DE F. TALMA

TALMA (François-Joseph), Io plus gi-and acteur tragique des temps modernes et peut-ùtic de tous les temps, naquit à Paris, le i5 janvier 176G (1). Son père, dentiste célèbre, ayant été se fixer à Londres, l'avait laissé en France, dans une pension, pour y commencer une éducation élémentaire. Il n'avait encore que dix ans lorsque l'invincible pehchant qui l'entraînait au théâtre se manifesta de la façon la plus originale; le préfet du collège où il étudiait, avait composé une tragédie, intitulée Tamerlan , dans laquelle le jeune Talma avait à rendre compte de la mort du héros de la pièce ; il s'identifia tellement avec le personnage qu'il était chargé de représenter, qu'arrivé au passage le plus louchant de son récit, il fut suiï'oqué par ses sanglots et ne put coniinuer. On le porta hors de la scène; on s'eiforca de lui démontrer que tout ce qui venait de se passer n'était qu'une illusion; tout fut inutile ; il était inconsolahle , et le temps seul put apaiser cette douleur. Lorsque ses premières études furent terminées,

(1) On Viirio encore sur l'époque précise tle sa naissance, que l'on dit aujourd'hui remonler à 1760. Ce qui paraît certain, c'est que T;ilina n'a jamais voulu s'cxplicjuer sur ce point, et qu'on lui a entendu répctir plusieurs fois en souriant : u On sera Lien surpris quand ou a2)prendra mon » âge. » Connaissant bien toute la puissance de l'illusion dans l'art sublime qu'il exerçait , il voulait ainsi prolonger le plus long-temps possil)le celle du public , et ses réllexions, à cet égard , élaienl aussi justes que spirituelles.

son père vint le chercher et l'emmena à Londres pour y achever son éducation. Quelques jeunes Français l'ayant invité à se réunir à eux pour jouer de petites comédies françaises, la nouveauté de ce spectacle leur attira un concours nombreux de spectateurs distingués, entr'autres le prince de Galles aujourd'hui roi d'Angleterre. Dès-loi's Tahna, quoique fort jeune, se faisait tellement remarquer par la piquante originalité de son jeu , que des personnages considérables, parmi lesquels on comptait lord Harcourl, insistèrent vivement auprès de son père, afin de déterminer celui-ci à destiner son fils à la scène anglaise. Cetic proposition paraissait d'autant plus convenable, qu'ayant passé luie partie de sa jeunesse en Angleterre, Talma parlait l'idiome anglais avec une extrême correction et avec le plus pur accent national. Cependant des intérêts de famille et des circonstances particulières l'ayant ramené à Paris , il y fit connaissance avec quelques personnes qui l'escitci'ent à tirer parti de ses dispositions. Il suivit pendant quelque temps les classes de l'école royale de déclamation, sous la direction de Mole et de Dugazon, et ne tarda point à obtenir un ordre de début. Il parut , pour la première fois, sur le théâtre français, le 27 novembre 1787, dans le rôle de Seïde. Encouragé par les justes et nombreux applaudissemens qui avaient accueilli ses débuts, Talma, devenu plus confiant en lui-même, par ses premiers succès, résolut de les rendre durables par de nouvelles études, etj:le se donner, en quelque sorte , une seconde éducationlîl rechercha avec empressement et cultiva avec finit la société des gens de lettres, des peinlres, des sculpteurs, et les connaissances qu'il y puisa le mirent à même de se créer une méthode toute nouvelle. Enfin, malgré les préventions d'un public, à qui toutes les innovations déplaisent, qui est esclave do ses habitudes, et que la supériorité de son talent n'avait point subjugué encore, Talma réussit, au milieu de tous les genres d'obstacles qui

TALMA. 1! l

lui claicat opposes, à opérer dans le costume, la révolulion qu'avaient essa^'^ée vainement Lckain, M"' Clairon et M""' Saint-Huberti. Le premier, il fit voir une véritable toge romaine, dans la tragédie de Bnitns. Cette apparition excita, comme ,on devait s'y attendre, une surpiise générale parmi des spectateurs accoutumés aux manteaux de satin, aux culottes jarretées, aux talons rouges, et aux Iresses flottantes des héros de la fable et même de l'histoire. Après les premières repi'ésentations de la tragédie de Charles IX , dans laquelle Talma était chargé du rôle de Charles , une députation d'évêques s'étant i-endue chez le roi pour demander que, d'après le mouvement extraordinaire qu'avait produit cet ouvrage parmi le peuple, la leprésentation en fût défendue, Louis XVI avait eu la faiblesse d'accéder à cette réclamation; mais Mirabeau qui ne partageait pas l'indulgente sollicitude de ces évoques en faveur des bourreaux de la Saint-Barthélémy, dit a Talma : « Je ferai demander la pièce par mes Provençaux (i) et nous vei-rons. » En effet, les Pi-ovençaux auxquels se réunit le public de Paris, indignés des obstacles apportés par les évèques à ce que la tragédie de Charles IX iiû. représentée, réclamèrent avec une extrême chaleur pour que les représentations de cette pièce fussent continuées. Un acteur était venu annoncer qu'elles ne pouvaient l'être, faute d'acteurs, Talma qui était en scène en ce moment, prit la parole et dit, « qu'un seul rùle man([uait , ( celui de Catherine de Médicis) et qu'il ne doutait pas que M'"*^ Vestris , quoique très-indisposée , ne fit tous ses efforts pour satisfaire au désir du pulilic. » Toutefois, cette circonstance avait mis le trouble et la division dans la comédie, qui, ainsi que l'assemblée et la nation elle-même, était partagée en factions. En peu de t.ems, les querelles prirent

(i) On sait (jnc Mirabeau élait dépulé do Provence. Un gran(t iinnilxc (!e Provençaux élaienl alors à Paris.

1111 caractère beaucoup plus sérieux j il n'y eut plus moyeu de s'entendre; les comédiens français publièrent un mémoire contre Talma ; celui-ci se défendit dans une réponse imprimée. Bientôt les dissidens, à la tète desquels il était avec Monvel, Dugazon, M'""^ Vcstris et quelques autres, fondèrent, sur le théâtre construit rue de Richelieu, dans l'emplacement de l'ancienne salle des Variétés, une seconde scène française, qui, par la supériorité de lalens et de réputation de la colonie émigrée, prit bientôt le premier rang, et força plus tard celle-ci à se réunir à elle. A cette époque, existait entre Talma et Mirabeau une liaison intime, dont une circonstance particulière avait encore resserré le lien; le grand orateur que l'opinion de l'Europe avait proclamé plus d'une fois le DémosLhèn^s du sénat français, était logé rue de la Chaussée d'Anlin, dans une maison appartenant au Roscius moderne. Celle maison subsiste encore; c'est là que mourut Mirabeau, le i avril 1791. Talma composa et fit placer sur la porte de la maison, le distique suivant, surmonté des deux figures de la nature et de la liberté :

« L'ame de Miratcau s'exhala dans ces lieux ;

» Iloaiuics libres, pleurez; tyrans, Ijaissez les yeux. »

Toutefois, deux ans s'étaient écoulés, et déjà le délire révolutionnaire avait proscrit la mémoire et renversé les autels de l'un des "plus illustres fondateurs de la liberté Irançaise; l'inscription disparut, mais les deux ligures sont demeurées. L'admirateur et l'ami de Mirabeau pouvait-il ne pas admirer et chérir ceux qui, avec plus de vertus , se montraient les plus dignes héritiers de l'éloquence de ce grand homme! Vergniaud, Guadet, ces députés célèbres de la Gironde, dont la brillante et redoutable éloquence avait jeté tant d'éclat sous l'assemblée législative, bien que cet éclat n'y eût pas toujoui's été exempt de quelque re-

proche, étaient devenus, dans la convention, de grands Jiommes d'état qui sacrifiaient tous les jours à la patrie , leur popularité, leur repos et leur bonheur, et qui, dèslors, se préparaient à lui sacrifier leur vie. Déjà si grands par leurs talens, la suLlimilé de leur dévouement les avait placés hors de tout parallèle avec tout ce qui les avait précédés. Aux noms illustres que nous venons de citer, il faut joindre ceux de Condorcet, de Gensonné, de Clavière. Talma s'honora de leur amitié, alors que cette amitié était déjà un titre à la défaveur populaire , et lorsqu'il était facile d'apercevoir que , de cette défaveur à la proscription, la pente serait bientôt rapide. On n'a pas oublié de quelles violentes dénonciations Talma fut l'objet à la Iribune des jacobins et de la part des feuilles dévouées à la laction de la Montagne, pour la fête qu'il donna, vers la fin d'octobre 1792, au général Dumouriez partant pour la conquête de la Belgique. On sait comment cette fête, à laquelle assistaient les députés de la Gironde, fut troublée par la pi-ésence et les menaces de ]Marat, se présentant inopinément à la tète d'une députation des jacobins qui venait demander compte à Dumouriez victorieux de ce qu'un assez grand nombre d'émigrés étant tombés entre ses raains^ il avait épargné leur vie, au mépris du décret qui ordonnait qu'ils fussent immédiatement mis à mort. Dès-lors Talma eut tout à craindre des ressentimens et de la vengeance de cette faction. Dénoncé, un an après, devant le tribunal révolutionnaire, pendant l'instruction de l'horrible procédure dirigée contre les 21 députés mis en accusation le 5 octobre 1793, il fut présenté comme leur complice , pour avoir fait de sa maison le lieu de réunion des conspirateurs , et n'échappa que par une sorte de prodige à l'échafaud, sur lequel ces généreuses victimes de la sainte cause de l'humanité, de l'ordie et de la liberté, portèrent leurs tcles le 3i du même mois. Lorsque Larive eut renoncé au théâtre, Talma, qui jusqu'à cette époque

avait joué les rôles ti'ag!(|iies et comiques, abandonna entièrement le brodequin, et se trouva, sans partage, en nossession du premier emploi lragi(|uc. C'est surtout do ce moment que date la brillante renommée cju'il s'y est acquise. Va amour passionné pour son art; des études et des observations, tous les jours plus réfléchies; un sentiment exquis de toutes les convenances, élevèrent en peu de temps son talent à une telle hauteur, que, dans l'état où était la scène tragique, Monvel se disposant à la quitter, il en soutint seul l'honneur, au milieu de ceux cjui avaient eu long-temps la prétention d'être ses rivaux, mais à qui la juste rigueur du public avait assigné leur véritable place. Alors s'élevait cet homme extraordinaire, dont la prodigieuse gloire militaire, la merveilleuse élévation, l'ambition sans mesure, d'immenses triomphes et d'éclatans revers, suivis d'une chute épouvantable, devaient agrandir un jour le domaine de la tragédie, et dont le règne a exercé une si puissante influence sur les arts. 11 avait vu Talma avant son départ pour l'Egypte, et l'avait traité, dès-lors, avec beaucoup de distinction. A son retour, il suivit ses représentations avec une plus grande assiduité, l'appela chez lui, eut avec lui de fréquens entretiens, lui exprima la vive admiration qu'il avait conçue pour son talent, et ne tarda pas à l'admettre dans son intimité. Bientôt s'établit entre ces deux hommes, destinés par la nature a représenter sur des théâtres dont la plus grande différence, aux yeux du philosophe, est dans leurs dimensions, une sympathie dont le résultat fut, jusqu'aux derniers instans du règne de Napoléon , une sorte de réaciion continuelle du personnage idéal sur le personnage réel, et du personnage réel sur le personnage idéal. Ainsi, quoiqu'il ne soit point exact de dire que Napoléon ait pris des leçons de Talma, il est certain que, par l'habitude de voir et d'entendre ce grand acteur, il avait adopté plusieurs de ses manières, de ses gestes, de ses attitudes , et

même des inflexions de sa voix, ainsi qu'il est souvent arrivé à Talma d'étudier profondément Napoléon, et d'appliquer ]e résultat de ses observations à ceux de ses rôles qui étaient en analogie avec son modèle, et dans lesquels il avoue que la pensée de Napoléon lui est toujours présente. Atteint, en i8o4, d'une effrayante maladie de nerfs, Talma , ne avec une imagination mélancolique et un genre nerveux irritable au plus haut point, paraissait ne pouvoir résister à la violence du mal, lorsqu'une crise inespérée vint rétablir sa santé. Les effets de cette maladie, dont les médecins habiles qui le soignaient ( MM. Corvisart et Alibert) observaient la nature et les progrès comme une sorte de phénomène, étaient tellement extraordinaires que lorsqu'il était en scène , les émotions qui s'emparaient de lui devenaient si violentes , que pour ne pas être entraîné par elles, il avait besoin de rappeler à soi sa raison, de s'examiner lui-même, et de se convaincx'e qu'il n'y avait rien de réel dans tout ce qui se passait autour de lui. A l'époque où le premier consul fut proclamé empereur , Talma avait cru devoir mettre, de lui-même, un terme à l'ancienne familiarité qui avait régné jusque-là entr'eux , et cesser de paraître au palais; mais Napoléon ne tarda point à s'apercevoir de son absence, et lui fit dire, par un chambellan , qu'il aurait désormais tous les joui's ses entrées au palais à l'heure du déjeuner. C'était pendant ce repas , et à sa suite , que s'établissaient entr'eux ces conversations qui duraient quelquefois des heures entières, et auxquelles Napoléon paraissait attaclier le plus vif intérêt. L'une d'elles eut lieu à Saint-Cloud, le matin même du jour où toutes les autorités vinrent complimenter le premier consvd , sur son élévation à l'empire. Il parlait alors, depuis une heure, avec Talma, sur l'art de la tragédie; à tout instant on venait lui annoncer l'arrivée de nouvelles députations, et comme Talma , craignant d'être importun, témoignait le désir de se retirer, <( n^n, non,

26 T/Vl-MA.

disait Napoléon, restez 5 » puis s'adressaiit au chambellan de service, « c'est bien; qu'elles attendent dans la salle du trône; — continuons;» et il poursuivait la conversation, comme s'il se fût agi pour lui du moindre des intérêts. Ce jour-là même Bonaparte discutait, avec la supériorité ordinaire de son jugement, le jeu de Talma , dans le rôle de Néron ( Britannicus ) , et n'en paraissait pas entièrement satisfait; « je voudrais, disait-il, reconnaître davantage dans votre jeu , le combat d'une mauvaise nature , avec une bonne éducation ; je désirerais aussi que vous lissiez moins de gestes; ces natures-là ne se répandent pas audeliors ; elles sont plus concentrées. D'ailleurs je ne puis trop louer les formes simples et naturelles auxquelles vous avez ramené la tragédie ; en effet , lorsque les personnes constituées en dignité, soit qu'elles doivent leur élévation à la naissance ou aux talens , sont agitées par les passions ou livrées à des pensées graves , elles parlent sans doute de plus haut , mais leur langage ne doit être ni moins vrai , ni moins naturel ; » avi même instant , et toujours préoccupé de l'idée qui, dans les moindres actes, dominait toute sa vie , il s'interrompait lui-même pour dire : « Par exemple , en ce moment , nous parlons comme on parle dans la conversation; eh bien ! nous faisons de l'histoire. » Toutes les remarques de Napoléon, sur le rôle de Néron et sur le jeu de Talma dans ce rôle, quoique décelant une pensée et des aperçus aussi ingénieux que profonds , ne nous paraissent pas, néanmoins, également justes; quand Néron, qui n'était pas moins impétueux que cruel, se livre à sa fureur, il est évident que son caractère, et par conséquent le jeu de l'acteur, ne doit pas être concentré. L'ame de ce monstre naissant, passant violemment d'un état à un autre , doit offrir le spectacle des résolutions et des sentimens les plus opposés, parce que le propre des passions est de se contredire. Au reste , c'est ce qu'a parfaitement senti Talma, qui, par son admirable jeu dans

ce rôle, auquel, pendant vingt ans, il a donné sans cesse des perfectionnemens nouveaux , et dont même entre ses mains on ne le croyait plus susceptible, justifie entièrement notre remarque. Tacite et Racine n'ont rien imaginé de plus profond et de plus tragique 5 et, dans la manière unique dont il a constamment conçu et exprimé les intentions de l'historien et du poète, le grand acteur marche toujours leur égal. Un événement politique d'une haute importance , a dû sa naissance à l'une des conversations dont nous parlons icij c'est la mesure qui a rendu aux Juifs un état civil en France. La tragédie d'Esther avait été représentée à la cour, dans les premiers jours de juillet 1806, et le lendemain, Talma s'était rendu, comme de coutume, au déjeuner de l'emjDereur , auquel assistait M. de Champagny , alors ministre de l'intérieur. La conversation s'établit sur la représentation de la veille : « C'était un pauvre roi que cet Assuérus , » dit Napoléon à Talma; et se tournant presqu'au même instant vers le ministre de l'intérieur, « qu'est-ce que ces Juifs? quelle est leur existence ? faites-moi un rapport sur eux. » Le rapport fut fait, et ce fut quinze jours environ après cette conversation, que fut convoquée, le 26 juillet 1806, la première assemblée des notables d'entre les Juifs, dont le but était de fixer le sort de cette nation, et de lui donner en France une existence légale. Ce fut à la suite d'une représentation de /a Mort de Pompée , où Talma jouait le rôle de César , que Napoléon lui adressa, sur la manière dont il entendait ce rôle, des réflexions critiques d'une justesse admirable , et dont un acteur aussi profondément versé que Talma dans la connaissance de son art, ne pouvait manquer de tirer un grand parti. « En débitant, )>, disait Napoléon, « cette longue tirade contre les rois, dans laquelle se trouve ce vers :

« Pour moi qui tiens le trône égal à l'infamie : »

César ne pense pas un mot de ce qu'il dit ; il ne parle ainsi, que parce qu'il a derrière lui ses Romains, auxquels il est de son intérêt de persuader qu'il a le trône en horreur ; mais il est loin d'èlre convaincu que ce trône , qui est déjà l'objet de tous ses voeux, soit une chose méprisable. Il importe de ne pas le faire parler en homme convaincu; et c'est ce qui doit être soigneusement indiqué par l'acteur. » Ces aperçus, aussi neufs que profonds, furent parfaitement saisis par Talma , qui en fit une étude particulière, et, à la première représentation du même ouvi'age, qui eut lieu à Fontainebleau , il entra avec une si étonnante vérité dans les intentions de Napoléon , que ce prince, jaloux de tous les genres de supériorité et de triomphe , et dont il est d'ailleurs vraisemblable que l'amour-propre était flatté d'avoir fourni des inspirations à Talma , manifesta son enthousiasme , et déclara que « pour la première fois, il avait vu César. » Lorsqu'en septembre 1808, les empereurs de France et de Russie durent se réunir à Erfurt, Talma ayant exprimé à Napoléon le plus vif désir de faire ce voyage à sa suite et d'y jouer devant lui, ce prince y consentit avec empressement, en disant à Talma, « vous aurez là un beau parterre de rois. « Aussitôt fut donné l'ordre de faire partir tous les premiers sujets de la tragédie. Arrivé à Erfurt, Talma y fut, de la part de Napoléon, l'objet de la bienveillance la plus recherchée.' Il était admis à toutes les heures auprès de l'empereur, et fixait ainsi sur lui tous les regards des courtisans français et étrangers. Napoléon et Alexandre ayant été visiter le champ de bataille d'Iéna , où luie grande fête militaire était préparée, les acteurs français eurent ordre de se rendre à Weymar, plus rapproché qu'Erfurt du champ de bataille. L'étrange choix , fait par Napoléon, de la pièce qui devait être représentée le même soir, causa aux rois un vif sentiment de surprise et d'embarras; c'était la Mort de César , dont presque

chaque vers était, dans la circonstance présente, une application directe à la situation de Napoléon, et à celle des rois et des princes confédérés dont il était le j)rotecteur. Nous ne citerons pas ceux des vers de cette tragédie qui donnaient lieu à de continuelles allusions, il faudrait citer la moitié de la pièce ; mais nous engageons nos lecteurs à relire la tragédie après avoir lu cette notice; et, quoique dix-huit années nous séparent déjà de cette époque, nous pensons qu'aucun souvenir ne peut les intéresser plus vivement. Il paraît que cette bizarrerie amusait beaucoup Napoléon, qui, voyant en lui César au milieu des conjurés, semblait défier la haine des rois , et considérait attentivement les traits et jusqu'aux moindres mouvemens de ces maîtres du monde, asservis à son pouvoir, et n'attendant qu'un instant favorable pour s'en affranchir; instant que lui seul, sur la terre , pouvait faire naître ,,et qu'il ne leur a pas fait attendre long-temps. Au reste, jamais représentation ne produisit ini effet plus extraordinaire. La contrainte qu'éprouvaient les spectateurs étî»it telle , qu'aucun d'eux, dans la crainte de paraître faire une application, n'osait jeter les yeux sur son voisin. Le rôle de Brutus , créé par Talma, en 1792 et gS, et qu'il n'avait cessé d'étudier depuis , est un de ceux où il semblait s'élever audessus de lui-même; il y développait une connaissance si profonde de l'antiquité; une telle bonté de cœur unie à un stoïcisme si inflexible ; une simplicité tellement inconnue jusqu'à lui, qu'il est impossible de ne pas reconnaître qu'il n'y avait qu'un homme nourri, en quelque sorte, dans les guerres civiles , et qui en avait profondément étudié et conçu les effets, qui pût les transmettre à la scène avec une vérité si frappante et si terrible. On sait que c'est à Erfurt, et dans une représentation d'OEdipe, qu'à ce vers prononcé par Pliiloctète :

« L'amitié d'un grand homme est un bienfait des dieux. »

3o TALMA.

l'empereur de Russie, assis sur un fauteuil à la droite de Napoléon, se baissa vers ce prince , et lui dit avec la grâce qui lui est naturelle et du ton le plus pénétré : « Voilà un vers qui a été fait pour moi. » Pendant l'année du premier rétablissement des Bourbons , Talma fut bien traité par le roi, qui sut apprécier le mérite de ce grand tragédien. Lorsque la France, tourmentée par une contre-révolution et menacée dans ses intérêts les plus cliers , eut consacré , par un assentiment général, le retour de Bonaparte à un trône qu'il promettait d'asseoir sur des bases constitutionnelles , Talma s'empressa d'aller féliciter son bienfaiteur , et montra dans cette circonstance qu'une ame élevée est , presque toujours , compagne d'un grand talent. Pendant son séjour à l'île d'Elbe, Bonaparte, convaincu qu'appartenant dès-lors à l'histoire, il devait connaître de quelle manière les divers partis s'exprimaient déjà sur son compte, avait lu attentivement tout ce qui avait été imprimé sur lui pendant son absence, sans en excepter ces libelles, toujours vendus au pouvoir quel qu'il soit, et pour qui le malheur ne fut jamais une chose sacrée; « eh bien! » dit-il à Talma , lorsque celui-ci se présenta devant lui , <( on dit donc que j'ai pris de vos leçons? — Au reste, » ajouta-t-il en souriant , et avec ce ton aimable et séduisant qu'il savait si bien prendre quand il voulait se donner la peine de plaire, (( si Talma a été mon maître, c'est une preuve que j'ai bien rempli mon rôle; » puis changeant de conversation : « eh bien ! le roi vous a bien reçu ; il vous a bien jugé; vous devez avoir été flatté de son suffrage; c'est un homme d'esprit qui doit s'y connaître; il a vu Lekain. »

Nous craindrions de nous étendre trop, si nous cédions au désir d'entrer dans de longs développemens sur tous les rôles dont se composait le répertoire de Talma ; nous nous contenterons de rapporter ici quelques-uns des traits larges et imposans avec lesquels M'"' de Staël a peint ce

TALMA. 3l

grand acteur. « Talma , « dit cette femme illustre , ( De V Allemagne , tome 2, chapitre 27 ) « peut être cité comme un modèle de hardiesse et de mesure, de naturel et de dignité. Il possède tous les secrets des arts divers. Ses attitudes rappellent les belles statues de l'antiquité : l'expression de son visage , celle de son regard , doit être l'étude de tous les peinlies. H y a dans la voix de cet homme , je ne sais quelle magie qui, dès les premiers accens, réveille toute la sympathie du cœur. Le charme de la peinture , de la sculpture, de la |xoésie, et, par dessus tout, du langage de l'arae, voilà ses moyens pour développer dans celui qui l'écoute toute la puissance des passions généreuses ou terribles. Quelle connaissance du cœur humain il montre dans sa manière de concevoir ses rôles ! Il en est une seconde fois l'auteur par ses accens et par sa physionomie. » ]\jme jjg Staël décrit ensuite, dans le plus grand détail et avec l'intérêt le plus soutenu , la manière dont Talma conçoit et rend ses principaux rôles. Renvoyer nos lecteurs à cette partie de son ouvrage , c'est leur préparer de nouvelles jouissances , que l'étendue d'un pareil travail ne nous permet pas de leur offrir. Nous ajouterons, néanmoins , quelques observations à celles de M™^ de Staël. Quelques critiques , en qui le besoin de dénigrer était devenu une passion, ont beaucoup dit, sur la foi de la tradition de Lekain , que Talma avait rendu la tragédie trop bourgeoise ; comme si la boursoufflure était la dignité , et comme si le cœur pouvait être touché par un autre ton que celui de la nature. Ces critiques citaient Lekain, à l'appui de leurs systèmes ; il est impossible à nous , qui ne l'avons pas connu , de prononcer entie Talma et lui; mais ce que la tradition nous apprend , c'est que Lekain avait un débit cadencé, et celui de Talma était simple et vrai comme la nature, qui, certes, (et nous pouvons citer à cet égard l'auteur du Rideau levé (Paris, 1818), qu'on n'accusera pas d'une partialité favorable à Talma), ne man-

que jamais en lui ni de noblesse ni de dignité. Ne seraitil donc pas possible de croire que ceux qui regrettent jusqu^à un certain point le débit de Lekain, verraient aussi reparaître avec plaisir, sur la scène, ces ridicules paniers dont s'affublaient également le bouillant Achille, le farouche Gengis , et le tendre Orosmane. Par bonheur pour nous, la révolution qui a banni du théâtre ces costumes ridicules, en a aussi banni ce ton déclamatoire et faux, que désavouent également la nature et le bon goût. Pour justifier les regrets qu'ils donnent à des méthodes envers lesquelles le public s'est montré de plus en plus sévère , à raesux'e qu'il s'est éclairé davantage, ces critiques surannés ne manquent pas d'ajouter, « que la tragédie elle-même n'est pas dans la nature. » Nous avons entendu combattre cette assertion, par Talma, avec une force et une vérité dont il est lui-même la preuve; « ce n'est pas, » dit-il, « la tragédie, qui n'est pas dans la nature, c'est la manière dont elle est jouée; » et il faut avouer qu'à l'appui de cette opinion, les exemples ne lui auraient pas manqué, car Talma n'a laissé de successeur , ni sur l'une ni sur l'autre scène française.

De l'aveu même de Talma, son talent, porté à un degré qui pour tous, hors pour lui-même, était parvenu au plus haut degré de la perfection, s'élevait encore dans plusieurs rôles par la persévérance et la profondeur de ses études; toutefois, bien que sa constitution physique fût robuste , les forces de son corps ne répondaient plus comme autrefois à l'énergie brûlante de son ame , à l'activité de sa pensée. Ses voyages multipliés sur les divers points de la France et à Bruxelles, où il se retrouvait toujours avec un nouveau plaisir, et où son dessein était de finir sa vie, lorsqu'il se serait retiré du théâtre, commençaient à le fatiguer beaucoup; il le reconnaissait lui-même, désirait et se promettait d'y mettre incessamment un terme , et se plaisait à former, pour l'avenir, des projets de repos que

venaient bientôt détruire les illusions de la gloire, l'amour passionné de son art, et les intérêts de la fortune de ses enfans. Ceux qui l'ont aimé le plus ne sont peut-être pas sans reproche à cet égard, car tous voyaient dans cette existence active et dans le mouvement qu'elle exigeait de lui, une sorte de distraction aux niéditations constantes auxquelles il se livrait sur l'art théâtral ainsi qu'au ti-avail de cabinet qu'elles lui rendaient nécessaire, et dont, l'iinportance, déjà si justement appréciée, place Talma parmi les hommes de lettres les plus distingués de l'époque à laquelle il a vécu. Ce n'est que bien tard, et lorsqu'il n'en était déjà plus temps, que ses amis et lui-même ont reconnu que ces fatigues , auxquelles est venue se joindre , dans lès derniers temps , une affliction profonde causée par la mort d'un enfant dont il était idolâtre, avaient dangereusement influé sur sa santé. Depuis son reloiu' du Havre, où il s'était rqndu au commencement de 1826 et où il avait fait la perte cruelle dont nous venons de parler , l'altération de sa santé a toujours été croissant, et les inquiétudes que donnait son état étaient déjà si vives dans les premiers jours de juillet 1826, qu'à la suite de la représentation qui eut lieu le 11 de ce mois , au théâtre français, le public vivement allarmé des bruits sinistres qui se répandaient depuis quelques jours sur la santé de l'acteur qu'il chérissait, demanda par acclamation de ses nouvelles, et ne se montra plus tranquille , que lorsqu'on lui en eut donné de rassurantes. Toutefois, cette espérance fut de peu de durée; envoyé par les médecins aux eaux d'Enghien , près Paris , il n'en reçut aucvni soulagement , et sa faiblesse s'accrut tellement, que, dans la nécessité de le ramener à Paris, où les vives alarmes qu'inspii'ait son état rendaient son retour indispensable, on regardait néanmoins sa translation connne impossible. On passa quelques jours dans cette incertitude, mais, enfin, ayant cru apercevoir quelques instans d'amélioration, les médecins déci-

dèrent que la translation s'effectuerait immédiatement. Ramené à Paris le 7 octobre , il y eut encore quelques alternatives qui, cette fois, ne laissaient plus d'autre espoir que de conserver j»endant quelques mois encore à la vie l'acteur illustre qui désormais était perdu pour la scène. Profondément ulcéré depuis long-temjDs contre le préjugé barbare qui , avant la révolution , fermait les portes de l'église et de la société aux dépositaires de la gloire dramatique de la nation la plus sensible , la plus spirituelle et la plus brillante de l'Europe , pi'éjugé que la révolution avait détruit et que la restauration a recréé, Talma avait résolu depuis long- temps de ne mettre que Dieu entre sa conscience et lui.

« Pi'ofondément convaincu avec tous les bons esprits, » disait- il à son neveu Amédée Talma (et nous nous ferons un devoir rigoureux de ne pas changer un seul mot à ses expressions), « de l'existence de l'Etre Suprême, c'est par respect même pour cet Etre , que j'honore toutes les religions dont le théisme est la base; mais je tiens pour la meilleure d'entre elles , celle qui fait le plus de bien aux hommes. Je suis, comme mes pères, de la religion fondée par le Christ; de cette religion qui console ceux qui pleurent, soulage ceux qui souffrent, tient compte des bonnes oeuvres , et se contente de la foi du Centenier ; de cette religion qui, toute amour et toute indulgence, peut seule convenir à mon coeur ».

« Oui, disait-il un autre jour , la religion chrétienne doit être la seule vraie , puisqu'elle est la plus humaine de toutes les religions ; et , des sectes dans lesquelles elle se divise, la préférable , sans doute, est celle qui est le plus conforme à l'esprit de charité; qui a le plus d'indulgence; qui ne proscrit personne ; qui ne met point de bornes à la clémence infinie de Dieu C'est à celle-là que j'appartiens; c'est dans celle-là que je veux mourir »

Sans cesse préoccupé de la pensée de l'excommunication

aussi absurde qu'odieuse, que le clergé de France, plus intolérant que celui de Rome , fait peser sur les hommes qui cultivent l'art dramatique , il s'écriait avec l'accent d'une indignation profonde et toute la force d'une pressante dialectique, dans une autre circonstance où cette question était débattue devant lui : « Si la philosophie a fait rendre aux comédiens les droits civils qu'ils n'eussent jamais dû perdre, le fanatisme leur dispute encore, dans quelques églises, non pas à Rome, chose remarquable, non pas dans les Pays-Bas , mais en France, les droits acquis à tous les chrétiens. On y refuserait la sépulture à un homme qui se serait illustré pendant quarante ans , dans ma profession , ou on ne la lui accorderait que dans le cas où il aurait fait, en mourant, abjuration d'état; certes, je n'appartiendrai jamais à cette église-là. Je ne veux pas me déshonorer, en vouant à l'infamie l'état que j'ai exercé , qu'exercent tant de gens que je m'honoi^e d'avoir pour amis. Quoi ! Dieu me fermerait son sein parce que j'aurai passé quarante ans de ma vie à instruire le peuple par des plaisirs utiles! à lui donner, en beaux vers, des leçons do haute morale! cela ne se peut pas. Une semblable idée est un blasphème contre l'Etre souverainement juste et bon.... Si l'on me fermait la porte de la paroisse , qu'on ne frappe pas pour me la faire ouvrir, aux dépens de mon honneur; celle du ciel ne me sera pas fermée; on peut y aller comme au champ du repos , sans passer par la paroisse. La voie qui conduit à Dieu est immense comme sa miséricorde. » Une circonstance particulière et récente avait contribué à affermir Talma dans l'intention où il était depuis long-temps de se séparer d'une communion par laquelle il était repoussé : c'était le traitement indigne fait à ses enfans dans la pension de Paris où ils recevaient leur éducation, et où ils avaient mérité les premiers piix (j). L'ar-

(i) Cette pension est celle de M. Moiin.

chevêque de Paris s'y était rendu pour en faire la distribution, mais par l'effet de la plus révoltante injustice, ces jeunes gens, comme fils d'un acteur, et frappés sans doute de la même réprobation que leur père, ne furent point appelés devant le prélat, et ne reçurent qu'après son départ et en secret, les prix auxquels ils avaient droit. Justement indigné d'un tel outrage, Talma se promit, dès ce momenl, de faire élever ses enfans dans la religion réformée, et de s'affranciiir lui-même des superstitions et des entraves par lesquelles des prêtres ignorans et sans charité ont corrompu et dénaturé la sublime morale de l'é- vangile. 11 est l'esté fidèle à cette résolution pendant tout le cours de sa maladie; et cet homme, que ceux des journaux français écrits sous l'influence de la congrégation et du ministère ont représenté comme un enfant sans volonté, s'y est attaché avec plus de force et d'énergie, dans ses derniers momens. Cependant les progrès de la maladie dont il avait ressenti depuis long-temps les premières atteintes, devenaient tous les jours plus menaçans, quoique les souffrances ne fussent pas aiguës; il parait même certain qu'avec un régime doux, continu, stricteujent suivi, la carrière physiqvie de Talma eiit pi; se prolonger encore long-temps. Le bruit de son danger s'était à peine répandu dans Paris, dans les premiers jours d'octobre 1826, que le clergé avait songé à s'emparer de ses derniers instans , et l'autorité prévoyant que la lutte qui allait probablement s'engager entre ce corps et l'opinion publique , pourrait entraîner des conséquences très-graves, s'occupait à les prévenir en négociant avec la famille de Talma; mais celle-ci , qui connaissait bien les sentimens intimes et irré vocables du grand artiste, ne crut pas, avec raison, devoir troubler la paix de ses derniers jours, par des importunités qui, dans la situation de corps et d'esprit où était Talma, n'auraient fait qu'en accélérer le terme en le rendant plus douloureux. Ce fait est tellement vrai , et

la crainte que l'on avait de lui causer des émotions était si grande, qu'un de ses neveux, venant de Bruxelles, et une de ses sœurs, venant de Londres, ne furent admis auprès de lui que quelques jours après leur arrivée et avec les plus extrêmes ménageraens. Le cardinal de ^"^"^^^ le fougueux abbé ^^^^^, disaient hautement qu'il ne fallait pas même qu'un prêtre se présentât chez lui , et, par une bizarrerie bien digne d'eux , ces hommes intolérans et cruels déclaraient en même temps que si Talraa n'était point assisté par un prêtre, sur son lit de mort, l'excommunication portée contre ceux de sa profession devait être fulminée à la porte même de sa maison, et la sépulture lui être refusée. Une mesure aussi stupide et aussi atroce devait avoir des conséquences trop importantes , elle devait compromettre trop sérieusement l'ordre public, pour n'être pas unanimement repoussée par l'autorité; aussi paraît-il certain que le président du conseil ne s'y arrêta pas un moment, et que, dans les réunions qui eurent lieu à ce sujet, il se prononça, de concert avec M. l'archevêque de Paris, pour des moyens plus doux et qui, dans l'opinion du ministre et du prélat, devaient tout concilier. Pendant que cette affaire se traitait administrativement , et par des voies de modération , de la part d'un ministère en état de lutte perpétuelle avec l'opinion publique , la congrégation et le faubourg St-Germain en faisaient le sujet de leurs discussions, et là, les mesures les plus violentes, celles dont nous avons parlé plus haut, étaient seules accueillies et sur le point d'être arrêtées, lorsqu'on y apprit que l'archevêque de Paris, qui, lors de l'humiliation éprouvée par les enfans du grand acteur, au sujet de la distribution des prix, avait eu avec celui-ci quelques rapports de bienveillance , qui même n'étaient pas les premiers, s'était chargé de ramener Talma à l'église catholique. Les charitables espérances de M. de Quelen, qui, jusqu'à ce moment, ne s'était point écarté de la conduite

prescrite à tout ministre d'une religion de paix , furent tournées en ridicule, et devinrent l'objet des sarcasmes amers des congréganistes du faubourg St-Germain j on dit hautement qu'il échouerait dans une entreprise au-dessus de ses forces, et peut-être est-ce à ce précédent qu'il faut attribuer les paroles inconvenantes et indignes d'un caractère tel que celui qu'on a constamment connu à M. l'archevêque de Paris, auxquelles s'est laissé entraîner ce prélat, dans sa quatrième visite chez Talma, où, comme a l'ordinaire , il avait été reçu par le docteur Talma , neveu de l'illustre malade. Cette dernière entrevue, à laquelle il faut avouer que l'archevêque de Paris ne s'était rendu que sur l'avis formel que lui avait donné M. Dupuytren , l'un des chirurgiens qui suivaient le traitement, « qu'il serait admis auprès du malade, » se passa de la manière suivante. Ces détails, dont l'authenticité est parfaitement garantie, appartiennent à l'histoire.

« L'archeçêque. Je désirerais pourtant. Monsieur, pouvoir être présenté à M. Talma.

A. Talma. Je doute , Monseigneur , que dans cet instant vous puissiez lui être présenté.

L' archevêque. Il est donc bien mal?

A. Talma. Il n'est pas , à proprement parler, dans un état désespéré, mais je pense que l'idée attachée à votie ministère pourrait l'effrayer.

L'archevêque. Pourquoi ! vous pensez bien que ce ne serait pas dans un premier entretien que je chercherais à l'éclairer sur sa position 5 à une seconde ou troisième visite , je m'expliquerais plus franchement et je lui ferais entendre qn kngage bien différent de celui qu'il entend ici.

A. Talma. C'est justement ce langage que je redoute pour lui , Monseigneur j ayez au moins la bonté d'attendre que son état, si malheureusement il devient plus dangereux , nous contraigne , ou lui , à réclamer vos soins.

Uarchevêrpie. Je sais pourtant de bonne part qu'il est dans le plus grand danger.

A. Talma. Si cela était, Monseigneur, aurais-je cette tranquillité à vous répondre? je vous donne ma parole d'iîonneur que tout espoir n'est pas encore perdu.

U archevêque. Eh bien, Monsieur, s'il en est ainsi, ayez la bonté de me faire préparer un canapé, je coucherai ici et au moindre signe je lui prodiguerai les soins de mon ministère.

A. Talma. Je suis on ne peut plus reconnaissant de vos offres, Monseigneur, mais vous me voyez désespéré de vous refuser.

L'archevêque. Je ne puis donc pas entrer. Monsieur?

A. Talma. Monseigneur, je crois votre présence parfaitement inutile.

L'archevêque à ses deux vicaires. Vous le voyez. Messieurs, on me refuse formellement; (à M. Talma) prenez-y garde, Monsieur, cela vous regarde; si par malheur son ame m'échappe , et elle m'appartient son ame , je vous en rends responsable devant Dieu ! sur la terre je pardonnerai à son exemple; mais dans le Ciel je vous poursuivrai comme une furie , vous , et tout ceux qui l'entourent! )>

Nous ne porterons point ici de jugement sur ces absurdes et inconcevables paroles, échappées sans doute au zèle inconsidéré de M. l'archevêque , et auxquelles il est probable que n'ont pas été étrangers l'amour-propre blessé du " prélat, qui se voyait compromis envers le président du conseil et ses propres amis: le mécontentement secret de se trouver en but aux railleries des congréganistes du faubourg Saint-Germain : et la présence des deux grandsvicaires, témoins de cette scène de scandale. Nos réflexions ne pourraient qu'affaiblir celles que fera nécessairement naître dans l'esprit des lecteurs de ces souvenirs, le simple récit des faits. Depuis l'instant où a eu lieu l'entretien de

4o TALMA.

l'archevêque de Paris et du docteur Talraa , l'état de Talraa a constamment été en empirant, sans toutefois que sa raison et son courage en aient été altérés. On peut s'en convaincre par ce qui a été publié dans quelques papiers publics, et ce qui est renfermé dans la pièce intéressante que l'on va lire. Ce n'est pas de l'histoire , mais c'est quelque chose de plus précieux et surtout de bien plus fidèle. C'est, journée par journée, heure par heure , minute par minute, le récit en action des derniers instans de l'homme célèbre que la mort vient d'enlever pour jamais aux arts , à la patrie, à l'amitié. Ce journal, que son auteur a bien voulu nous confier, a été tenu par celui des neveux de Talma qui exerce à Bruxelles les professions de docteur en médecine et de dentiste , et qui n'a pas quitté un moment le chevet du lit de l'oncle qu'il adorait 5 il a un caractère de franchise , de naturel et d'abandon préférable à toute la recherche de l'art 5 on y trouve ces mêmes détails qui rendaient la lecture de Plutarque si chère à Montaigne , et qui ne fatiguent jamais, quand ils se rapportent à un homme illustre, et reçoivent un nouveau degré d'intérêt quand ils retracent les derniers instans de celui que l'estime, l'admiration et la faveur populaires accompagnèrent au tombeau, et qui sera l'objet des mêmes sentimens aussi long-temps que les vertus du citoyen et le génie de l'artiste auront droit au respect, à la reconnaissance et aux hommages des hommes. Ce journal met en face de l'illustre mourant ; on le voit parler , agir, respirer. C'est la dernière scène du drame de sa viej il y est simple, bon, afl'ectueux comme il le fut toujours et envers tous. Celui qui avait tant de fois étudié la nature humaine expirante , a donné aux témoins de ses derniers momens le plus parfait modèle de l'homme de bien et du sage aux prises avec la destruction; et le nom de Voltaire qu'il a invoqué trois fois en expirant, prouve que, comme ce grand homme, il était pénétré de l'immense pensée de Dieu, si indignement

TALMA. 4l

méconnue et outragée par quelques-uns de ceux qui se disent ses ministres !

Journal des derniers jours de Talma tenu par M. le docteur Talma, son neveu, médecin-dentiste à Bruxelles.

Ayant été instruit de l'état alarmant où se trouvait mon oncle , et du désir qu'il avait de me voir , je me rendis de suite à Paris, où j'arrivai le 9 octobre. Après qu'on l'eut prépai'é à ma visite, je m'approchai de son lit; il me tendit la main et m'attira à lui pour m'embrasser ; ses yeux se remplirent de larmes. Quelque temps après il s'informa avec intérêt de mes affaires , mais il était obligé de suspendre à chaque instant la conversation; la moindre émotion, ou les moindres raouveraens occasionant des vomissemens : il me dit : u Tu ne dois pas rester long-temps à Paris , tes affaires de Bruxelles en souffriraient : p^ois ces Messieurs (les médecins) qui désirent avoir tes avis et des renseignemens antérieurs sur cette maladie. >> Une nouvelle consultation eut lieu le 12 octobre. Des onze médecins qui la composaient , un très-petit nombre conservait encore de l'espoir. Cependant les nouveaux moyens proposés calmèrent les vomissemens qui finirent par cesser vers les derniers jours. Mon oncle dit à ces Messieurs qui tâchaient de lui donner de l'espoir : « Je ferai tout ce que vous voudrez; je m'en rapporte à vous:- me voilà; du reste j'ai pris mon parti , je doute que vous puissiez jainais me sortir de là; mes yeux me chagrinent , j ai peur de perdre la vue. » Je crus devoir le prévenir de mon prochain départ. Il me dit avec un accent de tendresse : « Déjà?

au fait tu as raison il le faut, tes affaires

quand pars-tu? — Demain ott après. » Un de ses neveux (Charles Jannin) arriva de Bruxelles le 16; il fallut tous les ménagemens possibles pour préparer mon oncle à cette visite , tant on craignait les émotions chez un homme d'une

susceptibilité nerveuse si extraordinaise. Je lui dis après lui avoir parlé de Parrivée de Charles, que j'allais répondre à ma femme. « Tu diras à Clémentine qu'elle soit tranquille ; que nous apons bien soin de toi, que je l'embrasse , parce que je Vaime. » Peu de temps après, les médecins arrivèrent; j'étais absent; lorsque je rentrai MM. Dupuytren , Biett et Bégin étaient près de la cheminée du malade où ils causaient à voix basse; j'entendis, en approchant, que mon oncle demandait à ces Messieurs ce qu'ils disaient. M. Dupuytren , sans répondre , s'avance vers moi et me dit à voix basse qu'il demandait à ces Messieurs si mon oncle était instruit des visites de l'archevêque. Comme mon oncle était mieux ce jour-là, je crus l'instant favorable; je pris la parole, et dis avec intention au malade: «M. Dupuytren disait à ces Messieurs que M. l'archevêque lui demandait tous les jours de tes nouvelles. — « Qui ? » répondit-il , « M. l'archevêque de Paris ? Oh .' que je suis touché de son soutenir, je l'ai connu autrefois chez la princesse de PTagram , c'est un bien digne homme. » A quoi je répondis : « Mais il est venu plusieurs fois pour te voir; je lui ai parlé deux fois et lui ai même promis que tu le recevrais aussitôt que tu serais mieux. — Oh .' non. j'irai le voir , ma première visite sera pour lui; combien je suis touché des visites de ce bon archevêque : dans le temps , il a déjà eu la bonté de in envoyer un ecclésiastique^, pour me prévenir qu'il n'était pour rien dans l'affront fait à mes enfans , lors de la distribution des prix , et que tout le blâme devait retomber sur le maitre de pension, » M. Dupuytren assura de nouveau que l'archevêque était un homme trèstolérant ; qu'il s'était fort bien conduit lors de la loi du sacrilège ; qu'enfin il ne pouvait mieux le comparer qu'à Fénélon, sans toutefois lui en accorder tout l'esprit. Ces Messieurs sortirent ; M. Dupuytren me dit : « Je vais au château ; si j'y rencontre l'archevêque que lui dirai-je ? — Mais tout ce qui vient de se passer chez mon oncle ; que

j'ai tenu ma parole; que je Pai instruit des visites de M. l'arclievèque , et que, s'il le demande , j'aurai l'honneur de le faire piévenirà l'instant. » M. Dupuytren ne trouva pas le prélat; il lui écrivit que Talma était instruit de ses visites; qu'il pouvait se présenter; qu'il serait reçu. M. l'archevêque vint efFectiveraent le soir, mais il fut reçu par moi, comme de coutume. Plusieurs personnes étant dans la chambre voisine, entendirent toute la conversation que le Constitutionnel des Pays-Bas a rapportée dans son n° du 24 dernier et qui est de toute exactitude. Le lendemain, M. Dupuytren s'excusa auprès de moi, en présence de M. Alp. Marchais, de ce qu'il avait, sans y être autorisé, écrit à l'archevêque de se présenter et qu'il serait reçu par mon oncle, ajoutant ces propres mots : « J'ai fait une école; je croyais que vous auriez eu le temps de disposer votre oncle à recevoir Monseigneur; je suis on ne peut plus fâché de ma démarche. »

Ce ne fut que le second jour de son arrivée que M. Charles Jannin put voir son oncle, qui s'entretint fort longtemps avec lui d'affaires de théâtre, et lui donna plusieurs conseils. Le soir même, 18 octobre, vers les dix heures, M. Jannin lui fit ses adieux et repartit pour Bruxelles, où il était forcé de se l'etrouverle 20 pour acquitter l'engagement qu'il avait contracté envers l'administration du Théâtre-Royal. Vers les 11 heures, mon oncle me dit : Quand tu seras à Bruxelles , tu iras voir M. Van Gobhelsehroy (ministre de l'intérieur); tu lui diras que je ne

peux lui écrire tu vois? Il fit un signe de la main

pour me montrer sa personne, et dit avec un accent pénible : « Pauvre naturel tti le prieras de te conserver sa

protection et si. Je supprime ici des détails qui me

sont personnels; il s'endormit. La nuit fut assez tranquille; la respiration seulement était très-accélérée; il ne parla pas de toute la nuit. Le 19 octobre , à six heures du matin, il me dit : Amédée , tu ne pars donc pas ? — 11 n'y avait pas

de place à la diligence. — Quand pars-tu? — Demain matin.— j4 quelle heure? — A 6 heures, si toutefois je puis trouver une place. — Tu nie trompes? Vous n'avez pu me tirer de là , tu veux rester jusqu'à la fin. Si j'eusse été un homme ordinaire vous m'auriez sauvé. On a tâtonné ^ ma mort ne servira qu'à vous faire connaître ce que vous devrez faire pour un autre. Voilà donc la médecine!... Je voudrais bien arranger ines affaires ; où sont 7,1 M. Nicod et Jonquoy? — Ils sont sans doute chez eux; si tu veux je les enverrai chercher; c'est un caprice de malade qu'il faut te passer. — Mais , ils ne vietidront pas à cette heure?

— Je t'assure qu'ils seront ici dans un instant. — Tu me trompes encore ^ (dit-il en me montrant du doigt indicateur); ils sont là, je les ai entendus cette nuit. — Pour te jn-ouver le contraire voilà ton jardinier, nous allons lui dire d'aller chez ces Messievu's. — y4h/ ah/ c'est Louette:

je n'ai pus compté avec lui depuis deux mois , tu le diras à Madatne , cela est essentiel. Où donc est Caroline? elle m'ahandonne . — Elle dort. — Tais- toi donc! elle pleure ! Quelle heure est-il? — Six heures. — Il est toujours six heures apec toi; je n'ente^ids pas l'heure avec cette -montre.

— Veux-tu une pendule? — Oui : va chercher celle qui est dans ma chambre à coucher , j'ai tues î'uisons; te voilà Caroline? il faut porter toutes tes affaires là haut , entendstu? — Un instant après il me dit : — Âmédée tu pars donc demain? — Je crois qu'oui : — Si tu vois le Roi , tu lui feras mes excuses , tu lui diras.... que je ne puis.... — Il n'en dit pas plus. Plusieurs personnes de la famille arrivèrent successivement; il leur parla à toutes avec bonté et tendresse : ensuite se passant la main sur la figure, il dit : —

Je suis bien laid n'est-ce pas ? ma barbe — On te la

fera aujourd'hui. — Ahl bien! donnez-moi un miroir. Je t'assure que je jJ^^rds la vue , je n'y vois pas. J'ai une aleze sous moi n'est-ce pas? — Oui. — Mais il faut la changer, je veux que tout cela soit très-propre. Faites donc quelque

chose à mes yeux; je les perdrai; je n'y vois presque pas ce matin. (Il s'est toujours fort inquiété de ses yeux dans tout le cours de sa maladie et même durant sa vie.)

Il est neuf heures, MM. les notaires arrivent ainsi que M. Davilliersj il leur donne la main, leur dit bonjour, et ne leur parle pas d'affaires. La langue s'épaissit de plus en plus 5 il parle à voix basse, nous ne comprenons pas ce qu'il dit, MM. Arnault et Jouy arrivent, le premier l'embrasse très-tendrement et laisse échapper le mot adieu

Mon oncle sort de son assoupissement et reprenant toutes ses facultés dit: — Tu pars donc? — Oui, répliquai-je vivement. M. Arnault part pour Bruxelles ainsi que M. Jouy. Je fis avancer ce dernier qui n'osait approcher, crainte d'augmenter l'émotion du malade. Ces Messieurs l'embrassenlj il leur dit adieu! Ils étaient déjà à quelque? pas lorsque mon oncle tournant la tète de leur côté leur dit en faisant un geste delà main. — Adieu! oui , mes amis , partez vite , cela me donne l'espoir de vous revoir encore. Après cette scène il devint très-faible, parlait souvent sans qu'on pût le comprendre, puis reprenant ses sens, il indiquait ses yeux. On amène ses enfans j il leur donne la main, qu'ils embrassent. Un peu plus tard il prononce ces mots trèsdistinctement — f^oltaire !.... ( Il lève les yeux vers le

ciel, puis continue) comme Voltaire toujours comme

Voltaire. Il était onze heures passées j il dit encore ces dernières paroles : — Le plus cruel de tout cela est de n'y pas voir. Un instant après un meuble ayant fait entendre un bruit assez fort, mon oncle touiuia un peu la tète de notre côté 5 une dame qui venait d'arriver lui prit la main et lui ayant dit: «Talma! c'est moi! M'^^^" Hénocq! » Il fit un petit signe des yeux et lui serra la main. Onze heures et demie sonnèrent : mon oncle prit son mouchoir avec ses deux mains, le porta lentement à sa bouche qu'il essuya, puis derrière la tète en le tenant toujours avec les deux mains; celles-ci retombèrent bientôt. J'en saisis une, il

serra légèrement la mienne , puis ne fit plus aucun mouvement; la respiration devint presque imperceptible: enfin le dernier soupir s'échappa à onze heures trente-cinq minutes, sans la plus petite convulsion, ni contraction des muscles de la face.

Plus tard deux peintres prirent un dessin de la tèle. M. David, statuaire, prit l'empreinte pour faire un buste. Un autre peintre dessina la chambre, le lit, et remarqua la place qu'occupaient les personnes qui se trouvaient présentes aux derniers momens.

Cent mille personnes ont assisté aux funéi'ailles de Talma. Le pouvoir seul, protecteur obligé des arts, qui sont la gloire et la prospérité des nations, n'y a pris aucune part. Lorsque Garrick, l'honneur de la scène britannique, comme Talma le fut de la scène française, paya à la nature le tribut dont elle n'a exempté ni la puissance, ni les vertus, ni les talens, quatre pairs d'Angleterre tinrent à honneur d'accompagner cet homme illustre au dernier asile qui lui avait été assigné au milieu des tombes royales et de porter les coins du poêle qui couvrait son cercueil j les journaux français n'ont pas annoncé qu'un seul des membres des hautes autorités de l'état ait assisté aux funérailles de Talma !