvement ? Contrairement à ce qui se dit, plutôt par habitude que par conviction, ce mouvement est semblable à tout autre mouvement ; il correspond à une modification physique bien réelle de la surface des corps frottés; enfin ce mouvement est né du mouvement; car on a dépensé un certain effort pour entraîner le cylindre, et l'on a produit de la chaleur, mouvement imperceptible qui s'est communiqué de proche en proche, et rapidement sur les tubes métalliques, très-excitables, et nommés pour cela bons conducteurs.

De là enfin ces mouvements se sont transmis aux corps environnants; cette propagalion est visible si ces corps ont peu de masse, invisible dans le cas contraire ; et l'on sait d'ailleurs, par des expériences spéciales, que cette propagation affecte l'air ambiant aussi bien que tous les autres corps voisins des conducteurs.

Le mouvement que nous nommons électrique, — quoique en vérité il n'y ait pas d'ambre dans celle expérience, — a pour cause du mouvement. Dans l'expérience dont il s'agit, le mouvement dépensé s'est reproduit sous forme de mouvement. Il n'y a donc pas besoin de nouveau terme: «le mouvement meut, » dit fort exactement le docteur iMayer,

10. Mais jusqu'ici nous n'avons pas encore parlé de cette circonstance que si la main, ou d'autres objets,

était appuyée sur l'un des conducteurs, il resterait inactif. Serait-ce là le mode particulier d'existence qui fait que les mouvements constatés ne ressemblent en rien aux propriétés précédemment observées, et qui nécessite le nom dislinctif d'électricité?

Si, l'air étant bien sec, on fait tourner le cylindre sous une forte pression, et assez longtemps, et que l'on touche ensuite le cylindre ou le coussin, on ressent une impression de chaleur, plus ou moins vive suivant la durée du frottement ou la pression. Cette chaleur est une autre traduction, une autre métamorphose du mouvement primitif. En effet, notre main enlève cette chaleur et la distribue elle-même aux corps environnants, et notamment à l'air.

En est-il autrement, si l'air n'est pas sec? La chaleur que nous venons de signaler disparaît plus promptement dans l'air humide , meilleur conducteur de la chaleur que l'air sec ; mais son existence n'est pas moins réelle. Donc le mouvement meut... ou échauffe : inutile d'insister sur le fait de la production de chaleur par le frottement.

1 1 . Le mouvement meut ou échauffe; et réciproquement, la chaleur échauffe ou meut. En effet, estil bien nécessaire, comme cela se pratique invariablement, dans toute première leçon sur l'électricité, de frotter vigoureusement sur un morceau de laine, une tige de verre, un bâton de cire, ou un tube de porcelaine? Nullement : présentez à un bon feu, et pendant quelque temps, une extrémité de la tige de

verre ou du lube de porcelaine; saisissez-le par l'autre extrémité et approchez-le de l'électroscope à feuilles d'or. Celles-ci divergent sensiblement. Voilà une expérience suggérée tout naturellement par les idées régnantes d'aujourd'hui, et qui parle assez haut, malgré sa simplicité; la chaleur, mouvement intime, est une cause de mouvement sensible.

12. Mais un autre pbénomène accompagne sonvent ceux que nous venons d'étudier. Rapprochons les deux articulations des conducteurs, et faisons tourner le cvlindre de verre contre le coussin. Voici une explosion, du bruit, de la lumière; mais en définitive, rien de nouveau, rien qui n'ait déjà un nom. Quel est donc ici le caractère spécial qui nous permettra de définir cette force nouvelle, ou ce principe nouveau, nommé électrique?

Le mouvement calorifique communiqué aux conducteurs , s'est propagé sous forme de vibration sonore et de vibration lumineuse à la fois. D'ailleurs les faits subséquents mettent hors de doute l'existence du mouvement moléculaire qui échappe à la mesure directe. D'abord, la forme et la couleur de l'étincelle varient suivant la nature des conducteurs. Ensuite, pour qu'il y ait une si vive lumière, dans les autres circonstances, que l'on ne considère pas comme électriques, il faut que des particules de corps solide soient rendues incandescentes par une forte chaleur : or cet échauffement existe, puisque la décharge peut enfiammer des substances combus-

tibles, comme l'élher, la poudre, etc.; elle échauffe, fond, volatilise les métaux. Quant aux particules incandescentes, elles existent également; elles traversent l'espace qui sépareles conducteurs, puisque des parcelles de l'un sont arrachées et transportées sur l'autre. Ces particules solides, en suspension dans l'air, et fortement échauffées par le mouvement, suffisent déjà pour expliquer la présence et la forme de l'étincelle. Enfin la décharge disnipHve, comme dit Faraday, perce le verre, brise le bois, en un mot fait éclater les corps mauvais conducteurs, ou peu excitables.

Donc le mouvement iniprimé à la manivelle, ensuite le mouvement moléculaire des corps frottés, s'est propagé sans interruption parles conducteurs; et ses manifestations, h. l'extérieur de ceux-ci, n'ont aucune forme nouvelle, réclamant un nom particulier,

13. Dans l'air humide l'explosion eût été moins forte, ou nulle ; parce que le travail moléculaire de l'eau eût absorbé toute la force disponible à mesure de sa production. En tout cas, la force dépensée sur la manivelle est intégralement restituée, soit sous la même forme, soit sous une autre, soit sous plusieurs autres ; et jusqu'à présent rien n'est apparu, qui n'ait déjà un nom, et qui en justifie un autre.

14. Tous les corps ne transmettent pas le mouvement aussi facilement que nos conducteurs de métal; le mouvement , dans quelques-uns , se conserve aux points mêmes qui ont reçu l'impulsion immé-

diate, ou bien ne se propage qu'avec une grande lenteur. Ces corps, par opposition aux premiers, nommés bons conducteurs, s'appellent isolants : l'air humide est classé parmi les premiers, l'air sec parmi les derniers.

Les corps isolants conservent la force; ils en sont les réservoirs, comme les grandes masses adaptées aux machines, sous le nom do volants, sont des réservoirs de travail; comme les grandes masses d'eau emmagasinent la chaleur. Cette analogie ressort évidemment des belles expériences de Faraday, sur l'influence de la substance isolatrice dans les condensateurs.

1 5. La forme des corps a également une influence notable sur l'orientation des efforts transmis. Dans les corps sphériques, homogènes, les forces se répartissent uniformément. Mais si l'on fixeàla surface d'une sphère conductrice, un appendice allongé de môme nature, dont l'axe forme le prolongement d'un rayon, aussitôt le mouvement se propage et s'active dans la direction de cet axe; c'est là ce que nous désignons sous le nom de pouvoir des pointes. On conçoit que la propagation soit d'autant plus facile que les molécules à exciter sont moins nombreuses. Mais cela ne constitue ni une nouvelle force, ni une nouvelle forme des forces déjà connues sous des noms autres que celui d'électricité.

16. Si l'homme s'interpose lui-même comme véhicule de la transmission des efforts, il devient le

siège de ces mouvements, imperceptibles à l'extérieur; il les perçoit clairement. La commotion, ou mouvement vibratoire des muscles et des cellules nerveuses, est quelquefois assez violente pour compromettre la santé et même la vie.

i 7. Enfin, en décomposant l'eau à l'aide de la machine électrique, Wollaston a démontré que la force, née du mouvement, et qui se montre le plus fréquemment sous la forme du mouvement sensible, ou sonore, ou calorifique et lumineux, peut aussi se transformer en activité chimique de dissociation; de même que les expériences eudiométriques l'avaient présentée déjà se restituant en activité chimique d'associaton.

IH

18. 11 existe d'autres modes de génération électrique. La chaleur, par exemple : nous l'avons déjà introduite par l'expérience citée n° 1 1 .

Le changement de température d'un corps est une altération de son équilibre actuel. Toute varialion du mouvement calorifique est un agent considérable, tant chimique que physique : soit qu'elle renforce ce qu'on appelle les affinités, et les mette à même de vaincre des forces opposées, soit qu'elle détruise au contraire des affinités, ou modifie la cohésion, etc. L'équilibre troublé ne se rétabht jamais autrement que par une modification corres-

pondante de l'état d'équilibre des milieux voisins, et la sensibilité de l'effet est en sens inverse di3 la grandeur des masses excitées.

19. Si l'on évapore de l'eau salée avec un peu d'activité, l'eau et la vapeur agissent, comme l'a montré Pouillet, sur les feuilles de l'électroscope.

Si la quantité de vapeur est considérable, la dépense du mouvement calorifique sera récupérée par de grandes explosions, comme celles qui agitent notre océan aérien , accompagnées de lumières éblouissanles, de chaleurs incendiaires, de commotions mortelles, d'effets mécaniques imposants.

Quant à l'eau, en contact avec le sol, elle partage, avec la masse relativement infinie du globe, son mouvement calorifique; ce mouvement se trouve divisé en une somme indéfinie de mouvements imperceptibles ou infiniment petits, uniformément disséminés dans les plaines, orientés et plus concentrés sur les aspérités; ce dernier cas est le plus favorable à latransmission, ou à la reconstitution de son équilibre et de celui de l'air.

20. Nous ne mentionnerons que pour mémoire les courants thermo-électriques, toutes leurs manifestations sont identiques à celles des courants chimiques que nous allons examiner. Seulement la chaleur est ici cause; elle se transmet et se restitue sous toutes les formes déjà connues : mouvements ordinaires, chaleur, lumière, aimantation même et

effets chimiques. Toutes les variétés du mouvement sont corrélatives.

21 . La discussion est terminée depuis longtemps, sur la question de savoir si le simple contact de deux corps hétérogènes peut, comme le soutenait Volta, donner lieu à des manifestations extérieures dites électriques. La théorie du contact ne résiste pas à l'objection suivante de Faraday : deux vases contenant du sulfure de potassium, sont réunis à un galvanomètre par deux fils de platine ; ces deux vases sont, en outre, réunis entre eux par deux autres fils, l'un de platine, l'autre de fer, terminés par deux plaques. Si ces dernières se louchent, le circuit présente un contact de deux métaux différents, et il n'y a pas d'action sur le galvanomètre. Si, au contraire, on interpose entre les lames de fer et de platine un morceau d'étoffe imbibé d'acide, le contact métallique est supprimé, et devrait supprimer le courant. C'est justement l'inverse quialieu.

Un grand nombre d'autres expériences concourent à la même conclusion ; mais la démonstration que nous venons de citer suffit pour mettre fin au débat entre la théorie du contact et la théorie chimique de la pile, et pour bannir sans retour l'idée que les phénomènes dits électriques se distinguent des autres parce qu'ils se produisent sans modification des corps qui en sont le siège.

22. Lorsque deux corps différents sont mis en présence l'un de l'autre, et que les forces attractives

OU répulsives, qui naissent de ce rapprochement, sont capables de modifier l'effet des forces analogues propres aux molécules de chacun de ces corps, un changement s'opère dans leur état d'équilibre.

Une réaction chimique est toujours accompagnée d'un phénomène calorifique, et souvent d'étincelles, c'est-à-dire de lumière. Pourquoi ces étincelles prennent-elles l'épithète électriques? Quelle est l'idée, quel est le fait dislinotif qui réclame cet adjectif? Certes on n'a pas eu l'inlenlion d'enrichir le langage en faisant du mot électricité un synonyme de lumière?

La lumière dite de Drummond, celle du magnésium, n'ont pas été nommées lumières électriques, et pourquoi? Ces brillantes illuminations accompagnent une action chimique, comme toutes nos lumières artificielles ; rien de particulier ne distingue la lumière dite électrique. Et certes il n'est pas permis de se fonder ici, pour justifier ce nom, sur l'absence de modification intime de la matière. S'il faut un nom particulier, pour désigner la magnifique lumière due à la propagation du mouvement moléculaire excitée par les actions chimiques, appelons-la lumière voltaïque, mais que ce soit uniquement pour honorer le. souvenir de celui qui a découvert la pile.

23. Lorsque l'action chimique est abandonnée à elle-même, les mouvements moléculaires qu'elle fait naître sont vite épuisés par tout ce qui confine

i'3i DÉFINITION DE L'ÉLECTRICITÉ.

à son siège, comme tout corps qui tombe, épuise son mouvement par son choc contre la masse intînie de la terre.

Mais si l'on offre à ces mouvements une voie de propagation plus facile, et si l'on oriente cette propagation dans des substances choisies parmi les plus excitables, les plus conductrices; si, de plus, la cause de ces mouvements est persistante, alors la propagation est continue : c'est un courant, analogue au courant sonore, au courant de chaleur; son énergie est d'autant plus sensible que l'orientation est rendue plus aisée, tant par la nature que par les dimensions des électrodes; la nature des électrodes est d'ailleurs accusée par les raies du spectre voltaïque.

La commotion moléculaire, née de la perturbation chimique , s'est propagée de point en point dans les conducteurs, puisqu'elle emporte des traces de ceux-ci jusque dans sa métamorphose en lumière.

24. Enfin voudrait-on considérer les phénomènes dans lesquels on aperçoit, outre l'orientation des forces, leur polarité, comme suffisamment caractéristiques pour distinguer l'électricité des autres forces? Mais précisément, par suite de cette polarité, on n'a pas hésité à rapprocher ces phénomènes de ceux du magnétisme, à admettre entre eux une communauté très-grande, justifiée par d'autres faits, tels que ceux qui sont désignés sous le nom d'électromagnétiques.

nÉFINITION DE L'ÉLECTRICITÉ. 133

Eh ! n'avons-nous pas également des phénomènes électro-lumineux, des phénomènes Ihermo-électriques ou électro-calorifiques? La communauté admise entre le magnétisme et l'électricité, existe avec tous les mêmes titres, entre l'électricité et toutes les autres forces, entre celles-ci et le magnétisme. L'action exercée par un courant sur l'aiguille aimantée est identique, quelle que soit l'origine de ce courant : une pile chimique, ou une pile thermique.

Un corps magnétique en mouvement engendre des courants qui jouissent de toutes les mêmes propriétés que les courants chimiques ou thermiques, savoir: action sur l'aiguille aimantée, aimantation, étincelles, actions chimiques, rotations, etc., etc.

Des phénomènes d'influence ou d'induction se retrouvent aussi parmi ceux de la chaleur, de la lumière, du magnétisme. Un corps naturellement obscur devient lumineux par induction, dans le voisinage d'une source de lumière; suivant Hansteeii, un corps quelconque, convenablement orienté à la surface de la terre, peut devenir magnétique, etc.