CHAPITRE VIH

Heures immédiatement relatives à nos besoins ou à nos goûts. Son action alors devient plus forte et beaucoup moins réfléchie que dans le premier cas. Elle nous porte avec empressement vers l’objet de notre désir, et nous mettons à obtenir cet objet beaucoup plus d’ardeur que si nous étions uniquement décidés par le raisonnement. Il en est de même à peu près lorsque nous sommes mus par une vive persuasion. Notre volonté dans ce cas est d’autant plus ferme que nous la croyons plus fondée; nous n’examinons pas les raisons qu’on peut opposer à notre détermination, nous agissons sans réflexion et avec une entière confiance.

Ce qui prête plus d’énergie encore à notre volonté, ce sont nos passions, dont la violence même va quelquefois jusqu’à la transformer en directions instinctives. Elles sont la source des plus grandes actions. L’ambitieux ne voit pas à ses projets d’obstacles que ne puissent surmonter sa persévérance et son audace. Il voudra toujours avec la même ardeur l’objet auquel il aspire, jusqu’à ce que, l’ayant obtenu, il conçoive aussitôt un nouveau désir aussi violent que celui qu’il vient d’épuiser. La haine, la vengeance présentent le même caractère. Leurs effets sont inévitables, parce qu’ils sont le fruit d’une volonté active et persévérante. L’amour peut à lui seul enfanter plus de prodiges que toutes les autres passions ensemble.

Cette influence si puissante des passions sur la volonté provient de ce qu’elles font naître en nous la vive conviction de la nécessité des actions que nous devons effectuer, en sorte que nous agissons sans réflexion, snns hésitation, et avec une confiance entière dans le succès do nos efforts. La conviction est la cause la plus puissante do l’action de l’àme, et il est à remarquer que, de

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quelque manière qu’elle soit excitée, les effets qu’elle produit sont toujours aussi assurés.

On n’a pas assez remarqué jusqu’ici, selon moi, quelle puissance résulte dans lame de la conviction lorsqu’elle serf à déterminer la volonté. Je ne pense pas que les forces dont l’âme peut faire usage augmentent ou diminuent selon les circonstances comme celles de notre corps. Une telle opinion serait en contradiction visible avec ce qui précède; mais je crois que l’emploi de ces forces dépend des causes déterminantes. Qu’ainsi tout mouvement exécuté avec incertitude n’est que le résultat d’une faible action de l’àme; que celui qui est déterminé par une ferme volonté suppose une force plus considérable ; qu’enfin celui qui provient d’une volonté provoquée par une conviction intime développe l’emploi de toutes les forces de l’âme.

On attribue généralement à l’imagination les effets résultants de la conviction , parce qu’elle accompagne ordinairement la production de ces effets. Mais il est aisé de sentir que ce n’est pas elle qui les produit, puisque ses fonctions se bornent à présenter des images, et qu’il ne suffit pas de la présence d’images pour faire naître un mouvement quelconque dans notre organisation; de môme que, dans un exemple que j’ai cité plus haut, la vue d’un poignard levé ne suffit pas pour déterminer une émotion : il faut encore, et avant tout, la conviction du péril qui résulte de l’action vue ou imaginée, et le plus souvent celte conviction, préexistante elle-même, exalte l’imagination et lui fait produire des visions qui lui donneront une nouvelle force en achevant d’obscurcir notre raison.

Un exemple rendra sensible ce que j’avance ici. Lorsqu’une personne, dont l’esprit est faible cl les sens sont

CllAPlTlUi VIII.

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faciles à émouvoir, se trouve seule dans un lieu sombre et inconnu , abandonnée à tous les mouvements d’une âme craintive, et qu’un objet peu distinct vient à frapper sa vue, elle en fait aussitôt un fantôme. Si la violence de l’impression ne lui enlève pas subitement toutes les forces, elle fuira, et ce serait en vain que par la raison on tenterait de l’arrêter; elle prendrait la voix d’un ami pour celle du fantôme lui-même.

C’est, clira-t-on, l’imagination de cette personne exaltée par la peur qui a produit dans son esprit l’apparition d’un fantôme, qui lui a prêté une voix, et celte même imagination cause encore la frayeur extrême qui la pousse à fuir. Pour moi, je ne vois rien dans cet enchaînement de faits qui prouve que l’imagination soit une puissance.

Une personne est dominée par la peur ; ce sentiment produit en elle l’appréhension vague d’un danger, et excite dans son âme des idées en rapport avec celte appréhension. Une cause fortuite vient ébranler l’organe de la vue, sans qu’il en résulte une sensation bien déterminée ; l’âme alors , sortant de l’état d’attente , et dirigée par la conviction que l’objet qui se présente ne peut être qu’un objet de terreur, ne cherche point à juger l’impression réelle reçue au cerveau et enfante l’idée d’un fantôme qu’elle revêt, au moyen de l’imagination , des formes les plus effrayantes Celte image, qui serait confuse dans un moment où des impressions présentes distrairaient les sens, où l’âme d’ailleurs serait tranquille, et dont il ne résulterait pas plus d’effets que de la vue

1 Si je craignais que l’on m’accusât de n’être point conséquent avec moimême, en supposant que l'âme, que j’ai dit n’étre pas complice de l’erreur des sens, peut se laisser diriger par la conviction, je ferais observer que cette conviction résulte elle-même d’impressions, et que dans tout ce qui se passe ici l’âme ne commet aucune erreur, mais juge les impressions les plus fortes «lui se produisent au cerveau et rend son jugement sensible.

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d’une fantasmagorie , acquiert plus de netteté par l’inoccupation des sens; et le sentiment qui a excité l’âme à la faire naître lui prête les mêmes apparences que si elle appartenait à un objet réel. De là naissent la conviction intime de la présence immédiate du danger et l’impulsion instinctive de l’âme pour l’éviter et le fuir. L’imagination joue certainement un grand rôle dans tout ce fait, mais ce n’est que comme moyen accessoire , et non comme cause ou comme puissance.

La même vérité ressort encore de la considération des rêves ordinaires. Il peut arriver que deux individus aient en songe la même vision, qu’ils se trouvent, par exemple , en présence d’un monstre prêt à se jeter sur eux pour les dévorer : l’un deux tremblera; l’autre s’apprêtera à combattre le monstre. Dira-t-on que la peur du premier et les conséquences qui peuvent en résulter, de même que l’audace du second, soient des effets de la puissance de l’imagination? L’imagination se sera bornée à offrir l’image du danger, et la conviction de son existence aura produit la peur de l’un des deux individus et la résolution audacieuse de l’autre, en raison de l’organisation particulière de chacun d’eux1.

La conviction , je le répète, est le moteur le plus puissant de l’action de la volonté, et les effets des passions ne sont si violents que parce qu’elle les accompagne toujours.

L’action de la volonté ne se borne pas à la production des mouvements sensibles , elle s’exerce aussi , comme je l’ai déjà dit, sur les opérations qui se passent au cerveau. La plupart des idées dont nous avons la conscience , et qui ne proviennent pas immédiatement d’impressions externes, sont le résultat de 1 action de 1 âme

Voir la noie F du chapitre précédent.